— Khiêu giác ngưu nhục? Châu Nghiêm hơi giật mình.
Món này đối với anh không hề xa lạ. Nếu nói món ăn nổi tiếng nhất sau này ở Tô Ký, thì chẳng thể nào bỏ qua Khiêu giác ngưu nhục — không chỉ là đặc sản địa phương, mà ngay cả Dung Thành cũng đâu đâu cũng thấy quán Khiêu giác ngưu nhục.
Một nồi lẩu vị thanh đạm, kèm một chén nước chấm, lại có thể lan tỏa khắp vùng Ba Thục — đủ thấy món này đặc sắc đến mức nào.
Kiếp trước, anh từng đến Tô Ký, còn phỏng vấn cả hai nghệ nhân kế thừa phi vật thể của món Khiêu giác ngưu nhục.
Nói về nguồn gốc món này, thực ra bắt đầu từ Sát Niu Châu Trấn. Có người bảo do một vị tổ tiên họ Châu chuyên giết bò ở đây sáng chế ra cách chế biến; cũng có người nói là do một vị lang y già ở Châu Trấn phát minh và cải tiến.
Hiện giờ, hai người anh họ của anh đang bán Khiêu giác ngưu nhục tại bến cảng Thanh Y Giang. Vào những lúc thịt bò và nội tạng bò khó tiêu thụ, mẹ anh cũng ra ngoài bày sạp — coi như một nghề gia truyền trong nhà.
Dĩ nhiên, anh thì không làm được.
Nhưng giờ đây, anh sắp làm được rồi.
Quan trọng hơn cả, người khác bán Khiêu giác ngưu nhục phải loay hoay tìm nguyên liệu tươi ngon ở đâu, còn anh thì… có thể “ăn bám” bố! Cha anh trực tiếp cung cấp!
Trong ngành ẩm thực, khâu cung ứng nguyên liệu cực kỳ then chốt.
Có Sát Niu Châu Trấn làm hậu thuẫn, anh chẳng cần lo chuyện thiếu thịt bò hay nội tạng bò để dùng.
— Đang ngẩn người gì thế?
Triêu Tể Anh đưa tay vẫy vẫy trước mặt anh.
— Không có gì đâu, thôi thì chẳng còn khách nào nữa, em lên nằm một lát cho đỡ mệt. Sáng nay dậy sớm quá.
Châu Nghiêm cười, đứng dậy đi về phía cầu thang.
— Đi đi, lát chị gọi em dậy.
Triêu Tể Anh gật đầu.
Thằng bé này sáng sớm đã đi chợ, xào nhân, rồi lại nhào bột, kéo mặt — chắc chắn mệt bở hơi tai. Trước kia cứ làm chút việc là kêu ca om sòm, vậy mà mấy hôm nay lại im bặt, trông đã có dáng dấp người lớn rồi.
Châu Nghiêm bước lên lầu, đóng cửa phòng lại, mới dùng ý niệm mở ra *Khiêu giác ngưu nhục tả bổ*. Một luồng thông tin khổng lồ ào ạt tràn vào đầu, khiến anh giật mình sửng sốt.
Ba phút sau, ánh mắt anh trở lại tỉnh táo, tư duy vừa động, toàn bộ kiến thức về Khiêu giác ngưu nhục đã hòa nhập trọn vẹn vào ký ức — tựa như anh vốn đã nắm vững từ lâu.
— Nếu bán chạy, đây sẽ là một điểm tăng trưởng khá ổn, lại gần như không ảnh hưởng đến doanh số mì.
Châu Nghiêm thầm suy tính trong lòng.
Dẫu Nhà máy Dệt May có hơn hai ngàn công nhân, nhưng món mì giá sáu hào một bát thì hiếm ai ăn mỗi ngày. Chỉ cần giữ được mức ổn định một trăm bát mỗi ngày, anh đã thấy mãn nguyện.
Nhưng anh lại không bằng lòng với việc mỗi ngày kiếm ba bốn chục đồng. Buổi trưa và tối thì anh vẫn còn rảnh rỗi lắm chứ!
Đã cuối tháng Mười, thời tiết sẽ dần se lạnh. Lúc ấy, một nồi Khiêu giác ngưu nhục nghi ngút khói hẳn sẽ vô cùng hấp dẫn.
Tuy nhiên, muốn bán món này, anh cần sự ủng hộ của Lão Châu Đồng Chí và Lão Triêu Đồng Chí.
