Trong chiếc nồi nhỏ, cơm đang sôi sùng sục; cá đã được ướp trước. Châu Nghiêm liền vớt ra từ nồi nước luộc của bà lão những món đã ngâm kỹ: ngưu kiếm tử, ngưu thiệt và ngưu trường.
【Một miếng ngưu kiếm tử lộ chế rất ngon】
【Một miếng ngưu thiệt lộ chế rất ngon】
【Một phần ngưu trường lộ chế hoàn mỹ đến mức tuyệt đỉnh】
Châu Nghiêm liếc nhìn dòng đánh giá hiện lên trong tầm mắt — hệ thống hiếm khi đưa ra lời khen tích cực như thế này, chứng tỏ cả ngưu kiếm tử lẫn ngưu thiệt đều được chế biến vô cùng chuẩn xác.
Còn món ngưu trường đạt mức “hoàn mỹ”, chắc chắn là tuyệt chiêu riêng của bà lão.
Vừa mới vớt ra, miếng ngưu trường đã đỏ rực bóng mượt, trông vô cùng bắt mắt.
— Ngưu kiếm tử và ngưu thiệt cắt thành lát mỏng, còn ngưu trường thì cắt xong để đó, lát nữa thêm một muỗng nước lộ vào, hâm nóng lại cho nóng hổi — bà lão ngồi bên cạnh chỉ đạo sát sao, sợ Châu Nghiêm làm sai bước nào đó khiến nồi nước lộ truyền thống của bà hỏng mất.
— Dạ, hiểu rồi! — Châu Nghiêm đáp gọn, tay đã thoăn thoắt bắt đầu thái ngưu kiếm tử.
Lưỡi dao chạm nhẹ lên thớt phát ra tiếng “cắc cắc” đều đặn. Một nhát cắt xuống, mặt cắt ngang hiện rõ từng sợi gân bò đan xen với thịt nạc tạo thành hoa văn cẩm thạch tinh tế, mạch máu như những hạt ngọc điểm xuyết giữa nền thịt.
Ngưu kiếm tử lộ không cần thái quá mỏng — độ dày vừa phải mới giữ được độ giòn dai hấp dẫn, đồng thời giúp nước lộ thấm sâu vào từng thớ thịt, khiến miếng thịt sáng bóng, bắt mắt vô cùng.
Còn ngưu thiệt thì khác. Tay Châu Nghiêm chậm lại vài phần, từng lát thịt rơi xuống mỏng như tờ giấy, độ dày gần như đồng đều tuyệt đối.
Xong xuôi, ông bày ra đĩa, kèm theo một chén nước chấm khô và một chén nhỏ tỏi thái mỏng — đây chính là bộ đôi “không thể thiếu” khi ăn ngưu nhục và ngưu thiệt.
Bà lão đứng bên quan sát, khẽ gật đầu, khóe môi thoáng nở nụ cười.
Thằng bé này… tay nghề dao kéo lại tiến bộ hơn hẳn so với dịp Tết năm ngoái.
Ngưu trường được cắt chéo thành từng khúc ngắn, xếp gọn sang một bên. Bà lão múc một muỗng nước lộ rưới đều lên trên.
Châu Nghiêm bắt đầu nấu món hương tả cận ngư. Hôm qua đã làm một lần, hôm nay càng thêm thuần thục.
Bà lão không nói gì, chỉ đứng yên bên cạnh quan sát.
Bà thích ăn cá, và cũng là bậc thầy nấu cá.
Dù là hồng thiêu, thủy trử hay can thiêu — món nào bà cũng làm ra dáng, có hồn.
Châu Nghiêm tuy đã học nghề bếp hai năm rưỡi, nhưng trước giờ chỉ được làm phụ bếp cho bà, mỗi dịp lễ Tết đều do bà cầm chảo.
Thế mà hôm nay, phong thái của cậu ta khiến bà phải nhìn bằng con mắt khác.
Tay nghề dao kéo tiến bộ rõ rệt — rõ ràng là đã luyện tập nghiêm túc, đổ mồ hôi công sức.
