Châu Nghiêm bắt đầu quan sát quán ăn của mình. Quán rộng chừng hai trăm mét vuông; trừ khu bếp lớn, đại sảnh phục vụ thực khách còn lại khoảng một trăm ba mươi mét vuông — đặt hai mươi chiếc Bát Tiên Tá mà vẫn không chút chật chội. Dây điện đã được kéo sẵn, trên trần treo tám bóng đèn.
Số tiền mở quán, phần lớn dùng để mua bàn ghế — chất liệu cực kỳ chắc chắn.
Ngoài ra, trước cửa còn có một khoảng sân trống, kéo dài thẳng tới bờ đê sông, đủ chỗ bày thêm vài chục chiếc bàn nữa.
Khu bếp cũng khá rộng. Tiểu Châu từng học nghề nấu ăn tại nhà ăn xí nghiệp, nên bố trí hậu trường rất hợp lý: khu rửa rau, khu thái rau, khu chế biến, và riêng biệt là một gian làm món lạnh. Các loại dao, dụng cụ nhà bếp đều đầy đủ.
Ba lò đất ba họng đặt hai chiếc chảo sắt lớn và một nồi nước dùng. Bên cạnh lò, gỗ Thanh Cương đã được chặt sẵn, xếp ngay ngắn cao ngang người.
Trên mặt lò đặt một giá gia vị ba tầng: tầng trên để dầu, muối, nước tương, giấm; tầng giữa đựng các loại gia vị khô như hoa tiêu, ớt; tầng dưới là những chum Đậu Bán và Pháo Giang — đủ cả.
Bên cạnh còn để trống một khoảng, khả năng mở rộng rất cao.
“Kẻ học dở mà đồ nghề thì nhiều” — đúng là vậy.
Toàn bộ số tiền khổng lồ hơn một ngàn ba trăm đồng đã đổ hết vào đây.
Thông thường, những tiểu thương mới khởi nghiệp chỉ cần bày một gánh hàng rong là đã có thể buôn bán — không mất tiền thuê mặt bằng, cũng chẳng cần sắm sửa dụng cụ, chủ yếu là làm sao tiết kiệm được bao nhiêu thì tiết kiệm bấy nhiêu.
Nhưng căn bếp này, Châu Nghiêm thực sự thích lắm.
Hai chiếc chảo sắt lớn này không chỉ dùng để xào nấu, mà luộc mì cũng hoàn toàn ổn.
【Reng! Nhiệm vụ chính được phát động: Độ ảnh hưởng của quán đạt 100 (mỗi thực khách công nhận sẽ cộng 1 điểm ảnh hưởng). Chấp nhận? Có! Không!
Thành công sẽ nhận được một công thức món ăn ngẫu nhiên!】
Một nhiệm vụ mới bất ngờ hiện lên. Châu Nghiêm lập tức chọn “Có!”.
Anh bước ra ngoài, khiêng vào một chiếc Bát Tiên Tá, đặt ngay bên phải cửa ra vào.
Chiếc bàn bằng gỗ bách, còn mới tinh, ván ghép bằng mộng đuôi én khít đến từng milimet, mặt bàn bào nhẵn bóng như gương — tay nghề của Vương Mộc Giang quả thật không tầm thường.
Đây sẽ là khu vực làm mì của anh — một bàn thao tác là điều không thể thiếu khi làm Thủ Công La Mặt.
Từ trong tủ lấy ra một túi bột mì, cân một cân, thêm chút muối và nước vừa đủ, rồi bắt đầu nhào.
Việc nhào bột, Châu Nghiêm chưa từng làm bao giờ — ngay cả Tiểu Châu cũng chưa từng chạm tay vào mì.
Thế nhưng vừa đặt tay lên khối bột, anh đã vô thức bắt đầu nhào: đẩy – kéo – xoay – cuộn… động tác thuần thục đến lạ. Khối bột nhăn nheo kia dưới bàn tay anh cứ thế uốn lượn tự do, chẳng mấy chốc đã trở nên mịn màng, mềm dẻo.
Anh đậy kín khối bột bằng một chiếc Đường Tì Bìn, để nghỉ một lúc rồi mới tiếp tục nhào — phải nhào đi nhào lại ba lần như thế, khối bột mới đủ độ dai để kéo thành sợi mì.
Trong lúc chờ bột nghỉ, Châu Nghiêm liếc sang chiếc kệ bên cạnh: còn chừng chục quả trứng, hai nắm ớt xanh đỏ đã héo rũ, cùng một ít gừng tỏi và khoai tây — những thứ để được lâu.
