Chiếc khăn mặt này… sao trông quen mắt thế nhỉ?
Lưu Ngọc Mai chợt nhớ ra — chẳng phải chính là chiếc khăn mà thằng bé nhà họ Lý hôm nay đeo trên vai sao?
“Chuyện này rốt cuộc là thế nào đây?”
Bà định giơ tay gỡ chiếc khăn xuống, nhưng vừa đưa tay tới gần đã khựng lại.
Bà quay đầu nhìn vào trong phòng — ngay cửa phòng trong, một bóng dáng cô gái đang đứng lặng lẽ.
“À Lý à, cháu không phải đã đi ngủ rồi sao? Sao lại dậy sớm thế?”
Cô gái im lặng.
“À Lý à, chiếc khăn này do cháu đặt ở đây à?”
Cô gái vẫn không trả lời.
“À Lý à, chỗ này là nơi đặt bài vị, là nơi thờ phụng trang trọng nhất, không thể tùy tiện để đồ vật lung tung đâu. Khăn mặt nên để đúng chỗ của nó, để bà thu dọn, giặt sạch sẽ cho cháu nhé?”
Mi dài cô gái bắt đầu rung nhẹ.
“Thôi thì cứ để đấy… cứ để đấy… để ở đây cũng tốt lắm, ha ha, tốt lắm.”
Cô gái dần trở lại vẻ bình tĩnh.
“À Lý, đi ngủ đi, bà không động vào nó nữa đâu, bà hứa đấy — mai cháu thức dậy, chiếc khăn vẫn còn nguyên ở đây.”
Cô gái quay người bước vào trong.
Lưu Ngọc Mai thở dài, rồi trên môi lại nở nụ cười. Bà vừa để ý thấy lần này, mỗi khi À Lý sắp nổi giận, chỉ mí mắt cô khẽ run — thân thể lại không hề run rẩy. Đó cũng là một bước tiến rồi đấy chứ!
Suốt bao năm qua, cả nhà luôn cố gắng tránh để À Lý phát bệnh. Không chỉ vì lúc ấy cô sẽ gây hại cho bản thân và những người xung quanh do cơn phẫn nộ dữ dội, mà còn bởi mỗi lần phát bệnh, tình trạng của cô lại trầm trọng hơn.
Hiện tại, điều quan trọng nhất là điều trị bệnh cho À Lý — những thứ khác, đều xếp sau.
Cuối cùng, Lưu Ngọc Mai cũng tìm thấy bài vị chồng mình — ngay phía sau hai bài vị của hai anh trai bà.
“Thật uổng công cho anh rồi, phải chen chúc với hai anh em tôi một thời gian… Hai anh em tôi có đánh nhau với anh không đấy?”
Hồi ấy, “lão già kia” theo đuổi bà một cách chẳng biết xấu hổ là gì, bị hai anh bà dạy cho bài học không ít. Dẫu sau này bà lấy ông, mỗi lần uống rượu với hai anh, ông vẫn cứ tranh cãi, thậm chí suýt đánh nhau.
Khác biệt duy nhất là: trước khi cưới, hai anh bà chủ động gây chuyện để trêu chọc ông; còn sau khi cưới, thì chính ông mỗi lần say rượu lại cố ý chọc tức hai anh bà, còn mặt dày mày dạn hô to:
“Đến đây đi! Đánh tôi đi! Các anh có bản lĩnh thì cứ giết tôi đi! Tôi chết rồi, em gái các anh phải ở vậy suốt đời!”
Hai anh bà tức đến nghiến răng, không ngừng mắng bà “mắt mù”, cứ thế mà bị lão già ấy lừa gạt.
Thực ra, ngoài việc “tim nhỏ” và hay nhớ thù, lão già ấy đối với bà thật sự rất tốt.
Bà nhẹ nhàng dùng chiếc khăn tay lau sạch bài vị chồng:
“Lão già kia, đây là cháu gái của anh muốn nhường chỗ để đặt đồ của nó — anh chịu khó nhường một chút nhé.”
Nói xong, bà dịch bài vị chồng sang một bên, đặt sát cạnh bài vị cha mình.
“Anh nói chuyện với bố tôi nhiều hơn đi, con rể cũng coi như nửa người con mà.”
Dẫu chiếc khăn mặt bẩn kia đặt ngay giữa bàn thờ trông có phần chướng mắt, giọng bà vẫn vui vẻ:
“Các anh à, đừng giận À Lý. Chính các anh mới là người khiến À Lý rơi vào cảnh này đấy chứ! Ai bảo các anh ngày xưa chết quá nhanh, quá oanh liệt — chẳng để lại chút hương hỏa nào cho con cháu!
Thằng bé nhà họ Lý tên là Lý Truy Viễn, tên nghe hay đấy, người cũng thú vị lắm — chỉ tiếc là thông minh quá sớm.
Trẻ con thông minh thì tôi gặp nhiều rồi, nhưng kiểu như nó thì cả đời này mới lần đầu thấy.
Cảm giác của tôi về nó, ngoài chút ngây thơ chưa thoát khỏi tuổi thơ, thì cứ như nó đang cố tình diễn vai một đứa trẻ vậy.
Tiếc thật, loại người như thế thường không sống lâu.
Nhưng cũng chưa chắc — giờ nó đã chuyển đến ở nhà Lý Tam Giang, lại còn là thân thích ruột thịt của ông ấy, hưởng phúc khí hẳn dễ dàng hơn chúng ta nhiều.
Dẫu vậy, tất cả những điều đó cũng chẳng quan trọng.
Chỉ mong nó giúp À Lý chữa lành bệnh từ từ. À Lý đã chịu quá nhiều khổ đau, trải qua quá nhiều thống khổ — điều này vốn chẳng đáng phải xảy ra với cháu gái tôi.
Các anh ngày xưa chết đuối, đều hô lớn ‘vì một thế giới mới’…
Thế giới thì quá rộng lớn, tôi chỉ là người đàn bà tầm thường, mắt nông lòng hẹp, chẳng bao quát nổi — tôi chỉ biết chăm chăm nhìn vào cháu gái mình, chỉ mong cháu được như những cô bé khác: cười vui vẻ, nói chuyện tự nhiên, không chút e ngại.
