Người phụ nữ lúc nãy giờ đang đứng bên trong cổng đá, chiếc ô trên tay bà đã biến mất, hai tay ôm chặt chiếc sứ bình.
Lúc này, Hạc Lương Lương bỗng kinh ngạc phát hiện: vừa bước đến dưới cổng đá, lực kéo của dòng nước đã biến mất, ngay cả cảm giác nghẹt thở kinh khủng trước đó cũng không còn dấu vết.
Anh lập tức hít thở thật sâu, thật mạnh — nhưng chỉ là lặp đi lặp lại động tác ấy, mà chẳng thu được hiệu quả nào.
Miệng và mũi như bị bịt chặt, không một chút không khí tươi nào lọt vào.
Bỗng anh tỉnh ngộ: thay đổi chỉ là cảm giác của bản thân, còn hiện thực trước mắt thì vẫn nguyên vẹn.
Anh vẫn đang ở đáy sông.
Thế nhưng… điều này rốt cuộc đã xảy ra thế nào?
Anh biết bơi. Thuở nhỏ ở quê nhà An Huy, anh thường cùng bạn bè đùa nghịch, bơi lội dưới nước; lên đại học rồi, thỉnh thoảng anh cũng rủ bạn tới những bể bơi công cộng, thoải mái bơi qua bơi lại mấy vòng liền.
Nhưng anh không cho rằng mình giỏi bơi đến mức phi lý như thế — xuống nước đã lâu như vậy, giới hạn nín thở của anh早 đã vượt quá từ lâu.
Anh sờ nhẹ vùng dưới tai: da vẫn nguyên như cũ, chẳng mọc mang gì cả.
Thậm chí anh còn quay đầu nhìn về phía sau, rồi xa hơn nữa — anh nghi ngờ liệu mình đã chết đuối từ lâu rồi chăng? Còn hiện tại… chỉ là…
Hạc Lương Lương siết chặt đầu, cố ép bản thân bình tĩnh lại. Thủ đoạn từng rất hữu hiệu mỗi khi làm bài thi hay xem thiết kế, giờ đây lại hoàn toàn vô dụng.
Trong lòng anh vẫn hoảng loạn, cơ thể vẫn run lẩy bẩy, hàm răng cứ đánh lập cập không ngừng.
Anh sợ — sợ môi trường đáy sông này, sợ cổng đá trước mặt, cũng sợ người phụ nữ đang đứng trong cổng đá kia, ôm sứ bình bất động. Anh khao khát được rời khỏi nơi này, miễn là… có thể.
Lúc ấy, người phụ nữ chuyển động — bà bắt đầu bước vào trong.
Hạc Lương Lương không nhúc nhích. Anh không dám bước qua cổng đá, không dám chủ động khám phá thị trấn này.
Thế nhưng, khi khoảng cách giữa anh và người phụ nữ dần giãn ra, cảm giác nghẹt thở kinh hoàng ấy lại xuất hiện.
Anh buộc phải lảo đảo tiến nhanh vài bước về phía trước — cảm giác ấy lại biến mất.
Anh hiểu rồi: chỉ cần anh cách người phụ nữ quá xa, cảm giác đó sẽ ập đến.
Người phụ nữ tiếp tục đi phía trước, Hạc Lương Lương chỉ còn cách theo sát — bước qua cổng đá.
Anh chẳng còn lựa chọn nào khác. Với người vừa trải qua cảm giác tuyệt vọng đến nghẹt thở, việc quay lại nếm thử lần nữa chính là sự tra tấn gấp bội, thậm chí gấp chục lần.
Giữa anh và người phụ nữ rõ ràng chẳng có liên hệ nào, thế mà trong cõi vô hình tựa hồ có một sợi xích sắt — một đầu nắm chặt trong tay bà, đầu kia siết chặt quanh cổ anh.
Phía sau cổng đá là một chuỗi bậc thang dẫn xuống, dài tới ba mươi mấy bậc.
Hạc Lương Lương không khỏi băn khoăn: lẽ ra, trừ những địa thế đặc biệt buộc phải xây dựng như thế, phần lớn các thị trấn cổ xưa có cổng đá đều không chọn kiểu bố cục “vừa vào cửa chính đã phải đi xuống” này.
Người xưa vốn ưa nâng cao nền đất một chút: cổng đá đặt phía trước, thấp hơn một chút; phía sau nền đất được nâng cao hơn, để càng tôn thêm khí thế.
Thế mà nơi này, không những không nâng nền, còn cố ý đào sâu xuống — và đào sâu đến mức ấy!
Chẳng trách lúc nãy đứng ngoài nhìn vào, các tòa nhà trong thị trấn đều mờ ảo đến lạ — bởi thực tế chúng đã bị che khuất một nửa, chỉ còn phần trên là có thể nhìn thấy.
Hơn nữa, hình dáng bậc thang cũng kỳ lạ: thông thường, hai mép hai bên được thiết kế phẳng mượt, phần lớn diện tích ở giữa dành cho người đi lên xuống; thế nhưng ở đây, mặt phẳng rộng lớn lại nằm chính giữa, còn bậc thang dành cho người đi lại thì lại nằm hai bên — vừa hẹp vừa nhỏ, lại còn dốc ngược.
Khi đi xuống, Hạc Lương Lương đôi lúc còn phải nghiêng người sang một bên, như thể những người từng đi qua đây đều có bàn chân nhỏ xíu.
Xuống hết bậc thang, đến mặt bằng, trước mắt hiện ra một con đường lát gạch đá — không rộng lắm, thậm chí còn mang cảm giác chật chội.
Đáng chú ý hơn, những viên gạch đá này không được lát phẳng, mà tất cả đều dựng đứng, đặt phần đầu nhỏ hướng lên trên. Cách làm này không những tiêu tốn nhiều gạch hơn, mà còn khiến công trình phức tạp hơn hẳn.
