Hôm nay, Hạ Dao mặc một chiếc váy dài hoa văn nhỏ màu vàng, bên ngoài khoác áo len màu be nhạt, chân đi đôi giày da nhỏ kiểu Mary Jane đen bóng, tóc dài được bện thành hai bím, mái tóc mỏng mượt ôm trọn vầng trán — nhan sắc vốn đã xinh đẹp lại càng thêm trẻ trung rạng rỡ.
Cô ngồi trên tảng đá dưới gốc cây, ôm cuốn sổ phác họa, tay cầm bút chì lia lia trên giấy, nét mặt tập trung và nghiêm túc đến lạ.
Các công nhân mặc đồng phục nhà máy màu xanh đậm đồng nhất, vừa thoáng thấy sắc màu tươi sáng ấy, đều không nhịn được mà liếc nhìn thêm hai ba lần.
Sinh viên thành phố tới đây quả thật khác biệt: thời thượng, xinh đẹp, da dẻ lại trắng mịn như trứng gà bóc — chỉ không biết cô đang viết viết vẽ vẽ gì trên tờ giấy kia.
“Đó là cháu gái của Lâm Phó Xưởng Trưởng chứ gì? Nghe nói còn là họa sĩ nữa đấy!”
“Nghệ sĩ thì đương nhiên thời thượng, lại còn xinh thế này, nhưng cô ấy đang vẽ cái gì vậy nhỉ?”
Các công nhân vừa quan sát vừa bàn tán.
Có người tò mò vòng ra sau lưng cô liếc một cái, rồi bật lên tiếng kinh ngạc: “Ối chà, vẽ đẹp quá đi chứ!”
Một cô bé nhỏ nhắn đang cầm chai Khả Lạc hiện lên sống động trên trang giấy — chỉ với vài nét bút đơn giản, thế mà lại truyền thần và linh hoạt vô cùng.
Tiếng khen ấy lập tức thu hút đông người đổ xô lại xem, ai cũng phải tấm tắc khen ngợi hai ba câu — quả thực vẽ rất hay.
Hạ Dao vốn không quen bị người ta vây quanh, đặc biệt khi đang vẽ, cảm giác ấy khiến cô thấy hơi khó chịu; nhưng dù sao vẫn lịch sự mỉm cười gật đầu đáp lại lời khen: “Cảm ơn ạ!”
Người đã tụ lại đông đủ, cô liền nhân cơ hội giới thiệu hai câu về tiệm mì của Châu Nghiêm:
— Mì do Châu Nghiêm nấu ngon lắm! Chú tôi và tôi đều thích ăn lắm. Mọi người có thể ghé thử, đảm bảo sẽ không hối hận đâu!
Vương Lão Ngũ thỉnh thoảng lại hô to mấy tiếng, rõ ràng mang ý định cạnh tranh trực diện với Trư Nhị Ngạ Thực Quán — Hạ Dao tất nhiên đứng về phía ân nhân của mình.
Nghe vậy, thật sự có người liền chạy sang nếm thử món mì mà Phó Xưởng Trưởng còn khen ngon — nhờ thế, Châu Nghiêm lại có thêm vài vị khách mới.
Công nhân qua lại tấp nập, vừa đến giờ làm việc, cổng nhà máy nhanh chóng trở nên vắng vẻ.
Châu Mạc Mạc ngồi ở cửa tiệm, cầm chiếc chai thủy tinh đã uống hết nước, đưa thẳng lên trời, nhắm nghiền một mắt để chăm chú ngắm nghía.
Châu Nghiêm vừa bận xong việc, bước ra ngoài hít một hơi cho sảng khoái, liền bắt gặp Hạ Dao đang ngồi dưới gốc cây vẽ tranh — ánh nắng lấp lánh rọi nhẹ lên gương mặt cô, dịu dàng và thanh tao đến lạ.
“Anh Hai, Khả Lạc ngon quá đi nha!” Châu Mạc Mạc nghe tiếng bước chân liền quay đầu lại, vẫy vẫy chiếc chai thủy tinh trước mặt anh, “Cái chai cũng đẹp nữa nha!”
Châu Nghiêm cười, khom người xoa nhẹ đầu em gái: “Lần sau anh mua cho em.”
Thiên Phù Khả Lạc lúc này là loại Khả Lạc bán chạy nhất vùng Tứ Xuyên – Trùng Khánh, giá hai mươi lăm xu một chai — chắc chắn là Hạ Dao đã tặng em.
