Sau khi tiếp quản vị trí của Lộc Công Công, Hoa Trường Tê không hề bận rộn hơn chút nào.
Mỗi cục đều có Nhị Quản Sự và Tam Quản Sự; miễn là bọn họ không gây chuyện, nàng sẽ không can dự vào việc quản lý của họ.
Duy chỉ có một quy định nàng thay đổi: bãi bỏ khoản “hiếu kính phí” vốn tồn tại từ trước.
Vô tình, điều này lại khiến đám tạp dịch trong viện càng thêm cảm kích nàng. Dĩ nhiên, những Nhị Quản Sự và Tam Quản Sự bị tổn hại lợi ích thì cũng chẳng mấy hài lòng với nàng.
Cuộc sống của Hoa Trường Tê tại Tạp Dịch Đường vô cùng đều đặn: buổi sáng truyền thụ kiến thức dược học cho các tạp dịch thuộc Tứ Cục; buổi chiều luyện chế linh đan; buổi tối chuyên tâm tu luyện; thỉnh thoảng lại ghé qua Thần Nông Đường Dược Phổ để xem xét tình hình.
Ngày tháng cứ lặng lẽ trôi qua, đến cuối tháng Ba.
Ngày hai mươi chín tháng Ba, lại đến ngày phát tiền lương hàng tháng cho tạp dịch. Khi Hoa Trường Tê bước vào Nội Vụ Viện, nàng bất ngờ phát hiện trong viện lúc này gần như vắng bóng tạp dịch.
“Hôm nay thế nào vậy? Lấy bạc cũng chẳng chịu tích cực?”
Quản Sự Nội Vụ Viện liếc nàng một cái: “Đều chạy ra quảng trường xem trò vui rồi.”
Hoa Trường Tê thấy lạ: “Ở quảng trường có trò gì mà xem?”
Quản Sự thở dài: “Chu Công Công thuộc Đệ Nhất Sở định đuổi cụ già cổ lão ở Lão Viện đi.”
Nghe vậy, mi mắt Hoa Trường Tê khẽ giật lên. Nàng vội vàng nhận tiền lương xong liền nhanh chân hướng về phía quảng trường. Chưa kịp tiến gần, đã thấy quảng trường đông nghịt người.
“Cửu Nương!”
Vừa bước chân vào quảng trường, Hoa Trường Tê liền thấy Hứa Dược Sư đang vẫy tay gọi nàng. Ngẩng đầu nhìn quanh, nàng mới phát hiện không chỉ đám tạp dịch đang đứng xem, mà ngay cả Cửu Giao cũng có không ít người kéo đến.
“Hứa thúc.”
Hoa Trường Tê vội bước nhanh về phía Hứa Dược Sư. Chưa kịp hỏi thăm tình hình gần đây của ông, nàng đã thấy mấy tên tạp dịch nam lực lưỡng đang giằng co với cụ già họ Cổ, thân hình còng xuống như chiếc móc câu.
Đôi bàn tay gầy guộc, nhăn nheo như móng gà của cụ già siết chặt mép cửa, nhất quyết không để người ta lôi mình đi.
Nhìn cảnh ấy, đôi mày Hoa Trường Tê lập tức nhíu chặt thành một nút thắt: “Đối xử với một bậc cao niên như thế này, chẳng ai đứng ra ngăn cản sao?”
Hứa Dược Sư lắc đầu, khẽ nói nhỏ: “Hôm nay Tư Trưởng và Tư Thừa đều vào cung rồi.” Nói rồi, ông dùng ánh mắt ý bảo Hoa Trường Tê nhìn về phía một thái giám trung niên đang đứng ngay trước cửa Lão Viện.
“Chu Công Công kia đứng sau lưng quý nhân trong cung. Các dược sư ở Cửu Giao đều ngại đắc tội với cung đình, nên tự nhiên chẳng ai dám đứng ra đối đầu trực diện với hắn.”
Hoa Trường Tê thấy mấy tên tạp dịch nam ra sức giằng kéo, khiến cụ già vì gắng sức quá độ mà gân xanh nổi đầy mặt, tay và cổ — nàng không khỏi chán ghét: “Thật quá đáng!”