Đồng thời, do năm tháng bào mòn, dù là con đường cổ tốt nhất cũng khó tránh khỏi chỗ lồi chỗ lõm; thế mà ở đây, vì cách lát gạch kỳ lạ này, anh gần như không thể tìm ra một chỗ nào đủ bằng phẳng để bàn chân đặt vững chắc.
Mỗi bước chân giẫm xuống, chỉ một phần nhỏ bàn chân chạm đất thật, phần còn lại đều lơ lửng — anh buộc phải đi vô cùng cẩn trọng, chỉ sơ sẩy một chút là dễ bị trẹo chân hoặc ngã nhào.
May mắn thay, người phụ nữ ôm sứ bình phía trước đi cũng không nhanh lắm, nên Hạc Lương Lương vẫn kịp bám theo.
Vừa quen dần với mặt đường này, anh bắt đầu quan sát những ngôi nhà dân hai bên.
Kiến trúc nhà dân rất sát nhau, tổng thể mang phong cách kiến trúc vùng thủy hương Giang Nam: tường trắng, mái ngói xám.
Giữa mỗi cửa nhà dân và mặt đường đều có một rãnh nhỏ chưa đầy nửa mét, phía trên được lát tấm đá — hẳn là rãnh thoát nước.
Hạc Lương Lương không sao hiểu nổi: xây rãnh thoát nước dưới đáy sông thì có ý nghĩa gì…? Trừ phi, thị trấn này vốn không nằm dưới nước, mà là sau này mới chìm xuống.
Ở bên trái mỗi cửa nhà dân đều có một cái tủ thờ nhỏ gắn vào tường, trong đó thắp một ngọn nến, phát ra ánh sáng xanh lè.
Lúc mới bước vào, tất cả các cánh cửa nhà dân đều đóng kín. Nhưng chẳng mấy chốc, Hạc Lương Lương đã thấy những cánh cửa mở toang — bên trong đen kịt, không thể nhìn rõ.
Trong đầu anh chợt dâng lên một cảm giác khó chịu — thứ cảm giác này không xuất phát từ nỗi sợ trong lòng, mà bắt nguồn từ sự phi lý, đặc biệt là khi nhìn thấy những cánh cửa nhà dân ấy.
Suy nghĩ một hồi, anh cuối cùng cũng hiểu ra: vì phía dưới những cánh cửa ấy… không có ngưỡng cửa.
Các công trình hiện đại đương nhiên đã bỏ ngưỡng cửa từ lâu, và mọi người cũng đã quen thuộc với điều đó. Nhưng vấn đề nằm ở chỗ: trong kiến trúc truyền thống, cửa thường được thiết kế rất cao và rất dài — nên nếu thiếu ngưỡng cửa, sẽ tạo cảm giác vô cùng lệch lạc.
Quá trực tiếp, quá âm u — như miệng một con quái vật há to, khiến người ta phải khiếp đảm lui bước.
“A!”
Đang bước đi, Hạc Lương Lương bỗng giật mình khi thấy bên phải, trong một ngôi nhà dân mở cửa, có một người đang ngồi.
Anh giật lùi hai bước — mặt đường lồi lõm quỷ quái này khiến anh mất thăng bằng, trượt chân ngã nhào, và tư thế nằm sấp của anh lại đúng hướng thẳng vào cánh cửa ấy.
Trong nhà, một bà lão đang ngồi — da bà trắng bệch, có vẻ do ngâm nước quá lâu, lại hơi sưng phù.
Bà mặc một chiếc áo bông màu xanh lam, sắc độ rực rỡ như áo liệm, nhưng kiểu dáng lại cầu kỳ hơn nhiều.
Đầu, cổ, tay bà đều đeo đầy đồ trang sức.
Bà ngồi đó, như đã ngồi từ rất lâu rồi. May mắn thay, bà nhắm mắt.
“Hụ… hụ…”
Nếu bà mở mắt ra, Hạc Lương Lương tin rằng mình có thể ngất ngay tại chỗ chỉ vì một thoáng bất cẩn như thế.
Dẫu môi trường anh đang đứng và người phụ nữ dẫn đường phía trước đã đủ kỳ quái rồi, nhưng kiến trúc độc đáo của những ngôi nhà dân kết hợp với người ngồi bên trong, lại tạo nên một tầng kinh dị mới — mạnh mẽ và gây sốc hơn cả.
Hạc Lương Lương vội đứng dậy. Cảm giác nghẹt thở lại lờ mờ xuất hiện — anh lập tức chạy bộ một đoạn ngắn về phía trước, thu ngắn khoảng cách với người phụ nữ.
Trong đầu anh vẫn hiện lên bóng dáng bà lão ngồi trong cửa nhà — phía sau bà là một khoảng tối đen đặc, chẳng thấy đồ đạc hay nội thất nào.
Điều này khiến những ngôi nhà dân dạng kiến trúc gọn gàng, chỉ hai tầng, trông giống như một ngôi mộ riêng tư — chỉ dành riêng cho bà lão ấy.
Một ngôi mộ… mở cửa.
Hóa ra, đây không phải một thị trấn bị bỏ hoang rồi chìm dưới nước.
Vậy thì, những ngôi nhà dân đóng cửa mà anh thấy lúc mới bước vào — bên trong có người không?
Còn những ngôi nhà mở cửa nhưng không thấy người bên trong — chủ nhân của chúng… có phải đang ở tầng hai?
Nghĩ đến đây, Hạc Lương Lương vô thức lại tiến gần hơn một chút về phía người phụ nữ.
Dù anh cũng sợ người phụ nữ này, nhưng so với hai hàng nhà dân hai bên — tựa như hai hàng mộ — thì dường như người phụ nữ phía trước lại khiến anh dễ chịu hơn một chút. Ít nhất, bà còn biết… di chuyển.
Vừa đi vừa nhìn, Hạc Lương Lương lại thấy một ngôi nhà dân khác mở cửa, bên trong cũng có người ngồi.