…
— Châu Mạc Mạc dễ thương quá đi, còn Châu Nghiêm thì cũng thú vị thật đấy!
Hạ Dao ngồi phía sau yên xe đạp, một tay ôm eo Mạnh An Hà, vừa cười vừa nói.
— Lịch sự lễ độ, thiếu niên mà già dặn, đúng là rất thú vị.
Mạnh An Hà cũng khẽ mỉm cười, nhưng lập tức lại nói:
— Nhưng mà… hai đứa các em có lẽ không hợp nhau đâu.
— Hả?
Hạ Dao thoáng ngẩn người, rồi lập tức hiểu ý cô, trên má hiện lên một lớp hồng ửng, vội vàng thì thầm:
— Dì à, dì nói gì thế ạ!
— Chị chỉ cảnh báo em thôi đấy — Mạnh An Hà quay đầu nhìn cô, giọng dịu dàng: — Em đừng tùy tiện rung động, nếu không chị sẽ bị chị gái em xé xác mất!
Châu Nghiêm cứu mạng em, chúng ta sẽ biết ơn và đền đáp anh ấy, em đừng cảm thấy áp lực.
Em tốt nghiệp xong sẽ về Hàng Thành, đường xa cách núi sông bốn ngàn dặm. Anh ấy mở tiệm ăn ở thị trấn nhỏ này, còn em thì làm việc, sinh sống ở Hàng Thành — rất khó có cơ hội gặp lại.
— Em biết chứ, hơn nữa em cũng chưa từng nghĩ tới chuyện đó…
Hạ Dao bất đắc dĩ đáp. Cô thực sự chưa từng nghĩ theo hướng ấy, chỉ cảm thấy Châu Mạc Mạc đáng yêu, còn Châu Nghiêm thì… cũng khá thú vị thôi.
— Thế thì coi như chị đa nghi vậy.
Mạnh An Hà cười nhẹ:
— Ngày mai buổi trưa ăn xong, chị phải lên Dung Thành. Bên Viện Thiết Kế có việc cần xử lý, thuận tiện chở em vào Gia Châu thị khu luôn. Kỳ nghỉ phép chị xin cho em cũng chỉ đến ngày mai thôi.
— Dạ.
Hạ Dao gật đầu.
…
Buổi trưa bận rộn gần xong, Lão Châu Đồng Chí đạp chiếc Nhị Bát Đại Cương của ông tới tiệm, tay còn cầm một chiếc quạt giấy nhiều màu, bị gió thổi xoay tít.
Châu Mạc Mạc đang ngồi ở cửa, vừa thấy liền nhảy chân sáo chạy tới, miệng líu lo:
— Quạt giấy! Quạt giấy!
Châu Hải dừng xe, đưa chiếc quạt giấy cho cháu.
— Cảm ơn bố!
Châu Mạc Mạc reo lên vui vẻ, cầm quạt chạy vòng vòng trước cửa tiệm.
Châu Hải khoanh tay đứng bên cạnh, nụ cười trên môi rạng rỡ vô cùng.
— Ông ấy đúng là kẻ nghiện con gái!
Trong tiệm, Triêu Tể Anh càu nhàu với Châu Nghiêm.
— Đúng vậy chứ! Em còn chẳng được chơi quạt giấy nữa kìa!
Châu Nghiêm gật đầu đầy đồng cảm.
— Em đã bao nhiêu tuổi rồi mà còn đòi chơi quạt giấy? Da mặt em dày hơn cả khúc quẹo tường thành ấy!
Triêu Tể Anh cười vỗ nhẹ lên cánh tay anh.
Tiệm đã hết khách, cả nhà mới bắt đầu ăn trưa. Hôm nay nấu cơm trắng, múc một bát Hồng Thiêu Ngưu Nhục, một đĩa Song Giảo Ngưu Nhục Tào Tử làm món ăn kèm, thêm một chén Pháo Lạc Bộ và một đĩa rau cải xanh xào.
— Thịt bán hết rồi à?
Triêu Tể Anh hỏi qua loa.
— Thịt thì bán sạch rồi, còn nội tạng bò thì để Châu Kiệt mang đi bán. Anh ấy bán nồi lẩu thì tiêu thụ được.
Châu Hải gắp một miếng cơm.
— Cũng được, ít ra còn lời hơn là để hỏng.
