Hoa Trường Tê đi theo Mao Dung đến bờ sông. Chưa kịp tiến gần, từ xa nàng đã thấy đông người tụ tập ven sông — kẻ thì thì thầm bàn tán, người lại chỉ trỏ, vài tên thậm chí còn cười lớn một cách vô lễ.
Vượt qua đám người ấy, ánh mắt Hoa Trường Tê lập tức dán chặt lên hai người nam nữ bị trói tay chân nằm trên bãi cát ven sông.
A Nhu bị đánh đến sưng mặt bầm môi, giữa tiết trời giá rét, y chỉ mặc mỗi chiếc áo hè rách vá chằng chịt, quần hè mỏng manh, thân hình gầy guộc ngập sâu trong nước. Đang giữa mùa đông giá buốt, đôi môi y đã tím tái vì lạnh.
Người phụ nữ kia cũng狼狈 không kém: tóc tai rối bời, khuy áo trên bị xé tung, để lộ một đoạn cổ trắng nõn; nửa thân dưới cũng chìm lỉm trong nước.
Dẫu vậy, nàng ta thực sự xinh đẹp — thân hình uyển chuyển, nhưng điều khiến người ta chú ý hơn cả là vẻ đẹp hoang dại, khác hẳn nét dịu dàng yếu đuối thường thấy ở những người phụ nữ bình thường.
Giống như lúc này đây: so với vẻ đờ đẫn và cam chịu của A Nhu, trên gương mặt người phụ nữ ấy hiện rõ nỗi nhục nhã sâu sắc cùng sự bất phục mãnh liệt. Mỗi lần bị người ta đẩy ngã, nàng lại vùng dậy; vừa đứng lên được, lại bị đẩy ngã tiếp — cứ thế lặp đi lặp lại nhiều lần, cho đến khi kiệt sức hoàn toàn, mới nằm vật xuống bùn ven sông, không còn sức để chống cự thêm.
— Sao con đàn bà này không biết mềm mỏng một chút chứ?
Mao Dung lẩm bẩm đầy bực bội, vừa tiếc nuối như “thép chẳng luyện thành gươm”, vừa không nỡ lòng, rồi liếc sang Hoa Trường Tê bên cạnh — nàng vẫn im lặng, không nói một lời — bèn hạ thấp giọng giải thích:
— Người đàn bà này tên là Bồ Thảo, thật đáng thương. Mẹ nàng sinh nàng giữa bụi lau sậy, chẳng có ai bên cạnh trợ giúp. Vừa sinh xong, mẹ nàng đã rơi xuống nước, rồi mang bệnh suốt đời, chưa đầy ba năm đã qua đời.
— Sau khi mẹ mất, cha nàng nhanh chóng cưới vợ kế. Từ đó, Bồ Thảo sống trong cảnh khổ sở vô cùng, chưa đầy mười tuổi đã bị bán sang Đông Xích Tòng, làm con dâu nuôi của Lý Lục Lang.
— Bồ Thảo rất đảm đang. Vào nhà Lý Lục Lang, nàng giúp bà chồng làm đậu hũ, bán đậu hũ — cả nhà sống cũng khá ổn ở Đông Xích Tòng.
— Bà Lý tuy có phần keo kiệt, nhưng Lý Lục Lang đối với Bồ Thảo lại rất tốt.
— Trước khi Lý Lục Lang chưa chết, đôi mắt nàng luôn long lanh rạng rỡ, nụ cười tươi tắn đến mức khiến người khác cũng muốn cười theo.
— Tiếc thay, ba năm trước, Lý Lục Lang cùng mấy người trong thôn ra ngoài làm việc, gặp phải bọn thổ phỉ, bị chúng đánh chết.
— Bồ Thảo dung mạo thanh tú, thân hình lại quyến rũ, nên sau khi chồng mất, trong thôn có người nảy lòng muốn cưới nàng. Thế là mối lái liền tìm đến bà Lý.
— Bà Lý đương nhiên không muốn con dâu mình tái giá. Cũng may, chính Bồ Thảo cũng kiên quyết từ chối, nói sẽ ở lại phụng dưỡng bà Lý đến cuối đời, nên đã bác bỏ hết mọi lời cầu hôn.