Quán hôm qua chưa营业, đương nhiên chưa chuẩn bị nguyên liệu.
Trong quán không có tủ lạnh, trời tháng Mười cũng chưa đủ lạnh, nên thịt đều phải mua tươi mỗi ngày.
Châu Nghiêm bỏ vé thịt và tiền vào túi, định ra ngoài mua chút thịt bò về làm nhân — trước tiên phải thử món đã.
“Anh ơi! Anh ơi! Mở cửa đi! Em là Mạt Mạt Mai đây!”
Đúng lúc ấy, tiếng gõ cửa vang lên, kèm theo giọng nói non nớt, mềm mại mang đậm chất Tứ Xuyên.
Châu Nghiêm lòng khẽ rung, vội kéo chốt cửa ra. Cửa vừa hé, một cục bông nhỏ lao thẳng vào — mắt thấy sắp chúi xuống đất.
Anh phản xạ nhanh như chớp, túm ngay cổ áo sau của cô bé, nhẹ nhàng nâng lên.
Nhỏ nhắn xinh xắn, da trắng mịn như sứ, đôi mắt to tròn long lanh, hai má còn phúng phính mỡ em bé — nhìn thôi đã muốn bóp một cái.
Châu Nghiêm nhìn cô bé ba tuổi rưỡi trước mặt.
Đây… là em gái mình sao? Dễ thương quá đi!
“Ơ?” Châu Mạt Mạt đá hai cái chân ngắn ngủn, thấy mình không ngã, liền ngẩng đầu lên, ngây thơ nhìn anh, cười khúc khích: “Anh giỏi quá! Bắt được em rồi!”
“Lần sau nếu em ngã nữa, anh chưa chắc đã bắt kịp đâu.” Châu Nghiêm đưa tay véo má em — quả nhiên mềm mại như bông.
Nhưng cô bé này phản ứng hơi chậm một nhịp, ngô nghê đáng yêu đến lạ.
Cha mẹ anh sinh muộn, nên mới có đứa con gái út này — con gái duy nhất của nhà họ Châu. Trên còn năm anh họ, nên cô bé đích thị là “báu vật” được cả nhà cưng chiều.
Vừa ôm Châu Mạt Mạt, Châu Nghiêm vừa liếc ra ngoài cửa — hai người đang đứng đó.
Người đàn ông bên trái dáng cao gầy, da đen rám nắng, mặc bộ trung sơn màu lam đậm, lưng thẳng như cây, đầu gối và khuỷu tay áo vá những miếng vá khâu tỉ mỉ, quần áo cũ phai màu nhưng sạch sẽ tinh tươm, bàn tay chai sần cầm một miếng thịt bò nặng hơn một cân.
Người phụ nữ bên phải thấp hơn, mặc áo sơ mi vải ki-nhông nền xanh hoa vàng, da trắng hơn hẳn những người phụ nữ quê thông thường, khóe mắt đã xuất hiện vài nếp nhăn, nhưng hai má hồng hào, khiến cả người trông rạng rỡ, tràn đầy sức sống.
Đôi mắt bà giống hệt Châu Mạt Mạt — to tròn, linh hoạt, nhìn Châu Nghiêm còn ánh lên nụ cười thân thiện.
Châu Nghiêm há miệng định gọi: “Ba… Mẹ…” — hai từ ấy quá xa lạ với anh. Kiếp trước chưa từng gọi, dù ký ức và cảm xúc còn sót lại của Tiểu Châu khiến anh cảm thấy gần gũi với hai người, nhưng lúc này hai tiếng ấy cứ mắc cứng nơi cổ họng, không sao bật ra được.
Lúc ấy, Vương Lão Ngũ — người bán mì trước cổng xí nghiệp — cũng ghé lại, thò đầu vào trong quán liếc một cái, lẩm bẩm: “Không phải bảo Trư Nhị Ngạ Thực Quán phá sản rồi, nhảy xuống Thanh Y Giang tự tử sao?”
Triêu Tể Anh lập tức tắt nụ cười, quay đầu trợn mắt nhìn Vương Lão Ngũ, giơ tay chỉ thẳng vào mặt hắn, giận dữ mắng:
“Mày đồ quỷ đẻ! Trông như con cóc nhái, mặt trời không chiếu thì nằm rình làm quái, chẳng có tài cán gì mà còn láo xược, hỗn hào! Cởi quần ra mà thắt cổ chết đi cho rồi, đừng có mặt dày!”
