Món thang quỷ (súp bò) trên bàn ăn nhà Lão Châu vốn chẳng phải món gì lạ lẫm.
Những phần nội tạng bò bán không hết thường được chế biến thành thang quỷ; còn những phần thang quỷ chưa bán được thì lại được mang về nhà “tiêu thụ nội bộ”.
Nhưng hôm nay, món thang quỷ này trông có vẻ hơi khác biệt.
Thịt bò phần *điếu long* được thái mỏng, hồng hào, mềm mại, chần vừa chín tới rồi vớt ra; dạ dày bò cuộn tròn, gân bò trong suốt như pha lê – tất cả điểm xuyết giữa làn nước dùng trong veo. Mỗi người còn được kèm một chén tương ớt khô để chấm.
“Thơm quá đi chứ! Sao mùi vị lại khác hẳn với món mình nấu nhỉ?” Trịnh Tể Anh hơi nghi hoặc. Bà làm món thang quỷ đã bao năm nay, từ ngày về làm dâu nhà Lão Châu là đã học theo mẹ chồng, thế mà sao nước dùng do Châu Nghiêm nấu lại thơm đến thế?
“Đầu tiên, thử uống chút nước dùng đã.” Châu Nghiêm cầm muỗng múc từng bát nước dùng cho mọi người.
Trịnh Tể Anh cầm muỗng đưa lên miệng, vừa nhấp một ngụm, mắt bà lập tức sáng rỡ, chân mày nhướng cao, rồi vỗ nhẹ lên vai Châu Miểu: “Nói láo không chớp mắt! Nước dùng này ngon hơn của tôi đến mức nào cơ chứ? Đâu có giống nhau chút nào đâu!”
“Tôi thấy cũng差不多 mà, nước dùng bà nấu cũng ngon lắm.” Châu Miểu cười vô tội.
“Thôi được rồi, cậu hiểu cái gì đâu!” Trịnh Tể Anh liếc anh ta bằng ánh mắt đầy vẻ bất mãn, nhưng khóe môi lại không tự chủ cong lên. Bà lại nhấp thêm hai ngụm nữa, gật đầu lia lịa: “Ngon hơn cả nước dùng Châu Kiệt hầm nữa! Thật sự quá ngọt thanh, gia vị vừa vặn đến tuyệt hảo!”
Châu Mạc Mạc không nói gì, chỉ cúi đầu chăm chú uống nước dùng, đôi môi nhỏ phồng lên thổi nhẹ rồi từng ngụm nhỏ, chậm rãi hút vào.
Một bát nước dùng xuống bụng, trán bà đã lấm tấm mồ hôi, thân thể ấm áp dễ chịu, cảm giác mệt mỏi sau một ngày lao động tan biến gần hết.
“Ầm…”
Châu Mạc Mạc từ lâu đã để mắt tới những miếng thịt trong nồi, nuốt nước bọt ừng ực, bàn tay nhỏ rung rung, ánh mắt hướng về phía Châu Nghiêm.
“Lại đây nào, ăn thịt đi!” Châu Nghiêm cười, gắp một miếng thịt bò đưa qua.
“Á ừm!”
Cô bé há to miệng, đón trọn miếng thịt.
Thịt mềm mềm, còn thoảng chút hương sữa dịu nhẹ!
Thịt ngon quá đi chứ!
Cô bé thích ăn thịt nhất trên đời!
“Ngọt quá! Còn muốn ăn thịt nữa!” Nuốt xong miếng thịt trong miệng, Châu Mạc Mạc giọng ngọng nghịu, nũng nịu đòi thêm.
Ba người lớn nghe vậy đều bật cười.
Châu Nghiêm trực tiếp gắp cho cô một bát đầy ắp thịt — chất cao nghều, ngoài thịt bò còn có đủ loại nội tạng, để cô bé được nếm thử đủ thứ.
“Ngon quá đi chứ!” Trịnh Tể Anh gắp một miếng thịt bò nếm thử, mặt lộ vẻ kinh ngạc.
Làm sao mà thịt bò lại có thể mềm và tươi đến thế được?
Bà đã nấu thịt bò hơn hai mươi năm, lần đầu tiên trong đời bắt đầu hoài nghi chính mình.
“Tương ớt này thơm quá đi!” Châu Miểu vừa nhai miếng dạ dày bò vừa khen không ngớt: “Dạ dày chần vừa độ, giòn sần sật thật đã!”