Đó là một cô gái trẻ, mặc áo thêu hoa, tóc búi cao — dáng vẻ trang nghiêm. Cô ngồi đó, hai tay xếp ngay ngắn trên đầu gối, nhắm mắt, đôi môi đỏ rực.
Hạc Lương Lương liếc nhìn cô một cái, liền run lên bần bật, vội ngoảnh mặt đi.
Rồi anh lại thấy một người phụ nữ mặc áo dài đứng trong cửa — eo nàng thon thả, tư thế ngồi quyến rũ lạ thường, hai tay đặt hai bên thân, khóe môi như đang nở một nụ cười.
Dường như nàng đang lặng lẽ gọi mời bạn bước vào, để cùng nàng trò chuyện.
Hạc Lương Lương nhận ra: càng đi sâu vào trong, số lượng nhà dân mở cửa càng tăng, và tỷ lệ người phụ nữ ngồi bên trong cũng ngày càng cao.
Từ khi thấy bà lão đầu tiên đến giờ, anh đã đếm được hơn chục người phụ nữ ngồi trong cửa nhà.
Họ thuộc đủ lứa tuổi, phong cách ăn mặc cũng khác nhau, nhưng đều trang điểm chỉnh tề — giống như những cụ già nông thôn chuẩn bị sẵn áo liệm, quan tài trước khi nhắm mắt, để giữ lại hình ảnh trang trọng nhất cho lễ tang.
Đây là… dáng vẻ sau khi chết mà họ đã tự tay thiết kế cho chính mình.
Do ngâm nước lâu ngày, da họ đều trắng bệch — trắng đến mức kỳ lạ.
Nhưng khác với hiện tượng “phù thũng巨人” thường thấy ở xác chết ngâm nước lâu, họ hầu như không biến dạng — ít nhất là vẫn giữ được phần lớn dáng vẻ nguyên bản khi còn sống.
Điều khiến người ta khó hiểu hơn cả là: người chết hoặc do bệnh tật, hoặc do chấn thương, hoặc do tuổi già qua đời — nói chung, trạng thái cơ thể lúc ấy hiếm khi tốt đẹp.
Thế mà trong số họ, kể cả bà lão già nhất, vẫn toát lên một vẻ điềm nhiên.
Dường như họ không phải chết khi kiệt lực, mà là chủ động chọn cái chết — khi vẫn còn đủ khả năng sống một cách điềm đạm.
Thật ra, nếu gặp đủ loại cảnh chết thảm khốc, có lẽ Hạc Lương Lương反倒 sẽ không sợ đến thế.
Nhưng chính cái cảm giác “ta cố ý ăn mặc chỉnh tề, ngồi đây để ngươi ngắm, hoặc đang ngắm ngươi” này mới khiến anh chịu áp lực tinh thần cực lớn.
Lơ mơ giữa thực và mộng, anh bỗng sinh ra một ý niệm mê muội: rốt cuộc là mình đang quan sát họ, hay họ đang ngồi trong nhà, lặng lẽ quan sát mình?
Trong khoảnh khắc tâm thần hoảng loạn, Hạc Lương Lương đâm thẳng vào lưng người phụ nữ.
Người phụ nữ不知 bao giờ đã dừng lại.
Va chạm ấy khiến bà không nhúc nhích, còn Hạc Lương Lương thì ngã ngửa ra sau.
Người phụ nữ không quay đầu lại, mà xoay người sang phải, đổi hướng đi vào trong.
Ở đây xuất hiện một ngã tư, hai bên có hai cây cầu nhỏ — bên dưới không chảy nước, chỉ mang tính trang trí và phong thủy.
Hạc Lương Lương đứng dậy, chỉ còn cách theo người phụ nữ rẽ ngoặt.
Tiếp theo… hai bên đường, tất cả cửa nhà dân đều mở toang — và trong mỗi nhà, đều có một người phụ nữ ngồi đó.
“A…”
Hạc Lương Lương cảm thấy tinh thần mình sắp sụp đổ. Dẫu tất cả đều nhắm mắt, nhưng cảm giác “bị nhìn chăm chú” dày đặc ấy vẫn khiến anh đau khổ và bàng hoàng đến tột cùng.
Anh chỉ còn cách chọn phương thức “đà điểu”: cúi đầu theo sát sau lưng người phụ nữ, không dám nhìn hai bên.
Dẫu ánh mắt vẫn vô tình liếc thấy vài thứ, dẫu nhịp tim anh ngày càng dồn dập — anh vẫn cố gắng kiên trì.
Người bình thường đến đây,怕是要发疯了吧.
Nếu Tiểu Viễn ở đây, cậu ấy có lẽ sẽ phản ứng khác người thường?
Thôi, đừng để Tiểu Viễn đến đây nữa. Chính mình còn chưa biết có thể sống sót ra ngoài hay không — không, thậm chí anh còn không chắc mình hiện tại… còn sống hay không?
Cuối cùng, những ngôi nhà dân hai bên cũng biến mất.
Hạc Lương Lương đặt tay lên trán, thở dốc từng hơi thật sâu — dù chỉ là hành động đơn thuần, nhưng lúc này anh cần nó để giải tỏa áp lực trong lòng.
Rồi anh vội vàng đuổi theo người phụ nữ.
Lúc này, không còn ánh nhìn đáng sợ từ hai bên, anh cuối cùng cũng có thể ngẩng đầu nhìn về phía trước.
Phía trước là một khoảng đất trống nhỏ, một tòa kiến trúc cổ kính nổi bật hẳn so với những ngôi nhà dân xung quanh, đang sừng sững ở đó.
Chắc chắn là từ đường của Bạch Gia Trấn rồi.
Hạc Lương Lương不由 dừng bước — mình… có nên bước vào không?
Ngay lập tức, anh lại bước tiếp. Mình đang do dự điều gì chứ? Như thể mình có quyền lựa chọn vậy sao?
