Chẳng mấy chốc, Hoa Trường Tê đã theo Dư Quế đến Cửu Hào Kỳ Hoàng Quán.
Khi đi ngang qua cột đá trước cửa Kỳ Hoàng Quán — trên đó khắc chữ «Linh» — Hoa Trường Tê bỗng thấy tấm mộc bảng xanh lục vừa nhận được từ Lão Viện lập tức sáng lên một cái, khiến nàng giật mình.
— Trường Tê muội tử, muội làm sao vậy?
Thấy Hoa Trường Tê đứng bất động ngay trước cửa, Dư Quế vội hỏi.
Hoa Trường Tê nắm chặt tấm mộc bảng trong tay, thu lại tâm thần, lắc đầu rồi bước theo Dư Quế vào sân.
So với những lần gặp nhau trước đây, khi Dư Công Công vẫn ngồi chờ Hoa Trường Tê chủ động tiến lên hành lễ, lần này ông ta tuyệt nhiên không dám tỏ ra kiêu ngạo. Vừa thấy Dư Quế dẫn Hoa Trường Tê tới, ông ta liền đứng đợi trong sân, nở nụ cười thân thiện đón tiếp.
Đằng sau Dư Công Công, một trung niên nam tử mặc áo gấm đứng thẳng người, gương mặt tươi cười như Phật Di Lặc.
— Dư Công Công, lâu rồi không gặp.
Hoa Trường Tê chủ động chào hỏi. Dư Công Công cười đáp lại, rồi lập tức giới thiệu vị trung niên kia với nàng:
— Hoa Trường Tê, vị này là Trạch Đại Thương Nhân đến từ Thanh Châu. Dưới danh nghĩa của ngài ấy có hàng chục hiệu thuốc khắp nơi, riêng tại Kinh Thành cũng đã mở tới mười hiệu.
Trạch Đại Thương Nhân rất am hiểu đạo lý “nâng người cho người”, nghe Dư Công Công vừa dứt lời, chẳng chút do dự, liền bước lên phía trước, chắp tay thi lễ bình bối:
— Tiểu nương tử Hoa, Trạch Lâm này kính chào!
Hoa Trường Tê liếc nhìn hắn một cái, rồi cũng chắp tay đáp lễ.
Dư Công Công thấy hai bên đã làm quen, liền cười đưa cả hai vào sảnh khách.
Dư Quế rất tinh ý, tự tay rót trà mời ba người.
Hoa Trường Tê nhìn thẳng vào Trạch Lâm, nói thẳng vào vấn đề:
— Trạch Đại Thương Nhân, ngài muốn mua loại đan dược nào?
Trạch Lâm liếc mắt sang Dư Công Công, rồi cười đáp:
— Đan dược dành cho võ giả, từ Nhất Phẩm đến Cửu Phẩm, cần bao nhiêu chúng tôi mua bấy nhiêu; nếu có thể, đan dược dành cho tu sĩ cũng xin thu mua — càng nhiều càng tốt.
Hoa Trường Tê nhìn hắn:
— Đan dược cho võ giả thì dùng ngân lượng thanh toán được, nhưng linh đan dành cho tu sĩ thì không thể mua bằng ngân lượng.
Nghe Hoa Trường Tê không trực tiếp từ chối bán linh đan, Trạch Lâm chợt nín thở.
Hiện nay, linh đan chỉ có hoàng thất, các thế lực quyền quý đỉnh cao và những gia tộc cổ xưa mới có khả năng luyện chế. Trên thị trường căn bản không hề xuất hiện — đừng nói chi đến người thường vô quyền vô thế, ngay cả những quý tộc tầm trung hay võ giả phẩm cấp cao muốn tìm mua cũng chẳng biết đâu mà tìm.
Nếu Trạch gia thực sự bắt đầu buôn bán linh đan, có thể tưởng tượng, địa vị của Trạch gia tại Thanh Châu nhất định sẽ vươn lên một bậc mới; thậm chí, bước chân vào giới quý tộc Kinh Thành cũng không phải chuyện viễn vông.