Hạ Dao thu lại cuốn sổ phác họa, đứng dậy đi về phía tiệm ăn, vừa cười vừa chào:
— Chào buổi sáng, đồng chí Châu Nghiêm!
— Chào buổi sáng, đồng chí Hạ Dao!
Châu Nghiêm mỉm cười gật đầu, liếc nhìn cuốn sổ phác họa lộ một góc trong túi đeo vai cô:
— Không ngờ cô còn là họa sĩ nữa đấy!
— Tôi là sinh viên Khoa Mỹ Thuật Công Nghiệp, Trường Mỹ Thuật Tứ Xuyên, chứ không phải họa sĩ đâu. Hạ Dao giải thích.
— À, thì ra là nhà thiết kế! Châu Nghiêm gật gù, như đang suy ngẫm điều gì.
Hạ Dao nghe vậy liền ngạc nhiên nhìn anh:
— Anh cũng biết nhà thiết kế à?
Cô học chuyên ngành Thiết Kế Trang Trí, liên quan đến thiết kế thương hiệu, thiết kế bao bì… Tốt nghiệp xong, cô thật sự định theo hướng nghề nghiệp này.
Mỗi lần người khác hỏi chuyên ngành, cô đều phải mất công giải thích dài dòng, mà nhiều khi đối phương vẫn chưa hiểu rõ — nào ngờ Châu Nghiêm lại biết!
— Trước đây tôi từng đọc sách nói về lĩnh vực này. Châu Nghiêm đáp qua loa.
Anh có một người bạn học ngành Thiết Kế Truyền Thông Thị Giác, từng than phiền với anh rằng trước kia khoa ấy tên là Khoa Mỹ Thuật Công Nghiệp — nghĩ lại thì chắc cũng chẳng khác nhau là mấy. Anh chuyển chủ đề ngay:
— Vừa rồi cô đang vẽ Mạc Mạc à?
Hạ Dao rút cuốn sổ phác họa từ trong túi, lật đến một trang rồi đưa ra trước mặt Châu Nghiêm.
Trên trang giấy hiện rõ hình ảnh cô bé đang cầm chai Khả Lạc uống — tuy không màu, nhưng cực kỳ truyền thần: đôi chân cong cong và nụ cười rạng rỡ khiến nhân vật trông sống động đến lạ.
— Vẽ đẹp thật đấy! Châu Nghiêm trầm trồ.
Anh chẳng hiểu gì về nghệ thuật, nhưng lần này thực sự bị chấn động mạnh.
Châu Mạc Mạc ngồi ăn mì ở cửa tiệm chưa được bao lâu, Hạ Dao đã hoàn thành bức vẽ — đủ thấy tay nghề cô cao đến mức nào.
Hạ Dao khẽ mỉm cười, thu lại cuốn sổ, rồi đưa tay xoa nhẹ đầu Châu Mạc Mạc:
— Mạc Mạc dễ thương quá đi, ngoan lắm!
— He he!
Châu Mạc Mạc cười tít mắt, như một chú mèo con đang được vuốt ve.
— Cô muốn ăn mì à? Châu Nghiêm hỏi tiếp.
— Ừm. Hạ Dao gật đầu: — Một tô Bác Cốt Diện, giống hôm qua.
— Được, mời vào trong chờ một chút nhé! Châu Nghiêm gật đầu rồi quay vào bếp.
— Tiểu Hạ đến rồi à? Mau vào ngồi đi, mau vào ngồi đi! Bà Triêu Tể Anh nhiệt tình gọi mời Hạ Dao.
Bà đã sớm trông thấy cô đang vẽ, lại còn có vài vị khách nói là nghe theo lời giới thiệu của cô mới ghé ăn mì — bận rộn quá nên bà chưa kịp chào hỏi.
— Dạ, cảm ơn bà ạ! Hạ Dao đáp vang, giọng trong trẻo.
Châu Nghiêm đợi Hạ Dao ăn xong mới đẩy chiếc Nhị Bát Đại Cương ra cửa — anh định đến bến Thanh Y Giang học cách làm Kiều Giác Ngưu Nhục từ Kiệt Cổ, đồng thời khảo sát xem hiện tại các quầy Kiều Giác Ngưu Nhục ở Tô Ký đã phát triển đến mức độ nào.
— Đồng chí Châu Nghiêm, anh định đi vào thị trấn à? Hạ Dao đeo túi xách, nhìn anh hỏi.
— Tôi đi bến Thanh Y Giang. Châu Nghiêm nhìn cô: — Đồng chí Hạ Dao, nếu tiện thì tôi chở cô về Sắt Tơ Gia Thuộc Viện luôn được không?
