Rời khỏi tầm mắt mọi người, cách xa Dược Cốc, Du Lão lập tức vận dụng khinh công, thân hình nhẹ nhàng như chim én, lướt trên cành lá, phóng nhanh về phía Nam Xích Sơn.
Hoa Trường Tê thấy vậy liền hiểu rõ Du Lão đang muốn thử thách mình. Cô do dự một chút, rồi cuối cùng vẫn thi triển Lăng Bồng Vi Bộ, đuổi theo sát phía sau.
Trước đây, cô vốn định âm thầm tu luyện, lặng lẽ phát triển.
Đối diện với sự thử thách của Du Lão, cô hoàn toàn có thể che giấu thực lực — nhưng lần sau thì sao?
Lần sau gặp chuyện tương tự, lại tiếp tục giấu diếm sao?
Đã được cơ duyên tu luyện, cô lẽ ra phải có đủ khí phách để đối mặt thẳng thắn với muôn vàn hoàn cảnh; hành xử phải khoáng đạt, quang minh lỗi lạc mới đúng!
Nếu cứ gặp việc là co rúm, lo lắng điều này, kiêng nể điều kia, thì cơ duyên tu luyện chẳng còn là lợi khí trong tay, mà sẽ biến thành xiềng xích trói buộc cô!
Nghĩ đến đây, Hoa Trường Tê càng tăng tốc, cuối cùng giữ vững khoảng cách chừng mười mét so với Du Lão.
Phía trước, Du Lão thấy Hoa Trường Tê đuổi theo mình một cách dễ dàng, dù ông tăng tốc thế nào, cô vẫn luôn giữ được khoảng cách ổn định — trong lòng ông không những không sinh nghi ngại, ngược lại còn vô cùng vui mừng.
Khả năng Hoa Trường Tê biểu lộ càng mạnh, thì bí mật trên người nàng càng sâu sắc, giá trị càng cao.
Tây Xích Sơn, Đông Xích Sơn và Nam Xích Sơn không phải những ngọn núi đơn độc, cao chót vót, mà là dãy núi trùng điệp, gập ghềnh, khe sâu vực thẳm chạy dài bất tận.
Càng lao nhanh vào lòng Nam Xích Sơn, Hoa Trường Tê càng cảm nhận rõ ràng: linh khí Hỏa nguyên trong không khí ngày càng đậm đặc.
Một canh giờ sau, Hoa Trường Tê theo sát Du Lão tiến sâu vào trung tâm Nam Xích Sơn Mạch. Tại một địa thế hẹp dài nằm giữa hai ngọn núi, một khe nứt khổng lồ uốn lượn hiện ra trước mắt hai người.
Khe nứt sâu hút, từ trên nhìn xuống, chỉ thoáng thấy ánh sáng đỏ rực le lói dưới đáy.
Du Lão tung người nhảy xuống. Vừa lúc Hoa Trường Tê định theo sau, bỗng “chít—!” một tiếng chim kêu chói tai vang lên. Tiếp đó, một thân ảnh đỏ rực vụt từ đáy khe nứt bay lên, lao thẳng về phía Du Lão với tốc độ chóng mặt.
Đó là một con Hồng Anh cực kỳ to lớn, đôi cánh giang rộng tới năm sáu mét.
Ngay lập tức, Du Lão và Hồng Anh giao chiến dữ dội.
Dù đã là tông sư, Du Lão vẫn có thể né tránh đòn tấn công của Hồng Anh, ban đầu còn áp chế được nó. Nhưng khi Hồng Anh phun ra ngọn lửa dài hơn mười mét, Du Lão bị bỏng nặng bởi ngọn lửa ấy, lập tức rơi thẳng xuống mặt đất.
“Chít—!”
Vừa chạm đất, Du Lão còn chưa kịp đứng dậy, Hồng Anh đã lao xuống như tên bắn, chiếc mỏ sắc lạnh như mũi tên lao thẳng về phía ông.