“Dưới cặp mày treo hai cái trứng, chỉ biết chớp mắt chứ không biết nhìn, vô cớ bịa chuyện xấu về con ta làm gì?”
“Mày… mày… bà này…” Vương Lão Ngũ bị mắng đỏ mặt tía tai.
“Con龜đẻ! Phát tài thì chẳng thấy mặt, gặp xui thì tụ tập đông đủ! Nếu lần sau còn nghe mày nói xấu con ta, tao xé nát cái mồm láo lếu của mày!” Triêu Tể Anh tiếp tục tuôn lời như mưa, chửi thẳng mặt không chút nương tay.
Vương Lão Ngũ nắm chặt nắm đấm, sắp lao tới.
Châu Miểu bước lên một bước, chắn trước Triêu Tể Anh, mặt lạnh như băng, vén一角áo trung sơn lên, lộ ra chiếc Khắc Cốt Đao đeo bên hông.
Vương Lão Ngũ lập tức dừng bước, cười gượng: “Tứ ca, vợ anh thật sự quá láo xược!” Rồi vội quay người bỏ đi.
Châu Lão Tứ ở Sát Niu Châu Trấn — ai dám đụng tới?
“Bò đi cho tao!” Triêu Tể Anh phun một ngụm nước bọt về phía bóng lưng Vương Lão Ngũ.
“Bò đi!” Châu Mạt Mạt cũng nắm chặt hai nắm tay nhỏ, giọng sữa ngọt ngào reo theo.
Lần đầu tiên được người che chở như thế, Châu Nghiêm trong lòng nóng lên — kiếp trước anh luôn một mình chịu đựng mọi áp bức, chưa từng được hưởng thứ tình thân này, nên không kìm được mà bật ra:
“Ba… Mẹ… Hai người sao lại đến đây?”
Đuổi xong Vương Lão Ngũ, Triêu Tể Anh quay lại, nhìn kỹ Châu Nghiêm từ đầu đến chân, hỏi: “Đến xem anh hùng đây! Nghe nói có anh hùng nào đó nhảy xuống Thanh Y Giang cứu một cô gái, Châu Nghiêm à, sao trước giờ mẹ chưa biết con có bản lĩnh ấy nhỉ?”
Ồ, hóa ra “rồng bạo Tứ Xuyên” này còn biết dùng giọng châm biếm.
“Con vừa tình cờ đi ngang thấy, không thể đứng nhìn người ta chết được mà.” Châu Nghiêm gãi đầu.
“Nhị Ngạ làm việc tốt thì tốt rồi, người ta không sao là được.” Châu Miểu tiếp lời.
Triêu Tể Anh liếc anh một cái, chưa kịp nói, Châu Miểu đã quay sang nói: “Vợ anh nói đúng.”
Châu Nghiêm: ???
Về địa vị trong gia đình, Triêu Tể Anh rõ ràng nắm quyền tuyệt đối.
“Nhiều bùn đất thế mà nặn được tượng Phật to thế, con còn chẳng biết bơi, sao dám nhảy xuống Thanh Y Giang cứu người…” Triêu Tể Anh nói chưa hết câu, mắt đã đỏ hoe, giọng nghẹn ngào.
Châu Nghiêm cảm nhận được sự quan tâm và tình thân mà trước đây anh chỉ dám mơ ước — hiện hữu rõ ràng trên người bà.
Anh có thể tưởng tượng ra cảnh hai người nghe tin ấy đã vội vã chạy đến tìm anh như thế nào.
Con trai “Châu Nghiêm” của họ đã chết. Từ hôm nay trở đi, người kế thừa ký ức và một phần cảm xúc của “Châu Nghiêm”, chính là con trai họ.
Ba mẹ còn sống, lại có một em gái dễ thương — oán niệm về chuyện xuyên không của Châu Nghiêm trong khoảnh khắc ấy hoàn toàn tan biến.
“Mẹ nói đúng, lần sau con nhất định sẽ cân nhắc khả năng của mình.” Châu Nghiêm nghiêm túc gật đầu.
“Còn dám có lần sau? Để mẹ đánh gãy chân con đấy!” Triêu Tể Anh giả vờ vung nắm đấm.
“Không dám! Không dám!” Châu Nghiêm lập tức xin hàng, đặt Châu Mạt Mạt xuống, rồi nhận miếng thịt bò từ tay Châu Miểu, vừa nói vừa bước vào bếp: “Con định ra chợ mua chút thịt bò về làm Tào Tử, chắc hai người chưa ăn trưa nhỉ? Con làm món Song Giảo Ngưu Nhục Tào Tử cho hai người ăn nhé.”