— Ban đầu, mẹ chồng – nàng dâu sống cũng yên ổn. Nhưng chưa được mấy tháng, trong thôn bỗng lan truyền tin đồn Bồ Thảo “không giữ đạo đức vợ chồng”. Sau đó lại có người bảo nàng “mệnh khắc người thân”, từ đó bà Lý ngày càng đối xử tệ bạc với nàng, động tới là đánh mắng.
Hoa Trường Tê đột nhiên hỏi:
— Vì sao gian phu lại là A Nhu?
Đang chìm sâu trong câu chuyện bi thảm của Bồ Thảo, Mao Dung “à” một tiếng, ngẩn người rồi hiểu ra Hoa Trường Tê hỏi như thế là đã nắm bắt được hàm ý chưa nói hết trong lời mình.
— Còn A Nhu thì càng xui xẻo hơn: vừa chào đời, cha mẹ y đã bị heo rừng phóng ra từ núi giẫm chết. Đến năm năm tuổi, ông bà nội ngoại cũng lần lượt qua đời — cả nhà chỉ còn mỗi y một người.
— Y có thể sống đến hôm nay là nhờ giỏi chăn bò. Nhờ làm công việc này cho mấy hộ giàu trong thôn, y mới tạm đủ cơm ăn.
— Cách đây vài năm, ta được điều đến Tam Xa Dược Trang làm quản sự. Trong trang nuôi nhiều bò, thấy y biết chăm sóc gia súc, lại đáng thương quá, ta liền cho y vào chuồng súc vật làm việc.
Nói ngắn gọn: A Nhu cô độc vô thân, chết đi cũng chẳng ai lên tiếng替 y.
Hoa Trường Tê im lặng lắng nghe, không biểu lộ cảm xúc nào, chỉ đưa ánh mắt về phía mấy người đứng đầu đám đông ven sông — rõ ràng ăn mặc sang trọng hơn hẳn những người còn lại.
Mao Dung thuận theo hướng nhìn của nàng, giới thiệu:
— Đó là tộc trưởng Lý thị Đông Xích Tòng và mấy vị tộc lão.
Lúc này, mấy thanh niên Đông Xích Tòng bắt đầu buộc đá vào người A Nhu và Bồ Thảo.
Thấy Hoa Trường Tê vẫn bất động, Mao Dung sốt ruột:
— Buộc đá xong là chìm sông đấy!
Hoa Trường Tê quay sang nhìn y:
— Ngươi dường như rất lo lắng cho người phụ nữ tên Bồ Thảo kia?
Mao Dung nghẹn lời, lúng túng đáp:
— Không có chuyện ấy!
Hoa Trường Tê nghi hoặc:
— Dược trang thuộc quản lý của Dược Yết Tư, cũng coi như tài sản của triều đình. Nếu ngươi thực sự muốn cứu người, dân Đông Xích Tòng lẽ ra chẳng dám gây khó dễ cho ngươi chứ?
Mao Dung mặt mày buồn bã:
— Con trai tộc trưởng Đông Xích Tòng là võ giả thất phẩm, đang giữ chức Tư Binh Tham Quân tại Kinh Triệu Phủ.
Y chỉ là một tiểu quản sự ở dược trang, còn đối phương lại là quan chức chính thức — y làm sao dám đối đầu trực diện?
Nghe xong, Hoa Trường Tê khẽ lóe ánh mắt, rồi lại nhìn về phía A Nhu và Bồ Thảo.
Nàng từng tiếp xúc với A Nhu — nhút nhát, e thẹn, sợ sệt. Bảo y là gian phu, nàng tuyệt đối không tin.
Còn Bồ Thảo… nàng chưa từng gặp mặt. Nhưng Mao Dung chắc chắn có tình cảm đặc biệt với nàng, nên lời kể của y thật – giả thế nào, khó mà khẳng định.
Việc chìm người xuống sông — nàng không thể khoanh tay đứng nhìn. Cứu người thì không khó, khó là hậu quả dây dưa sau đó.