Đặc biệt là cách thái ngưu thiệt — mỏng hơn cả bà, lại đều tăm tắp về độ dài lẫn độ dày.
Đừng coi thường chi tiết nhỏ ấy! Chính độ đều đặn ấy quyết định vẻ ngoài của món ăn trên đĩa — mà vẻ ngoài lại là yếu tố then chốt để định giá bán.
Chiên cá thì bình tĩnh, lật mặt, nhấc chảo, dọn ra đĩa — da cá nguyên vẹn, không hề rách một chút nào.
Cậu còn mang theo cả pháo giang, đậu đũa, tử tô… Đổ vào chảo xào sơ, mùi thơm bốc lên “phựt” một cái, nồng nàn, kích thích vị giác.
— Ừm, thứ gia vị này xào thơm thật đấy! Chua chua cay cay, phong vị rất đặc sắc! — Bà lão nhận xét.
Nước sôi, Châu Nghiêm nhẹ nhàng thả cá vào, đun lửa nhỏ, vừa cười vừa nói:
— Món này cháu chưa đưa lên thực đơn đâu, hôm nay nhờ bà kiểm tra giúp trước ạ!
— Với vị như thế này thì chẳng thể nào tệ được! — Bà lão gật đầu tán thưởng.
Cá chín trước, Châu Nghiêm cho hương tả vào, thu nước sốt trong chảo lại, rồi rưới đều lên thân cá. Dòng nước sốt đỏ rực như mã não, điểm xuyết những miếng pháo giang, gừng, đậu đũa và lá hương tả cắt nhỏ — sắc màu đa dạng hòa quyện hài hòa.
— Ôi trời, nước sốt đẹp quá đi! Thơm quá đi! Hương tả cận ngư — xem ra cháu đã nắm vững bí quyết rồi đấy! — Bà lão ánh mắt sáng rỡ, không nhịn được mà tấm tắc khen.
— Bác bổ cốt cũng xong rồi, bà mang hai đĩa lộ ra bàn trước đi, gọi chú Tư và Mạt Mạt vào ăn cơm. Cá cháu sẽ bưng ra sau, còn ngưu trường thì cháu hâm nóng lại một chút — mình mình ăn thôi! — Châu Nghiêm cười nói.
— Được chứ! — Bà lão bưng hai đĩa rời bếp.
Châu Nghiêm mở nắp nồi khác — nước sốt hồng thiêu đã cạn vừa tới độ, dùng thìa gỗ vớt lên, từng miếng thịt rung rinh phủ lớp nước sốt hổ phách óng ánh, mùi thơm theo làn hơi nóng bốc lên nồng nàn, khiến người ta mê mẩn.
Rửa sạch chảo, đổ ngưu trường và nước lộ vào, đun sôi lăn tăn rồi lập tức tắt bếp — thế là xong món nhiệt lộ ngưu trường.
— Để chú bưng nhé! — Châu Uy Quốc bước vào, bưng đĩa hương tả cận ngư trên bếp, xoay người đi ra ngoài.
Chú chỉ dùng một tay, chân còn hơi khập khiễng, vậy mà đĩa cá vẫn vững như bàn thạch, không hề đổ văng một giọt nước sốt nào.
Châu Nghiêm bưng theo đĩa lộ ngưu trường và nồi cơm ra ngoài. Bà lão đã tự rót sẵn một ly rượu — chính là chai rượu chú vừa mới mua sáng nay — rồi cười hỏi:
— Cháu có muốn uống chút không?
— Bà ơi, cháu không uống rượu đâu ạ. — Châu Nghiêm lắc đầu, cậu vốn chẳng ưa vị này.
— Bà ơi, rượu rượu ngon không ạ? — Châu Mạt Mạt háo hức ngước nhìn bà, tò mò hỏi.
— Cay xè cả miệng đấy, trẻ con không uống được đâu! — Bà lão lắc đầu.