Triêu Tể Anh gật đầu.
Châu Nghiêm lắng nghe hai người trò chuyện, trong lòng chợt động:
— Vậy…生意 của Kiệt Cổ bán Khiêu giác ngưu nhục thế nào ạ?
— Cũng tạm được, trời sắp lạnh rồi, mùa đông buôn bán sẽ càng tốt hơn.
Châu Hải đáp.
— Hay là… mình cũng thử bán Khiêu giác ngưu nhục xem sao?
Châu Nghiêm nhân cơ hội đề nghị.
— Nếu em muốn bán thì thử cũng được…
Châu Hải chưa kịp dứt lời —
— Em mới vừa bán mì khởi sắc, giờ lại muốn bán nồi lẩu à?
Triêu Tể Anh nhíu mày:
— Trời lạnh thì nồi lẩu quả thật dễ bán hơn, nhưng người thích ăn nội tạng bò chủ yếu là những người làm việc nặng ở bến cảng. Hai năm nay mỗi mùa đông chị cũng ra đó bán một thời gian, rất ít khi thấy công nhân Nhà máy Dệt May ghé ăn.
— Đúng vậy!
Châu Hải lập tức phụ họa, gật đầu lia lịa:
— Châu Kiệt bọn họ cũng chỉ kiếm được chút tiền công thôi, lúc bán không hết còn phải chịu lỗ.
Châu Nghiêm đã đoán trước phản ứng của hai người, nên chỉ mỉm cười:
— Lúc làm ở nhà ăn xưởng, em học được một món dược thiện. Em định kết hợp món dược thiện này vào nồi lẩu, như vậy nước lẩu không chỉ thơm ngon hơn, mà còn có tác dụng dược lý nhất định.
Hơn nữa, từ nay trở đi, chúng ta sẽ không gọi là “nồi lẩu” nữa, mà gọi thẳng là “Khiêu giác ngưu nhục”. Món này do tổ tiên chúng ta ở Châu Trấn sáng chế cách đây hơn trăm năm, giữa chừng còn có một vị lang y già từng bày sạp bán Khiêu giác ngưu nhục và cải tiến công thức — như vậy vừa có tính kế thừa, vừa có câu chuyện riêng.
— Thế cũng được sao?
Triêu Tể Anh và Châu Hải liếc nhau, nghe xong có phần ngơ ngác.
— Tất nhiên rồi! Muốn nâng giá nồi lẩu, khiến công nhân cũng mê mẩn món này, thì phải kể cho nó một câu chuyện hay — từ nguồn gốc lịch sử, điển cố, cho đến hệ thống truyền thừa.
Châu Nghiêm tự tin gật đầu.
Lúc quay video khám phá tiệm ăn, anh đã nghe quá nhiều câu chuyện thương hiệu, trong đó có cả câu chuyện về Khiêu giác ngưu nhục ở Tô Ký. Vì thế, việc xây dựng một câu chuyện thương hiệu ấn tượng, anh đã có trong lòng một bản thiết kế rõ ràng.
Nấu ăn thì anh không giỏi, nhưng kể chuyện — đó mới là chuyên môn của anh!
Biên tập không phải bịa đặt, anh chỉ đang tổng hợp, chuyển thuật lại — để món ăn này sớm được phổ biến rộng rãi hơn.
Triêu Tể Anh và Châu Hải gật đầu trầm ngâm, những chuyện này họ không hiểu, nhưng nếu Châu Nghiêm nói là học được ở nhà ăn xưởng, thì chắc chắn không sai.
— Thế thì ngày mai giết bò, anh để nội tạng bò dành riêng cho em.
Châu Hải nói.
— Cũng không cần để hết đâu ạ. Phần “điếu long” thì để em nửa cân, dạ dày bò, ruột bò, gân bò mỗi thứ một ít. Còn dư thì gửi lại cho Kiệt Cổ, ngày mai mình nấu thử một nồi xem sao.
Châu Nghiêm nghiêm túc nói:
— Nếu thật sự bán, em định xây một cái bếp ngoài cửa, chuyên dùng để nấu Khiêu giác ngưu nhục. Mùi thơm bay ra, hiệu quả còn hơn mọi loại quảng cáo!
— Được!
Châu Hải gật đầu.
— Thế thì ngày mai chị sơ chế nội tạng bò cho em ở bờ sông.
Triêu Tể Anh nói.