Thấy Hoa Trường Tê có vẻ sắp xông ra, Hứa Dược Sư vội nắm chặt tay nàng: “Ở đây đâu thiếu người có bản lĩnh, đừng cố tỏ ra anh hùng vô ích!”
Phía xa, Mộc Thanh Hoành cũng lộ vẻ đau lòng, định bước ra giải vây cho cụ già, nhưng bị Viên Thiên Thùy giữ lại: “Cung đình đã nhắm tới Lão Viện này rồi. Nếu không phải vậy, ngươi tưởng sao hôm nay sư phụ chúng ta lại ‘tình cờ’ vắng mặt hết vậy?”
Mộc Thanh Hoành thực sự không hiểu nổi: “Chỉ là một tòa viện cũ kỹ thôi mà! Cả ngươi lẫn ta đều từng vào đó, bên trong chẳng có gì cả — có gì mà phải để ý? Dẫu cung đình thực sự muốn, nói chuyện tử tế chẳng được sao?”
Viên Thiên Thùy bất đắc dĩ đáp: “Ngươi tưởng cung đình thích làm chuyện khó coi như thế này sao? Chỉ vì cụ Cổ tiên bối kiên quyết không chịu nhường Lão Viện!”
“Cổ Hưng! Nh念 trên tuổi tác của ngươi,咱 gia đã rất nể mặt rồi đấy, đừng có ‘rượu mời không uống, rượu phạt cứ uống’!”
“Ngươi không phải người của Dược Yết Tư, không có lý do gì chiếm giữ viện của Dược Yết Tư!”
“Tư Trưởng cùng các vị đại nhân thấy ngươi cô độc một mình, không nơi nương tựa, còn đặc biệt mua cho ngươi một tiểu viện, trong viện đủ cả đồ dùng sinh hoạt, lại còn thuê người hầu chăm sóc ngươi — đảm bảo ngươi sẽ không thiếu chỗ ở, thiếu đồ ăn!”
Chu Công Công nói những lời ấy với vẻ chính nghĩa lẫm liệt. Lời tuy nói với Cổ Hưng, nhưng thực chất là nói cho mọi người xung quanh nghe.
Dẫu sao, việc đuổi một bậc cao niên sắp đất bằng trời cũng thật khó coi.
Cổ Hưng vẫn siết chặt mép cửa, hoàn toàn phớt lờ những lời Chu Công Công.
Giữa đám tạp dịch, Châu Bà Tử nước mắt lã chã nhìn Cổ Hưng. Chủ tộc Cổ gia lại bị một tên hoạn quan hành hạ như thế này — đời này quả thật mất hết thiên lý!
Dược Yết Tư vốn dĩ là của Cổ gia! Giờ đây hoàng thất chẳng còn chút thể diện nào, thậm chí còn muốn trục xuất hậu nhân duy nhất của Cổ gia ra ngoài!
Thật ti tiện, thật vô sỉ!
Châu Bà Tử muốn lao ra bất chấp tất cả, nhưng vừa chạm ánh mắt Cổ Hưng, thấy ông lắc đầu với mình, đành nuốt giận vào trong, bất lực lùi bước.
Phía bên kia, Chu Công Công thấy Cổ Hưng vẫn khăng khăng bám chặt mép cửa, cứng đầu đến mức không thể lay chuyển, liền liếc mắt ra hiệu cho mấy tên tạp dịch đang giằng kéo.
Nhận được hiệu lệnh, bọn họ bắt đầu dùng thủ đoạn âm hiểm để đối phó với Cổ Hưng.
Chẳng mấy chốc, khóe miệng Cổ Hưng đã rỉ máu.
Hoa Trường Tê thấy vậy, ánh mắt lập tức trở nên sắc lạnh. Nàng giật tay thoát khỏi Hứa Dược Sư, nhanh như cắt tiến lên, túm lấy mấy tên tạp dịch nam như bắt gà con, ném mạnh ra ngoài, khiến bọn họ nằm lăn lóc cách đó mấy trượng.
“Lão nhân gia, ngài không sao chứ?”
Hoa Trường Tê khom người, nhìn về phía Cổ Hưng.
Cổ Hưng ngẩng đầu nhìn nàng, trong đôi mắt lóe lên một tia sáng, gượng cười khẽ lắc đầu.
