“Được chứ!”
Khách cười đáp lại.
“Kiệt Cổ…” Châu Nghiêm nhìn Châu Kiệt với vẻ mặt phức tạp.
Làm ăn thì làm gì có chuyện trực tiếp dẫn khách của mình sang chỗ người khác? Anh này đúng là chẳng coi cậu ta là người ngoài thật đấy!
“Dừng xe sát lề đường đi, rồi qua bên Hải Tử Cổ mà xem cách anh ấy điều chỉnh lửa và thời gian.” Châu Kiệt nói xong liền cười vui vẻ đi tính tiền cho khách.
“Châu Nghiêm à, tớ vụng về tay chân, miệng lưỡi cũng chậm chạp, mọi thứ đều do A Kiệt dạy thế nào thì tớ làm theo thế ấy. Cậu cứ đứng xem trước đã, lát nữa bận xong đợt này, nếu có chỗ nào chưa hiểu, cứ để A Kiệt chỉ cho nhé!” Châu Hải nói với Châu Nghiêm.
“Vâng, Hải Tử Cổ!” Châu Nghiêm đáp một tiếng, rồi chăm chú nhìn Châu Hải thoăn thoắt vớt một đoạn ruột bò lên, cắt thành từng khúc nhỏ; nhúng dạ dày bò vào nước sôi vài giây rồi vớt ra ngay; gắp vài miếng gân bò mềm nhừ, vài lát tim bò; dùng cải thảo luộc làm nền; sau đó múc một muỗng canh nước xương đậm đặc đổ vào bát đất — thế là một bát “thang quỷ” nóng hổi đã hoàn tất.
Đây là phần ăn cho một người, giá bốn hào, có cả thịt lẫn rau, thêm một bát lớn canh nội tạng bò, kèm một chén nước chấm ớt khô. Nếu thêm một hào nữa, còn được thêm một bát cơm trắng.
Mùa đông lạnh giá, ăn một bát nóng hổi như thế, từ lòng bàn chân ấm đến tận đầu ngọn tóc — đã đời hết sức!
Những hàng thang quỷ khác bán ba hào, hai hào một bát, nhưng生意 chẳng bằng cái sạp của Châu Kiệt.
Người vùng Ba Thục ăn phải ăn cho đã, uống phải uống cho tỉnh táo; hương vị không thể kém, quy tắc cũng không thể buông lỏng!
Chỉ cần cuộc sống còn tạm ổn, tuyệt đối không bao giờ để miệng chịu thiệt.
Thang quỷ của Châu Kiệt bán bốn hào mà vẫn đông khách, chứng tỏ mọi người cảm thấy món này xứng đáng với giá, và sự chênh lệch về hương vị so với các nơi khác không thể bù đắp chỉ bằng một hai hào.
Nước dùng trong thang quỷ màu trắng sữa, mùi thơm nước xương bò phảng phất khắp nơi, rất thanh ngọt, vị tanh gần như không còn, hấp dẫn hơn hẳn những nơi khác.
Châu Hải trông như một đại hán thô kệch, nhưng làm việc lại nhanh nhẹn, cẩn trọng: người khác toàn dùng tay nắm nguyên liệu, còn anh chỉ dùng đũa và muỗng — tay anh chưa từng chạm vào bất kỳ thứ nào.
Bếp lò đặt ngoài trời luôn được lau sạch sẽ bóng loáng, không một giọt nước dùng nào vương vãi.
Đứng trước bếp lò ngoài trời, hơi nóng phả thẳng vào mặt khiến anh mồ hôi đầm đìa, chiếc khăn lau cổ treo lủng lẳng trên cổ, còn một chiếc khăn sạch khác treo sẵn trên giá bên cạnh để lau tay.
Châu Nghiêm đứng bên cạnh quan sát, trong lòng thầm gật đầu: Thành công của Kiệt Cổ và những người bạn không hề ngẫu nhiên — trong điều kiện hạn chế, họ đã cố gắng làm tốt nhất có thể.
Món thang quỷ này chủ yếu bán nội tạng bò; thịt bò quá đắt nên thường chỉ bán vào mùa đông — lúc生意 tốt nhất — nếu không sẽ dễ bị lỗ nặng.