Trên tán cây cổ thụ, Hoa Trường Tê chứng kiến cảnh ấy, nét mặt thoáng hiện vẻ do dự.
Chỗ mỏ Hỏa Linh Khảo hẳn nằm sâu trong khe nứt này — mục đích của cô đã đạt được. Nếu Du Lão chết đi, cô cũng chẳng cần tiết lộ bí mật của mình.
Nhưng để một lão nhân như thế chết dưới mỏ Hồng Anh… cô lại không sao làm ngơ được.
Cuối cùng, quan niệm “mạng người quý hơn hết” đã chiến thắng lý trí. Hoa Trường Tê tập trung linh lực trong tay, hóa thành một thanh đao lửa, rồi phóng mạnh về phía Hồng Anh.
Ngay khi chiếc mỏ còn cách Du Lão chừng hai ba mét, thanh đao lửa đã xuyên thấu qua thân Hồng Anh.
“Ầm—!”
Thân hình khổng lồ của Hồng Anh đổ sập xuống đất, cuộn lên từng đợt bụi mù cuồn cuộn.
Khi Hồng Anh lao xuống, Du Lão đã tuyệt vọng nhắm chặt hai mắt. Cảm giác thân thể nặng nề đè lên người khiến tim ông gần như ngừng đập.
Vài hơi thở sau, nhận ra mình vẫn còn sống, Du Lão vội mở bừng mắt — và ngay lập tức nhìn thấy Hoa Trường Tê đang phi thân đáp xuống, đứng cách ông vài mét.
Ông nhìn thân xác Hồng Anh nằm bất động trên người mình, gượng dậy với khó khăn, đứng vững rồi trên gương mặt vẫn còn lưu lại vẻ hoảng hốt chưa tan.
Trước đây ông từng giết không ít yêu thú, nhưng chưa bao giờ gặp loài nào biết phun lửa.
Ngọn lửa ập tới, ông thậm chí chưa kịp vận khí hộ thân đã bị bỏng nặng.
Thoát khỏi hiểm cảnh tử vong, Du Lão mới bắt đầu cảm nhận rõ cơn đau xé thịt khắp thân thể. Nhìn xuống, tứ chi đã bị thiêu đến nham nhở, da thịt lẫn vải áo dính chặt vào nhau, đau đớn đến tột cùng.
“Vì sao tiểu nương tử cứu lão phu?”
Du Lão nhìn Hoa Trường Tê, ánh mắt đầy nghi hoặc. Với tính cách thận trọng vốn có của nàng, hẳn nàng không muốn ai biết mình mang bí mật.
Hoa Trường Tê đang chăm chú nhìn xuống đáy khe nứt, nghe vậy liền quay đầu sang nhìn ông:
— Một mạng người, ta không thể làm ngơ.
Du Lão hoàn toàn không ngờ sẽ nghe được câu trả lời như thế. Từ khi bước lên con đường võ giả, dù ông không thích sát sinh, nhưng giết chóc vẫn là điều không thể tránh khỏi. Khi giết quá nhiều người, lòng kính sợ mạng người cũng dần phai nhạt.
Không ngờ hôm nay, chính vì bản thân là “một mạng người”, ông lại được cứu mạng.
Ông nhìn Hoa Trường Tê, thần sắc phức tạp. Quả nhiên vẫn là đứa trẻ, chưa bị hồng trần hiểm ác này nhuộm đen.
“Chính tại khe nứt này, lão phu đã tìm được những viên tinh thạch màu đỏ.”
Thấy Hoa Trường Tê vẫn chăm chú nhìn xuống đáy khe, Du Lão cũng ngoảnh theo hướng ấy.
“Khe nứt này, lão phu phát hiện cách đây ba năm. Lúc ấy, lão phu còn có thể xuống tận đáy để dò xét. Nhưng giờ đây, chỉ đứng trên miệng khe thôi, lão phu đã thấy vô cùng mệt mỏi.”