— Vậy… xin cảm ơn Triêu Tể Anh Đồng Chí!
Châu Nghiêm cười đáp.
Sự tin tưởng và hỗ trợ vô điều kiện từ Triêu Tể Anh Đồng Chí và Châu Hải Đồng Chí khiến anh vô cùng xúc động.
Gia đình ơi, ai hiểu được cảm giác này chứ? Đây chính là cảm giác có gia đình mà!
Kiếp này, anh nhất định phải nỗ lực làm giàu, nhanh chóng trả hết nợ, giảm bớt gánh nặng cho bố mẹ, để họ được sống một cuộc đời sung túc!
Châu Nghiêm cầm tiền ra ngoài một chuyến. Bản *Khiêu giác ngưu nhục tả bổ* anh nhận được là phiên bản cải tiến đỉnh cao của hậu thế.
Năm 1984 — thời đại khan hiếm hàng hóa, đa số người dân vẫn đang nỗ lực để “ăn no”, nhưng tầng lớp công nhân có công việc ổn định, thu nhập khá, đã bắt đầu hướng tới mục tiêu “ăn no và ăn ngon”.
Khi đời sống ngày càng được nâng cao, yêu cầu về chất lượng thực phẩm cũng ngày một tăng — đó là quy luật khách quan.
Từ việc thêm gia vị khử tanh, đến việc thêm dược liệu tăng hương vị, rồi tiến tới bổ dưỡng dạ dày, trừ thấp, tán hàn, bồi bổ hư nhược, cường gân tráng cốt — tất cả đều là biểu hiện của việc món ăn này đang đáp ứng nhu cầu “ăn ngon” ngày càng cao của thực khách.
Ở Tô Ký Trấn và dọc bờ Thanh Y Giang, những sạp Khiêu giác ngưu nhục mọc lên như nấm, trong đó chín phần mười là do người Châu Trấn mở. Mỗi ngày đều có nội tạng bò tươi cung ứng, lấy tiêu chí “rẻ – nhiều – chất lượng”.
Muốn nâng giá Khiêu giác ngưu nhục, Châu Nghiêm phải tạo ra sự khác biệt — tấn công “ba chiều”: hương vị, khẩu cảm và công hiệu; đồng thời, phải kể một câu chuyện thật hay.
Anh đến hai vị lang y lão thành trong trấn để cân bạch chỉ, tất bác, thảo quả, sa nhân, sơn nại… hơn chục vị dược liệu. Mỗi thứ chỉ cân một ít, nhưng vẫn tốn của anh tám đồng hai hào.
Một là vì số loại nhiều, hai là dược liệu chuẩn thì giá vẫn đắt thật!
Triêu Tể Anh thấy Châu Nghiêm xách về mấy túi giấy gói dược liệu, liền nghi hoặc hỏi:
— Em bị làm sao à? Sao mua nhiều thuốc thế?
— Cơ thể em hoàn toàn khỏe mạnh, những vị thuốc này là để cho vào Khiêu giác ngưu nhục.
Châu Nghiêm giải thích sơ lược.
Việc thêm dược liệu vào Khiêu giác ngưu nhục, một là để tăng hương vị, hai là để nâng cao hiệu quả dược thiện, từ đó tạo sự khác biệt so với các tiệm khác.
— Cũng nên thêm một ít dược liệu, nhưng không cần nhiều thế đâu? Hơn nữa, thuốc quý lắm, người trong thôn mình bán nồi lẩu cũng ít ai thật sự bỏ vào.
Triêu Tể Anh nhíu mày:
— Em làm thế này, e là lỗ vốn đấy!
— Không lỗ đâu, em đã tính toán kỹ rồi.
Châu Nghiêm đầy tự tin.
Tối nay đóng tiệm sớm, chín mươi bát mì bán sạch từ sớm, còn vài vị khách muốn ăn mì cũng bị Châu Nghiêm ngại ngùng từ chối, khuyên họ ngày mai hãy tới sớm hơn.
Bố mẹ anh ăn tối xong, dắt Châu Mạc Mạc về nhà.
Châu Nghiêm ngâm củ cải khô, làm thêm một vại pháo lạc bộ, tắm mát dưới vòi nước lạnh trong sân, rồi sớm trở về phòng.