Bận rộn hơn nửa tiếng đồng hồ, đến chín giờ sáng mới bắt đầu vãn khách.
Châu Nghiêm giúp dọn bát đũa, lau sạch bàn ghế.
Hai cô bác gái nhà bên vừa xong việc ở nhà cũng chạy sang phụ rửa bát.
Châu Kiệt uống một bát nước, làm dịu giọng khàn đặc như đang khói, rồi mới cười nhìn Châu Nghiêm: “Buôn bán ổn chứ? Đến khi vào đông, còn tốt hơn nữa đấy!”
“Thật sự rất ổn! Dọc cả bến tàu này, không chỗ nào生意 bằng các anh.” Châu Nghiêm gật đầu, hơn nữa còn nhận ra trong số khách hàng này có khá nhiều người quen — khách quay lại lần hai, lần ba.
“Anh nói thật với em nhé, dân Châu Trấn nhà ta ai cũng biết nấu thang quỷ, nhưng muốn nấu một nồi ngon thì vẫn có nhiều điều phải lưu ý — từ khâu hầm xương bò lấy nước dùng cao cấp trở đi…” Châu Kiệt đặt bát xuống, bắt đầu giảng giải tỉ mỉ cho Châu Nghiêm cách nấu thang quỷ, còn kéo cậu ta đến bên bếp để thực hành mẫu.
Châu Nghiêm nghe chăm chú, liên tục gật đầu. Chính sự kiểm soát cực kỳ chi tiết ở từng khâu nhỏ nhất chính là bí quyết giúp nồi thang quỷ của Châu Kiệt nổi bật giữa muôn ngàn đối thủ.
Cách làm này, thực ra đã khá gần với công thức “kiều giác ngưu nhục” mà Châu Nghiêm từng được học.
“Điểm khác biệt lớn nhất giữa nồi thang quỷ của anh với những nơi khác, thực chất nằm ở gói gia vị này — trong đó anh đã cho thêm…” Châu Kiệt chỉ vào túi gia vị đã dùng hôm nay, rồi cúi sát tai Châu Nghiêm thì thầm liệt kê tên các loại hương liệu và dược liệu cùng liều lượng cụ thể.
Đây mới đích thực là bí mật thương mại, cũng là lợi thế cạnh tranh vượt trội so với các đối thủ.
Châu Nghiêm lắng nghe kỹ lưỡng, ghi nhớ từng chữ, đồng thời so sánh với phương pháp bí truyền mà mình đã nắm giữ.
Về nguyên liệu và liều lượng, có sự chênh lệch khá lớn — chủ yếu ở phần dược liệu; còn các loại gia vị khử mùi, tăng hương thì gần giống nhau.
“Này, em thử nếm một muỗng nước dùng xem sao.” Châu Kiệt cầm một bát nhỏ, múc một muỗng nước dùng cho Châu Nghiêm.
Châu Nghiêm thổi nhẹ để hạ nhiệt, rồi nhấp một ngụm, từ từ thưởng thức trong miệng, sau đó gật đầu: “Ngon quá! Vị rất ngọt thanh, nước dùng đậm đà, mùi tanh của nội tạng bò gần như không còn, uống vào rất mát và sảng khoái.”
“Không hổ là đầu bếp chuyên nghiệp, nói trúng cả vào điểm then chốt!” Châu Kiệt nhìn cậu ta đầy ánh mắt khen ngợi: “Tay nghề nấu nướng của anh không bằng em, nhưng nồi nước dùng này anh đã hầm suốt ba năm trời, cũng tích lũy được chút kinh nghiệm — anh chắc chắn sẽ dạy em cách hầm thật chuẩn!”
Châu Nghiêm cười gật đầu.
“Châu Nghiêm không phải đang mở tiệm ăn ngay cổng Dệt May Xưởng sao? Sao còn đi bán thang quỷ nữa vậy? Những đồng lời bé tí này cũng đáng để anh để ý sao?” Chủ sạp bên cạnh — Châu Lương Lương — vừa nhai hạt dưa vừa hỏi, giọng điệu mang chút châm chọc.
