Châu Miểu đạp chiếc xe đạp “hai tám” chở Triêu Tể Anh và Châu Mạc Mạc về nhà.
Châu Mạc Mạc ngồi trên thanh ngang phía trước, không quên nghiêng đầu vẫy tay về phía Châu Nghiêm, giọng non nớt gọi theo: “Anh ơi, em về nhà đây!”
“Ừ.” Châu Nghiêm cười đáp.
Chiếc xe đạp “hai tám” này không chỉ là phương tiện đi lại, mà còn là “xe tải” của cha anh — mỗi ngày đều dùng nó để chở cả trăm cân thịt bò đi chợ.
Giữa thời kỳ thiếu thốn vật tư như thế này, muốn mua xe đạp không chỉ cần tiền, mà còn phải có tem xe đạp.
“Hôm nay Châu Nghiêm trông có vẻ hơi khác lạ.” Triêu Tể Anh ôm eo Châu Miểu, vừa cười vừa nói.
“Cảm giác cậu ấy chín chắn hơn, thân thiết với em gái út cũng nhiều hơn, quả thật làm anh hùng thì khác hẳn đấy.” Châu Miểu đáp lại.
“Sáng nay tô mì đó ngon thật đấy! Cả đời tôi chưa từng ăn tô mì nào ngon như vậy — cậu ấy quả nhiên đã học được vài món nghề.” Nụ cười của Triêu Tể Anh càng rạng rỡ, nhưng rồi thoáng chút nghi hoặc: “Nhưng tay nghề của cậu ấy là do Tiêu Sư Phu dạy, nếu nhà ăn xí nghiệp mà nấu mì ngon như thế, sao mặt hàng mì của Vương Lão Ngũ vẫn có người đến ăn?”
“Thật sự hơi kỳ lạ… ha ha…”
…
“Châu Nghiêm, tiệm ăn của cậu định chuyển nhượng à?” Giọng Vương Lão Ngũ vang lên từ phía sau khi Châu Nghiêm vừa định bước vào cửa.
Châu Nghiêm cau mày, quay người lại.
Trước mắt anh là Vương Lão Ngũ — cao chừng một mét năm lăm, tóc hói đỉnh đầu, thân hình hơi mập, nụ cười sắc sảo.
Châu Nghiêm: “Ai nói thế? Tiệm tôi đang kinh doanh tốt, không chuyển nhượng.”
Nụ cười trên mặt Vương Lão Ngũ lập tức đông cứng, vội vàng nói: “Cậu cả ngày chẳng có lấy một khách, thế mà gọi là kinh doanh tốt sao? Làm ăn đâu có kiểu gì như vậy! Dù cha mẹ cậu có giàu đến đâu, cũng chịu không nổi việc cậu tiêu xài hoang phí thế này đâu! Dẫu lời chú đôi khi nghe không dễ chịu, nhưng…”
“Không dễ chịu thì cứ nuốt vào bụng, càng tránh xa tôi càng tốt.” Châu Nghiêm lùi một bước, “Tôi mắc chứng sợ đám đông, ghét nhất mấy kẻ lòng đầy toan tính.”
Quầy mì của Vương Lão Ngũ đặt ngay cổng Gia Châu Tơ Nhã Trường, đối diện thẳng với tiệm ăn của Châu Nghiêm. Châu Nghiêm biết rõ hắn chẳng có ý tốt gì, nên mới có chuyện mẹ anh từng mắng cho hắn một trận trước đây.
Anh lại cười nói: “Thay vì lo chuyện tiệm tôi, chi bằng chú lo xem đầu mình còn mấy sợi tóc nữa đi! Từ mai tiệm tôi sẽ đổi sang bán mì — e rằng tóc chú sẽ rụng nhanh hơn đấy!”
Nói xong, Châu Nghiêm quay người bước vào tiệm, đóng sầm cánh cửa lại.