Nếu các anh còn linh thiêng…”
Đến đây, Lưu Ngọc Mai không nhịn được mà liếc lên bài vị một cái trắng trợn, giọng lập tức chuyển sang tức giận, trách móc:
“Các anh nếu trước khi chết còn biết giữ theo lễ nghi xưa mà lưu lại chút linh hồn thì làm gì để cháu gái tôi thành ra thế này!”
…
Lý Truy Viễn tắm xong lại đi tìm thêm một chiếc khăn mặt khác, dùng xà phòng kỳ cọ kỹ càng rồi treo lên dây phơi.
Qua trước cửa phòng Lý Tam Giang, cậu hơi do dự, cuối cùng vẫn đẩy cửa bước vào.
Trên giường, Lý Tam Giang đang nằm nghiêng, chân bắt chéo, tay cầm điếu thuốc, miệng ngân nga khúc nhỏ — rõ ràng đang chuẩn bị ngủ.
“Thái Nha, có件事 con nghĩ rồi, vẫn phải báo cáo Thái Nha một lần nữa.”
“Ồ? Chuyện gì, cứ nói đi.”
“Tối qua, mẹ của Ngưu Phúc đến nhà mình, mượn bàn ghế, bát đũa và nhân vật giấy ở tầng một để tổ chức một buổi tiệc thọ cho chính bà ấy — rất náo nhiệt, con cũng bị kéo đi tham dự.”
Lý Tam Giang nhíu mày, vô thức ngồi thẳng dậy: “Con tiếp tục nói.”
“Khi tiệc sắp kết thúc, xuất hiện một xác sống, đánh nhau với mẹ của Ngưu Phúc. Bà ấy không địch nổi, đến phút cuối đã đẩy con đi.”
“Đẩy con đi? Đẩy đi đâu?”
“Con tỉnh dậy.”
“Ồ.” Lý Tam Giang gật đầu, chợt nhớ đến giấc mơ tối qua — mình bị một đàn xác sống truy sát — liền hiểu ra: thằng bé hẳn là cũng nằm mơ thấy xác sống giống mình. Ông an ủi:
“Tiểu Viễn Hầu à, cứ coi như là một giấc mơ thôi, đừng lo — đêm nay sẽ không có chuyện gì đâu.”
Tối nay không làm nghi lễ chuyển vận, ông cũng có thể ngủ ngon lành rồi.
“Nhưng mà, Thái Nha…”
“Không sao đâu, đừng để bụng, Thái Nha đều hiểu hết.”
Lý Truy Viễn gật đầu — quả nhiên, Thái Nha hiểu rồi.
“Thái Nha, còn một chuyện nữa — Thái Nha có nhận ra vấn đề là bà Lưu và gia đình họ đang ở đây làm công cho Thái Nha không ạ?”
“Ta đương nhiên đã nhận ra từ lâu rồi, ha ha.”
Lý Truy Viễn lại gật đầu — quả nhiên, Thái Nha biết rõ.
Trong lòng Lý Tam Giang thầm bật cười: Gia đình này vừa giúp ông trồng trọt, vừa làm đồ mã, vừa mang bàn ghế bát đĩa lên bàn tiệc, lại còn kiêm luôn nấu ăn, dọn dẹp… mà chỉ đòi thù lao ít ỏi như thế.
Ha ha, chẳng phải đầu óc có vấn đề thì là gì?
Giờ này, kiểu người làm nhiều hưởng ít, đầu óc “có vấn đề” như thế này, khó tìm lắm — phải quý trọng chứ!
“Còn chuyện gì nữa không, Tiểu Viễn Hầu? Nếu không thì về ngủ đi, Thái Nha cũng buồn ngủ rồi.”
“Chuyện cuối cùng — thực ra, mỗi lần đều là con dạy Anh Tử Tỷ ôn bài. Chị ấy khả năng tiếp thu khá kém, học chậm.”
Lý Truy Viễn nhận ra, sau khi mình nói xong, môi Lý Tam Giang khép chặt, hai má ông căng phồng dần — như đang cố nhịn cười đến mức khó chịu.
Im lặng mười giây — rồi:
“HA HA HA HA HA HA HA HA HA HA!”
Lý Tam Giang cười đến mức vết thương giật giật, liên tục hút khí lạnh vào, nhưng vẫn không nhịn được, vừa cười vừa mắng:
“Mày cái thằng ranh con láu cá! Không muốn học thì nói thẳng ra đi, còn bày ra cái lý do vụng về thế này à? Mày tưởng Thái Nha là kẻ ngốc sao?
Thôi, thôi, đừng nói linh tinh nữa, mau về ngủ đi! Ngày mai Anh Hầu chắc chắn sẽ tới — mày mà còn ham chơi, việc học thì trốn sao được!”
“Thái Nha, chúc Thái Nha ngủ ngon.”
Lý Truy Viễn không tranh luận thêm — dù là Thái Nha, cũng không thể toàn tri, toàn năng. Việc nào đó không hiểu, cũng là chuyện bình thường.
Trở về phòng riêng, cậu nằm lên giường, đắp chăn, nhắm mắt ngủ.
Giấc ngủ này rất yên ổn — không chiêm bao.
Khi trời vừa tờ mờ sáng, Lý Truy Viễn tỉnh dậy, ngồi bên mép giường một lúc, cảm nhận — thấy chất lượng giấc ngủ hôm nay kém xa so với những đêm nằm mơ.
Cậu xuống giường, cầm chậu rửa mặt, chuẩn bị đi vệ sinh. Vừa mở cửa, đã thấy một cô gái đứng ngay ngoài cửa — chính là Tần Ly.
Hôm nay cô búi tóc gọn gàng, cài một chiếc trâm gỗ, áo trên trắng tinh, váy dưới đen bóng — trông vừa thanh lịch vừa khí chất.
Người đẹp phải mặc đồ đẹp mới tương xứng với nhau.
Lý Truy Viễn biết, quần áo hàng ngày của Tần Ly đều không thể mua được ở cửa hàng nào — một là hiện nay phong cách thời trang ngoại lai đang thịnh hành, phong cách truyền thống cổ điển vốn đã suy vi, bị coi là quê mùa, không đủ sang trọng; hai là quần áo của cô được thiết kế và may đo tỉ mỉ đến từng chi tiết — có lẽ chỉ những xưởng may nhỏ có nghề truyền thống mới đặt làm được, giá cả chắc chắn không rẻ.
