“Biết rồi.” Châu Nghiêm cười đáp một tiếng, rồi cất điếu thuốc lá vào tủ. Anh không hút thuốc, nhưng thứ này dùng để biếu tặng thì quả thật rất tốt — dù đem ra chợ đen cũng bán được hơn hai mươi đồng.
Đặt Châu Mạc Mạc nhẹ nhàng lên giường, Châu Nghiêm mới để ý cô bé hôm nay mặc chiếc áo len màu xanh da trời, tay áo cuộn lên ba vòng, gấu áo gần chạm đầu gối — rõ ràng là kiểu dáng dành cho cậu bé.
Việc mặc lại quần áo của anh chị không có gì lạ; hồi còn ở trại trẻ mồ côi, Châu Nghiêm chưa từng được mặc bộ nào vừa vặn cả.
Nhưng nhà họ Châu đâu có nghèo khó gì? Châu Mạc Mạc là út trong nhà, lại được chiều nhất; bố cô bé còn là “nô lệ con gái”, dù quần áo mình vá đầy miếng vá cũng nhất quyết phải mua đồ mới cho con gái.
Thật vậy, việc Tiểu Châu Đồng Chí mở quán ăn này đúng là khiến chất lượng sống cả nhà tụt thẳng xuống mức đáy!
Quần áo trên người cha mẹ anh giờ đây cũng vá chằng vá đụp.
Kéo chăn đắp kỹ cho Châu Mạc Mạc, Châu Nghiêm bước xuống lầu, trong lòng thầm quyết tâm: *Chờ trả xong nợ ngoài, trước tiên phải sắm cho cả nhà từ trong ra ngoài một bộ đồ mới!*
Hôm nay Châu Nghiêm lấy thêm vài khúc xương bò, chặt đôi để lộ tuỷ, ngâm nước lạnh cho sạch máu, rồi riêng đặt một bếp than, đặt nồi lớn lên hầm xương bò làm nước lèo cho món Kiều Giác Ngưu Nhục.
Tinh túy của Kiều Giác Ngưu Nhục nằm trọn trong nồi nước lèo này — chỉ cần nồi nước này đạt chuẩn, món Kiều Giác Ngưu Nhục chắc chắn sẽ ngon.
Ngoài xương bò, trong nồi còn phải cho thêm ruột bò và đuôi bò cùng hầm; mỡ phong phú hoà tan vào nước lèo, khiến vị nước càng đậm đà, thơm béo. Gia vị và dược liệu được gói kín trong túi vải mỏng, thả vào nồi tiếp tục hầm đủ tám tiếng — thế là nước lèo hoàn thành.
“Anh hầm nước lèo cao cấp thế đấy nhỉ!” Triêu Tể Anh đứng bên cạnh nhìn, vừa nói vừa cảm thán.
Bà cũng từng bày sạp bán nước lèo, tay nghề học từ mẹ chồng: đổ hết xương và gia vị vào nồi nước, đậy vung rồi cứ thế bỏ mặc.
Mỗi bát nước lèo chỉ bán hai ba hào, có gì mà cầu kỳ? Những người làm khổ lực ở bến cảng chỉ mong được ăn bát nóng, mềm hay dai một chút cũng chẳng ai phàn nàn.
“Đầu bếp giỏi nhất chính là người kiểm soát từng chi tiết nhỏ. Kiệt Cổ bọn anh mỗi ngày bán được trăm bát trở lên, còn bà chỉ bán được hai ba chục bát — khoảng cách nằm ngay chỗ này đấy.” Châu Nghiêm cười nói:
“Nếu bà muốn học, thì phải chịu khó luyện tập. Sau này tôi bận trong bếp làm mì, xào món, còn nồi Kiều Giác Ngưu Nhục này thì bà phải trông giữ. Cùng cố gắng để nước lèo cũng đạt mức một trăm bát mỗi ngày!”
“Trăm bát!” Triêu Tể Anh lập tức phấn chấn, “Thật sự làm được sao?”
Mùa đông buôn bán tốt nhất của bà cũng chỉ được năm sáu chục bát — mà còn phải vào dịp lễ, chợ phiên đông người mới đạt được như vậy.
“Giữa trưa tôi nấu thử cho mọi người nếm, mời bà — vị sư phụ nước lèo lâu năm — đánh giá xem có đạt tiêu chuẩn không.” Châu Nghiêm vừa vớt bọt vừa nói: “Thấy những lớp bọt này chưa? Dùng muỗng vớt sạch hết đi, nước lèo sẽ trong hơn, vị cũng ngon hơn…”
Thực ra cách làm Kiều Giác Ngưu Nhục rất đơn giản — là nghề tổ truyền, các thợ giết bò ở Châu Trấn đều biết. Khác biệt nằm ở gói gia vị và dược liệu: liều lượng khác nhau, lựa chọn nguyên liệu khác nhau, khiến nồi nước lèo cuối cùng mang hương vị riêng biệt.