Quan trọng hơn cả, giờ đây ai cũng biết ngoài võ giả còn có tu sĩ tồn tại, nên Trạch gia cũng rất cần tích trữ linh đan để chuẩn bị cho việc đào tạo tu sĩ trong nhà.
Nếu hắn có thể mang về linh đan, địa vị và tiếng nói của hắn trong tộc chắc chắn sẽ tăng vọt.
Trạch Lâm cố nén lòng phấn khích, thận trọng thăm dò:
— Vậy theo ý tiểu nương tử Hoa, Trạch Lâm nên dùng phương thức nào để mua linh đan?
Trong chuyện mua bán, Hoa Trường Tê vốn ghét vòng vo, bản năng muốn nói thẳng: «Dùng linh thạch để mua». Nhưng câu vừa đến đầu môi, nàng lại nuốt ngược trở vào.
Việc hợp tác với Du Lão và bốn người kia đã dạy nàng một bài học sâu sắc: Giao dịch thành thật, thẳng thắn quá dễ rơi vào thế bị động.
— Trạch Đại Thương Nhân, ngài có thể đưa ra thứ gì để đổi lấy linh đan?
Thấy Trạch Lâm trầm ngâm suy nghĩ, Hoa Trường Tê trong lòng mừng thầm vì đã đẩy câu hỏi trở lại cho đối phương, đồng thời nhân cơ hội thử thách thành ý và tiềm lực thật sự của hắn.
Đây là lần đầu tiên Trạch Lâm gặp Hoa Trường Tê, hoàn toàn không đoán nổi tâm tư nàng, đành bất đắc dĩ quay sang cầu cứu Dư Công Công bằng ánh mắt.
Dư Công Công thấy vậy, hơi bất đắc dĩ. Ông ta nhận ra Hoa Trường Tê đã thay đổi — không còn thẳng tính như xưa nữa, giờ đây ngay cả ông ta cũng khó lòng đoán được nhu cầu thực sự của nàng.
Thấy Dư Công Công không giúp được mình, Trạch Lâm đành đứng dậy, chắp tay cúi người sâu trước Hoa Trường Tê:
— Xin tiểu nương tử Hoa chỉ giáo, Trạch Lâm phải làm thế nào mới có thể mua được linh đan?
Hoa Trường Tê bắt được ánh mắt hai người giao lưu, bỗng linh cơ vừa động:
— Dư Công Công nói ngài có mười hiệu thuốc tại Kinh Thành, vậy chúng nằm ở những vị trí nào?
Nghe vậy, mí mắt Trạch Lâm giật nhẹ, nhưng vẫn đáp:
— Bốn hiệu ở Nội Thành, sáu hiệu ở Ngoại Thành.
Hoa Trường Tê mỉm cười:
— Mười hiệu này, Trạch Đại Thương Nhân có nguyện ý đem ra đổi không?
Trong suốt hơn hai tháng qua, khi nàng truyền thụ y học cho Đệ Nhất Cục, Đệ Nhị Cục, Đệ Tam Cục và Đệ Tứ Cục, nàng đã dần nhận ra phạm vi tiếp cận của phương pháp này quá hẹp, quá ít người được hưởng lợi.
Muốn phổ cập kiến thức y dược, có lẽ nàng nên tìm cách mở rộng ra bên ngoài.
Phía Châu Thuỷ, thượng sách của «Phàm Cấp Dược Tài» đã được sắp xếp xong, chỉ cần đặt vào các hiệu thuốc để bán, những người muốn học y chắc chắn sẽ mua.
Trạch Lâm lập tức hiểu ra Hoa Trường Tê đang nhắm vào hiệu thuốc của mình, hơn nữa còn há miệng đòi trọn mười hiệu — điều này khiến hắn trong lòng hết sức bất mãn.
— Tiểu nương tử Hoa, hiệu thuốc là nghiệp tổ truyền, thực sự…
Hoa Trường Tê cắt ngang:
— Làm ăn vốn phải hai bên tình nguyện, ngài không chịu thì ta cũng chẳng ép buộc. Vậy chúng ta chỉ cần giao dịch đan dược cho võ giả là được.