Món thang quỷ Châu Miểu ăn từ thuở nhỏ, từ tay mẹ nấu đến tay vợ nấu, nhưng nếu nói món nào ngon nhất, thì chắc chắn phải là nồi do con trai mình nấu.
Nước dùng lần đầu tiên đã ngọt thanh đến mức tưởng chừng lông mày bay tuốt lên trời; dạ dày giòn sần sật, thịt bò thái mỏng mềm mại, gân bò hầm mềm nhừ dẻo dai, cải thảo trắng giòn ngọt mát — phối hợp cùng chén tương ớt cay nồng thơm phức, hoàn toàn làm đảo lộn nhận thức của ông về món thang quỷ.
Châu Nghiêm đi lấy cơm đã nấu sẵn ở bếp ra.
Một thố cơm, một nồi *kiều giác ngưu nhục*, bốn người trong nhà ăn sạch bong, đến cả một lá cải thảo trắng cũng chẳng còn sót lại.
“Nồi thang quỷ cháu nấu ngon quá đi chứ! Những cô gái trẻ ở Dệt May Xưởng chắc chắn sẽ mê tít! Bán món này ở tiệm, tôi thấy ổn lắm!” Trịnh Tể Anh đầy tự tin. Những nghi ngại trước đó giờ đã hoàn toàn tan biến.
“Tôi cũng thấy ổn!” Châu Miểu phụ họa: “Uống bát nước dùng này ra được một thân mồ hôi, tôi thấy người khoan khoái hẳn lên, đúng là có thể chữa bệnh thật đấy! Nếu quảng bá rộng ra, chắc chắn sẽ có nhiều người tìm đến ăn hơn.”
“Thịt ngon!” Châu Mạc Mạc cũng kịp chen vào.
“Vậy thì tốt quá! Chiều nay tôi đi tìm thợ xây đến làm bếp, hai hôm nữa chuẩn bị xong hết, là có thể bắt đầu bán thang quỷ ngay.” Châu Nghiêm cười đáp. Nồi *kiều giác ngưu nhục* này cũng vượt xa kỳ vọng của anh — nước dùng ngọt thanh, thịt mềm tươi, chén tương ớt cay thơm đậm đà.
“Được! Cứ nghe cháu!” Trịnh Tể Anh và Châu Miểu đồng loạt gật đầu.
Gần đây Châu Nghiêm làm việc càng ngày càng đáng tin cậy, khiến người ta cảm thấy rất yên tâm.
Lão Châu Đồng Chí vừa bị bà Trịnh Tể Anh “áp giải” lên lầu nghỉ ngơi, thì Châu Nghiêm đang dọn dẹp bát đũa, cửa ngoài chợt vang tiếng gõ nhẹ.
“Châu Nghiêm Đồng Chí, tôi đến thu tiền thuê nhà!”
Người tới là một cô gái dáng người thanh tú, áo sơ-mi trắng quần đen, tóc cắt ngắn gọn gàng, chân đi đôi giày da đen bóng, vai đeo chiếc túi da nâu — trông rất chuyên nghiệp, nhanh nhẹn.
Vương Vi, kế toán thuộc Phòng Tài Vụ Dệt May Xưởng, mới hai mươi tuổi, phụ trách công việc thu tiền thuê các cửa hàng do xưởng quản lý. Mỗi tháng hai mươi, cô đều đến tận nơi thu tiền.
“Ừ, mời vào trong!” Châu Nghiêm cười đáp, rồi vòng ra sau quầy lấy tiền — giờ anh coi như nửa chủ nhà rồi.
“Tổng cộng mười lăm đồng, chị kiểm tra giúp nhé.” Châu Nghiêm đưa một tập tiền cho Vương Vi: một tờ *Đại Đoàn Kết*, còn lại toàn tờ một đồng.
“Ừm.” Vương Vi nhận tiền, đếm kỹ từng tờ, đặc biệt cầm tờ *Đại Đoàn Kết* soi kỹ dưới ánh sáng, sau đó mới bỏ vào túi, viết một biên lai, xé một tờ đưa cho Châu Nghiêm, rồi khẽ vuốt sợi tóc rơi trước trán ra sau tai, cười nói: “Nghe nói cậu chuyển sang bán mì,生意 khá tốt đấy chứ!”
Tiểu Châu Đồng Chí cao ráo, đẹp trai, rất được các cô gái trẻ và các bà nội trợ ở Dệt May Xưởng yêu thích.
Vương Vi đã đến thu tiền ba lần, mỗi lần trò chuyện vài câu, cô gái này làm việc nhanh chóng, dứt khoát, để lại ấn tượng tốt trong lòng Tiểu Châu Đồng Chí.
