“Mì của Vương Lão Ngũ bán ba hào một bát, vậy mà còn bị tôi bán sáu hào làm phá sản đấy chứ?” Châu Nghiêm đặt đuôi bò xuống đáy nồi, cười nói: “Hơn nữa, món thang quỷ của chúng ta nguyên liệu dồi dào, không chỉ có nội tạng bò mà còn có thịt bò nữa, lại thêm cả những vị thuốc bắc đắt tiền!”
“Dĩ nhiên rồi, quan trọng nhất là ngon miệng, xứng đáng với sáu hào!”
“Đúng vậy chứ! Món thang quỷ do Châu Nghiêm chế biến ngon tuyệt cú mèo, ăn vào chắc chắn đông khách!” Triệu Hồng vừa xách hai thùng nước giếng ra ngoài vừa đổ vào nồi lớn, vừa nói.
Hai ngày nay Triệu Tể Anh học làm kiều giác ngưu nhục, Triệu Hồng theo đó ăn liền hai bữa, nên phát biểu rất có sức thuyết phục.
Nghe vậy, Triệu Tể Anh cũng bật cười, gật đầu: “Được, cứ nghe cậu hết, cậu là chủ thì cậu quyết định.”
Đến khi mở cửa kinh doanh buổi sáng, nồi xương bò trong nồi lớn đã hầm được hai tiếng. Hương thơm của nước dùng xương bò quyện cùng mùi gia vị và thảo dược từ kẽ hở nắp gỗ bay ra ngoài, len lỏi vào dòng xe đạp chở công nhân đang đi làm qua cổng Dệt May Xưởng.
“Thơm quá đi chứ! Sáng sớm thế này đang hầm canh bò à?”
“Ngửi ra mùi canh bò thật đấy, nhưng hương thơm này sao lạ quá nhỉ? Mới sáng sớm mà ngửi đã thấy đói bụng rồi!”
Các công nhân vừa hít hà vừa đồng loạt quay đầu nhìn về phía Trư Nhị Ngạ Thực Quán.
Trước cửa Trư Nhị Ngạ Thực Quán đặt một chiếc nồi lớn nổi bật, mấy hôm nay mọi người đều đã thấy, nhưng hôm nay mặt hướng ra ngoài đã được sơn đỏ viết mấy chữ to:
“Kiều giác ngưu nhục? Cái này là gì thế?”
“Chắc là món thang quỷ của Châu Trấn thôi. Ở Châu Trấn nhiều người giết bò, bán canh nội tạng bò lắm, nhưng ngửi thì lại thấy hơi khác, không có mùi tanh hôi như lần trước tôi từng ăn.”
“Phía dưới chẳng phải đã ghi rõ rồi sao: Canh nội tạng bò hầm với thảo dược, bí phương tổ truyền!”
Một số công nhân tiến lại gần để ngắm kỹ hơn, số khác thì đến ăn mì.
“Triệu Nương Nương ơi, cái kiều giác ngưu nhục này rốt cuộc là món gì vậy ạ? Sáng nay đã ăn được chưa ạ?” Một nữ công nhân đứng trước cửa hỏi Triệu Tể Anh.
Các công nhân khác cũng đồng loạt nhìn về phía bà.
“Kiều giác ngưu nhục là một món dược thiện tổ truyền của dân Châu Trấn – nơi chuyên giết bò,” Triệu Tể Anh cười hiền hậu giải thích: “Không chỉ ngon miệng mà còn có tác dụng trừ hàn, khử thấp. Nhưng sáng nay chưa ăn được đâu nhé! Nồi canh này phải hầm đủ tám tiếng, trưa nay các anh chị tan ca tới đây vừa đúng lúc thưởng thức lượt canh đầu tiên – lúc ngon nhất, tuyệt vời lắm, ăn thử là biết ngay!”
“Hầm tám tiếng cơ á?”
Nghe vậy, các công nhân đều há hốc mồm kinh ngạc.
Nhưng quả thực, sự tò mò của họ đã bị Triệu Nương Nương khơi dậy.
Dược thiện — nghe đã thấy cao cấp rồi!
Khách đến tiệm ăn mì cũng đều thuận miệng hỏi vài câu.