Dẫu vậy, xét theo phong cách của bà Lưu — sẵn sàng tặng một chiếc nhẫn ngọc trị giá cả căn hộ ba phòng ở Kinh Lễ làm quà ra mắt — nhà cô chắc chắn không thiếu tiền.
Mấy sợi tóc mai của cô còn đọng sương, Lý Truy Viễn không nhịn được mà đưa tay vuốt nhẹ — cảm nhận được độ ẩm mát lạnh.
“Cháu đứng đợi ở đây lâu rồi à?”
Cô gái không nói, chỉ lặng lẽ nhìn cậu.
“Lần sau, cháu đợi con dậy, con sẽ sang phòng đông gọi cháu sang cùng đọc sách — như thế cháu không cần đứng đợi ở đây nữa, được không?”
Ánh mắt cô hơi mờ đi.
“Vậy từ nay con sẽ cố dậy sớm hơn. Nếu cháu đến mà con chưa dậy, cháu cứ vào phòng chờ, ngồi trên ghế — cửa này không khóa đâu.”
Ánh sáng trong mắt cô lại trở lại.
Lý Truy Viễn đi đến dây phơi, gỡ chiếc khăn mặt đã giặt tối qua xuống — chưa khô hẳn, nhưng đã dùng được.
Cậu bước đến chiếc ghế gỗ hôm qua, lau sơ qua rồi đặt khăn lên ghế:
“Cháu ngồi trước đi, con đi rửa mặt đã.”
Tần Ly ngồi xuống.
Lý Truy Viễn đi rửa mặt.
Ngồi trên chiếc ghế gỗ, ánh mắt Tần Ly dừng lại trên chiếc khăn mặt còn sạch tinh. Cô đưa tay định cầm lấy, nhưng suy nghĩ một chút, lại rút tay về.
Đánh răng xong, vừa lau mặt xong, vừa đặt khăn mặt xuống, Lý Truy Viễn đã thấy bà Lưu đứng ngay trước mặt — làm cậu giật bắn người.
“Tiểu Viễn à, ha ha, thật ngại quá, lại làm phiền cháu rồi.”
Đây là lần đầu tiên Lý Truy Viễn thấy bà Lưu bước vào nhà chính, lại còn lên tận tầng hai — chắc hẳn Tần Ly dậy sớm đến đây đợi cậu đã lâu, bà Lưu cũng đã ở đây陪伴 cháu bấy lâu.
“Bà ơi, con thích chơi với À Lý lắm.”
“Thế thì hai cháu cứ vui vẻ chơi đi, có chuyện gì cứ gọi bà là được.” Bà Lưu cười hiền hậu, rồi đi xuống lầu.
Lý Truy Viễn đặt chậu rửa mặt trở lại phòng. Lúc này vẫn còn quá sớm, mặt trời chưa mọc, cậu chưa muốn đọc sách.
Cậu đảo mắt quanh phòng một lượt, rồi cầm theo một chiếc hộp gỗ nhỏ bước ra ngoài.
“À Lý, con dạy cháu chơi cờ vây nhé?”
Tần Ly không nói, chỉ chăm chú nhìn chiếc hộp gỗ nhỏ.
Lý Truy Viễn mở hộp — đây là bộ cờ vây Thái Nha nhờ Tần Thúc mua đồ ăn vặt và dụng cụ học tập cho cậu, Tần Thúc thuận tiện mua luôn.
Bàn cờ là một tấm giấy bóng in hình bàn cờ bán trong suốt; quân cờ thì bằng nhựa, nhỏ xíu như con bọ cánh cứng — nói chung, rất nhỏ và rất sơ sài.
Nhưng thắng ở chỗ giá rẻ, rẻ đến mức cửa hàng văn phòng phẩm ở Thạch Nam Trấn chắc chắn không nhập loại cờ vây chuẩn — ai mà mua cơ chứ?
“Con sẽ giảng cho cháu luật chơi cờ vây trước…”
Chưa kịp dứt lời, À Lý đã dùng ngón tay kẹp một quân đen đặt lên bàn cờ.
Lý Truy Viễn không nói thêm, cầm quân trắng đặt xuống.
Liên tiếp vài nước đi, cậu xác định chắc chắn — cô gái biết chơi cờ vây.
Cậu không nhịn được nở nụ cười, hoàn toàn nhập tâm vào ván đấu.
Hai người chơi cờ nhanh, không suy nghĩ nhiều.
Dần dần, Lý Truy Viễn bắt đầu thấy đuối sức — cuối cùng…
“Con thua rồi.”
Cậu không nhường, là thua thật.
Dẫu cậu chưa từng học bài bản, nhưng trí não tính toán tốt, mà cờ vây lại rất cần yếu tố này — nên nếu không so với quốc thủ, chỉ xét ở mức độ người yêu thích dân gian, trình độ cờ của cậu cũng không tồi.
Nhưng cô gái rõ ràng cao hơn, hẳn là từng học bài bản, vừa đánh nhanh vừa có quy củ rõ ràng.
Điều này khiến Lý Truy Viễn không chút thất bại — cậu biết mình học nhanh, nhưng không thể bỏ qua quá trình “học”.
Ở nhiều lĩnh vực, chỉ có trí não tốt là chưa đủ — còn cần tích lũy, trầm淀, và đặc biệt là nền tảng hỗ trợ.
“À Lý giỏi quá! Còn chơi nữa không?”
Đầu ngón tay cô xoay tròn quân cờ, ngước nhìn Lý Truy Viễn — ý tứ rõ ràng: cô muốn chơi tiếp.
Lý Truy Viễn thu dọn bàn cờ, thấy gió sớm vừa thổi lên, liền chạy ra góc tây nam ban công, tìm bốn cục xi-măng bong tróc để đè lên tấm giấy cờ.
Ván thứ hai bắt đầu.
Tốc độ đặt quân vẫn nhanh như cũ, nhưng khóe môi Lý Truy Viễn càng lúc càng cong lên.
Cậu cảm nhận được — cô đang nhường cậu.
Cậu không thấy xấu hổ, trái lại còn rất vui — rồi bắt đầu cố ý đi sai nước.