“Bán mì?” Vương Lão Ngũ ngẩn người một lúc, rồi hiểu ra hàm ý trong lời Châu Nghiêm, tức giận đến mức mặt đỏ bừng: “Thằng phá gia chi tử này thậm chí còn chẳng biết mì mua ở đâu, thế mà dám mở tiệm mì? Chẳng lẽ tưởng mở tiệm mì dễ như trở bàn tay sao? Tiệm này chắc chắn sập trong vòng nửa tháng!”
Cửa hàng thuê giá mười lăm đồng một tháng hắn chẳng thèm để ý, nhưng cái Bát Tiên Tá và những chiếc ghế dài trong tiệm Châu Nghiêm thì hắn đã để mắt từ lâu — đợi lúc tiệm sập, hắn sẽ ép giá mua rẻ vài bộ, chẳng phải tiết kiệm hơn nhiều so với tự tìm thợ mộc làm sao?
Châu Nghiêm bước vào bếp kiểm tra lại nguyên liệu: còn khoảng mười cân bột mì, đủ dùng cho ngày mai.
Ớt, nấm tre khô, hành, gừng và các loại phụ liệu khác phải chuẩn bị sẵn hôm nay; sáng mai mới kịp lấy thịt về để nấu phần nhân.
Trước khi ra ngoài, Châu Nghiêm kiểm tra lại số tiền hiện có: ban đầu anh có ba đồng tám hào năm phân, cha lén塞 hai đồng vào túi anh, Châu Mạc Mạc “ủng hộ tình hữu nghị” năm phân, mẹ lại đưa thêm mười đồng bốn hào — tổng cộng mười sáu đồng bốn hào.
Tiền không nhiều, nhưng toàn là những tờ một đồng và năm hào, cầm trên tay dày cộm một nắm.
Đây chính là toàn bộ vốn liếng của Châu Nghiêm — cũng là cơ hội để anh lật ngược thế cờ, và hơn hết, là niềm kỳ vọng của cha mẹ anh.
Châu Nghiêm bỏ tiền vào túi, khóa cửa tiệm lại rồi ra ngoài mua sắm.
Khi anh trở về tiệm với đầy những túi lớn túi nhỏ rau củ, trời đã nhạt dần.
“Xe đạp thật tuyệt! Đợi kiếm được tiền, nhất định phải mua ngay một chiếc.” Châu Nghiêm đặt những túi nấm tre khô và rau củ lên Bát Tiên Tá, vừa vẫy vẫy bàn tay tê dại vừa nâng ấm trà lạnh trên bàn lên uống liền mấy ngụm “ùm ùm ùm”.
Mua nguyên liệu phải chạy khắp nơi, chỉ dựa vào “xe buýt số mười một” (đi bộ) thực sự quá mệt — lúc này, mong muốn sở hữu một chiếc xe đạp “hai tám” đạt tới đỉnh điểm.
Anh mua mười cân nấm tre khô với giá năm hào một cân, mỗi loại ớt小米椒 và ớt nhị kinh điều mua một cân với giá một hào năm phân, củ cải và rau cần tây mỗi thứ năm cân — tổng chi một đồng. Cộng tất cả lại, anh đã tiêu sáu đồng tám hào. Châu Nghiêm lấy ra một cuốn sổ kế toán từ sau quầy, ghi chép cẩn thận.
Ăn tạm một tô bánh đúc đơn giản cho no bụng, anh lấy hai tờ giấy hồng lớn cùng một cây bút lông.
Tờ thứ nhất viết thực đơn mới dán lên tường — chỉ ba loại mì, mỗi tô sáu hào, niêm yết rõ ràng.
Tờ thứ hai viết biển hiệu mới, đóng lên tấm ván gỗ làm bảng trưng bày, mai đặt ngoài cửa để thu hút khách.
Anh ngâm hai nắm nấm tre khô, đồng thời cắt củ cải thành những khúc dài rồi ngâm vào hũ pháo tài.
Phần quà khởi nghiệp hệ thống tặng không chỉ gồm ba món mì, mà còn kèm theo một bản bí quyết làm pháo tài — hôm nay ngâm, ngày kia đã ăn được.