Nghe xong, Mạt Mạt lập tức mất hứng, chuyển ánh mắt sang đĩa thịt bò, nuốt nước bọt ừng ực.
— Con gắp được thịt bò không? Gắp không tới bà gắp giúp! — Bà lão cười hiền hậu hỏi.
— Gắp được… — Mạt Mạt cầm đũa, nhưng chỉ với tới mép đĩa.
— Thôi, bà gắp giúp con đây! Con thích ăn thịt bò lộ mà lại không cay, đúng không? — Bà lão đưa đĩa thịt bò lộ đặt ngay trước mặt Mạt Mạt.
— Cảm ơn bà! — Mạt Mạt vừa nói vừa gắp ngay một miếng thịt bò lộ bỏ vào miệng, vui vẻ đung đưa đôi chân ngắn ngủn, rồi lại gắp thêm một miếng nữa — ăn ngon lành vô cùng.
— Hôm nay Châu Nghiêm nấu hương tả cận ngư và hồng thiêu bổ cốt, trông ngon quá đi chứ! — Châu Uy Quốc nhìn hai món chính giữa bàn, cầm đũa gắp ngay một miếng xương sườn.
Miếng thịt phủ đầy nước sốt đỏ hổ phách, nâng lên rung rinh, mùi thịt thơm nồng bốc lên khiến người ta không nhịn được mà cắn thử một miếng.
Không, đúng hơn là chỉ cần “nhai nhẹ” — thịt đã tự tách khỏi xương.
Thịt nạc mềm mà không bở, kết cấu sợi cơ tinh tế tan dần trên đầu lưỡi; sụn được hầm mềm nhừ, vừa dẻo vừa dai — cảm giác tuyệt vời đến mức khiến tim người ta rung động.
Ngon quá! Món xương sườn này thật sự thơm ngon!
Châu Uy Quốc vội vàng gắp thêm hai miếng cơm, rồi mút sạch phần thịt còn sót lại trên miếng xương.
Bà lão nhấp một ngụm rượu nhỏ, đôi mày khẽ nhướng lên, rồi cầm đũa gắp một miếng cá.
Thịt cá vẫn còn da, thấm đẫm nước sốt, vừa chạm lưỡi đã thấy vị cay – mặn – chua – thơm bùng nổ. Hương vị hương tả nổi bật giữa muôn vị, điều hòa tất cả thành một bản hòa ca tươi mát đến lạ.
Da cá chiên giòn thơm lừng, nhưng thịt cá lại mềm mọng, quyện cùng nước sốt sánh đặc — vị ngon tuyệt đỉnh ấy lan tỏa trên đầu lưỡi, lưu luyến mãi không thôi.
Hương tả thì không lạ — bà cũng thỉnh thoảng cho vào khi nấu cá.
Nhưng món hương tả cận ngư hôm nay của Châu Nghiêm, lại vượt xa trình độ của bà.
Lửa vừa tới, gia vị chuẩn xác — đều ở mức xuất thần.
Đặt đũa xuống, bà lại nhấp thêm một ngụm rượu, rồi mới chậm rãi nói:
— Món cá này nấu rất tốt, đem ra nhà hàng đãi khách cũng đủ tư cách!
— Dạ, có lời bà khen thế này, ngày mai cháu sẽ đưa món này lên thực đơn luôn! — Châu Nghiêm cười đáp, gắp một miếng thịt bò lộ nhúng vào chén nước chấm khô, rồi đưa vào miệng.
Thịt nạc mềm mà không bở, màng gân mềm nhừ đậm vị, thịt hút no nước lộ cổ truyền, nhai vào thấy độ dai mềm vừa phải, hương thơm từ từ lan tỏa trong khoang miệng.
Ngon quá!
Lộ phải đúng火候 — nếu quá mềm nhũn sẽ mất độ giòn dai, còn nếu chưa đủ thời gian thì màng gân lại dai cứng khó nhai.
Cậu tiếp tục nếm thử một miếng ngưu thiệt.