Đang do dự chưa biết hành động ra sao, nàng bỗng cảm nhận một trận dao động linh lực từ dưới lòng sông.
Nhìn mặt nước gợn sóng lăn tăn, Hoa Trường Tê khẽ nheo mắt.
— Thú yêu?
Nàng liếc về phía tộc trưởng Lý và những người đứng ven sông, trong lòng đã có chủ ý, quyết định tạm thời giữ yên, chờ thời cơ.
— Tộc trưởng, tôi sai rồi!
— Tôi không muốn chết! Xin ngài hãy cho tôi một cơ hội nữa, tôi nhất định sẽ không dám phạm sai lầm lần nào nữa!
Đúng lúc ấy, Bồ Thảo bỗng lớn tiếng kêu lên với tộc trưởng Lý.
Hoa Trường Tê quay đầu theo tiếng, thấy dân Đông Xích Tòng đang buộc đá vào người Bồ Thảo. Nàng như hoảng sợ, liên tục van xin, nhận lỗi trước mặt tộc trưởng.
Nàng nhìn rõ: khi thấy Bồ Thảo van xin, trong mắt tộc trưởng Lý lóe lên tia sáng — thứ ánh sáng của kẻ săn mồi sắp nuốt trọn con mồi.
Mao Dung thấy Bồ Thảo van xin, mặt mày trầm xuống, lộ vẻ thất vọng.
Tộc trưởng Lý trước tiên bàn bạc với mấy vị tộc lão một hồi, rồi mới bước ra:
— Bồ Thảo, ta hỏi ngươi, phải chăng A Nhu ép buộc ngươi?
Bồ Thảo liếc nhìn A Nhu — người đã bị buộc đá, đặt lên chiếc bè tre — rồi cúi đầu:
— Đúng vậy, chính A Nhu ép buộc tôi!
Nghe vậy, khuôn mặt đờ đẫn của A Nhu cuối cùng cũng hiện lên chút xúc cảm — vừa kinh ngạc, vừa đau đớn. Y nhìn chằm chằm Bồ Thảo một lúc, rồi buồn bã nhắm mắt.
Bồ Thảo không dám nhìn y, chỉ chăm chú nhìn thẳng vào tộc trưởng Lý:
— Tộc trưởng, đúng là A Nhu ép buộc tôi! Tôi không hề vi phạm đạo đức vợ chồng! Xin ngài tha cho tôi!
Tộc trưởng Lý lại thì thầm với mấy vị tộc lão một lúc, rồi quay sang dân làng ven sông:
— Xét vì Bồ Thảo là nạn nhân bị ép buộc, chúng ta sẽ không chìm nàng. Chỉ chìm kẻ chủ mưu — A Nhu thôi!
Dân làng thì thào bàn tán, không một ai dám đứng ra phản đối.
— Cảm ơn tộc trưởng! Cảm ơn tộc trưởng!
Bồ Thảo vô cùng biết ơn, vội vàng cúi đầu lạy mấy cái về phía tộc trưởng Lý, rồi bảo dân làng bên cạnh tháo dây trói cho mình.
Vừa chịu đựng những bàn tay thừa dịp sờ mó trên thân thể, vừa lấy lại tự do cho tay chân, nàng liền chạy vụt về phía tộc trưởng Lý — dáng vẻ như một người vừa bị dọa đến hồn xiêu phách lạc, vội tìm chỗ nương thân.
Tộc trưởng Lý cười toe toét nhìn Bồ Thảo tiến đến, trong lòng nghĩ: *Phụ nữ mà, cứ phải dạy dỗ mới ngoan!* Nếu nàng chịu nghe lời từ đầu thì chẳng có chuyện gì xảy ra, giờ phải dùng tộc pháp mới biết phục!
Khi Bồ Thảo đứng hẳn sau lưng mình, tộc trưởng Lý vẫy tay ra hiệu cho dân làng ven sông:
— Đẩy A Nhu xuống sông!
Chưa dứt lời, y đã cảm thấy cổ mình đau nhói — rồi bị siết chặt!
— Không được động đến A Nhu!