Xong hết mọi việc, anh rửa ráy sạch sẽ rồi lên lầu ngủ sớm — vừa chạm giường đã chìm vào giấc ngủ.
…
Sáng sớm hôm sau, “Tiểu Chu Sư Phụ” đã dậy ra ngoài mua rau.
Với chuyện làm ăn, Châu Nghiêm luôn giữ trọn mười hai phần nhiệt huyết.
Không thể không thế — nghèo khổ đã khiến anh sợ chết khiếp rồi!
Anh cầm đèn pin hiệu Hổ Đầu, theo ký ức đi thẳng tới Châu Tòng Nham Khảm Đầu Thị Tộc Trường. Châu Miểu đã chuẩn bị sẵn một cân thịt “điếu long”, một cân thịt bò “ngưu nhục”, và mười cân xương bò cho anh.
Giá thịt “điếu long” và “ngưu nhục” được tính chỉ một đồng rưỡi một cân — rẻ hơn một đồng so với các quầy thịt bên ngoài; còn xương bò thì hoàn toàn miễn phí — đúng là cha ruột mới làm được như vậy!
Trên đường về, anh ghé qua Thạch Bàn Kiều Đầu nhận một cân sườn non đã đặt trước từ Trương Lão Tam.
“Trư Nhị Ngạ, hôm nay sao chỉ lấy một cân sườn non? Chân giò, thịt ba chỉ… cậu không cần nữa sao?” Trương Lão Tam nhìn Châu Nghiêm đầy nghi hoặc — dạo gần đây, Châu Nghiêm là khách hàng lớn của ông ta: mỗi lần đến không chỉ mua thịt, mà còn không ít gan heo, lòng heo, thận heo…
“Chú Trương, cháu đổi sang bán mì rồi, mua sườn để nấu Hồng Thiêu Bổ Cốt Diện. Chú bận xong thì ghé ăn mì nhé!” Châu Nghiêm cười đáp.
Trương Lão Tam và Châu Miểu quen biết khá thân, nên lần này ông ta tính giá sườn chỉ một đồng chín hào một cân — rẻ hơn hai hay ba hào so với chỗ khác.
Người chuyên cắt thịt (“đao nhi giang”) là nhà cung cấp quan trọng cho các quán ăn Tứ Xuyên — xây dựng mối quan hệ tốt là điều vô cùng cần thiết, huống chi giữa hai nhà còn có tình thân từ đời cha ông.
“Được!” Trương Lão Tam đáp, cúi đầu tiếp tục phân thịt.
Lúc tiệm Trư Nhị Ngạ mới khai trương, Châu Miểu từng mời ông ta đến ăn một bữa — đó cũng là lần đầu tiên ông ta nếm thử món ăn Tứ Xuyên tệ nhất đời,简直是在 lãng phí thịt heo!
Trên đường về, Châu Nghiêm lại tốn một hào mua hai bó rau cải xanh.
Người nông dân vừa ra đồng hái sớm, buộc bằng rơm, mỗi bó nặng hơn một cân, lá còn đọng sương — tươi rói!
Khi trở về tiệm cũng mới năm giờ sáng. Thịt “ngưu nhục” và sườn non đều cần hầm lâu, còn Cốt Thang thì phải bắt đầu ninh từ sớm — anh không dám chậm trễ. Anh chặt sườn thành những khúc đều nhau, cắt thịt “ngưu nhục” thành những miếng vuông vức.
Đặt nồi lên bếp, đun lửa, bắt đầu nấu Hồng Thiêu Ngưu Nhục và Hồng Thiêu Bổ Cốt Diện, đồng thời một nồi khác cũng bắt đầu ninh Cốt Thang.
Nồi nóng, đổ dầu vào, cho thịt “ngưu nhục” vào xào cho ra mỡ, bề mặt thịt hơi cháy vàng, rồi cho Đậu Bán, gừng, tỏi, Thị Hào vào xào cho dậy màu; tiếp đó thêm chút đại hồi, sa nhân và quế, rót rượu nấu vào.