Lập tức, tốc độ đặt quân của cô chậm lại, đôi mày cũng dần nhíu chặt.
Lý Truy Viễn không nỡ trêu cô thêm, cuối cùng vẫn giành chiến thắng.
Cô ngước nhìn cậu.
Đôi môi cô hơi chu ra — rất nhẹ, gần như không thấy — hẳn là đang giận.
Nhưng mi mắt cô không run, thân thể cũng không run rẩy.
“Thôi, thôi, là con sai rồi, con xin lỗi.”
Cậu ngẩng đầu — trời đã sáng hẳn, và từ dưới lầu, tiếng bà Lưu gọi ăn sáng vang lên.
Lý Truy Viễn thu dọn bàn cờ, dẫn Tần Ly xuống ăn sáng.
Rất ăn ý, bữa sáng vốn dành riêng cho một người nay biến thành bàn hai người nhỏ với hai chiếc ghế gỗ.
Lý Truy Viễn vẫn như mọi khi, gắp dưa muối vào đĩa nhỏ cho cô gái; khi cô bắt đầu ăn, cậu theo thói quen dùng đũa khẽ gõ nhẹ vỏ trứng vịt, bóc một đầu rồi dùng đũa moi ăn.
Bỗng nhiên, cậu thấy cô gái ngừng ăn, liền quay sang — thấy cô đang chăm chú nhìn quả trứng vịt trong tay cậu.
“Con bóc giúp cháu một quả nhé? Nhưng như thế thì khó kiểm soát lượng ăn lắm đấy.”
Tần Ly vẫn cứ nhìn chằm chằm.
Lý Truy Viễn đành bóc thêm một quả trứng vịt cho cô, cẩn thận bóc một chút vỏ rồi đưa sang.
Tần Ly dùng hai tay đón lấy, nâng lên trước ngực, cúi đầu chăm chú nhìn quả trứng vịt đã bóc một đầu.
Lúc này, Lý Tam Giang lắc lư bước xuống lầu.
Nhìn bàn hai người của Tiểu Viễn Hầu và cô gái, lại nhìn bàn gia đình gồm bà Lưu, Tần Lực và Lưu Đình, ông lặng lẽ đi về chiếc bàn nhỏ dành riêng cho người già cô độc.
Vừa định bắt đầu ăn, ông đã thấy một bóng dáng xuất hiện trên con đường nhỏ trước sân.
Một thiếu niên khoảng mười bốn, mười lăm tuổi, da đen bóng, đẩy xe một bánh, trên xe ngồi một ông lão.
Thiếu niên chỉ mặc chiếc quần đùi xanh đã vá nhiều miếng, trần nửa người trên, chân đi đôi dép nhựa giải phóng rõ ràng quá khổ.
Ông lão đầu hói, thân hình teo tóp vì tuổi già, đi đôi dép nhựa, tay cầm một ống thuốc lào.
Lý Tam Giang thấy vậy, bất đắc dĩ đặt đũa xuống, nói:
“Được rồi, người ăn xin đến rồi.”
Khi cặp ông cháu bước lên sân, Lý Tam Giang lại nhiệt tình tiến lên chào:
“Ối dào, biết các bác hôm nay sẽ tới, nhưng không ngờ lại đến sớm thế!”
Ông lão hút một hơi thuốc, đáp:
“Chúng tôi特意赶夜路, đến đây được tiết kiệm một bữa sáng.”
“Đình Hầu à, trong nồi còn cháo không?” Lý Tam Giang hỏi.
Ông lão khịt mũi, khinh khỉnh:
“Đến nhà bác mà còn ăn cháo thì tôi đến làm gì? Chúng tôi muốn ăn cơm khô!”
“Được, được, Đình Hầu à, đi nấu cơm đi!”
“Dạ!”
Bà Lưu đi vào bếp nấu cơm.
“Tiểu Viễn Hầu, con lại đây.” Lý Tam Giang gọi Lý Truy Viễn đến, chỉ vào ông lão giới thiệu:
“Đây là Lão Sơn Thúc của con.”
“Bác nói bậy! Sao tôi phải thấp hơn bác một đời!”
“Thôi được, gọi là Sơn Cụ đi.”
“Sơn Cụ khỏe!”
“Ê, khỏe, khỏe! Một cậu bé tuấn tú, da trắng mịn, ngoan quá!”
Lý Tam Giang cười, vỗ nhẹ đầu Lý Truy Viễn:
“Tiểu Viễn Hầu à.”
“Thái Nha?”
Ông lão nghe vậy, lập tức đỏ mặt, tức giận quát:
“Hay lắm, Lý Tam Giang! Bác vẫn cố ý chiếm tiện nghi của tôi!”
“Ha, tôi chẳng buồn chiếm tiện nghi bác — bác cũng chỉ hơn tuổi cha của thằng bé, Hán Hầu, chừng ấy thôi.”
Lý Truy Viễn hơi ngạc nhiên — nghĩa là ông lão này trẻ hơn Thái Nha nhiều như thế, nhưng trông Thái Nha lại trẻ hơn ông ta.
Xa xa, bà Lưu đang ăn cháo bỗng đặt bát đũa xuống, lấy khăn tay che mũi.
Trên người ông lão tỏa ra mùi tử khí tanh nồng — thật khiến người ta buồn nôn.
Nhìn diện mạo bên ngoài, ông ta đúng là dáng dấp của một người chuyên vớt xác — còn Lý Tam Giang thì… ăn ngon, sống tốt, dưỡng thân tốt — mới là ngoại lệ hiếm có.
Nói trắng ra, bất cứ ai có gốc gác đàng hoàng, có nghề nghiệp chính đáng, thì ai lại nguyện chọn nghề vớt xác chứ? Điều này đã quyết định ngay từ đầu địa vị kinh tế của người vớt xác trong thôn; cộng thêm đủ thứ kiêng kỵ trong nghề… nên về già, ít người được an nhàn.
Bà Lưu không định ăn tiếp nữa. Nhìn thấy cháu gái cũng rời bàn — có lẽ vì Tiểu Viễn bị gọi đi nhận người — nhưng cháu gái không lên lầu hai đợi cùng đọc sách, mà trực tiếp quay về phòng đông.
Ơ?