“Cũng tạm được, ít ra là đủ đóng tiền thuê nhà.” Châu Nghiêm cất biên lai vào túi, thở dài: “Giá mà xưởng có thể giảm chút tiền thuê thì tốt biết mấy.”
“Việc này tôi không quyết định được đâu.” Vương Vi cười nhẹ, rồi gợi ý: “Chẳng phải cậu đã cứu cháu gái của Lâm Phụ Xưởng Trưởng sao? Hay là cậu thử tìm ông ấy nói chuyện xem sao? Biết đâu ông ấy thật sự giảm cho cậu một chút thì sao?”
“Việc nhỏ thế này, làm gì mà phiền đến người ta.” Châu Nghiêm lập tức lắc đầu.
Nếu mỗi ngày bán ổn định được một trăm bát mì, thì mười lăm đồng tiền thuê thực sự chẳng hề cao; huống chi sắp tới anh còn bán thêm *kiều giác ngưu nhục*, doanh thu còn tăng mạnh hơn nữa — lúc đó chỉ mong xưởng đừng tăng giá thuê là mừng lắm rồi.
“Được, vậy tôi đi thu chỗ khác đây. Lần sau ghé thử mì cậu nấu nhé!” Vương Vi cười duyên dáng, đeo túi lên vai rồi bước ra ngoài.
“Chúc đi đường thuận lợi!” Châu Nghiêm chào theo, rồi tiếp tục dọn bát.
“Bát để tôi rửa, cậu cứ đi làm việc của cậu đi.” Trịnh Tể Anh vừa xuống lầu vừa nhận lấy bát từ tay anh.
Quả thật Châu Nghiêm còn có việc quan trọng cần làm. Trước tiên, anh kiểm lại tiền một lượt.
Số mì chuẩn bị hôm nay — một trăm bát — còn dư mười tám bát chưa bán. Trừ đi chi phí nguyên liệu, lời lãi là 31,9 đồng. Cộng với số tiền tích lũy những ngày trước là 74,2 đồng, vừa nộp tiền thuê nhà xong, trong tay anh còn lại 91,1 đồng.
Châu Nghiêm liền ra ngoài tìm thợ xây gạch, hẹn ngày mai đến làm bếp; đồng thời đặt mua gạch xanh và các vật liệu cần thiết; lại nhờ Châu Kiệt đặt giúp một chiếc nồi gang lớn đường kính một mét.
Chỉ riêng chiếc nồi đã tốn hết năm mươi đồng — còn phải nhờ Châu Kiệt chạy mối, biếu hai bao *Ngọc Khê Hương Yên* mới mua được.
Thời đại này vật tư khan hiếm, nhiều thứ không phải có tiền là mua được. Bằng không anh còn muốn đặt chiếc nồi lớn hơn nữa, kê ngay trước cửa, vừa nổi bật vừa hút khách — hiệu quả còn hơn cả biển hiệu.
Tính cả nhân công và vật liệu, chi phí làm bếp khoảng hai mươi đồng.
Chỉ riêng việc xây một cái bếp thôi, đã tiêu tốn tới bảy mươi đồng.
Tiền thì khó kiếm, nhưng lại dễ tiêu quá đi chứ!
Dẫu vậy, Châu Nghiêm chẳng chút lo lắng. Danh tiếng món mì của Tiệm Trư Nhị Ngạ đã lan rộng trong Dệt May Xưởng, uy tín tăng vọt; còn đối thủ cạnh tranh lớn nhất lúc này — đang ngồi tù.
Mỗi ngày bán một trăm bát mì, doanh thu đạt sáu mươi đồng; trừ chi phí củi, gia vị… vẫn còn gần một nửa lợi nhuận.
Một tháng thu nhập khoảng tám – chín trăm đồng.
Như vậy, chỉ hai tháng nữa, anh có thể trả hết nợ — kể cả năm trăm đồng vay từ cha mẹ.
Bán mì là nền tảng vững chắc. Khi danh tiếng *kiều giác ngưu nhục* đã lan xa, thu nhập còn tăng mạnh hơn nữa.
Tuy nhiên, chỉ riêng bán mì thôi, anh và bà Trịnh Tể Anh đã bận rộn như cái chong chóng; thêm món thang quỷ nữa, nếu hệ thống không ban cho anh phép phân thân, thì chắc chắn không thể xoay xở nổi.