Chỉ một lúc ngắn ngủi, Du Lão đã toát mồ hôi đẫm người. Mồ hôi chảy qua vết thương khiến cơn đau càng dữ dội, bên trong cơ thể còn cảm giác như bị thiêu đốt.
Nhìn Hoa Trường Tê vẫn thanh thoát, không hề bị ảnh hưởng chút nào, Du Lão trong lòng dâng lên sự khát khao mãnh liệt. Ông nhịn đau, thành khẩn hỏi:
— Tiểu nương tử Hoa thị, trong người ngươi không có nội lực, vậy mà vẫn đuổi kịp lão phu, còn dễ dàng chém giết yêu thú này — ngươi có thể nói cho lão phu biết, ngươi đã làm thế nào không?
Linh khí Hỏa nguyên trong khe nứt đặc sệt đến mức Hoa Trường Tê cảm giác như trở về bào thai mẹ — toàn thân thư thái, sảng khoái vô cùng. Nghe hỏi, cô trầm ngâm một chút rồi đáp:
— Võ giả rèn luyện thân thể, luyện ra nội lực, luyện ra cương khí — tất cả đều khơi dậy tiềm lực thân thể. Bản chất, thứ tiêu hao chính là nền tảng thân thể.
Du Lão gật đầu, rất đồng tình. Tông sư tuy là cảnh giới cao nhất của võ giả, nhưng khi tuổi già, khí huyết suy tàn thì chiến lực cũng giảm sút. Đến khi khí huyết cạn kiệt, mạng người cũng kết thúc.
Hoa Trường Tê nhìn thẳng vào Du Lão:
— Ta không phải võ giả. Ta không tiêu hao nền tảng thân thể của mình. Ta thu lấy lực lượng thiên địa làm của riêng.
Sắc mặt Du Lão chấn động, vội hỏi:
— Thế thì làm sao thu lấy lực lượng thiên địa làm của riêng?
Hoa Trường Tê cười nhẹ:
— Du lão, ngài dẫn ta đến khe nứt này, chỉ đổi được một thông tin. Ta đã nói rõ với ngài rồi: ta và võ giả, đi trên hai con đường khác nhau.
Giờ ngài đã biết trên đời tồn tại một con đường như thế, còn việc làm sao bước lên con đường ấy — phải do ngài tự đi tìm.
Du Lão nhíu mày, chỉ vào xác Hồng Anh nằm dưới đất:
— Còn phiền tiểu nương tử giải đáp thêm một nghi vấn nữa: yêu thú này, có phải cũng đi trên con đường giống ngươi không?
Hoa Trường Tê gật đầu:
— Đúng vậy.
Con Hồng Anh này đã không còn là hung thú thông thường, mà nên gọi là yêu thú mới đúng.
Sắc mặt Du Lão biến đổi dữ dội:
— Gần đây, trong núi xuất hiện ngày càng nhiều hung thú. Chẳng lẽ những hung thú ấy cũng sẽ dần biến thành dạng như yêu thú này, đều biết phun lửa sao?
Nét mặt Hoa Trường Tê cũng trở nên nghiêm trọng:
— Khả năng rất cao là như vậy.
Người có thể tu luyện, thì động vật, thực vật đương nhiên cũng có thể.
Du Lão không dám tưởng tượng cảnh rừng núi đầy những Hồng Anh như thế — hậu quả đối với nhân tộc sẽ khủng khiếp đến mức nào!
Nhưng lúc này, ông không còn sức suy nghĩ đến chuyện ấy nữa. Cơn đau bỏng rát khiến ông không thể tập trung, đứng mãi ở miệng khe nứt lại càng làm cơn đau gia tăng. Ông đã gần như không chịu nổi.
Hoa Trường Tê thấy sắc mặt ông thống khổ:
— Du lão, ngài hãy về trước dưỡng thương đi.
Du Lão liếc nhìn Hoa Trường Tê, hiểu rõ cô có lẽ muốn xuống đáy khe dò xét, liền gật đầu:
— Ngươi cẩn thận một chút. Lần trước lão phu đến đây, chưa từng gặp yêu thú này.