Bà Lưu tò mò đi chậm rãi về phòng đông, vừa định bước qua ngưỡng cửa thì lại thấy cháu gái bước ra.
“Vẫn đi tìm Tiểu Viễn à?”
Cô gái không nói, vượt qua sân, lên lầu hai, ngồi ở góc đông bắc — đợi Lý Truy Viễn bận xong sẽ lên cùng đọc sách.
Dẫu mừng vì sự thay đổi và tiến triển của cháu gái, nhưng niềm vui bất ngờ hôm qua dần lắng xuống, trong lòng bà Lưu cũng bắt đầu thấy chua xót.
Rõ ràng là cô bé do chính bà nuôi dưỡng công phu, vất vả bao nhiêu năm — thế mà giờ đây trong mắt cháu, chỉ còn mỗi Tiểu Viễn.
May mắn là hai đứa còn nhỏ tuổi, chưa phải lo nghĩ đến chuyện nam nữ.
Nhưng nghĩ lại, nếu từ nhỏ đã thế này, lớn lên thì sao?
May thay, Tiểu Viễn sau kỳ nghỉ hè sẽ trở về Kinh Lễ.
Nhưng… nếu đến lúc ấy bệnh của cháu gái vẫn chưa khỏi, mà cậu ấy đã phải đi thì sao?
Bước vào phòng đông, bà Lưu định thắp vài cây hương để khử mùi, đồng thời ổn định lại tâm thần rối loạn — ánh mắt bà vô tình quét qua bàn thờ bài vị.
Rồi bà lập tức quay lại nhìn kỹ lần nữa.
“Cái này…”
Chỗ bài vị cha bà vốn đặt trước kia, giờ đã không còn — thay vào đó là…
Một quả trứng vịt muối đã được bóc một đầu.
…
Ông lão họ Lộc, tên là Lộc Sơn, người Tây Đình Trấn, cũng là người chuyên vớt xác trong thôn.
Thiếu niên tên là Lộc Nhuận Sinh, là đứa trẻ ông nhặt được bên bờ sông. Dẫu là con nuôi, nhưng vì chênh lệch tuổi tác quá lớn, nên ông bắt cậu gọi mình là “ông nội”.
“Tiểu Viễn Hầu à, Thái Nha của con và Sơn Đại Dư của bác — đó là tình bạn sống chết có nhau đấy!”
Lộc Sơn cười lạnh:
“Ha, đúng vậy, lần nào cũng là tôi liều mạng vào hiểm địa, còn bác thì chỉ qua một lượt tiền.”
“Này, tôi tin tưởng tài nghệ của bác mà! Hơn nữa, mấy việc ấy đối với bác có gì khó đâu — tôi chẳng cần phải ra tay.”
“Lão già kia, người càng già da càng dày.”
Có những việc phức tạp, một người vớt xác đơn độc không xử lý nổi, nên thường gọi bạn bè đến hỗ trợ — Lộc Sơn chính là đối tác quen thuộc mà Lý Tam Giang đã dùng nhiều lần.
Hai người thân thiết vô cùng, mỗi khi có việc nguy hiểm, Lý Tam Giang đều nghĩ ngay đến ông.
Ví dụ như lần này — tiệc thọ âm phủ nhà họ Ngưu.
Lý Truy Viễn cũng cảm nhận được — Sơn Đại Dư có rất nhiều bất mãn với Thái Nha của cậu. Nhưng điều này cũng dễ hiểu — chỉ cần nhìn cách ăn mặc của ông cháu là biết cuộc sống họ rất chật vật, còn Thái Nha của cậu thì… có lẽ ngay cả bữa ăn thường ngày của trưởng thôn cũng không bằng.
Cùng một nghề, mà cuộc sống lại chênh lệch trời vực — trong lòng làm sao không mất cân bằng được?
Bà Lưu bưng món ăn lên — vì vội, bà chỉ kịp xào hai món: lạp xưởng xào tỏi tây và cà tím kho thịt muối — lượng thức ăn dồi dào, thịt nhiều rau ít.
Cơm vừa hấp xong đựng trong chiếc chậu nhôm, bốc khói nghi ngút.
Nhuận Sinh thấy thịt liền vô thức nuốt nước bọt.
Điều khiến Lý Truy Viễn hơi ngạc nhiên là bà Lưu bưng món ăn lên còn thuận tay cầm theo một bó hương.
“Chị ơi, chị lấy thêm cho tôi một cái bát cơm nữa.”
“Dạ, em quên mất!”
Rõ ràng ông cháu này đã không phải lần đầu đến nhà Thái Nha — bà Lưu trước đây cũng từng phục vụ họ.
Bà Lưu mang đến một chiếc bát lớn khác, Sơn Đại Dư múc cơm vào, rồi gắp thức ăn phủ lên trên.
Sau đó, ông thắp hương, cắm một cây vào bát cơm, một cây vào đĩa thức ăn.
Xong việc, ông bắt đầu ăn cơm phủ thức ăn một cách háo hức.
Lý Tam Giang lấy ra chai rượu trắng, rót đầy một ly cho Sơn Đại Dư, ông này vừa ăn vừa tranh thủ uống một hơi cạn, rồi liếc mắt nhìn bàn, ra hiệu Lý Tam Giang tiếp tục rót.
Còn Nhuận Sinh thì cứ ngồi yên ở đó, nhìn những cây hương đang cháy — chưa đụng đũa.
Nhưng rõ ràng cậu rất đói, và rất sốt ruột.
Bà Lưu bưng canh lên — canh trứng cà chua, thêm nhiều giấm thơm.
Sơn Đại Dư cầm bát canh, đổ thẳng vào bát cơm của mình, rồi tiếp tục ăn.
Lý Tam Giang lấy hộp thuốc lá, rút hai điếu, bật một điếu đưa cho ông, rồi tự mình cũng châm một điếu, mắng:
“Chết tiệt, bác hôm qua chưa ăn gì mà đến đây à?”
Sơn Đại Dư vẫn “ục ục” nuốt, cuối cùng bưng bát cơm lên, uống sạch nước canh, rồi mới thỏa mãn dùng mu bàn tay lau miệng, đặt bát xuống, lấy điếu thuốc gõ nhẹ trên mặt bàn, nói:
“Nhận được thư bác gửi, tôi liền nhịn ăn — đói gần ba ngày rồi.”