“Bán thang quỷ thì đã sao? Bác tư nhà tôi là bậc thầy giết bò của Châu Trấn, Châu Nghiêm bán thang quỷ là giúp gia đình xử lý nội tạng bò, đây là nghề tổ truyền — đâu phải chuyện để anh đứng đó mà bình phẩm?” Châu Kiệt nhìn thẳng vào Châu Lương Lương, giọng nói cứng rắn.
Châu Hải bên cạnh vừa lau dao vừa quay đầu nhìn về phía Châu Lương Lương, ánh mắt sắc như dao.
Châu Lương Lương cảm giác như bị một con gấu đen to lớn đang trừng trọc, lập tức thấy hạt dưa trong tay mất hết vị, cười gượng rồi vội nhét hết vào túi, vẫy tay: “Cùng một thôn mà, tôi chỉ hỏi cho vui thôi…”
Gia đình họ Châu này có tới bảy anh em, người nào cũng lực lưỡng, vốn nổi tiếng bảo vệ người nhà. Chỉ vì lời nói thiếu suy nghĩ này mà anh ta đã phải chịu cảnh khó xử.
Châu Kiệt chẳng buồn tranh luận thêm, lại tiếp tục trò chuyện với Châu Nghiêm về cách hầm nước dùng.
“Kiệt Cổ, thực ra tôi từng học nấu thang quỷ với mẹ, sau đó học nghề đầu bếp, theo sư phụ học một món dược thiện. Tôi đang nghĩ cách kết hợp hai phương pháp này lại, hôm nay định thử nấu một nồi xem sao.” Châu Nghiêm đợi Châu Kiệt nói xong mới lên tiếng.
“Thật vậy sao?” Mắt Châu Kiệt sáng rỡ: “Em là đầu bếp chuyên nghiệp, nếu thật sự cải tiến được món thang quỷ nhà ta thành dược thiện, biết đâu công nhân Dệt May Xưởng cũng thích ăn thì sao!”
Châu Nghiêm cười gật đầu: “Nếu mở được thị trường, món thang quỷ này còn có tiềm năng phát triển rất lớn.”
“Tốt! Tốt! Tốt! Em cứ thử trước đi, cần gì cứ nói với anh, anh em trong nhà, đừng khách khí!” Châu Kiệt vỗ nhẹ lên cánh tay cậu ta: “Nếu làm tốt, anh và Hải Tử Cổ sẽ cùng theo em!”
“Được!” Châu Nghiêm gật đầu, nói thêm vài câu rồi lên xe đạp về nhà.
Châu Nghiêm rẽ vào chợ nông sản, từ xa liếc hai mắt vào sạp thịt của Vương Thất — một nửa số thịt heo được xác định là thịt heo bệnh. Khả năng Vương Lão Ngũ nhập hàng từ chỗ này là rất cao.
Lần trước thư tố cáo cậu gửi đi hình như chìm nghỉm không một tiếng động. Vương Thất bán thịt ở chợ đã nhiều năm, chắc chắn có quen biết rộng.
Đang suy tính cách đưa sự việc này lên cao hơn, cậu chợt thấy nhân viên quản lý chợ dẫn theo hai người đàn ông mặc âu phục Trung Sơn bước vào. Người đi đầu là một trung niên đeo kính gọng đen, tóc chải gọn gàng từng sợi, vừa đi vừa dừng lại hỏi han vài câu với các tiểu thương; khi đi ngang sạp thịt, còn cầm miếng thịt lên quan sát kỹ lưỡng.
“Hai vị kia là ai vậy? Nhìn uy phong ghê nhỉ.” Châu Nghiêm khom lưng chọn một bó rau cải non, vừa trả tiền vừa hỏi người bán rau một cách vô tư.
“Hai vị ấy à? Là lãnh đạo Vệ Sinh Dịch Phòng Trạm cấp trên, mỗi tháng đều về kiểm tra một lần. Người đi đầu tên là Cao Thiên Lôi, nghe nói là phó trạm trưởng đấy. Năm ngoái chính ông ấy dẫn đoàn bắt hai tên đồ tể bán thịt heo bệnh, dân trong chợ đều gọi ông ấy là ‘bạn mặt sắt’ đấy!” Người bán rau vừa nhận tiền vừa cười đáp.
“Ồ.” Châu Nghiêm trầm ngâm, không nói thêm gì, xách bó rau cải non rời khỏi chợ.