— Dư đại ca biết rõ Thần Nông Đường Dược Phổ của ta ở đâu. Ngài cứ viết một danh sách, nhờ Dư đại ca mang tới hiệu thuốc của ngài tìm quản sự, tiền trao – đan nhận, rõ ràng minh bạch.
Thấy Hoa Trường Tê trực tiếp gạt bỏ chuyện linh đan sang một bên, Trạch Lâm lại sốt ruột:
— Tiểu nương tử Hoa, ta sẵn sàng trả thêm ngân lượng!
Hoa Trường Tê lập tức chặn lời:
— Ta đã nói rồi, ngân lượng không thể mua được linh đan.
— Trạch Đại Thương Nhân hẳn chưa hiểu rõ lắm về tu sĩ nhỉ? Hiện nay, với rất nhiều người, rất nhiều tu sĩ, linh đan không chỉ là thuốc cứu mạng, mà còn là cơ hội.
— Ngài là thương nhân, chẳng cần ta phải nhắc, ngài cũng biết cơ hội quý giá đến mức nào chứ?
— Như vậy, ngài hãy về nhà tìm hiểu kỹ đã. Nếu vẫn muốn mua linh đan, chúng ta sẽ bàn tiếp. Nhưng lúc ấy, còn tùy vào việc ta có còn cần hiệu thuốc hay không nữa.
Trạch Lâm lại cầu cứu Dư Công Công bằng ánh mắt, nhưng Dư Công Công chỉ bất lực quay mặt sang bên — lúc này ông ta cũng chẳng còn miếng mồi nào để đàm phán với Hoa Trường Tê.
Thấy Dư Công Công đáng tin cậy đến thế, Trạch Lâm tức giận đến mức nghẹn họng.
Mười hiệu thuốc!
Kinh Thành — dưới chân thiên tử, nơi tụ hội quyền quý — mười hiệu này là thành quả của biết bao công sức, bao năm trời hắn mới gây dựng được. Chỉ nghĩ đến cảnh phải nhường lại, tim hắn như bị cắt từng khúc, đau đến tận xương tủy.
Nhưng linh đan…
— Hiệu thuốc có thể thuộc về tiểu nương tử Hoa, nhưng tiểu nương tử Hoa có thể cung cấp cho ta bao nhiêu linh đan?
Thấy Trạch Lâm đã chịu nhượng bộ, ánh mắt Hoa Trường Tê thoáng lóe vẻ kích động. Nàng trầm ngâm một chút, rồi bình thản đáp:
— Nhất Phẩm linh đan, gồm loại tăng tiến tu vi, trị thương, phục hồi linh khí và giải độc — ta đều có thể cung cấp.
— Nhưng nguồn gốc linh đan, ngài phải giữ bí mật. Ta không thích phiền phức.
Trạch Lâm thấy Hoa Trường Tê có thể cung cấp đủ loại linh đan như vậy, trong lòng mừng rỡ. Hắn cũng không muốn người khác biết Hoa Trường Tê đang nắm giữ linh đan — e rằng sẽ chiếm mất thị phần của Trạch gia — nên lập tức đồng ý.
Hoa Trường Tê:
— Lời nói suông không đáng tin, ta cần một giọt máu của ngài.
Trạch Lâm sửng sốt, quay sang nhìn Dư Công Công.
Dư Công Công lại nhìn sang Dư Quế.
Cuối cùng, Dư Quế lên tiếng hỏi:
— Trường Tê muội tử, muội cần máu để làm gì?
Hoa Trường Tê đáp:
— Phát Tâm Ma Thệ. Yên tâm, chỉ cần không vi phạm lời thề, sẽ chẳng có chuyện gì xảy ra cả.
Ba người Trạch Lâm, Dư Công Công và Dư Quế đều rất ít hiểu biết về tu sĩ, do dự một hồi, cuối cùng Trạch Lâm vì linh đan mà cắn mạnh ngón tay, khiến máu nhỏ xuống.
Dư Công Công và Dư Quế liếc nhau, tuy Hoa Trường Tê không yêu cầu hai người phải lấy máu, nhưng họ đã biết chuyện linh đan, nên cũng đồng loạt cắn ngón tay.