“Tôi nói bác đói chết rồi cuộn chiếu chôn luôn đi, còn để thằng bé theo bác chịu tội thế này — thật là tạo nghiệp!”
Sơn Đại Dư châm thuốc, nói nhạt nhẽo:
“Tôi nhặt nó, nó phải theo tôi chịu tội — đó là lẽ đương nhiên. Tôi cũng đã nói với Tiểu Nhuận Sinh Hầu rồi: khi tôi chết, nó sẽ tìm đến bác — nó làm việc cho bác, bác nuôi nó ăn.”
“Đừng nói linh tinh những chuyện ấy, tôi già hơn bác, chắc chắn đi trước bác.”
Sơn Đại Dư phun một vòng khói, lưỡi liếm quanh hàm răng, khạc xuống gầm bàn một cái, nói:
“Thôi đi, bác tai ác để đời, tôi không dám tự tin sống lâu hơn bác — so tuổi dương với bác, tôi còn thấy phạm kỵ nữa là!”
Cuối cùng, những cây hương trên bàn ăn đã cháy hết, tro hương rơi đầy lên cơm và thức ăn.
Nhưng Nhuận Sinh chẳng để ý, bưng chiếc chậu nhôm đựng cơm đặt trước mặt rồi bắt đầu ăn.
Lý Truy Viễn thấy lạ, nhưng không tiện hỏi.
Sơn Đại Dư ngồi đối diện thấy vậy, cười nói:
“Tiểu Nhuận Sinh Hầu hồi nhỏ từng ăn thịt bẩn, nên giờ ăn đồ sạch của người sống vào là nôn — bình thường ngay cả uống bát cháo bắp cũng phải cắm hương trước.”
Nói xong, ông đột nhiên nghiêng người về phía Lý Truy Viễn, đùa nghịch hỏi:
“Tiểu Viễn Hầu phải không? Cháu biết thịt bẩn là thứ gì không?”
Lý Truy Viễn: “Thịt người chết?”
Sơn Đại Dư mặt cứng đờ — ông thực sự không ngờ cậu bé nhỏ tuổi này lại có thể bình tĩnh phản hỏi lại như thế. Ban đầu định đùa cậu bé, không nói đáp án, giờ ngược lại bị cậu bé đùa đến mức không biết phản ứng thế nào.
Lý Tam Giang không hài lòng:
“Lão già kia, bác nói linh tinh gì với thằng bé thế?”
Sơn Đại Dư chỉ vào Lý Truy Viễn:
“Tam Giang à, cháu nội của bác có chút thú vị đấy — là một nhân tài tiềm năng cho nghề này!”
“Đừng nói bậy! Cháu nội tôi sau này phải về Kinh Lễ thi đại học, làm sao có thể đi theo con đường phá sản này!”
“Lý Tam Giang, tôi ghét nhất kiểu người vừa khinh thường nghề này, vừa kiếm tiền từ nghề này! Trời đất thật mù quáng — sao không thả một xác chết vào miệng bác nuốt luôn!”
“Ha, không phục à? Cố nhịn đi!”
“Thái Nha, con đi đọc sách đây.”
“Đi đi, đi đi.”
Lý Truy Viễn rời bàn, lên lầu hai. Lúc này nắng sớm rọi rọi, chiếu lên mái tóc và chiếc váy đen của Tần Ly — như một bức tượng điêu khắc tinh xảo.
Cậu lấy sách ra, ngồi xuống, áy náy nói:
“Có khách đến, con phải tiếp một lúc — để cháu đợi lâu rồi.”
Tần Ly không nói.
Lý Truy Viễn mở sách, bắt đầu tận hưởng thời khắc đọc sách tuyệt vời hôm nay.
Khi đọc xong cuốn này, vừa định đổi sách, Tần Ly bỗng đứng dậy, quay nhìn phía sau.
Lý Truy Viễn cũng nhìn theo — thấy Nhuận Sinh đứng đó, có phần ngại ngùng.
Cậu rất luống cuống — vì chỉ mặc mỗi chiếc quần đùi. Theo lẽ thường ở thôn quê, mùa hè nóng nực, trên ruộng đồng hay sân nhà, trai tráng trần mình là chuyện bình thường.
Nhưng bộ dạng này, đứng trước hai thiếu niên thiếu nữ trước mặt, lại tạo cảm giác tương phản quá mạnh.
Quần áo giày dép của Lý Truy Viễn đều do Kinh Lễ gửi về cùng một lúc — dù cậu không cầu kỳ ăn mặc, nhưng chưa quen trần mình; còn Tần Ly thì càng không cần nói.
Nhuận Sinh tuy lớn tuổi hơn họ, nhưng khi đối diện với hai người, vừa tự ti vừa muốn đến gần chơi cùng.
Lý Truy Viễn nắm tay Tần Ly:
“Nhuận Sinh Ca là khách trong nhà, không sao đâu.”
Tần Ly nghe vậy, không nhìn cậu nữa.
Lý Truy Viễn cũng không ngạc nhiên khi cô chủ động nhìn Nhuận Sinh — cô dường như có khả năng nhìn thấy những thứ bẩn thỉu, còn dáng vẻ Nhuận Sinh lúc ăn cơm… nếu trên người cậu không có gì kỳ lạ mới là lạ.
“Nhuận Sinh Ca, bọn con đang đọc sách, anh qua ngồi cùng đi.”
“À, thế được không?” Cậu muốn ngồi, nhưng chỉ cười gãi đầu.
Lý Truy Viễn chủ động bước tới, nắm cổ tay cậu.
Da cậu… thật mát.
Giữa mùa hè oi ả, vừa ăn no như thế, lẽ ra phải toát mồ hôi, nóng bức — thế mà lại khô ráo, mát lạnh.
Nhuận Sinh theo Lý Truy Viễn đến, ngồi lên chiếc ghế gỗ nhỏ.
Mi dài Tần Ly bắt đầu rung, thân thể cũng dần run rẩy.
Lý Truy Viễn đành nắm tay cô lần nữa, hy vọng giúp cô bình tĩnh — nếu không được, chỉ còn cách bảo Nhuận Sinh ngồi xa hơn.
May thay, sau khi nắm tay, cô yên tĩnh lại — vậy thì chỉ còn cách nắm mãi thôi.