Triệu Nương Nương hỏi gì đáp nấy, cứ y như lời Châu Nghiêm huấn luyện bà trong hai ngày qua: chỉ nói về “kiều giác ngưu nhục”, tuyệt đối không nhắc tới “thang quỷ”.
Thế là lòng tò mò của khách hàng dần được khơi lên.
Trư Nhị Ngạ Thực Quán bán kiều giác ngưu nhục bắt đầu tạo được làn sóng lan truyền đầu tiên.
Kết thúc buổi sáng kinh doanh, họ liền bắt tay chuẩn bị cho buổi trưa.
“Triệu Nương Nương, nói hay quá!” Châu Nghiêm từ trong bếp bước ra, giơ ngón cái lên khen Triệu Tể Anh.
“Lên đi!” Bà liếc ông một cái, khóe miệng cong lên đầy vẻ tự hào.
…
“Lâm Phó Xưởng Trưởng, anh không khỏe à? Sao thấy anh cứ hắt xì liên tục thế?” Trước cửa phòng họp Dệt May Xưởng, Trịnh Đông vội bước nhanh vài bước đuổi kịp Lâm Trí Quốc, lo lắng hỏi.
Lâm Trí Quốc hít nhẹ mũi, đầu mũi đỏ au vì lau giấy vệ sinh, trên gương mặt lộ rõ vẻ mệt mỏi, cố gắng nở nụ cười: “Dạo này chạy khắp các tỉnh trong vùng, lại họp hai ngày liền ở Dung Thành, thật sự mệt quá. Tối qua bị cảm lạnh chút, nhưng không sao đâu.”
Nói xong, ông lại quay lưng che miệng mũi, hắt xì một cái.
“Trông anh thế này thì đâu phải ‘không sao’! Đi lấy thuốc ở phòng y tế đi, về nhà nghỉ ngơi cho khỏe, sức khỏe mới là quan trọng nhất chứ!” Trịnh Đông vội khuyên.
“Không được đâu, chiều nay còn phải tổ chức hội thảo chia sẻ kỹ thuật, việc này không thể chậm trễ.” Lâm Trí Quốc lắc đầu, cười nói: “Đi thôi, qua chỗ Châu Nghiêm ăn mì! Đã mấy ngày chưa được ăn mì do cậu ấy nấu, nhớ thèm quá đi mất, ăn xong rồi mới đi lấy thuốc!”
Nói rồi ông còn vỗ vỗ chiếc cặp da đen bên mình: “Tôi mang theo đồ đặc biệt đây!”
Trịnh Đông nghe vậy mắt sáng lên, nhưng lại lập tức mặt mày khó xử, khẽ thì thầm: “Giữa giờ làm việc… có ổn không nhỉ?”
“Anh tưởng là gì?” Lâm Trí Quốc cười, rút từ trong cặp ra một chai thủy tinh, trên nhãn ghi rõ: “Đông Hồ Tắc”.
“Giấm à?” Trịnh Đông gãi đầu, ngại ngùng: “Tôi tưởng là rượu chứ!”
“Đây là giấm Trần Tắc chính gốc Tây Sơn đấy! Một người bạn đồng hương gửi cho tôi, nghe nói loại giấm này còn dùng trong yến tiệc quốc gia cơ đấy!” Lâm Trí Quốc nâng niu đặt chai giấm trở lại vào cặp.
“Tôi thì chẳng chịu được vị chua chua ấy, phải ăn ớt mới thấy đúng vị! Một ngày không cay là trong lòng bồn chồn lắm!” Trịnh Đông lắc đầu.
“Tôi thì ngược lại hoàn toàn với anh, một ngày không ăn giấm, trong lòng cũng bồn chồn không kém!” Lâm Trí Quốc cười nói.
Hai người vừa nói vừa cười đi về cổng chính. Lúc này đúng vào giờ tan ca buổi trưa, cũng có khá nhiều công nhân đang hướng về cổng xưởng, định ra các hàng rong ngoài cổng ăn chút gì đó.
“Sao lại dựng luôn một cái bếp ngay trước cửa thế nhỉ?” Lâm Trí Quốc vừa đi vừa liếc thấy cái bếp dựng trước cửa tiệm, ánh mắt hạ xuống, ngạc nhiên hỏi: “Kiều giác ngưu nhục? Ra là món mới à?”