Hoa Trường Tê thấy vậy, hơi nhướn mày.
Dư Quế vừa định hỏi cách đưa máu cho Hoa Trường Tê, thì bỗng thấy một giọt máu từ đầu ngón tay hắn bay ra, lơ lửng giữa không trung trước mặt.
Hoa Trường Tê nhìn ba người:
— Các vị chỉ cần phát thệ là được.
Tiếp đó, Trạch Lâm, Dư Công Công và Dư Quế đều phát thệ sẽ không tiết lộ việc Hoa Trường Tê cung cấp linh đan.
Vừa dứt lời thệ, ba người lập tức trợn tròn mắt, chứng kiến giọt máu xoay chuyển, biến hình, hóa thành một đạo phù chú rồi nhập thẳng vào giữa trán.
Cả ba người đều rung động dữ dội trong lòng, vừa thoáng nghĩ đến việc phản bội lời thề, liền cảm thấy tim đập thình thịch, ngực như bị đè nặng.
Hoa Trường Tê thấy họ đã phát Tâm Ma Thệ, liền nhìn về phía Trạch Lâm:
— Lát nữa, chúng ta sẽ đi làm thủ tục chuyển giao hiệu thuốc, đồng thời soạn thảo khế ước mua đan.
Nói rồi, nàng quay sang Dư Công Công, thấy ông ta và Dư Quế vừa rồi rất biết điều, liền chủ động hỏi:
— Dư Công Công, ngài muốn biết điều gì về tu sĩ?
Dư Công Công sắc mặt lập tức rạng rỡ, ngồi thẳng người:
— Nhà này muốn biết làm thế nào để trở thành tu sĩ!
Dư Quế và Trạch Lâm cũng nghiêm nghị nhìn Hoa Trường Tê.
Hoa Trường Tê đáp:
— Muốn trở thành tu sĩ, có hai con đường. Thứ nhất là sinh ra đã có linh mạch. Người có linh mạch, chỉ cần có công pháp thích hợp và tu luyện tại nơi có linh khí, là có thể bước lên con đường tu luyện.
— Con đường thứ hai là người sinh ra không có linh mạch, có thể thông qua thu thập thiên tài địa bảo, luyện chế linh đan để tạo dựng linh mạch.
Dư Công Công lập tức hỏi:
— Làm sao để biết mình có linh mạch hay không?
Hoa Trường Tê đáp:
— Có một loại đá gọi là «thử linh thạch», có thể kiểm tra linh mạch của người.
Dư Công Công lại hỏi:
— Nếu không có linh mạch, thì có loại linh đan nào có thể tạo dựng linh mạch?
Hoa Trường Tê đáp:
— Theo ta biết, «Tạo Hóa Đan», hoặc kết hợp «Thoát Thai Đan» với linh đan thuộc tính tương ứng, đều có thể tạo dựng linh mạch.
Dư Công Công lại hỏi:
— Vậy làm sao mới có thể có được ba loại đan này?
Hoa Trường Tê mỉm cười:
— Công Công có biết gần đây Cẩm Y Vệ ồ ạt lục soát Tạp Dịch Đường vì chuyện gì không?
Dư Công Công và Dư Quế sắc mặt lập tức biến đổi:
— Chẳng lẽ… Lãnh Hương Như đã đánh cắp… linh đan có thể tạo dựng linh mạch?
Hoa Trường Tê đáp:
— Việc tạo dựng linh mạch tất nhiên vô cùng khó khăn. Còn muốn bước lên con đường tu luyện, thì phải xem bản lĩnh và cơ duyên của mỗi người.
Sau đó, Dư Công Công lại hỏi thêm nhiều điều về kiến thức cơ bản liên quan đến tu sĩ.
Hoa Trường Tê thấy ông ta hỏi mãi không ngừng, bèn đảo mắt một vòng:
— Ta có một cuốn sách nhập môn dành cho tu sĩ, tên là «Tứ Nghệ Nhập Môn», trong đó ghi chép bốn thủ đoạn thường dùng nhất của tu sĩ cùng rất nhiều kiến thức cơ bản. Ta có thể đem ra đổi với Công Công.