Việc Vương Lão Ngũ dùng thịt heo bệnh rất khó xác minh — bởi người ngoài không thể nhìn thấy kết quả xét nghiệm — nên bắt đầu từ Vương Thất là một hướng đi khả thi. Nếu có thể chứng minh Vương Lão Ngũ mua thịt heo bệnh từ chỗ này, thì hắn sẽ không thể chối tội.
Hơn nữa, Vương Thất ngày nào cũng bán thịt heo bệnh, gây hại cho cả vùng — với tư cách một quần chúng nhiệt tình, Châu Nghiêm không thể làm ngơ.
Cậu tìm một chỗ vắng vẻ, lấy giấy bút viết một lá thư tố cáo đầy khí thế, rồi ngồi chờ ở cổng chợ.
Không lâu sau, Cao Thiên Lôi và người đồng hành được đội ngũ quản lý chợ đưa tiễn ra ngoài, rồi lên xe đạp rời đi.
Châu Nghiêm lập tức phóng xe đuổi theo. Khi ra khỏi khu chợ, cậu kéo cổ áo che nửa khuôn mặt, tăng tốc tiến lên, dừng xe chặn ngang đường hai người, trực tiếp mở lời: “Thưa Trạm trưởng Cao, tôi muốn tố cáo có người bán thịt heo bệnh!”
Cao Thiên Lôi và người bạn vội phanh xe, nhìn chàng trai trẻ che nửa mặt trước mặt, nghi hoặc hỏi: “Anh muốn tố cáo ai?”
“Sạp số năm tại chợ nông sản Tô Ký, người bán thịt heo tên Vương Thất — hắn ngày nào cũng bán thịt heo bệnh, gây hại cho dân làng! Kính mong Trạm trưởng vì dân trừ hại!”
Châu Nghiêm đưa lá thư tố cáo đã chuẩn bị sẵn:
“Thịt heo bệnh hắn bán ra còn có khả năng chảy vào các tiệm ăn, quán mì, đe dọa nghiêm trọng đến an toàn tính mạng của nhân dân! Kính mong quý vị điều tra nghiêm túc, không để một lạng thịt heo bệnh nào xuất hiện trên bàn ăn của quần chúng!”
Cao Thiên Lôi nhận thư, nhìn Châu Nghiêm hỏi: “Anh là…?”
“Quần chúng nhân dân — ánh mắt sáng như tuyết!” Châu Nghiêm đạp xe quay đầu bỏ đi, chẳng thèm ngoảnh lại.
Cao Thiên Lôi mặt mày nghiêm trọng mở thư ra đọc, vừa xong đã mặt đen như than, trầm giọng ra lệnh: “Đi! Gọi người mang thiết bị tới đây! Tôi muốn xem xem gan mật Vương Thất to đến mức nào!”
Châu Nghiêm dạo dọc bờ sông một vòng rồi mới quay lại nhà hàng. Việc Vệ Sinh Dịch Phòng Trạm điều tra Vương Thất sẽ không nhanh chóng dẫn đến đầu Vương Lão Ngũ.
Nhưng tốc độ Vương Lão Ngũ lộ mặt lại nhanh hơn cả dự đoán của cậu.
“Vương Lão Ngũ! Thịt bò của mày sao lại chua thối thế hả? Mày rứa là đem thịt dư hôm qua trộn vô bán à?”
“Tao nói hôm nay món nhục mạt tảo tử ngửi đã thấy mùi lạ, hóa ra là chua rồi! Còn cho thêm bao nhiêu tiêu và dầu ớt để át đi mùi nữa chứ!”
“Mày làm ăn kiểu gì vậy hả? Chúng tao tới ủng hộ mày, mày lại coi tụi tao như người Nhật à? Đồ thừa mày đem đi cho chó ăn, chó còn chê!”
“Ối dời cha mày!”
“Mẹ…!”
Mới đón khách buổi trưa được một lúc, quán mì bên kia đã dậy sóng — khách hàng đập bàn đinh tai nhức óc, lời chửi thề đầy ắp cả không gian.
Xin phiếu đề cử tháng! Xin lưu sách! Xin theo dõi! Tháng mới bắt đầu, kính mong mọi người ủng hộ!
(Hết chương)