— Hoặc là nó vừa mới từ nơi khác tới, hoặc là đột nhiên thực lực tăng mạnh.
Hoa Trường Tê đáp:
— Được, ta sẽ cẩn thận.
Khe nứt không thẳng đứng mà có những chỗ lồi ra và vùng đệm trên vách đá. Sau khi Du Lão rời đi, Hoa Trường Tê thu xác Hồng Anh vào Thần Nông Đỉnh, rồi tung người nhảy xuống, dùng những chỗ lồi làm bậc thang, từng bước từng bước tiến sâu vào đáy khe.
Xuống sâu chừng trăm mét, trên vách đá bắt đầu xuất hiện những viên tinh thạch màu hồng nhạt. Càng xuống sâu, màu sắc tinh thạch càng đậm, đồng thời linh khí Hỏa nguyên cũng càng đặc sệt.
— Đây quả thật là một mỏ Hỏa Linh Khảo!
Hoa Trường Tê vừa kích động vừa phấn khích. Tháng trước, cô còn đang sốt ruột vì thiếu tài nguyên tu luyện, vậy mà giờ đây không chỉ phát hiện linh thực mọc dưới chân Thạch Nham, còn tìm được một mỏ Hỏa Linh Khảo quy mô không nhỏ!
Cô sắp giàu to rồi đấy!
Đáy khe nứt tựa như lòng sông bị nước cuốn rửa.
Ánh sáng đỏ rực nhìn thấy từ trên cao, đều do những viên tinh thạch đỏ tươi, trong suốt tỏa ra.
Hoa Trường Tê vừa đi vừa thu thập, khi đến đáy khe, đã thu được bốn loại tinh thạch:
Loại thứ nhất — Hỏa Linh Thạch màu hồng nhạt, sắc độ còn đục, kích thước bằng quả óc chó. Cầm trên tay hấp thu, mỗi viên tăng một điểm linh lực.
Loại thứ hai — Tinh thạch đỏ đậm, trên bề mặt có nhiều đốm hạt, hấp thu xong tăng mười điểm linh lực.
Loại thứ ba — Tinh thạch đỏ sẫm hơn, có vài đường vân dạng sợi, hấp thu xong tăng một trăm điểm linh lực.
Loại thứ tư — Tinh thạch đỏ thuần khiết, trong suốt không một tạp chất, hấp thu xong tăng một nghìn điểm linh lực.
Hoa Trường Tê không biết người khác phân biệt linh thạch thế nào, nhưng sau khi quan sát bốn loại Hỏa Linh Thạch rõ ràng từng cấp bậc trong khe nứt, cô trực tiếp chia chúng thành Hạ Phẩm Linh Thạch, Trung Phẩm Linh Thạch, Thượng Phẩm Linh Thạch và Chí Phẩm Linh Thạch.
Đã gặp được mỏ Hỏa Linh Khảo, Hoa Trường Tê đương nhiên phải thu thập linh thạch.
Chí Phẩm Linh Thạch chỉ xuất hiện ở dải dài một mét ở trung tâm đáy khe — nơi ánh sáng đỏ rực nhất.
Đã có Chí Phẩm Linh Thạch, các loại khác cô tự nhiên chẳng thèm để mắt, lập tức lao thẳng về dải một mét ấy.
May mắn thay, trong Thần Nông Truyền Thừa có dạy Thuật Khống Phong. Hoa Trường Tê tập trung linh lực, phóng ra phong đao, dùng phong đao để cắt Hỏa Linh Khảo.
Cô đào hăng say, từng khối Chí Phẩm Hỏa Linh Khảo đào được đều được đưa thẳng vào Thần Nông Đỉnh.
Quá chuyên chú vào việc đào, Hoa Trường Tê chẳng hay mình đã tiến sâu vào trung tâm mỏ Hỏa Linh Khảo.