Bồ Thảo một tay khóa chặt cổ tộc trưởng Lý, tay kia cầm chiếc trâm gỗ sắc nhọn đâm thẳng vào cổ y. Chẳng bao lâu, máu đỏ đã nhuộm thẫm cổ áo tộc trưởng.
— Á~!
Cảnh tượng bất ngờ khiến tất cả sửng sốt.
— Bồ Thảo, mau thả tộc trưởng ra!
Thấy tộc trưởng Lý định vùng dậy, Bồ Thảo tăng lực siết mạnh hơn:
— Ta khuyên ngài đừng động đậy! Nếu không, chiếc trâm trong tay ta nhất định sẽ xuyên thấu cổ ngài!
Tộc trưởng Lý đành bất động, nhưng giận dữ tột độ:
— Bồ Thảo, ta tốt bụng tha cho ngươi…
— Ngài tha cho tôi?
— Hừ!
— Đồ thú tính không bằng người như ngài cũng dám làm tộc trưởng sao? Lý Lục Lang là cháu họ nội của ngài, chưa ra năm服 đấy! Thế mà sau khi hắn chết, ngài lại toan chiếm đoạt vợ hắn — ngài còn xứng là người sao?
Bồ Thảo giọng rung lên vì xúc động, quay sang dân làng Đông Xích Tòng:
— Hôm trước, tộc trưởng gọi tôi đến nhà ngài. Chưa nói được mấy câu, ngài đã sàm sỡ tôi! A Nhu đến trả bò, nghe tiếng tôi kêu cứu, liền chạy tới giải vây cho tôi — thế là bị lão già chết tiệt này ghét bỏ! Hôm qua, ngài bày trò bắt gian để ép tôi khuất phục và giết chết A Nhu!
— A Nhu là người thế nào, các người không biết sao?
— Tôi tuy là góa phụ, nhưng không thiếu trai trẻ khỏe mạnh đến nhà cầu hôn! Bao nhiêu chàng trai trẻ trung cường tráng tôi đều không để ý, lại đi mê恋 một lão già răng rụng như ngài — là các người mù, hay tôi mới là người mù?
— Các người cứ đứng xem kịch đi! Hãy cầu nguyện cho mình đừng cưới được người vợ xinh đẹp — nếu không, một ngày nào đó bị lão già này nhắm trúng, thì hôm nay tôi và A Nhu sẽ là tiền lệ cho các người!
Nghe tiếng gào thét của Bồ Thảo, dân làng Đông Xích Tòng đều im phăng phắc.
— Mọi người đừng nghe Bồ Thảo nói bậy! Nàng ta chỉ là một kẻ dâm đãng, không giữ đạo đức vợ chồng, lại còn “mệnh khắc người thân”!
Một vị tộc lão bước ra, chỉ tay vào Bồ Thảo, giọng đầy phẫn nộ.
Bồ Thảo thấy tất cả đều im lặng, bật cười cay đắng, nước mắt lăn dài trong khóe mắt, nàng ngẩng cao đầu, cố nén không để lệ rơi, rồi tiếp tục:
— Tôi biết mình không thể sống sót, nhưng A Nhu vô tội! Y cũng là người Đông Xích Tòng, là đứa trẻ các người chứng kiến lớn lên! Hãy thả y đi!
A Nhu nằm trên chiếc bè tre, nhìn Bồ Thảo đang liều mạng tranh giành cơ hội sống cho mình, vẻ mặt không còn đờ đẫn, mà hiện rõ xúc động.
Thấy không ai nhúc nhích, Bồ Thảo siết mạnh tay hơn, nhìn thẳng vào tộc trưởng Lý:
— Lão già kia! Nếu muốn giữ mạng, hãy ra lệnh thả A Nhu! Nếu không, dù chết, tôi cũng kéo theo ngài — đồ thú tính không bằng người — xuống địa ngục!
Tộc trưởng Lý tức giận tột độ, quát lớn vào đám đông:
— Còn đợi gì nữa? Mau giết con tiện nhân này cho ta!
Giọng vừa dứt, mọi người đã thấy một cây đao nhỏ bay vút ra, lao thẳng về phía Bồ Thảo.