Hoa Trường Tê thấy vậy, do dự một chút, đứng dậy, quay sang nhìn Chu Công Công đang trợn mắt giận dữ với mình. Nàng biết lúc này nói đạo lý chẳng ích gì, liền trầm吟 một chút rồi bước tới, đứng thẳng đối diện với hắn.
“Công công, ăn nói đừng quá khó coi.”
Chu Công Công nhíu mày nhìn Hoa Trường Tê: “Ngươi chính là Hoa Trường Tê dưới trướng Gia Công Công?”
Hoa Trường Tê không phủ nhận, tiếp tục nói: “Lão nhân gia đã già như thế rồi, ngài nghĩ người còn sống được mấy năm nữa? Chờ người qua đời rồi các ngài mới tiếp quản Lão Viện — vừa không mang tiếng ác nhân, vừa đạt được cả hai mục đích. Mong công công suy xét kỹ.”
Chu Công Công ‘hừ’ một tiếng: “Nếu hôm nay咱 gia nhất quyết phải đuổi người đi thì sao?”
Hoa Trường Tê nhìn thẳng vào hắn: “Có ta ở đây, ngài đuổi không được.”
Chu Công Công biết Hoa Trường Tê là tu sĩ, hiểu rõ không thể đối đầu trực diện, đành lấy quyền lực ra áp chế: “咱 gia đang làm việc thay quý nhân trong cung. Chẳng lẽ ngươi muốn đắc tội với quý nhân trong cung sao?”
Giọng Hoa Trường Tê lạnh băng: “Quý nhân trong cung là có thể bất chấp đạo lý, bức người đến chết sao?”
Chu Công Công rõ ràng không ngờ nàng lại phản ứng như thế, liền cười khẩy: “Tốt! Tốt lắm!咱 gia rất muốn xem ngươi có thể bảo vệ Cổ Hưng được bao lâu!”
Hoa Trường Tê nghe xong, mặt không chút biểu cảm nhìn hắn: “Công công, ta khuyên ngài một câu: đừng buông lời威脅 với người có thể lấy mạng ngài bất cứ lúc nào. Đối với ta, ngài dễ xử lý lắm — mà còn làm sao cho thần不知, quỷ không giác.”
“Ngài tận tụy làm việc như thế, hẳn cũng chẳng muốn chết yểu đúng không?”
Chu Công Công thấy Hoa Trường Tê uy hiếp mình thẳng thừng như vậy, sắc mặt lập tức biến đổi: “Ngươi…”
Hoa Trường Tê: “Công công, giúp người cũng là giúp mình. Việc gì cũng đừng làm tuyệt đường, ngài thấy sao?”
Lúc này Chu Công Công tức giận đến nghẹn lời, nhìn Hoa Trường Tê kiên quyết không lui bước, lại liếc về phía Cổ Hưng vẫn siết chặt mép cửa, liền ‘hừ’ một tiếng nặng nề, vung tay áo, xoay người rời đi.
Đám thuộc hạ đi theo hắn thấy vậy, vội vàng chạy theo.
Hoa Trường Tê quay người lại hướng về phía Cổ Hưng, đỡ ông đứng dậy: “Lão nhân gia, tôi thấy bọn họ sẽ không dễ dàng bỏ cuộc đâu, ngài hãy chuẩn bị tinh thần.”
Cổ Hưng nhìn nàng, cười nói: “Lão phu nhớ rõ ngươi. Ngươi có thể đỡ lão phu vào trong được không?”
Hai người đứng ngay bên cạnh cửa viện. Hoa Trường Tê thấy máu nơi khóe miệng ông vẫn chưa khô, lại vừa bị giằng co lâu như thế, chắc chắn đã kiệt sức. Nhìn cánh cửa viện chỉ hé mở một khe nhỏ, nàng liền đặt hai tay lên cửa, dùng sức đẩy —
‘Kẽo kẹt’ một tiếng, cánh cửa viện bật mở hoàn toàn.
“Phù~”
Một luồng gió nhẹ từ trong viện thổi ra, lan tỏa khắp nơi.
Lúc ấy, tất cả những người đang có mặt tại Dược Yết Tư đều ngửi thấy một mùi hương đan dược thoảng qua, mơ hồ nhưng thanh khiết.
Còn Hoa Trường Tê, lần thứ hai nàng lại thấy một tòa điện uy nghiêm huy hoàng thoáng hiện — lần này, nàng nhìn rõ hơn hẳn.