“Xem ra là món mới rồi. Thang quỷ của Châu Trấn vốn nổi tiếng lắm, ở bến tàu có nhà hàng Châu Ký Thang Quy cũng khá ngon, mà Châu Nghiêm cũng là người Châu Trấn, ngửi mùi thì thấy thơm phứt!”
Trịnh Đông hai ngày trước đã ghé ăn một bát mì, nhưng lúc ấy trên bếp vẫn chưa treo biển hiệu.
Nồi nước dùng hầm đủ tám tiếng, hương thịt theo làn hơi nóng bốc lên, khiến người ta thèm thuồng không nhịn được.
“Dược thiện bí truyền của một vị lão trung y, còn có công dụng trừ hàn, khử thấp nữa, thú vị đấy chứ!” Lâm Trí Quốc đọc kỹ cả dòng chữ nhỏ phía dưới, nửa đùa nửa thật: “Lát nữa tôi gọi một bát thử xem, coi có thực sự hiệu nghiệm không, nếu thật sự tốt thì tôi khỏi cần đến bệnh viện luôn!”
Triệu Tể Anh đứng sau bếp từ nãy đã trông thấy hai người, liền tươi cười chào: “Hai vị lãnh đạo, mời vào trong ngồi ạ!”
“Vâng!” Lâm Trí Quốc đáp một tiếng, cùng Trịnh Đông bước vào, chọn một bàn trống ngồi xuống.
Các công nhân đang ngồi trong tiệm thấy hai người cũng đều vẫy tay chào hỏi.
Lâm Trí Quốc là người dẫn đầu về kỹ thuật trong nhà máy, tuy là phó xưởng trưởng nhưng chẳng hề có dáng dấp lãnh đạo, nên rất được các công nhân kính trọng.
“Hai vị lãnh đạo hôm nay muốn ăn gì ạ?” Triệu Tể Anh bước tới, thấy mũi Lâm Trí Quốc đỏ au, sắc mặt không tốt lắm, liền关切 hỏi: “Anh bị cảm à?”
Bà rất ấn tượng tốt với Hạ Dao, còn nhà Lâm Trí Quốc thì không hề tỏ ra kiêu ngạo, lại biết ơn báo đáp, khiến người ta cảm thấy dễ gần.
“Không sao đâu, chỉ cảm lạnh chút thôi.” Lâm Trí Quốc miễn cưỡng cười: “Tôi thấy tiệm các chị mới ra món kiều giác ngưu nhục có thể trừ hàn nhỉ? Cho tôi một bát, thêm một bát hồng thiêu bổ cốt diện nữa.”
“Tôi thì một bát song giảo ngưu nhục bán diện.” Trịnh Đông nói.
Anh không vội gọi món kiều giác ngưu nhục. Món thang quỷ anh đã ăn rồi, quán Châu Ký ở bến tàu dù đắt hơn các nơi khác cũng chỉ bán bốn hào một bát, còn món này lên tới sáu hào — đánh đố người ta à?
Thôi thì để Lâm Trí Quốc nếm thử trước, thấy ngon rồi mình sẽ gọi sau.
“Được, để tôi làm ngay đây!” Triệu Tể Anh vừa nói vừa bước về phía nồi lớn.
Trên bảng thực đơn treo tường đã thêm món mới: Kiều giác ngưu nhục — sáu hào một bát.
Giá bằng một bát mì.
Nếu ăn kèm cơm thì phải trả thêm một hào.
Giá này không rẻ chút nào.
Vì thế trong tiệm chưa ai gọi món này, tất cả đều gọi mì.
Nghe Lâm Trí Quốc gọi kiều giác ngưu nhục, mọi người đều quay sang nhìn ông, ánh mắt đầy kỳ vọng.
Dẫu sao cũng cần một người dũng cảm nếm thử trước đã!
Lâm Trí Quốc cảm nhận được ánh mắt của mọi người, liền cười nói: “Tôi thấy mọi người hình như chưa tin tưởng lắm vào món mới này nhỉ? Vậy tôi xin đại diện mọi người nếm thử trước, thấy ngon thì các anh chị cứ gọi thoải mái!”
“Hay quá!” Các công nhân cười đáp.