Đao bay quá nhanh. Khi tất cả đều nghĩ Bồ Thảo chắc chắn sẽ chết, “bốp” một tiếng — cây đao bị vật gì đó va trúng, lệch hướng, rồi cắm phập vào vai tộc trưởng Lý.
— Á~!
Tộc trưởng Lý bị đâm trúng, khiến tất cả kinh ngạc — ngay cả Bồ Thảo cũng ngẩn người một thoáng, rồi bật cười lớn:
— Lão già kia! Ngay cả trời đất cũng không vừa mắt ngài đấy!
Mao Dung nhìn quanh, rồi lại liếc sang Hoa Trường Tê, mặt mày đầy nghi hoặc: *Tiểu nương tử này chưa động tay mà, cây đao bị ai đánh lệch vậy?*
Đúng lúc ấy, một người dân làng mắt tinh phát hiện, chỉ về phía sông mà hét lớn:
— Nhìn kìa! Chiếc bè trôi mất rồi!
Lẽ ra dân làng phải chèo bè ra giữa sông rồi mới đẩy A Nhu xuống nước, thế mà giờ chiếc bè lại tự trôi đi!
Rồi một cảnh tượng kỳ lạ xuất hiện: mặt sông nổi sóng từng đợt, giữa dòng nước xoáy thành một vòng xoáy lớn.
Sóng đánh mạnh, đập vào chiếc bè, khiến nó lật nhào — A Nhu liền rơi thẳng xuống nước.
— A Nhu!
Bồ Thảo thấy A Nhu chìm xuống, chẳng còn nhớ gì đến tộc trưởng Lý, lập tức chạy đến bờ sông, “bịch” một tiếng nhảy ùm xuống nước, rồi bơi nhanh về phía chiếc bè.
— Trời ơi! Đó là thứ gì thế?
Ở giữa sông, một chiếc vây cá to hơn cả cánh cửa hiện lên, đang lao nhanh về phía nơi A Nhu chìm xuống.
— Là hung thú!
Vì gần núi, dân Đông Xích Tòng vốn không xa lạ với hung thú — nhưng họ chưa từng nghĩ trong sông lại có hung thú, nên đều hoảng hốt kinh sợ.
Biết bao người phụ nữ trong thôn thường đến đây giặt đồ!
Dân làng vội vã chạy xa bờ sông, còn Bồ Thảo thì cố hết sức bơi về nơi A Nhu chìm xuống.
Nàng bơi rất giỏi, nhanh chóng đến nơi, rồi lao thẳng xuống nước — chẳng bao lâu đã kéo A Nhu nổi lên mặt nước.
Lúc này, chiếc vây cá chỉ còn cách hai người vài mét.
Bồ Thảo tuyệt vọng, nghiến răng bơi hết sức — dù kinh hoàng tột độ, nàng vẫn không buông A Nhu đã ngất vì sặc nước.
Cảm nhận được luồng nước mạnh đằng sau, nàng biết hung thú sắp tới nơi — nàng siết chặt A Nhu, chuẩn bị chấp nhận cái chết…
Bỗng cánh tay nàng bị siết chặt, rồi nàng cảm thấy mình bay lên!
Khi tỉnh lại, nàng và A Nhu đã an toàn trên bờ.
Bồ Thảo ngẩng đầu, thấy một thân hình nhỏ nhắn đứng trước mặt.
Hóa ra là một tiểu nương tử đã cứu hai người!
Hoa Trường Tê bước đến bên A Nhu, ấn nhẹ vài cái lên ngực y. A Nhu khạc ra mấy ngụm nước, rồi từ từ tỉnh lại. Nhìn thấy Hoa Trường Tê, y ngẩn người:
— Tiểu nương tử Hoa…
Lúc này, hung thú trong sông đã lộ diện — một con cá khổng lồ dài cả mấy trượng, há miệng rộng như một cái hố đen, có thể nuốt chửng người trong chốc lát.
Cá yêu không bắt được người, giận dữ vô cùng, liên tục quẫng đuôi đánh nước — mặt sông vang lên tiếng “ùng ầm ầm” dữ dội.