“Két… két…”
Cánh cửa lớn sơn đen của từ đường, khi người phụ nữ tiến gần, tự động từ từ mở ra.
Từ đường này cũng không có ngưỡng cửa, và bên trong vẫn là bậc thang đi xuống — mặt phẳng trơn láng chiếm phần lớn diện tích ở giữa, còn bậc thang dành cho người đi lại thì chỉ nằm hai bên — vừa hẹp vừa dốc.
Đi qua một sân vuông không quá rộng, người phụ nữ tiếp tục đi vào trong.
Khi Hạc Lương Lương theo sát phía sau, ánh mắt anh bị thu hút bởi chiếc giếng cổ nằm chính giữa sân — miệng giếng không hướng lên trên, mà lõm sâu xuống dưới, kéo theo cả vùng đất xung quanh cũng lún sâu theo.
Đây không phải hiện tượng hình thành sau này, mà là thiết kế ban đầu.
Xung quanh thành giếng là những sợi xích sắt han gỉ.
Điều này khiến Hạc Lương Lương không khỏi nghi ngờ: rốt cuộc là để thuận tiện cho người trên mặt đất xuống múc nước, hay để thuận tiện cho người… từ dưới lên?
Đã đến vị trí trung tâm của từ đường.
Người phụ nữ ôm bình, quỳ xuống — không tiến thêm bước nào nữa.
Hạc Lương Lương tiến gần bà, đứng sang một bên, lại quan sát kỹ người phụ nữ.
Một người phụ nữ trẻ tuổi, rõ ràng ăn mặc theo phong cách hiện đại, mang vẻ phong trần — sao lại xuất hiện ở đây? Và còn quen thuộc với nơi này… như thể đang trở về nhà?
Vậy bây giờ, mình nên tiếp tục đứng bên cạnh bà, hay tiến vào sâu hơn để xem xét?
Anh có thể di chuyển trong một phạm vi nhất định lấy bà làm tâm điểm — chỉ là trước giờ anh luôn đi theo sau lưng bà, chưa dám bước lên trước.
Thế nhưng anh vẫn chọn đứng yên bên cạnh người phụ nữ, không đi đâu cả.
Chỉ là, dần dần, cảm giác nghẹt thở lại xuất hiện.
Anh bắt đầu cảm thấy khó chịu, đau đớn — hai tay vô thức siết chặt cổ mình.
Thế nhưng người phụ nữ vẫn ở đây, quỳ ngay phía trước bên trái anh — sao cảm giác ấy lại xuất hiện?
Hạc Lương Lương lại tiến gần hơn một chút — cảm giác nghẹt thở vẫn không biến mất.
Không còn tác dụng sao?
Anh không thể tưởng tượng nổi: trong một nơi âm u, áp chế đến thế này, mình còn phải chịu đựng nỗi đau nghẹt thở vô tận — rốt cuộc đây là một hình phạt nào mà sâu thẳm đến mức chẳng thấy đáy?
“Ặ… a…”
Hạc Lương Lương cũng quỳ xuống, rên rỉ đau đớn.
Ý thức của anh lúc này liên tục mờ đi, rồi lại tỉnh lại — anh căm ghét cái trạng thái tỉnh táo này hơn bao giờ hết, bởi nó khiến tinh thần anh bị tra tấn một cách tàn nhẫn.
“Bịch!”
Thân thể Hạc Lương Lương đổ về phía trước, nghiêng sang một bên.
Vì không có ngưỡng cửa, nên về mặt kỹ thuật, một nửa thân anh đã lọt vào bên trong trung tâm từ đường.
Lúc ấy, anh bỗng cảm thấy cảm giác nghẹt thở giảm đi rõ rệt.
Sau một thoáng do dự ngắn ngủi, anh lập tức dịch người vào trong thêm một chút — cảm giác nghẹt thở lại giảm mạnh hơn.
Anh đã hiểu: người phụ nữ ôm bình hoa không còn hiệu lực nữa — sợi xích nối anh với bà đã đứt, và sợi xích mới… đang ở bên trong này!
Anh tiếp tục bò thêm một đoạn, cho đến khi cảm giác nghẹt thở hoàn toàn biến mất — anh cuối cùng cũng có thể đứng dậy.
Quay đầu nhìn lại phía sau: ngoài cửa là bóng tối đen đặc, chỉ có người phụ nữ ôm bình hoa ở cửa có thể mơ hồ nhìn thấy.
Rồi anh nhìn về phía trước — một chiếc quan tài đỏ khổng lồ.
Quan tài đặt trên giá đỡ, nâng cao khỏi mặt đất, nên Hạc Lương Lương phải đứng trên đầu ngón chân mới có thể thoáng thấy lớp lót bên trong màu vàng, còn phần sâu hơn thì không thể nhìn thấy — trừ phi anh leo lên quan tài.
Trong lòng đầy lo lắng, anh từ từ đi vòng quanh quan tài, chuẩn bị tinh thần cho bất kỳ thứ gì có thể bất ngờ xuất hiện.
Thế nhưng, cho đến khi anh đi hết một vòng tròn quanh quan tài, vẫn chẳng có điều gì đáng sợ xảy ra.
Vị trí đối diện đầu quan tài vốn nên đặt bàn thờ và bài vị — nhưng ở đây lại không có, chỉ có một chiếc ghế Thái sư.
Hai bên quan tài là tường gạch xanh.
Từ đường trung tâm của Bạch Gia Trấn trông quá đơn giản và lạnh lẽo — như một căn nhà đã xây xong, trang trí xong, nhưng chưa kịp dọn vào ở.
Nhưng… thật sự là như vậy sao?
Trong đầu Hạc Lương Lương hiện lên hình ảnh những người phụ nữ ngồi trong các ngôi nhà dân dọc đường — nếu tất cả đều chết trong nhà mình, thì quả thực chẳng còn cần thiết phải đặt bài vị trong từ đường nữa.