Dư Công Công lập tức mừng rỡ, nhưng chẳng mấy chốc nét mặt đã sa sầm:
— Nhưng nhà này chỉ có ngân lượng để đổi thôi.
Hoa Trường Tê quét mắt quanh sân:
— Trước đây khi hợp tác với Công Công, ta phát hiện sân này rất thích hợp để luyện đan — yên tĩnh, vắng người, không ai quấy nhiễu.
Dư Công Công lập tức hiểu ý, liền đáp rất dứt khoát:
— Nhà này bình thường cũng chẳng ở sân này, nếu muội tử thích, cứ việc luyện đan ở đây.
Hoa Trường Tê cười nói:
— Thế thì đa tạ Công Công.
Nói rồi, nàng rút ra một bản sao chép tay của «Tứ Nghệ Nhập Môn», trao tận tay Dư Công Công.
Dư Công Công nâng niu cầm lấy cuốn sách. Trạch Lâm đứng bên cạnh, nhìn mà thèm muốn đến phát điên.
Sau đó, Hoa Trường Tê cùng Trạch Đại Thương Nhân và Dư Quế lần lượt đi làm thủ tục chuyển nhượng hiệu thuốc, rồi đến Thần Nông Đường Dược Phổ để soạn thảo khế ước mua đan.
Lần mua đan đầu tiên, Trạch Lâm đã chi tới mười vạn lượng bạc. Bồ Thảo xúc động đến mức run rẩy cả hai tay khi tiếp nhận ngân phiếu.
Giao dịch kết thúc, Hoa Trường Tê và Dư Quế tiễn Trạch Đại Thương Nhân ra ngoài, sau đó hai người quay lại Dược Yết Tư.
Trên đường đi, Hoa Trường Tê hỏi:
— Dư đại ca, Kỳ Hoàng Quán tổng cộng có bao nhiêu cái?
Dư Quế đáp:
— Mười tám cái. Bên Tạp Dịch Đường có chín cái, bên Học Thừa Đường cũng có chín cái.
Hoa Trường Tê lại hỏi:
— Chín cái bên Tạp Dịch Đường hiện do những người nào chiếm giữ?
Dư Quế đáp:
— Đệ Nhất Sở có Châu Công Công, Đệ Nhị Sở có Trương Công Công, Đệ Tam Sở có Gia Công Công — mỗi người chiếm hai cái; ba cái còn lại thuộc về cha nuôi của ta.
— Muội tử hỏi chuyện này làm gì?
Hoa Trường Tê cười đáp:
— Dạo này ta không phải đang dạy người dưới quyền cách nhận biết dược liệu, cách rửa dược liệu sao? Ta phát hiện một vài nhân tài tiềm năng. Giờ ta vừa có thêm mười hiệu thuốc, nên muốn tìm một cái sân để dạy thêm cho bọn họ, rồi phái bọn họ đến các hiệu thuốc giúp ta làm việc.
Dư Quế bừng tỉnh:
— À… Cha nuôi ta chiếm giữ Kỳ Hoàng Quán số Thất, Bát và Cửu. Nếu muội tử muốn dùng, ta sẽ đi nói một tiếng với ông ấy — bình thường ông ấy cũng chẳng dùng đến sân nào cả.
Hoa Trường Tê mừng rỡ:
— Thế thì quá tốt rồi! Dư đại ca, cảm tạ ngài nhiều lắm!
Dư Quế vẫy tay:
— Ấy, anh em mình đâu cần khách sáo thế!
Sau khi chia tay Dư Quế, Hoa Trường Tê lập tức quay lại Cửu Hào Kỳ Hoàng Quán — lúc nãy tấm mộc bảng đã sáng lên, nàng phải đi tìm hiểu nguyên nhân.
Quảng trường nơi Lão Viện tọa lạc trông cũ kỹ, còn Kỳ Hoàng Quán dù được xây bằng đá, cũng chẳng khá hơn là bao, mang đậm dấu ấn lịch sử lâu đời.