— Được chứ! Hạ Dao ngồi hẳn lên yên sau, cười nói: — Anh cứ gọi tôi là Hạ Dao thôi.
— Được, cô cũng gọi tôi thẳng tên luôn nhé! Châu Nghiêm cười gật đầu, đạp mạnh chân — chiếc xe lao vọt đi. Anh liếc mắt về phía quầy mì của Vương Lão Ngũ: mấy chậu Tào Tử và phần rưới lên mặt đã tiêu thụ gần một nửa — hôm nay生意 của ông ta tốt hơn cả anh.
Sáng nay anh bán được ba mươi hai tô mì, ít hơn hôm qua hơn hai mươi tô — số lượng một trăm tô mì đã chuẩn bị sẵn phần Tào Tử và rưới lên mặt e rằng khó mà bán hết.
【Một chậu Tào Tử làm từ thịt lợn bệnh.】
【Một chậu Hồng Thiêu Ngưu Nhục còn dư từ hôm qua pha lẫn với thịt mới…】
…
Từng dòng ghi chú đánh giá hiện lên lề trái, Châu Nghiêm bất giác bóp mạnh phanh.
Hạ Dao không kịp trở tay, phản xạ ôm chặt eo Châu Nghiêm, thân người hơi nghiêng về phía trước, dán thẳng vào lưng anh.
Cảm giác mềm mại và ấm áp từ phía sau lưng khiến Châu Nghiêm cứng đờ cả người — thế này thì thật sự quá ngại ngùng rồi!
— Sao… sao vậy ạ? Hạ Dao buông tay khỏi eo anh, hai tay nắm chặt yên xe, tai đỏ bừng.
— Xin lỗi, tôi vừa chợt nhớ ra chuyện gì đó nên phân tâm. Châu Nghiêm vội đáp, rồi liếc thêm một lần nữa về phía quầy mì của Vương Lão Ngũ — xác nhận những ghi chú kia là có thật, liền đạp xe rời đi.
Điều này giải tỏa nghi hoặc trong lòng Châu Nghiêm: Vương Lão Ngũ dùng thịt lợn bệnh, lại còn pha trộn phần rưới lên mặt còn dư từ hôm trước với thịt mới để bán — nên mới dám bán một tô mì chứa hơn một lạng thịt với giá bốn mươi xu.
Thợ mổ lợn Vương Thất và Vương Lão Ngũ hình như cùng quê, giá Vương Lão Ngũ nhập thịt chắc thấp hơn 1,4 đồng — bán Tào Tử và phần rưới lên mặt vẫn có lời, lấy tiền đó bù vào phần thịt bò, tính ra vẫn không lỗ.
Ý đồ của Vương Lão Ngũ đơn giản mà độc ác: ông ta có thể không kiếm lời, nhưng nếu Châu Nghiêm không kiếm được lời thì buộc phải đóng cửa, cuốn gói đi nơi khác.
Cuộc chiến giá cả, thực chất là cuộc so sức chịu đựng giữa hai bên.
Nhưng Châu Nghiêm không nghĩ như vậy — đã vậy thì Vương Lão Ngũ không giữ đạo đức nghề nghiệp, dùng thịt lợn bệnh, anh nhất định phải “đặt thuốc” cho ông ta một phen!
Chiếc xe đạp từ từ dừng lại trước cổng Dệt May Xưởng Gia Thuộc Viện.
Hạ Dao nhảy xuống xe, ung dung nói:
— Châu Nghiêm, cảm ơn anh đã chở em về. Chiều nay em phải trở lại Gia Châu để đi vẽ ngoại cảnh, hẹn gặp lại nhé!
— Được, hẹn gặp lại! Châu Nghiêm mỉm cười gật đầu, trong lòng thoáng chút tiếc nuối — thiếu đi một vị khách ổn định, anh đạp xe rời đi.
Hạ Dao nhìn theo bóng dáng Châu Nghiêm trên chiếc xe đạp, khóe môi khẽ cong lên.
— Hạ Dao! Chị vừa định đi tìm em đây, chiều nay bên Viện Thiết Kế có cuộc họp, em về thu dọn đồ đạc rồi xuất phát đi thôi! Giọng Mạnh An Hà vọng ra từ trong sân.
— Dạ, được ạ! Hạ Dao đáp vang.
…
Ở bến Thanh Y Giang có khá nhiều tiểu thương bày hàng rong. Những người khuân vác, thủy thủ làm việc tại bến, cùng các thương gia qua lại — ăn uống đơn giản tại đây là lựa chọn rất hợp lý.