Nhuận Sinh thấy vậy, có phần ngại ngùng, dường như định đứng dậy — cậu có thể nhận ra sự bài xích của cô gái xinh đẹp đến mức không thể tin nổi dành cho mình.
“Nhuận Sinh Ca, anh đừng ngại, À Lý vốn sợ người ngoài từ khi sinh ra — không phải riêng anh đâu. Trong nhà này, chỉ có con và bà Lưu là có thể lại gần cô ấy. Giờ cô ấy đã ổn rồi, anh cứ ngồi đi.
À, Nhuận Sinh Ca, anh với Sơn Cụ thường cùng nhau đi vớt xác chết à?”
Quả nhiên, vừa nhắc đến “vớt xác chết”, Nhuận Sinh lập tức trở nên tự nhiên và tự tin hơn nhiều, cậu nói:
“Đúng vậy, giờ hầu hết đều do ông nội tôi bày bàn thờ cúng trên bờ, còn tôi thì phụ trách vớt xác.
Cháu biết không, cách đây ba tháng, tôi vừa vớt một xác chết — là một đứa trẻ sơ sinh, thật sự rất tà môn, thật đấy, cháu đừng không tin!”
“Là gặp xoáy nước à?”
Nhuận Sinh ngẩn người: “Xoáy nước là gì?”
“Là đoạn sông bị rò rỉ, dễ sụt lún hoặc xuất hiện xoáy nước.”
Nhuận Sinh phấn khích vỗ đùi, hỏi lớn:
“Sao cháu biết?”
Rồi cậu như chợt hiểu ra, cười:
“Là Thái Nha kể cho cháu nghe à?”
“Đọc trong sách.”
“Sách?” Nhuận Sinh nhìn cuốn sách đặt trên ghế gỗ trước mặt, đưa tay mở trang:
“Chữ này đọc đau đầu quá, là trong sách này viết à?”
“Ừ, đúng vậy, bộ sách này có rất nhiều tập.”
« Giang Hồ Chí Quái Lục » đặc biệt ghi chép chi tiết về xác chết trẻ sơ sinh — bởi từ xưa đến nay, nhiều nơi vẫn tồn tại tệ nạn chìm trẻ, nên xác chết trẻ sơ sinh xuất hiện liên tục.
Loại xác chết này có một đặc điểm: chúng mang theo ác ý cực kỳ mạnh mẽ, có mục đích rõ ràng.
Các loại xác chết khác, nếu bạn không tình cờ va phải, hoặc nhìn thấy rồi lập tức rút lui, đa phần sẽ không có chuyện gì; nhưng xác chết trẻ sơ sinh lại cố ý lang thang trong một vùng sông nhất định, chủ động tìm người.
Thủ đoạn phổ biến nhất là dụ người đến những khu vực nguy hiểm trên sông, lợi dụng địa hình để giết người.
Ngay cả những con sông nhỏ cũng có những chỗ nguy hiểm — đôi khi ngay cả ngư dân già cũng mất mạng; hơn nữa, chúng còn dùng những thủ đoạn đặc biệt — ví dụ khi bạn đang bơi, chúng dùng rong rêu trói chân bạn, khiến bạn kiệt sức rồi chết đuối.
Loại xác chết trẻ sơ sinh này phần lớn chưa kịp chào đời hoặc vừa sinh ra đã chết — mang nỗi oán giận và bất mãn mãnh liệt, nhưng sức mạnh lại yếu ớt, không giống những xác chết khác có nhiều thủ đoạn đặc biệt — nên chỉ có thể dùng địa hình để trả thù người sống.
Nhuận Sinh rất kinh ngạc:
“Nghề chúng ta… cũng có thể xuất bản thành sách sao?”
Lý Truy Viễn gật đầu:
“Đúng vậy chứ.”
Nhuận Sinh:
“Ai rảnh rỗi thế nhỉ, viết chuyện vớt xác của chúng ta?”
Lý Truy Viễn không biết trả lời thế nào — cậu không biết tác giả là ai, nhưng trong lòng có một dự đoán mơ hồ: mỗi cuối chương, xác chết đều bị “diệt trừ bởi chính đạo” — chẳng lẽ tên tác giả có chữ “Chính Đạo” chăng?
Nhuận Sinh lại nói:
“Lạ hơn nữa là viết sách để người ta đọc, mà thật sự lại có người đọc chuyện vớt xác.”
Lý Truy Viễn: “….”
Hiện tại, « Giang Hồ Chí Quái Lục » — nội dung thực tế, đầy chất lượng.
“Nhuận Sinh Ca, anh kể cụ thể lần đó đi.”
“Ồ, đúng rồi, hôm ấy tôi gặp xoáy nước, thuyền lật luôn, bản thân tôi cũng chìm sâu vào bùn cát — may mà nín thở, cố hết sức bò lên mới thắng được nó, nếu không, tôi đã bị chôn sống dưới đáy sông rồi.”
“Thật nguy hiểm quá!” Lý Truy Viễn bổ sung thêm một câu:
“Nhuận Sinh Ca thật giỏi!”
May mắn là Tiểu Hoàng Anh lúc ấy chỉ muốn cậu dẫn đường — nếu gặp phải xác chết trẻ sơ sinh, tính ngày giờ, giờ cậu có lẽ đã qua tuần thất rồi.
“Hi hi, may thôi, chủ yếu hôm ấy tôi và ông nội nghĩ xong việc sẽ được ăn no ở nhà chủ, nên特意 không ăn trưa mà đi luôn — nếu trong bụng có thức ăn, cũng không đến nỗi bị xác chết ấy làm cho mất mặt đến thế.”
“Vậy lần này, vẫn phải ăn no rồi mới đi.”
“Tất nhiên rồi! Tôi thích nhà Thái Nha của cháu, mỗi lần đến đây, tôi đều ăn no và ăn ngon!”
“Vậy xác chết trẻ sơ sinh đó cuối cùng đã vớt lên chưa?”
“Chắc chắn rồi! Nó rất ranh mãnh, thấy không giết được tôi, liền định chui vào đám rong rêu trốn — tôi liền lặn xuống đáy sông, lần theo rong rêu mà tìm nó.