“Xì…”
Một tiếng rít khẽ đến mức gần như không nghe thấy khiến Hoa Trường Tê tỉnh khỏi niềm vui thu hoạch. Ngẩng đầu lên, cô mới phát hiện bốn phía toàn là Hỏa Linh Khảo, bầu trời phía trên đã hoàn toàn khuất bóng.
Cô đã tiến sâu vào trung tâm mỏ Hỏa Linh Khảo!
Phát hiện ấy khiến Hoa Trường Tê lập tức cảnh giác. Ngay khoảnh khắc sau, toàn thân nổi da gà.
Cảm giác nguy hiểm ập đến, cô lập tức tập trung linh lực vào hai bàn tay, nắm chặt năm ngón thành quyền, rồi theo bản năng, vung mạnh về phía trước trong biển ánh sáng đỏ rực.
“Ầm—!”
Một tiếng va chạm dữ dội vang lên.
Chưa kịp nhìn rõ kẻ tấn công là gì, Hoa Trường Tê đã cảm thấy thân thể mình bị một vật mềm mại khổng lồ, dày bằng cái thùng nước, quấn chặt.
Tiếng rít, sự quấn chặt — Hoa Trường Tê lập tức dựng tóc gáy, đoán ra kẻ tấn công mình là thứ gì.
Năm ngón tay biến thành móng vuốt, cô mạnh mẽ cắm sâu vào thân rắn.
Móng tay xuyên thấu da rắn, đâm sâu vào thịt, đồng thời linh lực hội tụ nơi đầu ngón tay, gia tăng sát thương lên thân rắn.
Tiếng rít càng dữ dội, thân rắn xoay vặn không ngừng, siết chặt hơn nữa.
Hoa Trường Tê bị siết đến nghẹt thở. Không có kinh nghiệm chiến đấu, cô chỉ biết bám chặt thân rắn, liên tục tăng cường đầu ra linh lực.
“Bụp—!”
Thân rắn bị cô bẻ gãy làm hai đoạn.
Thế nhưng rắn vẫn chưa chết, lập tức lao tới tấn công Hoa Trường Tê lần nữa.
Lần này, Hoa Trường Tê nhìn rõ đôi mắt rắn phát sáng, liền né tránh đòn tấn công trực diện, đồng thời không ngừng phóng ra hỏa đao, hỏa cầu để ngăn rắn tiến gần.
“Phựt—!”
Trong lúc chiến đấu, rắn cũng phun ra ngọn lửa, định thiêu đốt Hoa Trường Tê bằng nhiệt liệt.
May thay, Hoa Trường Tê vốn không sợ lửa, nên không bị thương.
Cuối cùng, khi rắn mất quá nhiều máu, hành động chậm lại, Hoa Trường Tê liền biến năm ngón tay thành móng vuốt, đâm mạnh vào vị trí thất thốn trên thân rắn — mới kết liễu hoàn toàn con rắn khổng lồ.
“Hử…!”
“Hử…!”
“Hử…!”
Hoa Trường Tê ngồi phịch lên đống linh thạch, thở gấp một hồi, rồi vội đứng dậy, thu hết Chí Phẩm Hỏa Linh Thạch và xác rắn vào Thần Nông Đỉnh.
Cô đã quá chủ quan. Thế giới cô đang tiếp xúc đầy rẫy nguy hiểm, không thể hành sự tùy tiện như trước nữa.
Không dám tiến sâu hơn, lại đã thu được khá nhiều Chí Phẩm Linh Thạch, Hoa Trường Tê liền định quay về. Nhưng vừa bước vài bước ra ngoài, cô bỗng dừng lại.
Nơi có yêu thú canh giữ, thường ẩn chứa bảo vật.
Hoa Trường Tê do dự một chút, rồi quay người, cẩn trọng tiếp tục tiến sâu vào trung tâm mỏ Hỏa Linh Khảo.
Đi sâu chừng trăm mét, cô bắt đầu ngửi thấy một mùi hương thanh khiết, làm lòng người khoan khoái.