Vậy thì, nơi này… có lối ra không?
Hạc Lương Lương không từ bỏ hy vọng cứu mình. Anh mơ hồ cảm thấy: lối ra, có lẽ chính là trong từ đường này.
Tiếp theo, anh dũng cảm hơn, không còn chỉ đi vòng quanh quan tài, mà bắt đầu khám phá rộng hơn — dọc theo ba mặt tường, vừa đi vừa sờ mó.
Anh đi hết một vòng lớn, thậm chí còn dùng tay gõ lên những viên gạch, xem có thể tìm ra cửa bí mật rỗng ruột không; đồng thời, khi đi, anh còn cố ý dậm mạnh chân xuống đất để kiểm tra xem có đường hầm ngầm hay không.
Rất tiếc, anh không tìm thấy gì.
Diện tích nơi này thực ra không lớn, lại quá trống trải — trống đến mức muốn giấu một vật gì cũng khó.
Vậy thì… phía trên đầu?
Hạc Lương Lương ngẩng đầu nhìn lên trần nhà — một thiết kế xà gỗ cổ điển bình thường, anh không thể nào trèo lên để khám phá, trừ phi tìm được công cụ hỗ trợ.
Nhưng… đi vào những ngôi nhà dân để tìm công cụ sao?
Vừa nghĩ đến những người phụ nữ ngồi sau cửa nhà dân, Hạc Lương Lương đã cảm thấy sống lưng lạnh toát — để anh đi vòng qua họ, vào nhà họ lục lọi… anh thà ở lại đây.
“Ừm?”
Thế nhưng, sau khi đi hết một vòng lớn, vừa quay lại cửa vào, Hạc Lương Lương lại kinh ngạc phát hiện: người phụ nữ ôm sứ bình lúc nãy quỳ ở đó — đã biến mất.
Ngay cả chiếc sứ bình cũng không biết đã đi đâu.
Sự thay đổi đột ngột này khiến Hạc Lương Lương lại cảm thấy kinh sợ — người phụ nữ mà anh đã theo suốt chặng đường, hóa ra lại là “thứ” duy nhất anh cảm thấy quen thuộc nhất ở nơi này.
Việc bà biến mất đồng nghĩa với việc anh lại rơi vào trạng thái bơ vơ và cô độc.
Anh muốn đi tìm người phụ nữ ấy, xem bà có đổi vị trí quỳ khác hay đã đi nơi khác — nhưng vừa định bước về phía cửa, dù còn cách cửa khá xa, cảm giác nghẹt thở lại ập đến!
Thế nhưng lúc nãy, anh chỉ cần bước vào trong cửa là đã không còn cảm giác ấy rồi.
Hạc Lương Lương hít một hơi sâu — dù thực tế chẳng có không khí nào để hít — rồi dồn hết sức lao ra cửa. Cảm giác nghẹt thở lại ập đến dữ dội, anh chịu đựng nỗi đau ấy để chạy ra ngoài.
Anh nhìn quanh khắp nơi — không thấy bóng dáng người phụ nữ. Bà thực sự đã biến mất. Bà thực sự không còn ở đây nữa.
Đồng thời, cánh cửa lớn ngoài cùng của từ đường lúc anh bước vào — cũng không biết từ lúc nào đã khép lại.
Lúc này, anh đã đến giới hạn — thậm chí không còn đủ sức để chạy ra sân.
Anh chỉ còn cách vội vã chạy ngược trở lại, chân bước không vững, ngã nhào xuống đất, thân thể co quắp như một con tôm bị vắt kiệt nước.
Cuối cùng, anh lại bò đến bên cạnh quan tài — cảm giác nghẹt thở tan biến, anh một lần nữa được cứu rỗi.
Nhưng khi ngẩng đầu nhìn lên đáy quan tài, anh không khỏi nghi ngờ: đây… thực sự là cứu rỗi sao?
Sau một lúc nghỉ ngơi, anh đứng dậy, bắt đầu thử từng bước đi sang bên cạnh.
Anh kinh hoàng phát hiện: chỉ cần rời xa quan tài một khoảng, cảm giác nghẹt thở lại xuất hiện — và còn nhanh hơn, mạnh hơn.
Thế nhưng lúc nãy, anh vẫn có thể đi dọc theo tường, thậm chí còn sờ mó những viên gạch.
Điều này có nghĩa là: phạm vi hoạt động của anh lại bị thu nhỏ thêm.
Anh bước đến đầu quan tài, bỗng mắt hoa lên — anh như thấy trên chiếc ghế Thái sư đối diện đầu quan tài, có một người đang ngồi.
Nhưng khi anh tập trung nhìn lại, người ấy đã biến mất.
Không, không phải anh nhìn nhầm! Ở những nơi khác có thể như thế, nhưng ở đây — tuyệt đối không!
Hạc Lương Lương lại đi một vòng quanh quan tài, rồi phóng nhanh đến vị trí đầu quan tài.
Lần này, anh nhìn thấy rõ ràng: trên chiếc ghế Thái sư thực sự có một người đang ngồi — và người ấy… chính là anh!
Hạc Lương Lương siết chặt hai nắm đấm, cảm giác mình sắp phát điên — anh không thể hiểu nổi: vì sao kẻ giống y hệt mình lại ngồi ở đó?
Nếu hắn là Hạc Lương Lương, vậy… mình là ai?
Anh đưa tay sờ lên mặt mình — xúc cảm vẫn như mọi ngày, xác nhận mình vẫn là mình — rồi ngẩng đầu lên, thấy chiếc ghế Thái sư lại trống không.
Dù đi thêm một vòng quanh quan tài, rất có thể anh sẽ lại thấy người ấy trên ghế — nhưng Hạc Lương Lương đã không còn dũng khí để làm điều đó lần nữa.
Đồng thời, anh cũng không thể làm vậy nữa.