Lát thịt mỏng như giấy, mềm mại, cắn vào có độ đàn hồi nhẹ, mềm mà không nát, thấm đẫm nước lộ, thơm nức mũi. Thêm một lát tỏi, rắc chút ớt bột khô — vị ngon lại tăng thêm một tầng mới.
Nước lộ cổ truyền này quả thật “bá đạo” — vị cay không gắt, chủ đạo là vị thơm ngọt đậm đà, nuốt xong còn để lại dư vị ngọt dịu nơi cuống họng — phù hợp với mọi lứa tuổi.
Quả nhiên yêu cầu của hệ thống cực kỳ khắt khe — dù đã làm đến mức này, món ngưu nhục lộ và ngưu thiệt lộ vẫn chỉ được đánh giá là “khá tốt”.
Ánh mắt Châu Nghiêm chuyển sang phần ngưu trường — món duy nhất được hệ thống đánh giá “hoàn mỹ”.
Vừa mới hâm nóng lại, ngưu trường còn bốc khói nghi ngút.
Gắp một miếng lên, nó rung rinh trong đũa, những nếp gấp hút no nước lộ, màu nâu đỏ óng ánh dưới lớp dầu bóng mượt — chỉ có nước lộ cổ truyền mới có thể tạo nên vẻ ngoài hấp dẫn đến thế!
Lộ ngưu trường là món Châu Nghiêm yêu thích nhất, nhưng bình thường cậu rất ít khi được ăn — vì hầu hết các tiệm lộ đều không bán món này.
Cắn một miếng — ngưu trường mềm dẻo, răng vừa chạm đã tách ra, nước lộ ấm nóng bắn tung tóe trong miệng, cảm giác mềm mượt, mịn màng đến tột cùng!
Vị cay – mặn – chua – thơm bùng nổ trên đầu lưỡi, hương lộ lưu luyến giữa kẽ răng — một miếng là “đắm đuối”!
Gây nghiện quá!
Cậu lại gắp thêm một miếng nữa, rồi cứ thế không ngừng tay.
Ngưu trường phải ăn nóng mới ngon — để nguội, mỡ đông lại, bề mặt khô ráp, hoàn toàn biến thành một món khác!
Châu Nghiêm ăn liền mấy miếng, kèm nửa bát cơm, rồi không nhịn được mà thốt lên:
— Món nhiệt lộ ngưu trường này thật sự thơm quá đi chứ!
Không uổng công được hệ thống đánh giá “hoàn mỹ”!
Nếu học được bí quyết món này, cửa hàng chắc chắn sẽ làm ăn phát đạt!
Ánh mắt Châu Nghiêm nhìn bà lão bỗng dưng thêm几分 kính trọng — đây đích thị là một đại sư lộ vị rồi!
Bà lão rất hài lòng với món hương tả cận ngư. Bà ăn gần hết cả con cá, uống hai lượng rượu, và ăn hai bát cơm.
— Tuần sau Châu Minh cưới đấy, không biết tiệc ngoài trời đã chuẩn bị xong chưa nhỉ? — Bà đặt đũa xuống, hỏi.
— Anh ba nói đã sắp xếp xong hết rồi, mời luôn đầu bếp chuyên tổ chức tiệc ngoài trời của con trai Châu Lão Thất, làm theo đúng tiêu chuẩn cũ. — Châu Uy Quốc đáp.
Châu Nghiêm suy nghĩ một chút, nhớ ra chuyện này: Châu Minh là con trai thứ hai của Đại Bác ba, hơn cậu bốn tuổi. Tháng trước đã gửi thiệp mời, tính ra thì chủ nhật tuần sau sẽ làm lễ.
Là anh em họ, đương nhiên phải đi đón dâu giúp, lại còn được ăn tiệc ngoài trời — cậu cũng thấy háo hức không ít.
Châu Nghiêm dọn bát đũa, nhưng bà lão không để cậu rửa, đẩy cậu ra ngoài chơi với chú Tư.
Châu Uy Quốc đang ngồi dưới gốc cây hồng, nhìn xa xăm.