Nàng thấy điện ấy tọa lạc dưới gốc một cây cổ thụ khổng lồ, thân cây vươn thẳng lên tận trời cao, tựa như trụ trời.
Nhìn cánh cửa viện đã hoàn toàn mở rộng, Cổ Hưng sửng sốt. Sau phút kinh ngạc, trong đôi mắt ông là niềm xúc động khó tả — xúc động đến mức khi Hoa Trường Tê quay đầu nhìn lại, nàng thấy ông đã rưng rưng nước mắt.
“Lão nhân gia, ngài sao vậy?”
Cổ Hưng vội đưa tay lau sạch nước mắt, lắc đầu: “Lão phu tưởng mình sắp chết rồi… Cảm ơn ngươi.”
Hoa Trường Tê thấy sắc mặt ông có phần kỳ lạ, nhưng lúc này nàng đang nóng lòng muốn vào Lão Viện khám phá, nên cũng chẳng suy nghĩ nhiều, chỉ nghĩ ông đang cảm kích vì mình đã ra tay cứu giúp.
“Lão nhân gia, để cháu đỡ ngài vào trong nhé.”
Hoa Trường Tê đỡ Cổ Hưng bước vào viện. Đám người đứng xem đều vươn cổ nhìn vào trong, nhưng chỉ thấy một tòa viện bình thường đến mức không thể bình thường hơn — ngoại trừ dãy bảng gỗ màu xanh lục, rộng ba ngón tay, treo trên tường bên phải cửa viện, thì chẳng còn điểm gì đặc biệt.
Viên Thiên Thùy và Mộc Thanh Hoành, những người từng vào viện trước đây, thấy Hoa Trường Tê chỉ một cái đẩy nhẹ đã mở toang cánh cửa, liền liếc nhau, trong ánh mắt đều hiện rõ vẻ kinh ngạc khó tin.
Mộc Thanh Hoành lắp bắp: “Lực khí của Hoa Trường Tê phải lớn đến mức nào nhỉ? Lần trước hai chúng ta hợp sức còn chẳng thể lay chuyển cánh cửa dù chỉ một phân!”
Viên Thiên Thùy: “…Có lẽ không phải do lực lượng lớn, mà là tu vi của nàng cao hơn — ít nhất là cao hơn ngươi và ta.”
Mộc Thanh Hoành: “Không thể nào! Chúng ta đâu thiếu tài nguyên tu luyện, lại còn có đan dược do sư phụ luyện chế hỗ trợ, nên mới tiến bộ nhanh hơn người khác một chút. Hiện giờ mới vừa bước vào Khí Hải Cảnh chưa lâu, còn Hoa Trường Tê thì chẳng có gì cả!”
Viên Thiên Thùy nhìn nàng: “Sư muội à, ngươi có thể tự học thành y sư, há chẳng biết trên đời có thứ gọi là ‘thiên tài’ sao? Có lẽ Hoa Trường Tê chính là một thiên tài tu luyện.”
“Dẫu sao, Thanh Liên Tiên Tử cũng là thiên tài tu luyện, hai người lại là song sinh — chẳng lý nào một người mạnh vượt bậc, người kia lại yếu đuối đến thế.”
Mộc Thanh Hoành nghĩ cũng phải, lại nhìn về phía Lão Viện, lòng càng thêm tò mò với Hoa Trường Tê: “Nếu có cơ hội, ta thực sự muốn kết giao với nàng.”
Hôm nay nàng dám đứng ra vì Cổ tiên bối, làm điều mà nàng chưa từng dám làm — nàng đã có ấn tượng trực quan hơn hẳn về nữ tạp dịch dám đối đầu với Cẩm Y Vệ này.
Đây là một người dũng cảm và vô úy.
Trong Lão Viện, Hoa Trường Tê trước hết đỡ Cổ Hưng ngồi lên chiếc ghế dài trong sân, rồi lấy ra một viên đan dược trị nội thương dành cho phàm nhân đưa cho ông: “Viên đan này trị nội thương, nếu ngài tin tưởng cháu, có thể thử dùng.”
Cổ Hưng nhận lấy viên đan, thấy viên đan không chỉ tròn đều, no tròn, mà còn ẩn hiện một tầng quang hoa dị thường — đôi mắt ông khẽ lóe sáng, rồi lập tức nuốt xuống.