“Hay quá! Hay quá! Mạt Mạt thích ăn mì!” Châu Mạt Mạt vui vẻ chạy theo anh vào bếp.
“Chưa kịp ăn trưa thật, nhưng con từ khi nào học được làm mì vậy?” Triêu Tể Anh cũng bước theo vào, mặt đầy nghi hoặc.
“Dạy từ lâu rồi, chỉ là trước giờ chưa làm cho hai người thôi.” Châu Nghiêm đáp qua loa.
Tiểu Châu học nghề nấu ăn ở nhà ăn xí nghiệp, ăn ở luôn tại đó, ít khi về nhà — nên Triêu Tể Anh và Châu Miểu thực ra chẳng hiểu rõ tay nghề nấu nướng của con trai. Nếu không, họ đã chẳng vay mượn nhiều tiền như thế để giúp anh mở quán.
Châu Miểu thuận tay đóng cửa lại, trầm ngâm: “Miếng thịt bò này con để dành làm cho khách ăn đi, nhà mình thì luộc chút mì trắng ăn qua bữa cũng được.”
“Đúng vậy, miếng thịt thăn bò này cha特意dành riêng cho con đấy, nhà mình giờ đâu có điều kiện ăn thịt.” Triêu Tể Anh cũng gật đầu.
“Con định từ mai bắt đầu chuyển sang bán mì, nhưng trước khi bán thì phải nhờ người nếm thử trước chứ, không thì trong lòng cũng không yên.” Châu Nghiêm cười nói.
Triêu Tể Anh và Châu Miểu nghe xong đều im lặng. Hai người liếc nhìn tường trống trải — thực đơn cũ đã biến mất, chỉ còn vài vết keo dán mờ.
“Sao lại đổi thành tiệm mì nữa thế?” Châu Miểu thì thầm.
“Biết đâu.” Triêu Tể Anh nhếch mép: “Làm chủ mới biết đắt rẻ của muối gạo, thôi thì đừng bày vẽ những thứ hoa mỹ, bán mì ít ra còn đỡ lỗ hơn. Nhưng thằng này thật sự biết làm mì không nhỉ? Trong trấn mình đâu thiếu tiệm mì.”
Châu Nghiêm xách thịt vào bếp, nhào lại khối bột đã nghỉ, rồi đậy kín tiếp tục để nghỉ, mới bắt đầu xử lý thịt bò.
Thịt bò ăn cỏ này chất lượng cực tốt, mà phần thăn bò thì lại càng quý hiếm — vừa xào vừa nhúng đều ngon, đến Công Thương Xã cũng chẳng mua được.
Cha anh là thợ giết bò ở Sát Niu Châu Trấn, nổi tiếng khắp vùng Gia Châu. Năm anh em nhà họ Châu, bốn người làm nghề giết bò, vì排行thứ tư nên người ta gọi là Châu Lão Tứ — tay nghề cao, tiếng tăm tốt.
Thợ giết bò ăn cơm bằng tay nghề, một tháng cha anh kiếm được sáu, bảy chục đồng, còn cao hơn lương công nhân bình thường ở nhà máy lụa. Gia đình không nghèo, nên mới có thể tích góp năm trăm đồng để giúp anh mở quán, và nuôi được cô em gái mũm mĩm như thế.
Việc mở quán này đã “nuốt” sạch toàn bộ tích lũy của hai người, lại còn nợ thêm một khoản ngoài.
Việc “làm khổ cha” — lần này Châu Nghiêm cũng đã đích thân trải nghiệm.
Nhưng có một người cha là thợ giết bò thì chuyện mua thịt bò lại trở nên dễ dàng hơn nhiều, giá cả cũng minh bạch hơn chợ đen.
Một cân thịt bò ở Công Thương Xã bán 1,2 đồng, chợ đen phải 2,8 đồng — giá tăng gấp đôi còn hơn.
Thế nhưng thịt ở Công Thương Xã thì phải có vé, lại còn khó mua — dù dậy sớm xếp hàng từ lúc nửa đêm cũng chưa chắc đã mua được phần thịt ưng ý.
Thịt bò cắt thành sợi, rồi băm nhỏ. Từ hũ Pháo Tài múc một nắm Pháo Giang và Pháo Dương, cũng băm nhỏ. Tỏi bóc vỏ, đập dập rồi băm nhuyễn — giữ độ hạt để tăng vị.
Ớt hiểm đỏ tươi và ớt hai gai xanh mướt cắt thành vòng rồi băm nhỏ, đổ vào đĩa để riêng.