Vì cảm giác nghẹt thở lại xuất hiện — dù lúc này một tay anh vẫn chống lên quan tài, thế mà cảm giác ấy vẫn ập đến.
Nó đang co lại — anh như đang đứng trong một bong bóng khí vô hình dưới nước, bong bóng ấy lúc trước còn di chuyển, giờ đây đang thu nhỏ dần.
Một khi mất đi sự bảo vệ của nó, anh sẽ chẳng còn tìm được bất kỳ khe hở nào để thở.
Hạc Lương Lương bắt đầu áp sát quan tài — anh phát hiện: càng đưa mặt gần quan tài, cảm giác nghẹt thở càng yếu đi.
Nhưng dần dần, anh nhận ra: điều đó không còn đủ nữa — cảm giác nghẹt thở vẫn ngày càng gia tăng.
Không, không thể… không thể như thế…
Chân Hạc Lương Lương bước lên giá đỡ phía dưới, tay bám vào mép quan tài — anh bắt đầu trèo lên.
Khi đã lên trên, anh lại thấy dễ chịu — anh một lần nữa thoát khỏi sự truy đuổi của cảm giác nghẹt thở.
Nhưng khi cúi đầu nhìn xuống, ánh mắt anh lập tức đơ cứng, miệng há to, hai cánh tay mất hết sức lực — anh ngã xuống.
Anh nhìn thấy — trong quan tài ấy, có một người đang nằm!
Một người phụ nữ mặc áo đỏ, đầu phủ khăn voan đỏ, hai tay đặt nhẹ trên bụng dưới!
Cơn đau khi ngã xuống còn chưa kịp cảm nhận — điều kinh khủng nhất là cảm giác nghẹt thở lại bao trùm anh.
Lúc nãy, Hạc Lương Lương còn có thể chạy ra ngoài để tìm kiếm tung tích người phụ nữ, nhưng giờ đây, dường như chỉ cần rời khỏi phạm vi an toàn một chút, anh đã không thể chịu đựng nổi.
Nếu lúc trước chỉ là nghẹt thở, thì giờ đây, như có một đôi bàn tay vô hình nhưng lực lượng kinh khủng đang siết chặt cổ anh.
Anh không còn chỉ chịu đựng nỗi đau nghẹt thở — mà còn cảm nhận rõ ràng sự đau đớn khi cổ bị bóp nghẹt, xoay vặn từng chút một.
Hạc Lương Lương vội đứng dậy, hai chân lại đặt lên giá đỡ, hai tay bám chặt mép quan tài — anh tự kéo mình lên trên.
Dưới sự kích thích của nỗi đau khổ cực độ, anh đã vượt qua nỗi sợ trong lòng — chỉ để tìm lấy khoảnh khắc dễ chịu ngắn ngủi.
Dẫu biết rằng, sự dễ chịu ấy rất có thể sẽ chẳng kéo dài được bao lâu.
Anh cố gắng không nhìn người phụ nữ nằm trong quan tài, chuyển ánh mắt sang bên cạnh, rồi từ trên xuống dưới, nhìn về phía đầu quan tài — anh lại thấy: trên chiếc ghế Thái sư, người ấy lại xuất hiện.
Chỉ là lần này, người ấy mặc khác với anh — áo ngoài màu đen óng ánh, quần dài màu tím, đầu đội mũ, ngực đeo một bông hoa đỏ.
Rất giống… trang phục chú rể ngày xưa.
Đặc biệt là gương mặt y hệt anh — khiến Hạc Lương Lương sợ đến mức nước mắt suýt tuôn rơi.
Lúc này, anh cảm thấy người trên ghế Thái sư còn đáng sợ hơn người nằm trong quan tài.
Vì vậy, anh lại cúi đầu nhìn xuống người phụ nữ.
Lúc mới vào thị trấn, tất cả những người phụ nữ ngồi sau cửa nhà dân đều ngồi — còn người phụ nữ này lại nằm, và nằm ở vị trí trung tâm, trọng tâm nhất của từ đường.
Lúc ấy, cảm giác nghẹt thở lại xuất hiện.
Hạc Lương Lương cảm giác mình như một con vật bị roi quất.
Trong lòng tuy đã có dự đoán, nhưng anh vẫn cố nghiêng đầu, ngẩng lên, nhìn sang trái, sang phải — để cảm nhận sự thay đổi cường độ của cảm giác nghẹt thở.
Cuối cùng, anh khẳng định: dự đoán của mình không sai — chỉ khi tiến vào bên trong quan tài, anh mới an toàn.
Hai tay anh siết chặt mép quan tài, đang đấu tranh nội tâm kịch liệt.
Nhưng cảm giác nghẹt thở ngày càng逼近, ngày càng mạnh mẽ — đã rút ngắn thời gian do dự của anh đến mức tối đa.
Anh dùng lực từ eo, một chân vươn lên mép quan tài, hai tay duỗi xuống, ôm lấy thành trong của quan tài.
Ban đầu anh chỉ định đưa nửa thân trên vào — để giữ khoảng cách tối đa với người phụ nữ bên trong.
Nhưng anh đã đánh giá quá cao thể lực hiện tại của mình: khi thân thể vừa vươn lên được, anh đã kiệt sức, không thể giữ thăng bằng để thực hiện động tác tiếp theo — rồi bất ngờ mất kiểm soát, cả người đổ ập vào trong quan tài.
Anh ôm trúng người phụ nữ — thân thể nàng lạnh băng, lại trơn nhớt.
Nhưng thứ trơn nhớt ấy không phải theo nghĩa thông thường — mà giống như sứa, hoặc một loại chất tiết nào đó —总之, khiến anh sinh lý cực kỳ khó chịu.
Đúng lúc ấy,
Hạc Lương Lương kinh hoàng phát hiện: người phụ nữ trước mặt anh… đang từ từ ngẩng đầu lên.