Đã có bài học từ con rắn khổng lồ, dù đoán trước mặt có bảo vật, Hoa Trường Tê cũng không dám chủ quan, vừa cảnh giác vừa tiến về phía nguồn hương.
Chẳng bao lâu, tại một khúc quanh, một đóa sen đỏ rực như ánh hồng chiều buông phủ hiện ra trước mắt cô.
Giữa biển đỏ rực của Hỏa Linh Khảo, đóa sen ấy vẫn nổi bật rõ ràng — bởi nó quá rực rỡ, lộng lẫy, tựa như một đóa pháo hoa đỏ rực được định hình giữa không trung.
Lưu Quang Hồng Liên!
Quả phản tổ chí phẩm trong các pháp môn Hỏa hệ!
Hoa Trường Tê nuốt nước bọt, mùi hương của Lưu Quang Hồng Liên quá mê hoặc — nhưng cô vẫn không động đậy.
«Bách Thảo Kinh Chú» – Linh Trúc Phiên có ghi rõ: chỉ khi ăn hạt sen của Lưu Quang Hồng Liên mới có hiệu quả phản tổ.
Hiện tại, hoa sen đang nở rộ, ánh sáng lưu chuyển, hạt sen sắp kết thành.
Hoa Trường Tê nén chặt lòng háo hức, vừa chờ hoa kết hạt, vừa cảnh giác quan sát bốn phía, sợ đâu đó lại xuất hiện một con yêu thú khác.
Một khắc sau, ánh hào quang tan biến, quang hoa tiêu tán, đóa sen lập tức héo úa, trên đài sen chỉ còn lại ba mươi sáu hạt sen đỏ rực, lấp lánh.
Hoa Trường Tê “xoẹt” một cái lao tới, nhanh như chớp hái sạch hạt sen, không bỏ vào Thần Nông Đỉnh mà ăn luôn tại chỗ.
Hạt sen vừa rời đài sen, hiệu quả phản tổ sẽ giảm mạnh — trừ khi có hộp đựng đặc biệt.
Cô không có, nên chỉ còn cách ăn ngay.
Mỗi khi nuốt một hạt sen, Hoa Trường Tê đều cảm thấy một tiếng nổ vang vọng từ khí hải đan điền.
Ăn hết ba mươi sáu hạt sen, cô nội thị đan điền — đồng tử lập tức co rút mạnh.
Khí hải của nàng đang cuộn sóng, sôi trào, từng đóa sen đỏ nối tiếp nhau bốc lên, không ngớt.
Trong sâu mỏ Hỏa Linh Khảo lại vang lên tiếng động lạ. Hoa Trường Tê không dám ở lại lâu, vội vàng quay ngược trở lại theo đường cũ. Nửa canh giờ sau, cô đã trở lại miệng khe nứt.
Lúc này, trời đã nhạt tối.
Không dám lưu lại núi sâu qua đêm, Hoa Trường Tê vận hết toàn lực, toàn tốc độ lao về phía Dược Cốc.
Lúc đi mất hơn một canh giờ, lần này về chỉ mất một khắc.
Ở cửa Dược Cốc, Độc Bì Nhân đang tuân lệnh Du Lão đứng đợi Hoa Trường Tê trở về.
Thấy trời đã tối đen, mà Hoa Trường Tê vẫn chưa về, Độc Bì Nhân định quay về báo cáo, thì bỗng nghe tiếng gió rít vang vọng từ xa.
Theo hướng âm thanh nhìn ra, hắn lập tức thấy Hoa Trường Tê đang lao tới — thân hình rách rưới, cháy đen hết cả quần áo.
Độc Bì Nhân há hốc miệng, chỉ vào Hoa Trường Tê:
— Ngươi…
Hoa Trường Tê liếc nhìn bản thân — lúc ở trong mỏ Hỏa Linh Khảo không để ý, giờ mới phát hiện mình đã bị lửa phun ra từ thân rắn thiêu đến méo mó cả mặt mũi.
— Ta không sao, chỉ lỡ rơi xuống hố lửa thôi.