Hiện tại, kỹ thuật dao của Châu Nghiêm thực sự rất tốt — tay anh hoàn toàn bắt kịp được ý nghĩ.
“Anh giỏi quá!”
Châu Mạt Mạt kê một chiếc ghế đẩu nhỏ ngồi bên cạnh quan sát, liên tục trầm trồ, “giá trị cảm xúc” cung cấp đầy đủ.
Chuẩn bị xong nguyên liệu, Châu Nghiêm lại nhào khối bột một lần nữa — lúc này nó đã mềm mượt, bóng mịn.
Hai chiếc chảo cùng lúc đun lửa: một cái luộc nước, một cái xào.
Châu Mạt Mạt cũng ngồi không yên, chạy sang ôm một khúc gỗ Thanh Cương cao ngang người, ì ạch kéo tới, đắc ý nhìn anh: “Anh xem, em giỏi không?”
“Giỏi lắm!” Châu Nghiêm cười khen.
Được khen, Châu Mạt Mạt càng hăng hái, ôm khúc gỗ nhét vào lò, vừa lẩm bẩm: “Em cho bếp ăn cơm.”
Khi chảo nóng, Châu Nghiêm đổ một muỗng dầu cải vào. Rồi từ chiếc Đường Tì Bìn bên cạnh, anh múc thêm một muỗng nhỏ mỡ heo trắng muốt xuống chảo.
Triêu Tể Anh đứng ở cửa bếp, vươn cổ nhìn vào, lập tức mặt nhăn như đít gà: “Thằng này, hai muỗng dầu đủ nhà mình xào cả tuần rồi!”
“Dầu nhiều thì món mới thơm chứ, nhà với quán khác nhau mà, Nhị Ngạ là đầu bếp chuyên nghiệp mà.” Châu Miểu cười nói.
“Chuyên nghiệp cái gì, món Hồi Quá Nhục còn chẳng ngon bằng mẹ xào.” Triêu Tể Anh lẩm bẩm.
“Đúng vậy!” Châu Miểu vội gật đầu.
Lúc này, toàn bộ tinh thần Châu Nghiêm đều tập trung vào chiếc chảo dầu trước mặt. Cách làm món Song Giảo Ngưu Nhục anh thuộc nằm lòng, nhưng đây là lần đầu thực hành, nên vẫn hơi căng thẳng.
Dầu nóng, anh cho thịt băm vào.
“Xèo!” — tiếng dầu reo vang.
Thìa đảo nhanh, thịt tơi đều, mùi thơm nồng nàn lan tỏa.
Thịt nhanh chóng đổi màu, khi vừa hơi vàng cháy, anh cho Pháo Dương, Pháo Giang và tỏi băm vào, thêm chút nước tương — hương thơm bùng nổ ngay lập tức.
“Ầm…”
Tiếng nuốt nước bọt của Châu Mạt Mạt vang rõ đến mức cả nhà đều nghe thấy. Cô bé đứng trên đầu ngón chân, cố gắng với cổ lên nhìn vào chảo, chỉ lộ nửa cái đầu: “Thơm quá!”
“Đừng để dầu bắn vào mặt!” Triêu Tể Anh vội tiến lên bế em lên, nhưng cũng không nhịn được mà liếc vào chảo — mùi thơm thật sự quyến rũ, trước đây Châu Nghiêm nấu ăn chưa bao giờ có vị như thế.
Thêm muối và chút bột ngọt để nêm, rồi cho ớt hiểm và ớt hai gai băm nhỏ vào, đảo đều, tắt bếp, đổ ra bát đất bên cạnh — một phần Song Giảo Ngưu Nhục Tào Tử đã hoàn thành.
Ớt xanh đỏ óng ánh, thịt băm vàng nhẹ, hạt rời, vị cay nồng hòa quyện với hương thịt béo — hấp dẫn đến nao lòng.
Cả Triêu Tể Anh và Châu Miểu đã bận rộn cả buổi sáng, cũng không kìm được mà nuốt nước bọt.
Món nhân mì này trông thật tuyệt! Không biết khi ăn vào sẽ thế nào nhỉ?
Lời nhắn nhủ dịu dàng đã trở lại! Quay lại thể loại văn chương ẩm thực, viết một câu chuyện ấm áp, vui vẻ.
Giai đoạn đầu sách, kính mong quý độc giả mỗi ngày đều theo dõi, trực tiếp quyết định lượt đề cử. Xin hãy ủng hộ, xin hãy ủng hộ!
(Hết chương)