Viên đan vừa rơi vào dạ dày, liền hóa thành một khối nhiệt lưu, bắt đầu lan tỏa khắp cơ thể, mang theo dòng ấm áp dịu dàng — mọi cơn đau trên người lập tức được an ủi, dịu đi.
“Tiểu nha đầu, đan dược ngươi luyện chế phẩm chất rất cao.”
“Đa tạ khen ngợi.”
Hoa Trường Tê quan sát khắp sân, rồi chậm rãi đi dạo quanh.
Lần đầu thấy điện các có thể là ảo giác, nhưng lần thứ hai… nàng không còn lý do nào để thuyết phục bản thân rằng đó vẫn chỉ là ảo giác.
Liệu tòa viện này có phải một phần của điện các?
Cây cổ thụ khổng lồ kia lại là thứ gì?
Cổ Hưng nhìn Hoa Trường Tê, thấy nàng giống như những người khác vừa bước vào viện — đều đang tìm tòi mọi thứ trong sân. Nhưng khác với những người khác cuối cùng đều tập trung ánh mắt vào dãy bảng gỗ trên tường, Hoa Trường Tê lại đang gõ lên bức tường, dáng vẻ như đang xác định xem tường có phải thật hay không.
Tiểu nha đầu này… đã phát hiện điều gì sao?
“Lão nhân gia, ngài đã sống trong viện này bao lâu rồi?”
“Lão phu sinh ra trong viện này.”
Hoa Trường Tê quay đầu đánh giá Cổ Hưng: “Lão nhân gia, lưng ngài sao lại còng đến mức gần chín mươi độ như thế? Điều này do nguyên nhân gì?”
Cổ Hưng cười nói: “Đây là giá mà lão phu phải trả.”
Hoa Trường Tê rất muốn hỏi ông đã làm điều gì mà phải trả giá bằng thân thể như thế, nhưng câu hỏi vừa đến đầu môi lại nuốt ngược trở vào. Đây là chuyện riêng tư của người khác, nàng không nên hỏi.
Cổ Hưng thấy Hoa Trường Tê cuối cùng cũng đã bước đến bên bức tường treo bảng gỗ, liền cười nói: “Tiểu nha đầu, mỗi người bước vào viện này, chỉ cần có năng lực, đều có thể lấy đi một tấm bảng gỗ.”
Nghe vậy, Hoa Trường Tê hơi kinh ngạc: “Lấy bảng gỗ còn cần năng lực sao?” Nói rồi, nàng đưa tay ra, nhẹ nhàng gỡ xuống một tấm.
Lật qua lật lại tấm bảng gỗ, nàng cũng chẳng thấy điều gì đặc biệt, liền quay sang nhìn Cổ Hưng — thấy sắc mặt ông có phần ngây ngẩn: “Lão nhân gia, tấm bảng gỗ này khó lấy sao?”
Cổ Hưng đã khôi phục lại vẻ bình thường: “Bảng gỗ tặng người hữu duyên. Người không có duyên, tự nhiên không dễ lấy.”
Hoa Trường Tê không mấy tin tưởng lý do này, ‘ừ’ một tiếng, lại hỏi: “Lão nhân gia, tấm bảng gỗ này có tác dụng gì vậy?”
Cổ Hưng lắc đầu: “Lão phu cũng không biết. Điều này phải do chính ngươi tự phát hiện.”
Hoa Trường Tê thấy ông không chịu tiết lộ, đành thu tấm bảng gỗ vào người. Nhìn quanh sân chẳng còn gì để xem, nàng liền chuẩn bị rời đi: “Lão nhân gia, cháu còn việc, xin phép về trước.”
Cổ Hưng: “Tiểu nha đầu, nếu ngày thường ngươi rảnh, có thể thường xuyên ghé thăm lão phu không?”
Hoa Trường Tê: “…Được.”
Nàng không nán lại lâu, rời khỏi Lão Viện. Trước khi đi, nàng còn định giúp ông đóng cửa lại, nhưng bị Cổ Hưng ngăn lại.
“Không cần đóng cửa. Từ hôm nay trở đi, cửa viện sẽ không bao giờ đóng nữa.”