Nó thấy chỗ đó không thể ẩn náu, liền định chui xuống dưới lòng sông — tôi như đào khoai tây, cố tình đào nó lên. Nói thật, cái thân bị nước ngâm trắng bệch, trương phềnh lên — trông y hệt củ khoai tây luộc chín bóc vỏ.
Chỉ thiếu mỗi bát nước tương thêm chút tỏi băm nữa thôi!”
Lý Truy Viễn để ý thấy, khi nói đến đây, đầu lưỡi Nhuận Sinh liếm nhẹ môi.
Những phương diện khác, cậu không muốn suy nghĩ sâu — chỉ có thể cho rằng lúc ấy, cậu thực sự quá đói.
“Nhuận Sinh Hầu! Nhuận Sinh Hầu!” Tiếng gọi từ dưới lầu vang lên — là Sơn Đại Dư.
“Xuống铺床 cho ông, ông ngủ trưa trước bữa cơm!”
“Dạ, ông!”
Nhuận Sinh đứng dậy chạy xuống.
Tần Ly chủ động lật mở cuốn sách đặt trên ghế gỗ.
Lý Truy Viễn hiểu ý cô — cô muốn cùng cậu đọc sách, không muốn bị làm phiền.
“Nhuận Sinh Ca là khách, ngày mai Thái Nha và mọi người còn phải trông cậy vào Nhuận Sinh Ca nữa.”
Nghĩ đến đội hình ngày mai đi tiệc thọ âm phủ nhà họ Ngưu: một người bị thương, một người già đến mức đi không nổi, một người mù…
Chỉ còn mỗi Nhuận Sinh là đáng tin cậy.
Tần Ly ngước nhìn Lý Truy Viễn, ánh mắt hơi tối đi.
Cô dường như đang biểu đạt sự ủy khuất.
Lý Truy Viễn bóp nhẹ tay cô:
“Thôi nào, ngoan, chúng ta tiếp tục đọc sách.”
Nhưng sau khi Nhuận Sinh xuống鋪床, cậu không lên lại nữa.
Buổi trưa, Lý Truy Viễn dẫn Tần Ly xuống lầu, thấy hai ông cháu ngủ ở tầng một, trải giường trên chiếc bàn tròn. Họ cũng dậy ăn trưa.
Bữa sáng thực sự chỉ là bữa sáng, còn bữa trưa được bà Lưu chuẩn bị kỹ lưỡng — coi như một bữa tiệc nhỏ.
Hai ông cháu ăn no căng bụng, rồi lại nằm trên chiếc giường bàn tròn ngủ trưa — và ngủ thẳng đến giờ ăn tối. Sau bữa tối, họ thậm chí ngủ thẳng giấc, tiếng ngáy vang trời.
Không thể không khiến người ta nghi ngờ — họ có phương pháp đặc biệt để tích trữ năng lượng trước, dành cho ngày mai sử dụng.
Lý Truy Viễn lại được như hôm qua — gần như đọc sách cả ngày, hôm nay hiệu suất còn cao hơn, đã đọc đến quyển hai mươi bốn.
Vì đã có nền tảng và tích lũy ban đầu, những loại xác chết phía sau chỉ cần nhớ tên và đặc tính là được.
Lý Truy Viễn cảm thấy, chỉ cần thêm một ngày nữa là có thể đọc xong « Giang Hồ Chí Quái Lục », cậu rất mong chờ bộ sách tiếp theo.
Điều hơi kỳ lạ là hôm nay Anh Tử Tỷ vẫn chưa đến, Lý Tam Giang còn lẩm bẩm một câu — nhưng ngày mai có việc, đành đợi đến sau ngày mai mới tìm Hán Hầu nói chuyện.
Đêm nay, lại một lần nữa — không chiêm bao.
Sáng sớm, Lý Truy Viễn cố ý dậy sớm hơn hôm qua một chút, nằm trên giường cảm nhận — ừm, cậu bắt đầu nhớ cảm giác tỉnh dậy tinh thần sảng khoái sau những giấc mơ.
Vừa ngồi dậy trên giường, Lý Truy Viễn giật mình — hóa ra Tần Ly đang ngồi trên chiếc ghế trong phòng cậu.
Cô gái dường như nhận ra mình đã làm người khác giật mình, liền đứng dậy, cúi đầu.
Có thể cảm nhận được — cô đang bồn chồn và bất an.
Lý Truy Viễn xuống giường, bước đến trước mặt cô, nắm lấy tay cô:
“Tốt quá, vừa mở mắt đã thấy cháu.”
Cô gái ngước lên, ánh mắt bừng sáng.
Hôm nay cô mặc một chiếc áo dài trắng, đầu cài hoa tươi — vừa thanh nhã, vừa quý phái, trên người còn tỏa ra hương thơm thanh khiết như lan huệ.
Lý Truy Viễn rửa mặt xong, rồi cùng cô chơi thêm ba ván cờ — cậu vui vẻ thua cả ba ván.
Xuống ăn sáng, bà Lưu chỉ vào chiếc bàn hai ghế gỗ bên cạnh:
“Tiểu Viễn à, cháu với À Lý ăn ở đây.”
Lý Truy Viễn thấy bên cạnh còn một bàn khác, sáng sớm đã bày đầy rượu thịt — để tiện cho Nhuận Sinh, còn ân cần cắm sẵn hương trước.
Lúc này, hương đang cháy;
Nhìn vào, cứ như một bàn cúng.
Lưu Kim Hà được Lý Cúc Hương chở đến bằng xe ba bánh, thấy Lý Tam Giang khắp người băng bó đầy vết thương, bà gần như khóc thét lên, chỉ vào ông mắng:
“Lý Tam Giang! Lão đồ vật già! Lão không phải người!”
Lưu Kim Hà khóc lóc, la hét rất lâu, nhưng cuối cùng vẫn không nỡ bỏ việc — ngược lại còn khuyên con gái mình về trước.
Lý Truy Viễn và Tần Ly ngồi vào chỗ của mình, bắt đầu dùng bữa sáng.
Một lúc sau, Lý Tam Giang liền gọi Sơn Đại Dư, Nhuận Sinh và Lưu Kim Hà vào ăn:
“Đến đây! Đến đây! Mọi người đã đủ cả rồi, lên bàn cúng thôi!”
(Hết chương)