Triệu Tể Anh vốn đang rất vui vì đã có đơn hàng đầu tiên, nghe vậy lại hơi căng thẳng — đây chính là cơ hội mở đường tiêu thụ đấy chứ!
Bà cầm kẹp gắp một nắm cải bắp tím bỏ vào rá, chần sơ qua nước sôi; rồi vớt từ nồi nước dùng đang sủi bọt lên một đoạn lòng bò và một khúc gân bò, thái thành từng khúc nhỏ. Cải bắp chín tái vớt ra, lót dưới đáy bát sứ; lòng bò và gân bò xếp lên trên.
Tiếp đó, bà gắp một nắm dạ dày bò, nhúng bảy lần lên tám lần xuống rồi vớt thẳng vào bát sứ; cắt ba lát thịt thăn bò (điếu long) mỏng như giấy, nhúng vào nước dùng vài giây rồi vớt ra ngay.
Dùng muôi lớn múc một muôi nước dùng đổ vào bát, rắc thêm ít hành lá, đặt một cái thìa con vào bát, rồi bưng thẳng lên bàn.
“Đây là chén nước chấm, kiều giác ngưu nhục phải chấm mới ngon hơn!” Triệu Tể Anh đặt thêm một chén nước chấm, mỉm cười lui ra phía sau.
Khách trong tiệm đều vươn cổ nhìn, ánh mắt đồng loạt sáng lên.
“Bát kiều giác ngưu nhục này thịt nhìn còn nhiều ghê! Chắc chắn phải trên ba lượng!”
“Người ta thường dùng gan bò, phổi bò — những thứ nội tạng rẻ tiền — làm chủ yếu, còn tiệm này lại dùng lòng bò, dạ dày bò, gân bò, thậm chí còn có cả thịt thăn bò nữa!”
“Chỉ không biết vị thế nào, ngửi thì thấy thơm thật đấy!”
Lâm Trí Quốc cũng chăm chú ngắm bát kiều giác ngưu nhục trước mặt mình: nước dùng trong vắt, không một chút tạp chất nào, thịt bò thái mỏng màu hồng phấn, nhìn là biết mềm mọng, hương thơm nồng nàn phảng phất, quyện lẫn mùi gia vị và thảo dược — mạnh mẽ đến mức chiếm trọn khứu giác.
Ông cầm muôi, nếm thử một ngụm nước dùng đầu tiên — vừa chạm môi, mắt đã sáng lên.
Nước dùng này quá ngọt thanh!
Xương bò và nội tạng bò hầm chung, được điều hòa tinh tế bởi gia vị và thảo dược, hoàn toàn không còn chút mùi tanh nào, chỉ còn vị ngọt thanh được khai thác tối đa.
Vị ngọt này khác hẳn vị ngọt do vị tinh tạo ra — nước dùng được hầm lâu từ xương bò, hậu vị thanh mát, sảng khoái.
Ông uống liền mấy ngụm, thân thể lập tức ấm lên, trán lấm tấm mồ hôi, tinh thần uể oải ban đầu cũng tỉnh táo hẳn.
“Nước dùng này ngọt thanh quá đi chứ!”
Lâm Trí Quốc thốt lên khen ngợi, rồi cầm đũa gắp một miếng thịt bò hồng phấn. Thịt cắt mỏng đến mức so sánh được với miếng thịt bò trong món thủ công la diện ở Lan Châu mà ông từng ăn khi đi công tác.
Nhúng miếng thịt vào chén nước chấm, lập tức phủ kín lớp ớt bột đỏ rực. Vừa đưa vào miệng, ông đã sửng sốt.
Miếng thịt bò mỏng, mềm, mọng nước — mềm đến mức khó tin!
Ớt bột như điểm睛 chi tiết, vị cay phong phú, đậm đà, nhưng chủ đạo vẫn là hương thơm — kết hợp hoàn hảo với thịt bò.
Lòng bò, dạ dày bò, gân bò — từng miếng một, ông đều nếm thử hết, lại uống thêm mấy muôi nước dùng.
Bên cạnh, Trịnh Đông đã nuốt nước bọt mấy lần, thấy Lâm Trí Quốc ăn ngon quá, không nhịn được hỏi: “Vị thế nào rồi hả?”
(Hết chương)