Châu Mạt Mạt ăn xong đã chạy sang nhà hàng xóm chơi “bữa tiệc giả” với mấy đứa bạn cùng tuổi.
Châu Nghiêm ngồi xuống bên chú.
— Dạo này nhà hàng làm ăn thế nào rồi? — Châu Uy Quốc quay đầu nhìn cậu, trên mặt thoáng nụ cười.
Châu Nghiêm thoáng ngẩn người, những hình ảnh trong ký ức dần trở nên rõ nét: chàng trai mười tám tuổi ngày ấy cũng từng khí phách phi phàm, đeo huân chương đỏ rực khi nhập ngũ — biết bao cô gái ở Tô Ký đã khóc đỏ mắt tiễn đưa.
Trong ký ức, cậu còn đẹp trai hơn cả bây giờ.
— Chú đang nghĩ gì thế? — Châu Uy Quốc cười hỏi.
— Cũng tạm ổn ạ. Hiện tại cháu bán mì và thang quy, sắp tới dự định mở thêm món xào, món kho — giờ đã bắt đầu có thu nhập rồi. — Châu Nghiêm cười đáp.
— Tốt lắm! — Châu Uy Quốc gật đầu, ánh mắt đầy hài lòng: — Thằng nhóc ngày xưa giờ đã biết tự lực cánh sinh rồi đấy!
— Còn chú thì sao ạ? Thời gian tới chú có kế hoạch gì không? — Châu Nghiêm hỏi.
— Chú hiện tại ổn lắm, tự trồng được ít rau, cuộc sống không vấn đề gì. — Châu Uy Quốc cười rất thong dong.
Sau khi xuất ngũ, chú từ chối sự bố trí công việc của tổ chức, lựa chọn trở về quê làm nông.
Chú bảo không muốn gây phiền hà cho Nhà nước — nhưng Châu Nghiêm không nghĩ vậy. Đây là đất nước chú đã liều mạng bảo vệ, chỉ cần được sắp xếp một công việc đàng hoàng để phát huy năng lực, sao lại gọi là “phiền hà”?
— Cháu nghe ba cháu nói, tư cách bố trí công việc cho chú vẫn còn hiệu lực ạ. — Châu Nghiêm nhìn chú, nghiêm túc nói: — Chú thật sự không cân nhắc vào làm ở doanh nghiệp nhà nước hay ủy ban nhân dân xã sao ạ?
— Với tình trạng của chú như thế này, vào đó chỉ làm phiền người ta thôi, còn làm được việc gì nữa đâu? — Châu Uy Quốc tự giễu, lắc đầu.
Gió thổi qua ống tay áo trống rỗng của chú, gương mặt chú thoáng chút bâng khuâng.
— Không đúng! Những người ngồi văn phòng ấy thật sự giỏi hơn chú sao? Có năng lực hơn chú sao? — Châu Nghiêm lắc đầu, nghiêm nghị nói: — Chú là chiến sĩ anh hùng từng ra trận, từng tiêu diệt kẻ thù, từng lập công Nhất Đẳng Công Thần!
— Dũng khí, năng lực, ý chí — chú đều vượt xa họ rất nhiều!
— Hơn nữa, ở bất kỳ nơi nào cũng sẽ không có công việc nào khó khăn hơn việc một tay cuốc cỏ, một tay trồng rau — mà chú hoàn toàn làm tốt!
— Chiến trường mới của chú có thể là Ủy ban Nhân dân xã để phục vụ nhân dân, là nhà máy để phục vụ công nhân — chứ không phải chỉ mãi vật lộn với ba sào ruộng!
Châu Uy Quốc ngây người nhìn Châu Nghiêm, ánh mắt dần sáng lên, như thể một góc vỏ trứng vừa bị gõ vỡ — chú thì thầm:
— Ừ… phục vụ nhân dân…
Trong nhà, bà lão cúi đầu mỉm cười, khóe mắt đã đỏ hoe.
…
Chương dài! Xin phiếu bình chọn tháng!
(Hết chương)