Theo động tác ấy,
chiếc khăn voan đỏ che mặt nàng
cũng từ từ tuột xuống.
“Ong!” “Ong!” “Ong!”
Trên cổng đá của Bạch Gia Trấn, chiếc đèn lồng trắng bên này bỗng chuyển sang màu đỏ.
Từ điểm khởi đầu ấy, tất cả những ngọn nến trong tủ thờ nhỏ bên cửa mỗi ngôi nhà dân trong thị trấn cũng đồng loạt chuyển từ sắc xanh lè sang đỏ — lan tỏa một thứ không khí vừa âm u vừa rợn người, vừa mừng rỡ.
“Két… két…”
Những cánh cửa nhà dân vốn đóng kín, lúc này bị đẩy từ bên trong một cách chậm rãi.
Còn những người phụ nữ vốn đã ngồi sẵn trong nhà mở cửa, thì từ từ đứng dậy.
Rất nhanh,
những người phụ nữ thuộc đủ lứa tuổi, đủ phong cách ăn mặc thời đại khác nhau, lần lượt bước ra khỏi nhà, bước lên những tấm đá xanh đặt trên rãnh thoát nước, rồi tiến đến ven đường.
Họ xuất hiện từ mọi ngôi nhà dân trong thị trấn, rồi xếp thành hàng, di chuyển với cùng một tốc độ, từ từ tiến về hướng từ đường trung tâm.
Dẫu tất cả đều nhắm mắt, không ai mở miệng — nhưng tiếng xột xoạt vẫn không ngừng vang lên khắp thị trấn.
Lúc đầu còn nhỏ và lộn xộn, dần dần âm thanh lớn hơn, cũng trở nên đều đặn hơn.
Cuối cùng, tất cả hòa thành một tiếng đồng thanh — như một bài ca tập thể, vang vọng khắp bầu trời Bạch Gia Trấn:
“Thiên quan tứ phúc, Bạch Gia chiêu tế!”
…
“Alo, xin chào, tôi là Lý Truy Viễn.”
“Xin chào, anh có biết Hạc Lương Lương không?”
“Biết.”
“Tôi hình như đã từng nghe giọng anh, tôi họ La, chúng ta đã gặp nhau ở đâu rồi nhỉ?”
“Anh là… Chủ nhiệm La à? Tôi là đứa trẻ hôm qua đi cùng anh Lương Lương.”
“Ồ, thì ra là em.”
“Chủ nhiệm La, chuyện gì đã xảy ra vậy?”
“Là anh Lương Lương gặp nạn rồi. Lúc hôn mê, anh ấy cứ lẩm bẩm gọi ‘Tiểu Viễn’, rồi đọc số điện thoại này.”
“Anh Lương Lương… anh ấy thế nào rồi?”
“Anh ấy rơi xuống nước trên thuyền, hiện đang được cấp cứu tại bệnh viện, bác sĩ nói tình trạng rất xấu.”
“Em có thể đến thăm anh ấy không?”
“Được chứ, tôi sẽ lập tức cử xe đến đón em, em báo địa chỉ cụ thể nhé.”
“Thạch Nam Trấn, Sử Gia Kiều, chúng em sẽ đợi xe ở đó.”
“Được.”
Sau khi cúp máy, Lý Truy Viễn lập tức giơ cánh tay lên — phát hiện dấu ấn kia早已 hoàn toàn biến mất, và hiện tại cũng không xuất hiện lại.
Vậy rốt cuộc anh Lương Lương đã xảy ra chuyện gì?
Chẳng lẽ vị Bạch Gia Nương Nương kia vẫn còn nhớ thù, lại chạy đến trả thù anh ấy?
Nhưng điều này không hợp lý — chẳng phải đã cắt đứt rồi sao?
Lý Truy Viễn lấy tiền tiêu vặt trong túi ra, nói với bà Trương: “Bà Trương ơi, cháu mua cho Thái Nha một gói thuốc lá, rồi lấy thêm ít kẹo nữa ạ.”
“Được thôi, để bà lấy cho cháu… Đây, vừa vặn luôn.”
“Cảm ơn bà Trương ạ.”
Lý Truy Viễn bỏ thuốc và kẹo vào túi, mặt mày nghiêm trọng bước về nhà.
Anh mơ hồ cảm nhận được: chuyện này chắc chắn liên quan đến Bạch Gia Nương Nương — tuyệt không phải một vụ ngã nước đơn thuần.
Bằng không, anh Lương Lương đã hôn mê bất tỉnh rồi, sao còn gọi tên mình và đọc số điện thoại?
Điều quan trọng nhất là: nếu chuyện không đủ kỳ lạ, La Công cũng chẳng thể nào giữa đêm khuya lại cử xe đến đón một đứa trẻ như mình — ông ấy chắc chắn đang rất lo lắng.
Về đến Bà Tử, Lưu Di đang dọn bát đũa, quét dọn nhà cửa; Tần Thúc thì đang bổ củi — những việc này đều bị trì hoãn vì xem phim.
Đèn phòng Đông vẫn sáng, nhưng cửa lại đóng — Lưu Ngọc Mai và A Lý chắc đang ở trong đó. Tối nay xem phim xong, tinh thần Lưu Ngọc Mai rất tệ.
Lý Truy Viễn bước đến trước mặt Tần Thúc, hỏi: “Tần Thúc.”
“Tiểu Viễn à, có chuyện gì thế?”
“Không phải chai nước tương nhà cháu đổ rồi sao? Thúc có thể giúp cháu nhặt lên được không ạ?”
Tần Thúc: “….”
“Là anh sinh viên ở nhờ nhà cháu tối qua, anh ấy gặp nạn rồi, hiện đang được cấp cứu tại bệnh viện.
Chuyện này cháu sẽ không nói ra ngoài, cũng sẽ không nói với Thái Nha, nên… Tần Thúc có thể giúp cháu nhặt lên không ạ?”