Quầy mì bốc khói nghi ngút, nồi lớn đang luộc mì và há cảo; quầy xào nhỏ bên cạnh bày đầy các nguyên liệu tươi sống; nồi đậu hũ của quầy cơm đậu hũ đã bán gần một nửa; quầy đậu hũ non Nga Mi dựng một lá cờ nhỏ trên bàn, nhiều khách mang theo con nhỏ đến ăn.
Người dân địa phương đeo Bối Đô đến bán trứng gà nhà nuôi, gà mái già, ngỗng lớn, rau củ, cá sông vừa đánh bắt lên, lươn tươi rói — tựa như một phiên chợ nhỏ.
Vì hàng hóa tươi ngon, dân trong thị trấn cũng thường đến bến này mua sắm, nên nơi đây luôn đông vui náo nhiệt.
Dọc theo bờ sông, tiếng rao hàng vang lên liên tục, khí thế đời thường tràn đầy.
Châu Nghiêm vừa đẩy xe đạp vừa đi vừa ngắm nghía — thời đại này chưa có nhiều “kỹ thuật và thủ đoạn tàn bạo”, gà vịt ngỗng chưa từng ăn thức ăn công nghiệp, lươn và cá sông hoàn toàn hoang dã, thỏ chỉ ăn cỏ…
Tất cả đều là những nguyên liệu chất lượng tuyệt hảo!
Các quầy Kiều Giác Ngưu Nhục nằm xen kẽ giữa những gian hàng khác, đa số đều dựng biển hiệu hoặc treo cờ, trên đó ghi rõ: “Châu Tam Nha Thang Quy”, “Châu Tam Nương Thang Quy”…
Kể từ khi mở cửa kinh doanh, nhiều người Châu Trấn đã nối nghiệp cũ bán Thang Quy, đến nay đã nổi tiếng khắp thị trấn.
Châu Nghiêm gặp người quen thì chào hỏi, người lạ thì mỉm cười gật đầu.
Không lâu sau, anh chú ý đến một quầy Thang Quy phía trước, biển hiệu ghi rõ “Châu Ký Thang Quy”. Tám chiếc Bát Tiên Tá đã đầy khách, người đang đứng trước nồi nấu thịt bò là Châu Hải — một tráng sĩ lực lưỡng; còn người phụ trách đón khách, bưng món và thu tiền, mặt mày rạng rỡ không ngớt cười, chính là Châu Kiệt.
Quầy này đông khách nhất trong toàn bộ khu bến — nơi nào bán Thang Quy khác chỉ lác đác ba bốn vị, thậm chí quầy “Châu Lương Lương Thang Quy” liền kề cũng chỉ có một khách.
Châu Hải mắt quan sát bốn phía, tai lắng nghe tám phương, vừa thoáng thấy Châu Nghiêm liền cười gọi:
— Châu Nghiêm! Vào đây!
Châu Nghiêm đẩy xe tiến đến, chưa kịp mở lời, Châu Kiệt đã đầy vẻ tự hào giới thiệu anh với khách hàng trên quầy:
— Đây là em trai tôi, Châu Nghiêm! Người đã nhảy xuống cứu người ở Bạch Lạp Đổ — một anh hùng thực thụ! Trên cấp còn định trao danh hiệu tiên tiến cho anh ấy nữa đấy!
— Cũng là em trai tôi! Châu Hải bên cạnh ngẩng cao đầu, nở nụ cười rạng rỡ.
Khách hàng nghe vậy đều quay sang nhìn Châu Nghiêm.
— Thế ra hai hôm trước nhảy xuống Bạch Lạp Đổ cứu nữ sinh đại học chính là cậu à? Thật sự là hảo hán!
— Thanh niên này vừa đẹp trai, lại còn “hùng” nữa chứ!
Châu Nghiêm bị khen đến mặt đỏ bừng.
— Em trai tôi không chỉ đẹp trai, mà tay nghề nấu nướng cũng tuyệt vời lắm! Hiện nó đang mở tiệm “Trư Nhị Ngạ Thực Quán” ngay cổng Dệt May Xưởng, sắp tới cũng định bán Thang Quy. Nếu ai ở gần thì cứ ghé ăn thử — đảm bảo không khác gì ở đây đâu! Châu Kiệt vỗ ngực khẳng định:
— Tay nghề cả nhà thì chắc chắn chẳng thể nào sai được!
(HẾT CHƯƠNG)