Dĩ nhiên, việc kiểm soát từng chi tiết trong quá trình nấu cũng góp phần nâng tầm nồi nước lèo ấy rất nhiều.
Nước lèo đang riu riu sôi trên bếp, Châu Nghiêm bắt đầu xào nhân, nhào bột, chuẩn bị những tô mì hôm nay sẽ bán.
Hiện tại món bán chạy nhất trong tiệm là Song Giảo Ngưu Nhục Bán Diện. Hôm qua có mấy vị khách muốn ăn nhưng nhân đã bán hết, đành phải đổi sang món khác.
Vì thế hôm nay Châu Nghiêm tăng thêm một cân thịt thăn bò — tức là thêm mười tô Song Giảo Ngưu Nhục Bán Diện.
Xong khâu chuẩn bị, bên ngoài trời đã sáng bừng.
Châu Nghiêm và mẹ ăn vội một tô mì, rồi mở cửa đón khách. Châu Mạc Mạc hôm nay không kịp ăn bữa sáng, cả nhà chỉ có cô bé là được ung dung ngủ nướng đến tận khi tỉnh dậy.
Châu Nghiêm vừa đẩy cửa tiệm ra, liền thấy sạp mì đối diện của Vương Lão Ngũ đã treo biển hiệu mới, trên đó viết rõ:
*Tô lớn Hồng Thiêu Ngưu Nhục Diện 4 hào!*
*Tô lớn Bác Cốt Diện 4 hào!*
*Tô lớn Nhục Mạt Can Bán Miến 4 hào!*…
Vương Lão Ngũ đứng trước nồi mì, lớn tiếng rao:
“Tăng lượng — KHÔNG tăng giá! Tăng lượng — KHÔNG tăng giá! Mỗi tô mì có hơn một lạng thịt, chỉ 4 hào một tô! Chỉ 4 hào một tô thôi!”
Tiếng rao ấy khiến một số khách vốn định đi về phía Trư Nhị Ngạ Thực Quán, lập tức đổi hướng tiến thẳng tới sạp mì của Vương Lão Ngũ.
Mỗi tô mì hơn một lạng thịt — chẳng hề ít hơn Trư Nhị Ngạ Thực Quán, lại còn rẻ hơn hai hào! Thử một lần cũng đáng.
Giá cả phải chăng — luôn là chiêu bài bất bại.
Sạp mì của Vương Lão Ngũ lại đông khách trở lại.
“Vương Lão Ngũ cái đồ thần kinh này lại đang bày trò gì nữa thế? Không kiếm được tiền à?” Triêu Tể Anh đứng ở cửa, hai tay chống nạnh, mắt trợn tròn nhìn sang phía bên kia.
“Xem bộ dáng hắn ta thì dù bản thân không lời, cũng không để chúng ta làm ăn được.” Châu Nghiêm mỉm cười. Cuộc chiến thương trường giữa các tiệm mì đã leo thang — bước vào giai đoạn chiến tranh giá.
“Con龜đứa này làm chuyện mất nhân tính! Cởi quần đuổi hổ — mặt dày lại liều mạng! Để tôi sang xé toạc cái mỏ chó của nó!” Triêu Tể Anh vén tay áo lên, trông như vị tướng quân sắp xuất chinh.
“Tỏi ơi, tỏi ơi! Giá thấp có thể thu hút một số khách ham rẻ, nhưng chỉ có hương vị mới giữ chân người ta, giúp việc làm ăn bền lâu.” Châu Nghiêm vừa cười vừa kéo nhẹ cánh tay đồng chí Lão Triêu, “Chúng ta thắng nhờ vị ngon — kiểu hắn làm thế này, chẳng mấy ngày đã sập tiệm.”
Nói chưa dứt lời, đã có khách ghé vào.
Triêu Tể Anh lập tức đổi sang nụ cười tươi rói để đón khách, chẳng buồn liếc mắt sang phía đối diện nữa.
Vương Lão Ngũ vẫn luôn để ý bên này; thấy vẻ mặt tức giận của Triêu Tể Anh, nụ cười trên mặt hắn càng rạng rỡ hơn.
Đây là kế sách do hai vợ chồng hắn tối qua tìm đến Vương Chủ Nhiệm để hỏi ý kiến, và Vương Đức Phát đã đưa ra chủ ý này.
Châu Nghiêm không phải dựa vào lượng nhân dồi dào để thu hút khách sao? Thế thì hắn cũng tăng lượng — còn tăng nhiều hơn nhà Châu Nghiêm nữa! Giá thì lại thấp hơn giá Châu Nghiêm niêm yết, khách tự nhiên sẽ đổ xô về phía hắn.