Tần Thúc sờ vào túi, lấy ra một ít tiền: “Tiểu Viễn à, là để nộp phí điều trị cho anh ấy à? Chú có chút tiền đây, lát nữa chú sẽ hỏi thêm chị Lưu một ít nữa, rồi đưa hết cho bạn em.”
“Dạ… cảm ơn Tần Thúc.”
Lý Truy Viễn chỉ biết gật đầu —看来, chỉ còn cách đánh thức Thái Nha dậy, hỏi ý kiến Thái Nha thôi.
Nhưng Thái Nha e rằng cũng chẳng có cách nào — vì hôm ấy Thái Nha cũng biểu hiện rõ sự kiêng dè đối với Bạch Gia Nương Nương, chọn cách tránh né.
Lúc ấy, cửa phòng Đông từ bên trong được mở ra.
Lưu Ngọc Mai đã thay đồ ngủ, tóc buông xõa bước ra — đôi mắt nàng vẫn còn đỏ hoe.
“A Lực, anh đi cùng Tiểu Viễn đến bệnh viện đưa tiền đi.”
“Dạ, con biết rồi.”
Lý Truy Viễn rất bất ngờ nhìn Lưu Ngọc Mai — anh chỉ thử hỏi một cách ngẫu nhiên, không ngờ lần này nàng lại đồng ý dứt khoát đến thế.
“Tiểu Viễn, chờ một chút, chú đi đẩy xe đạp ra.”
“Không cần đâu ạ, Tần Thúc, chúng cháu ra cầu phía nam đường làng ở đầu thôn đợi, sẽ có xe đến đón.”
“Ồ, vậy được, vậy chúng ta đi thôi. Nếu về muộn, Thái Nha tỉnh dậy, chị Lưu sẽ giúp cháu nói với Thái Nha, đừng lo.”
“Dạ.”
“Cháu có cần lấy thêm đồ gì không?”
“Không cần ạ, chúng cháu có thể đi ngay bây giờ.”
Trước khi rời đi, Lý Truy Viễn cúi người sâu trước mặt Lưu Ngọc Mai: “Cảm ơn bà ạ.”
Lưu Ngọc Mai không đáp lại, quay người bước vào trong.
Sau khi Lý Truy Viễn và Tần Thúc rời đi, Lưu Di bưng một chậu nước nóng bước vào, đặt chậu lên giá, rồi cầm lược bước đến bên Lưu Ngọc Mai, giúp nàng chải tóc.
Vòng xoáy của năm tháng sẽ tàn nhẫn cuốn phăng tất cả mọi người. Năm ngoái tóc Lưu Ngọc Mai còn chỉ bạc xám, nhưng giờ đây, chỉ lớp ngoài cùng còn giữ sắc ấy — khi lược chải qua, bên dưới toàn là những sợi tóc trắng mềm mại.
Lưu Di vừa chải vừa không khỏi nghẹn ngào.
“Chị khóc cái gì?”
“Không khóc đâu.”
“Hừ.” Lưu Ngọc Mai đặt tấm bài vị vừa lau sạch trở lại vị trí cũ.
“Cháu muốn biết, lần này bà vì sao lại đồng ý.
Dẫu Tam Giang Thư không biết — và thực tế cũng chẳng liên quan đến Tam Giang Thư — nhưng Tiểu Viễn, dù sao cũng ở đây, lại còn là thân tộc với Tam Giang Thư, vạn nhất…”
“Chú đương nhiên biết ‘vạn nhất’.” Lưu Ngọc Mai nhìn dãy bài vị trước mặt, “Nhưng hôm nay tâm trạng chú không tốt, tạm thời không muốn suy nghĩ đến cái ‘vạn nhất’ nào hết.”
Lưu Di lặng lẽ chải tóc, không đáp lời.
Giọng Lưu Ngọc Mai bỗng vang lên: “Sao, bà già này đã già đến mức连任性一把的资格都没有了么?”
“Không, bà có, bà có!”
Lưu Ngọc Mai đứng dậy, giơ tay chỉ vào từng tấm bài vị, giọng điệu đầy xúc động:
“Lũ này, ngày xưa tự dẫn đoàn thuyền đi, nói đi là đi, chẳng thèm báo một tiếng nào! Toàn bộ gia đình trên dưới — không, là hai nhà trên dưới — đều cố ý giấu bà!
Tốt lắm, từng người một đều hào hiệp đến thế, chết sạch không còn một ai, để lại bà mẹ góa con côi — lúc ấy, bọn chúng có từng nghĩ đến bà chưa?
Chúng thậm chí còn chẳng để lại một chút linh nào — toàn bộ đều đem tế hết, để bà phải nhìn những tấm bài vị chết chóc này suốt mấy chục năm trời, đến cả một người để nói chuyện cũng không có!
Tại sao chỉ có bọn chúng được tùy hứng, còn bà thì phải luôn sống cẩn trọng ở đây, sợ một chút sơ suất nào đó sẽ khiến phúc vận phản phệ?
Điều này thật bất công…”
Nói đến đây, nước mắt Lưu Ngọc Mai lăn dài trên má — một tay bà chống lên bàn thờ, tay kia bụm mặt.
Lưu Di đau lòng đến mức không biết khuyên thế nào.
Một lúc sau,
Lưu Ngọc Mai buông tay, ngẩng đầu lên nhìn những tấm bài vị, cười:
“Ha ha, thấy chưa, thấy chưa? Các người đã không còn ở đây, mới qua bao lâu mà lũ chuột trắng dưới đáy sông kia dám trèo lên bờ để quấy nhiễu người ta rồi.”
Thần sắc Lưu Ngọc Mai trở nên nghiêm nghị, ánh mắt cũng trở nên sắc bén:
“Vậy bà sẽ tát một cái — tát chúng trở lại.
Để chúng nhớ rõ:
Trên mặt sông này,
rốt cuộc là nhà nào mới là chủ nhân!”
(Hết chương)