Nghe nói chín hiệu thuốc dọc Cửu Giao cũng đều như thế, chỉ vì đã được tu sửa lại nên mới không trông quá cũ kỹ.
Bên Học Thừa Đường, Hoa Trường Tê chưa từng ghé qua, nên không biết Kỳ Hoàng Quán ở đó ra sao. Nhưng bên Tạp Dịch Đường này, ước chừng cấp trên không coi trọng, nên cũng chẳng ai chăm lo đến kiến trúc nơi đây.
Hoa Trường Tê bước đến cột đá trước cửa Cửu Hào Kỳ Hoàng Quán, quả nhiên lại thấy tấm mộc bảng sáng lên một lần nữa.
— Tấm mộc bảng và cột đá dường như có thể cảm ứng lẫn nhau.
Nàng liếc sang Kỳ Hoàng Quán bên cạnh, liền nhanh chân bước qua, cầm tấm mộc bảng hướng về cột đá trước cửa Kỳ Hoàng Quán số Tám và số Thất, lắc nhẹ — quả nhiên, tấm mộc bảng lại sáng lên hai lần.
— Tấm mộc bảng này rốt cuộc có tác dụng gì?
Hoa Trường Tê quay lại Cửu Hào Kỳ Hoàng Quán, bước vào sân, tỉ mỉ quan sát mọi thứ trong viện, nhưng chẳng phát hiện điều gì kỳ lạ.
Lang thang trong sân suốt nửa ngày, nàng vẫn không tìm ra tác dụng thực sự của tấm mộc bảng, hoàn toàn bế tắc, đành rời khỏi Kỳ Hoàng Quán.
Trên đường trở về, Hoa Trường Tê chợt nhớ ra vừa rồi ở quảng trường gặp Hứa Dược Sư nhưng chẳng nói được câu nào, liền quyết định ghé qua Cửu Giao.
Hứa Dược Sư đang ở hiệu thuốc số Mười Hai trên Cửu Giao. Từ Tạp Dịch Đường đi tới đó, phải đi qua Triều Thánh Lộ — con đường chạy dọc Cửu Giao, thẳng tắp nối tới quảng trường.
Triều Thánh Lộ nằm ở vị trí trung tâm của Cửu Giao. Hoa Trường Tê đứng tại ngã tư giữa quảng trường và Triều Thánh Lộ, ngẩng đầu nhìn về phía trước, liền thấy ngay tòa Cửu Tầng Cao Lâu trên Đệ Nhất Giao.
Tòa lâu đài này xây rất uy nghi, chỉ tiếc vị trí không đúng — không đặt ở trung tâm, khiến nó trông rất lạc lõng, không hài hòa với bố cục tổng thể của Cửu Giao.
Hoa Trường Tê bỗng nghĩ đến điều gì đó, liền quay đầu nhìn lại quảng trường, ánh mắt dừng trên chiếc Thạch Đỉnh và Lão Viện phía sau nó, rồi lại nhớ đến cung điện hoành tráng và Tham Thiên Cự Thụ — nàng cảm thấy vị trí Lão Viện mới chính là trung tâm cốt lõi của Dược Yết Tư.
Cửu Giao đông người, Hoa Trường Tê đứng ở ngã tư một lát, đã có người từ hai hiệu thuốc hai bên bước ra. Nàng không nấn ná, liền băng qua ngã tư, tiến thẳng về hiệu thuốc số Mười Hai.
— Ơ…
Khi đi ngang ngã tư, Hoa Trường Tê bỗng thấy tấm mộc bảng lại sáng lên một lần nữa, khiến nàng kinh ngạc dừng bước, ngơ ngác nhìn quanh.
Chẳng mấy chốc, ánh mắt nàng dừng lại trên hai chiếc cột tròn đứng hai bên ngã tư. Trên đỉnh mỗi cột treo một chiếc đèn lồng trong suốt, không màu.
Hoa Trường Tê nhìn sang các phố khác, phát hiện mỗi ngã tư đều treo hai chiếc đèn lồng giống hệt nhau.
(Hết chương)