…
Bữa tối, cả nhà hâm nóng lại nước dùng xương bò còn dư từ buổi trưa, ăn kèm nội tạng bò còn lại — cả nhà vẫn ăn ngon lành.
Lão Châu Đồng Chí ngủ một buổi chiều, tinh thần đã phục hồi đỉnh cao, liên tục khen ngợi món thang quỷ của Châu Nghiêm có tác dụng trị liệu rõ rệt, hiệu quả còn hơn cả uống thuốc.
“Tôi định tuyển thêm một người.” Châu Nghiêm nói.
“Tuyển người?” Trịnh Tể Anh và Châu Miểu đều bất ngờ nhìn anh.
“Lại thêm một khoản chi nữa đấy, lương tháng ít nhất cũng phải trả mười đồng chứ?” Trịnh Tể Anh trầm ngâm: “Hay là để tôi làm thêm chút?”
“Mẹ à, mẹ đã làm quá nhiều rồi. Tôi định giao phần nấu thang quỷ cho mẹ đảm nhiệm, nên tôi cần tuyển một người phụ tôi bưng đồ lên bàn, dọn bàn và rửa bát — nếu không thì chắc chắn không xuể.” Châu Nghiêm cười nói: “Chúng ta phải đảm bảo vừa làm nhanh vừa ngon, khách mới hài lòng,生意 mới phát triển. Khi đó, chi phí nhân công sẽ được bù đắp, thậm chí còn thu được nhiều hơn nữa.”
“Điểm này, tôi thấy Châu Nghiêm nói rất có lý.” Châu Miểu gật đầu tán thành.
“Được, vậy thì tuyển người!” Trịnh Tể Anh gật đầu, rồi nghĩ thêm: “Hay là để vợ anh Châu Phi đến giúp? Cô ấy khỏe mạnh, nhanh nhẹn, hai đứa con đã đi học nên cũng không cần lo lắng nhiều, lại rất đáng tin cậy.”
“Được chứ! Vậy để đại tẩu thử làm xem sao. Nếu cô ấy làm được, thì chắc chắn phù hợp hơn là tìm người ngoài.” Châu Nghiêm đồng ý.
Châu Phi là con trai của bác cả nhà anh, cũng là anh cả trong đám anh em họ, đồng thời là anh trai ruột của Châu Hải, hiện đang theo cha làm nghề giết bò.
Vợ anh ấy là Trịnh Hồng, quê cùng thôn với mẹ anh, chính bà Trịnh Tể Anh là người mai mối. Hai vợ chồng đã sinh hai con trai, đứa lớn đang học cấp hai, đứa nhỏ năm nay cũng đã vào tiểu học — cuộc sống vẫn còn nhiều áp lực.
Châu Nghiêm có ấn tượng khá tốt với người đại tẩu này: tính tình ôn hòa, làm việc rất giỏi.
“Tối nay tôi về sẽ nói chuyện với cô ấy luôn. Cháu định trả lương bao nhiêu một tháng?” Trịnh Tể Anh hỏi Châu Nghiêm.
Châu Nghiêm suy nghĩ một chút: “Trả hai mươi đồng một tháng, mẹ thấy hợp lý không ạ?”
“Hợp lý chứ!” Trịnh Tể Anh gật đầu: “Lương này cao lắm rồi! Nhân viên ở các nhà hàng quốc doanh cũng chỉ được hai mươi đồng một tháng — mà còn phải chen chân mới vào được đấy!”
“Vậy là xong!” Châu Nghiêm quyết đoán.
Hai mươi đồng một tháng ở vùng nông thôn quả thực là mức lương cao, nhưng nằm trong khả năng chi trả của Châu Nghiêm. Điều anh cân nhắc kỹ hơn là sự ổn định của nhân sự, cũng như người đó không có ý đồ xấu.
Hơn nữa, đại tẩu là người trong nhà — khi Tiểu Châu mở tiệm, nhà họ còn cho vay tám mươi đồng để khởi nghiệp, đối với họ đó chẳng phải một khoản nhỏ đâu.
…
Sáng sớm hôm sau, khi trời vừa tờ mờ sáng, Tiểu Châu Sư Phụ đã dậy sớm đi chợ mua đồ.
Khi anh chở Trịnh Tể Anh trở về tiệm, trước cửa đã đứng sẵn một bóng người. Cô bước lên hai bước, cười chào: “Tứ Nương, Châu Nghiêm, hai người về rồi à?”
“Trịnh Hồng, sao em đến sớm thế? Tối qua không ngủ được à?” Trịnh Tể Anh đùa.
(Hết chương)