Hoa Trường Tê bước ra khỏi Lão Viện, quay đầu nhìn lại cánh cửa rộng mở, trên mặt hiện rõ vẻ băn khoăn — nàng không hiểu vì sao Cổ Hưng lại không đóng cửa.
“Điện các… cây cổ thụ khổng lồ… tòa viện này rốt cuộc giấu bí mật gì?”
Trên đường trở về viện mình, Hoa Trường Tê cầm chơi tấm bảng gỗ xanh lục vừa nhận được: “Tấm bảng gỗ này rốt cuộc có tác dụng gì?”
“Trường Hy tỷ tỷ!”
Thấy Dư Quế cười tươi chạy tới, Hoa Trường Tê vội thu tấm bảng gỗ vào người: “Dư huynh, huynh tìm cháu có việc gì?”
Dư Quế tiến gần, rồi giơ ngón cái lên trước mặt Hoa Trường Tê: “Tỷ tỷ, huynh phục tỷ hết rồi! Hiện giờ người huynh kính phục nhất chính là tỷ!”
Lần trước Hoa Trường Tê đối đầu trực diện với Cẩm Y Vệ, Dư Quế chưa chứng kiến; nhưng hôm nay nàng đương đầu với Chu Công Công, hắn lại xem tận mắt từ đầu đến cuối.
Không thể không thừa nhận, tiểu tỷ tỷ này, quả thật gan lớn phi thường!
“Tỷ tỷ, tỷ phải cẩn thận Chu Công Công kia đấy! Hắn đứng sau lưng quý nhân trong cung — chính là Lưu Mỹ Nhân. Lưu Mỹ Nhân là mẫu thân của Thập Hoàng Tử, cả ở triều đình lẫn hậu cung đều có thế lực nhất định.”
Hoa Trường Tê nhíu mày: “Thật ghét những kẻ quyền quý dựa vào thế lực để áp bức người khác! Họ đã chiếm hết phần lớn lợi ích rồi, thế mà vẫn chưa thỏa mãn, còn tranh giành từng chút lợi ích nhỏ nhoi trong tay người khác. Giá như có thể giải quyết bọn họ một lần cho xong thì tốt biết mấy!”
Nghe vậy, Dư Quế sợ đến mềm nhũn hai chân, lập tức quỳ sụp xuống đất.
Hoa Trường Tê giật mình, nhìn hắn: “Dư huynh, huynh sao vậy?”
Dư Quế cười gượng, vừa bò dậy vừa dùng tay chân chống đỡ: “Không… không sao đâu! Huynh tìm tỷ là muốn nói với tỷ rằng, thương nhân dược liệu Trạch Đại Thương Nhân — người từng hợp tác lâu năm với cha nuôi huynh — đã trở về kinh thành. Huynh muốn giới thiệu người này với tỷ.”
Hoa Trường Tê vừa nghe, lập tức mừng rỡ trên gương mặt: “Đa tạ Dư huynh!”
Dư Quế: “Tỷ tỷ, huynh phải nói trước với tỷ một chuyện: Trạch Đại Thương Nhân là bạn của cha nuôi huynh. Hiện giờ hai người đang ở Kỳ Hoàng Quán — nơi trước đây tỷ luyện đan. Tỷ… có muốn qua gặp họ không?”
Hoa Trường Tê hiểu rõ nỗi lo lắng của Dư Quế — mối quan hệ hợp tác giữa nàng và Dư Công Công thực sự không mấy thuận lợi.
Thấy nàng im lặng, Dư Quế vội nói thêm: “Trạch Đại Thương Nhân sở hữu hàng chục nhà thuốc, nhu cầu đan dược của ông ta còn nhiều hơn huynh gấp bội!”
Hoa Trường Tê nhìn hắn: “Giới thiệu một chủ khách lớn như thế cho cháu, Dư huynh, huynh cứ nói thẳng đi — Dư Công Công muốn điều gì?”
Dư Quế: “Cha nuôi huynh chẳng muốn gì cả, chỉ muốn biết một vài chuyện liên quan đến tu sĩ.”
Hoa Trường Tê: “Chỉ có vậy thôi sao?”
Dư Quế khẳng định gật đầu: “Chỉ có vậy.”
Hoa Trường Tê thấy chuyện về tu sĩ cũng không phải điều bí mật, liền đồng ý: “Chúng ta đi thôi.”