Lợi nhuận không quan trọng — miễn sao hòa vốn là được.
Nhưng nếu tiệm Trư Nhị Ngạ thất khách, mỗi tháng phải trả mười lăm đồng tiền thuê mặt bằng, cộng thêm đủ loại phí quản lý, lại còn áp lực nợ nần bên ngoài — hắn ta có thể trụ được bao lâu?
Chờ tiệm Trư Nhị Ngạ sụp đổ, hắn sẽ điều chỉnh giá mì trở lại như cũ, vẫn kiếm tiền được bình thường. Hai năm nay hắn cũng tích lũy được chút vốn, đủ sức “đấu” với Châu Nghiêm.
Châu Nghiêm vừa định bước vào tiệm, bỗng thấy một ông trung niên béo ú, đầu hói như “đảo Địa Trung Hải”, đạp xe dừng lại trước sạp mì của Vương Lão Ngũ — anh liền khựng lại.
Người đàn ông hói đầu này anh nhận ra — chính là Vương Đức Phát, trưởng phòng nhà ăn xưởng, người đã sa thải Tiểu Châu Đồng Chí.
Trước đó, việc anh nhảy sông không chỉ vì áp lực nợ nần, mà còn do ngày hôm trước bị tên “đầu hói chết tiệt” này áp sát mặt, chửi bới một trận — mới chính là mồi lửa châm ngòi.
“Vương Chủ Nhiệm! Quý khách quý quá! Quý khách quý quá!” Vương Lão Ngũ vừa thấy Vương Đức Phát, lập tức reo lên, chạy ra đón, gương mặt nở nụ cười nịnh bợ đến mức méo mó.
Tiếng hô ấy cũng thu hút sự chú ý của nhiều công nhân đang đi ngang qua; khi thấy tấm biển hiệu, họ càng thêm tò mò.
“Lão Ngũ à, nghe nói mì của anh ngon lắm, hôm nay tôi特意 đến nếm thử.” Vương Đức Phát cười lớn.
“Mời ngài vào trong ngồi! Ngài đến đây thực sự làm sạp mì nhỏ bé của tôi sáng rọi hẳn lên!” Vương Lão Ngũ tiếp tục tâng bốc.
“Ừ.” Vương Đức Phát đáp ngắn gọn, rồi quay đầu liếc nhìn về phía Trư Nhị Ngạ Thực Quán — vừa lúc bắt gặp bóng lưng Châu Nghiêm đang quay người bước vào tiệm. Ông ta nhíu mày: *Hôm nay thằng nhóc này sao lại không bốc đồng như mọi khi?*
Châu Nghiêm đâu còn là Tiểu Châu Đồng Chí trẻ tuổi nóng máu — nhiệt huyết thiếu niên sớm đã bị cuộc đời mài mòn. Một lão già vô duyên như thế làm sao khiến anh dễ dàng mất kiểm soát?
*“Kẻ quân tử báo thù — đợi mười năm chưa muộn.”*
Nỗi căm hận này anh sẽ ghi nhớ thay Tiểu Châu — sớm muộn gì cũng khiến hắn phải trả giá.
Chiêu bài giảm giá của Vương Lão Ngũ đã tạo một luồng “lưu lượng” mạnh mẽ cho sạp mì gần như sắp phá sản của hắn, đồng thời chiếm mất nửa số khách của Trư Nhị Ngạ Thực Quán.
Tuy nhiên, mấy ngày nay danh tiếng của Trư Nhị Ngạ Thực Quán đã lan rộng. Khách từng ăn mì ở đây truyền tai nhau, khiến những người chưa thử đều háo hức chờ đợi. Cùng với số lượng công nhân đến làm việc ngày càng đông, trước cửa tiệm vẫn luôn có khá nhiều xe đạp đậu.
[Đinh! Nhiệm vụ phụ kích hoạt: Vương Lão Ngũ đã phát động chiến tranh thương mại với bạn! Chân chính đầu bếp không sợ thử thách — hãy chấp nhận thách thức, phá sản sạp mì của Vương Lão Ngũ!
Phần thưởng: Chưa xác định;
Chấp nhận nhiệm vụ: Có / Không]
Châu Nghiêm đang kéo mì, vừa thấy thông báo nhiệm vụ hiện lên, liền khẽ động niệm — chọn “Có”.
Rõ ràng Vương Lão Ngũ và Vương Đức Phát là một giuộc — đối phương đã ra chiêu trước, chuyện này chẳng thể nào êm xuôi, anh đương nhiên sẽ không lùi bước.
Hơn nữa, hệ thống còn có phần thưởng cơ mà! Đến giờ phút này, mọi phần thưởng hệ thống đưa ra đều cực kỳ tuyệt vời — làm sao có thể bỏ lỡ?