Hoa Trường Tê nhìn con cá yêu đang quay vòng trong sông, rồi quay sang tộc trưởng Lý — người đang run rẩy đến mức phải nhờ người đỡ — và nói:
— Ta có thể giúp các người tiêu diệt hung thú này. Nhưng hai người này phải đi theo ta.
Chưa kịp phản ứng, mấy vị tộc lão đã vội vàng mở lời:
— A Nhu và Bồ Thảo đều bán cho tiểu nương tử rồi! Tiểu nương tử mau giết hung thú đi!
Lo hậu quả dây dưa, Hoa Trường Tê lại nói:
— Ta cần văn tự bán thân của hai người.
Mấy vị tộc lão đáp ngay:
— Giết xong hung thú, chúng ta lập tức viết cho ngài!
Hoa Trường Tê nghe vậy, chẳng lo họ phản悔, liền đá một viên đá ven bờ — viên đá mang theo linh lực, bay vút qua không trung, trúng thẳng đầu cá — đầu cá nổ tung!
— RẦM!
Cá yêu chìm xuống đáy sông, chẳng bao lâu, cả một vùng nước đã biến thành màu đỏ thẫm.
Hung thú bị giết quá dễ dàng, khiến dân Đông Xích Tòng còn chưa kịp phản ứng.
Hoa Trường Tê nhìn mấy vị tộc lão:
— Bây giờ các người có thể viết văn tự bán thân cho ta rồi.
Mấy vị tộc lão vội vàng sai người đi lấy bút mực.
— Đợi đã!
Tộc trưởng Lý bỗng lên tiếng, ngăn dân làng lại.
Hoa Trường Tê khẽ nheo mắt:
— Các người định phản悔?
Tộc trưởng Lý vừa định nói gì, người võ giả vừa phóng đao từ trong đám đông liền kéo nhẹ áo y, lắc đầu.
Mao Dung cũng nhanh chân bước tới, thì thầm bên tai:
— Tộc trưởng, vị tiểu nương tử này là người của Du Lão!
Nghe vậy, mặt tộc trưởng Lý tối sầm, cơn đau dữ dội nơi cổ và vai nhắc nhở y — y suýt nữa đã bị tên tiện nhân Bồ Thảo hại chết!
— Bồ Thảo là vợ của Lý thị!
— Nàng ấy không còn là!
Từ trong đám đông, một người phụ nữ già nua, mặt mày đầy vết nhăn bước ra.
Nàng ta nhìn Bồ Thảo, mặt không chút cảm xúc:
— Hôm nay, trước mặt toàn thôn, ta thay con trai đã khuất của mình休 Bồ Thảo!
Nói rồi, nàng rút từ trong ngực một tờ giấy休 vợ đã viết sẵn, bước đến trước mặt Bồ Thảo, ném thẳng vào nàng.
— Mẹ…
Bồ Thảo nhìn người phụ nữ già, gương mặt đầy bi thương.
Người vừa xuất hiện chính là bà Lý — mẹ chồng của nàng.
Bà Lý lạnh lùng nhìn nàng:
— Từ nay trở đi, ngươi không còn là con dâu nhà Lý nữa! Mau rời khỏi Đông Xích Tòng! Đừng bao giờ xuất hiện ở đây nữa!
Nói xong, bà quay lưng định đi.
— Mẹ…
Bồ Thảo lại gọi một tiếng, giọng đầy lưu luyến và đau đớn.
Bà Lý nghe vậy, thân hình run lên một chút, nhưng không quay đầu lại, cũng không nói một lời, lặng lẽ rời đi.
Bồ Thảo đỏ mắt, cúi đầu lạy ba cái về phía bóng lưng người mẹ chồng.
Hoa Trường Tê nhìn mấy vị tộc lão — do những lời tố cáo của Bồ Thảo trước mặt tộc trưởng Lý, các vị này đã có phần bất mãn với y, nên chẳng thèm để ý đến y nữa, liền sai người lấy giấy bút, nhanh chóng viết xong hai tờ văn tự bán thân.
— Từ nay, trong Tông tộc Lý thị sẽ không còn tồn tại Lý A Nhu và Lý Miêu thị!