Phòng rất nhỏ, bóng đèn năm oát chỉ đủ le lói chiếu sáng. Những bức tường thô ráp dán đầy những tờ báo cũ đã ngả vàng, một ô kính cửa sổ bị vỡ, dùng giấy báo và băng keo dán tạm — giờ đã bong tróc, gió lùa qua khe hở ùa vào trong phòng.
Giường chỉ là hai chiếc ghế dài kê song song, trên phủ vài tấm ván gỗ, cao thấp không đều. Chiếc đệm là một tấm bông cũ mỏng mảnh, đen sẫm, không biết truyền từ đời nào, nằm lên cứng đơ, cộm người.
Gối đầu là một cuốn Từ điển Hán Việt Tân Hoa, chăn đắp cũng mỏng manh, chẳng ấm chút nào — đêm đến phải đắp thêm áo khoác lên trên mới ngủ được.
Một cây tre treo bằng dây thừng coi như tủ quần áo, trên đó chỉ có hai chiếc áo và hai chiếc quần — toàn bộ gia tài của anh.
Dùng từ “gia đồ tứ bích” để miêu tả căn phòng này cũng không quá lời.
Tiểu Châu là một đồng chí tốt, tiền vay đều chi tiêu đúng chỗ, bản thân chẳng hưởng thụ chút nào.
Kiếp trước, Châu Nghiêm xuất thân mồ côi, vốn đã quen chịu khổ.
Nhưng anh chưa từng ngờ rằng, sau khi chịu xong khổ của mình, giờ lại phải chịu thêm khổ do người khác để lại.
Thật là tội nghiệp quá đi thôi!
Phải làm giàu!
Giờ đây, anh tràn đầy động lực.
Chỉ có làm giàu mới phá vỡ được cảnh “gia đồ tứ bích” này!
Khi nào có tiền, anh sẽ đổi ngay một chiếc giường xốp êm ái! Một chiếc chăn bông mới dày dặn! Một chiếc gối mềm mại! Rồi vá lại ô kính cửa sổ!
Không không, mục tiêu này vẫn còn quá thấp!
Phải là tủ lạnh, ti vi, máy giặt mới đúng!
Khát vọng về cuộc sống tốt đẹp, phải cao cấp hơn một chút mới phải!
Chiếc hộp đựng tiền đặt bên đầu giường, anh mở nắp kiểm tra lại.
Hôm nay thu được năm mươi tư đồng, chi mua thịt và rau cải xanh hết mười lăm đồng ba hào, cộng với số dư hôm qua là ba mươi lăm đồng năm hào, tổng tiền mặt hiện có là bảy mươi bốn đồng hai hào.
Tiền thuê nhà ngày mai đã có, nộp xong vẫn còn dư một khoản, có thể dùng để xây bếp ngoài trời phục vụ Khiêu giác ngưu nhục.
Ngoài ra còn có chiếc bút máy mà Hạ Dao tặng — trong còn mực, Châu Nghiêm tiện tay vặn nắp, ghi chép luôn sổ sách hôm nay.
Đây là hàng nhập khẩu giá cao, không chỉ ngoại hình tinh xảo, mà viết lên còn mượt hơn hẳn cây bút nhựa chín hào của anh, mẫu Vĩnh Sinh 233.
Nhưng cô ấy nghĩ gì mà lại tặng một đầu bếp chiếc bút máy nhỉ?
Thật là một cô gái kỳ lạ.
Anh giật dây đèn treo ở đầu giường, dây tóc đứt, bóng đèn tắt phụt — Châu Nghiêm chìm vào giấc ngủ ngay lập tức.
Cơn mệt mỏi sau một ngày lao động khiến anh chẳng còn thời gian để suy nghĩ lung tung, cứ như bị kiệt sức mà ngất đi vậy.
…
Sáng sớm hôm sau, trời còn chưa亮, Tiểu Châu Sư Phụ đã đạp chiếc Nhị Bát Đại Cương ra ngoài chợ mua đồ.
Tại Sát Niu Nham Khảm Đầu Thị Tộc Trường, mấy chiếc đèn điện được treo lên, vừa đủ soi sáng sân trường. Vài tốp thợ giết bò đang hăng hái mổ bò, phân thịt.
— Châu Nghiêm!
Xe đạp của Châu Nghiêm vừa dừng, phía sau đã vang lên một tiếng gọi vang như chuông.
Anh quay đầu lại, liền thấy hai tên tráng sĩ vạm vỡ đang cầm dao dính máu tiến thẳng về phía mình.
(Hết chương)