Tiếng trò chuyện rôm rả của khách trong tiệm làm Châu Mạc Mạc tỉnh giấc. Cô bé dụi đôi mắt lim dim, lững thững bước tới cửa bếp, ngước nhìn Châu Nghiêm bằng giọng ngọng nghịu dễ thương:
“Anh anh, đói đói, mì mì!”
“Ừ, anh làm ngay đây.” Châu Nghiêm cười gật đầu.
Châu Nghiêm nấu cho Châu Mạc Mạc một tô Bác Cốt Thang Diện. Triêu Tể Anh dùng khăn nóng lau mặt cho cô bé — khuôn mặt mũm mỉm bị khăn chà xát nên biến dạng, rồi kê một chiếc ghế nhỏ trước cửa tiệm để cô bé ngồi ăn “mì ghế”.
Gương mặt cô bé đỏ hồng sau khi lau bằng khăn nóng, hai sợi tóc chưa buộc dựng đứng như hai chiếc “tóc呆”, đôi bàn tay mũm mỉm cầm chặt đôi đũa, cúi đầu ăn mì “xìu xìu”, ngon lành vô cùng.
Ngay cả những công nhân đi ngang qua cũng không nhịn được mà ngoái nhìn mãi — đứa bé dễ thương quá đi! Còn tư thế ăn uống thì hấp dẫn đến mức… người chưa định bụng ăn mì, tự nhiên xoay xe rẽ thẳng vào cửa tiệm.
“Chị ơi, ăn mì mì đi ạ?”
Cô bé vừa ăn vừa ngẩng đầu gọi một tiếng.
Vừa chạm ánh mắt trong veo, thuần khiết ấy, khách nào còn dám bỏ đi? Đành cứng cổ bước vào tiệm, thấy những người khác đang “xìu xìu” ăn mì, liền không kiềm được mà gọi một tô.
Ừm… thơm thật đấy!
Châu Mạc Mạc ngồi trước cửa tiệm ăn mì — thế là thúc đẩy thành công mấy đơn hàng liên tiếp. Thiên sinh… “Thánh Thể Bán Hàng Vô Địch”.
Hạ Dao ôm bảng vẽ ra ngoài tìm tư liệu, đi ngang cổng xưởng, chợt thấy Châu Mạc Mạc ngồi trước cửa tiệm, tay bưng tô lớn đang húp nước lèo, khiến những công nhân đi qua đều phải ngoái nhìn. Cô nàng không khỏi cong môi cười — cảm giác như đã tìm được khoảnh khắc đẹp nhất hôm nay. Ngay lập tức, Hạ Dao dựng bảng vẽ, rút bút ra.
Châu Mạc Mạc húp sạch nước lèo trong tô, rồi mới đặt bát xuống, vỗ nhẹ lên cái bụng hơi phình lên và ợ một cái thật đã:
“Ăn no no rồi~”
Cô bé nhanh chóng phát hiện Hạ Dao, mắt sáng rỡ, lập tức nhảy phốc xuống ghế, chạy ù tới chỗ Hạ Dao, miệng reo vang:
“Chị Dao Dao!”
Hạ Dao đặt bút xuống — trên giấy mới chỉ phác thảo sơ sơ — vừa thấy Châu Mạc Mạc chạy lon ton tới, lập tức nở nụ cười, dang hai tay ôm chầm lấy cô bé, dịu dàng hỏi:
“Mạc Mạc, nhớ chị chưa?”
“Nhớ!” Châu Mạc Mạc gật đầu lia lịa.
“Giỏi lắm.” Hạ Dao buông cô bé ra, rồi móc trong túi áo ra một chai thủy tinh, cười nói:
“Em đã từng uống Khả Lạc chưa?”
“Khả Lạc?” Châu Mạc Mạc nghiêng đầu nhìn chai thủy tinh, lắc đầu.
“Chị mở cho em một chai nhé. Em ngoan ngoãn ngồi lại chỗ cũ, để chị vẽ cho em một bức được không?”
Chai thủy tinh lấp lánh dưới nắng, những bọt khí sủi tăm như mang một thứ ma lực bí ẩn — khiến Châu Mạc Mạc không suy nghĩ gì mà gật đầu liền.
Xì!
Hạ Dao dùng dụng cụ mở nắp chai Khả Lạc, bọt khí trào lên tận miệng chai, vang tiếng “xì xì”, rồi đưa vào tay Châu Mạc Mạc.
Châu Mạc Mạc hai tay nâng chai, đưa lên miệng uống một ngụm — mắt bừng sáng:
“Nhiều bong bóng quá! Ngọt ngọt! Ngon quá!”
Rồi cô bé ôm chai Khả Lạc ngoan ngoãn trở lại ngồi trước cửa tiệm.
(Hết chương)