Khi mùi thơm bốc lên, đổ nước ngập thịt, đậy nắp hầm một tiếng.
Khi thịt mềm nhừ, thả nấm tre khô đã cắt vào, để nước thịt đậm đà ngấm đều, rồi đun nhỏ lửa từ từ.
“Rùm rùm rùm…” hương thơm thịt lan tỏa khắp nơi.
Cốt Thang được vớt bọt liên tục, dần đặc sánh thành một nồi nước trắng đục, nhờ những khúc xương bò đã đập gãy — nước hầm càng thêm đậm vị. Khi nước hầm xong, tuỷ bò cũng trở thành một món ngon tuyệt hảo.
Nhìn đồng hồ, Châu Nghiêm vội nhào bột làm mì trước — phòng khi khách đến đông, không kịp.
Ở nồi bên cạnh, những khúc sườn đã thấm đẫm nước sốt đặc sánh, sủi bọt “rùm rùm”, lập tức được múc ra, đổ vào chiếc âu đất lớn đã chuẩn bị sẵn.
Sườn được cắt thành từng miếng nhỏ bằng đầu ngón tay, từng miếng rõ ràng, phủ kín lớp nước sốt bóng mượt — trông thật hấp dẫn! Châu Nghiêm quyết định nếm thử một miếng.
Miếng sườn mềm tan, cầm lên rung rinh, đưa vào miệng chỉ cần nhẹ nhàng mút là thịt rời khỏi xương. Vị nước sốt ngọt dịu, đậm đà mà không ngấy, hương thịt quyện hài hòa với các loại gia vị, còn chút mỡ trong miếng sườn lại chính là điểm nhấn tuyệt vời — nuốt một hớp, linh hồn như bay lên tận trời cao!
“Tôi quả thật là một thiên tài!” Ánh mắt Châu Nghiêm bừng sáng — món Hồng Thiêu Bổ Cốt Diện này khiến anh kinh ngạc đến mức… thành công ngay từ lần đầu!
Âu đất lớn đặt trên bếp giữ ấm, Châu Nghiêm không nghỉ tay, nhanh chóng rửa sạch nồi, bắt đầu xào Song Giảo Ngưu Nhục Tào Tử.
Khi phần nhân xào xong, bên kia món Hồng Thiêu Ngưu Nhục cũng vừa rút hết nước, có thể múc ra.
Châu Nghiêm nếm thử một miếng nấm tre khô — miếng nấm cắt nhỏ hơn miếng thịt một chút, đã thấm đẫm nước thịt đậm đà, vừa giòn vừa thơm, ngon tuyệt!
Dậy từ bốn giờ sáng, bận rộn đến sáu giờ rưỡi, Châu Nghiêm đói đến mức tim đập thình thịch — vội vàng nấu cho mình một tô Thủ Công La Mặt.
Đáy tô trước tiên nêm gia vị: hai muỗng Cốt Thang trắng sữa, ba lượng mì, thêm một muỗng Hồng Thiêu Ngưu Nhục kèm nấm tre khô.
Một tô mì nóng hổi vừa ăn xong, nước dùng cũng uống sạch sành sanh — cả người lập tức ấm áp rực lên.
Tô Hồng Thiêu Ngưu Nhục này thực sự “đỉnh” đến mức không chê vào đâu được!
Hơn nữa, món Hàm Thiêu Bạch (thịt bò hầm nấm tre khô) này, dù tách riêng ra cũng đủ sức làm món đặc sản của tiệm — đảm bảo ăn cơm ngon hết sảy!
Nhân và phần nước sốt đã chuẩn bị xong, Châu Nghiêm cầm tấm biển hiệu viết tối qua đặt đứng ngay trước cửa tiệm.
Gia Châu Tơ Nhã Trường tọa lạc bên bờ Thanh Y Giang tại Tô Kê Trấn — là doanh nghiệp nộp thuế lớn nhất Gia Châu, với hơn hai nghìn công nhân, trong đó nữ chiếm tới tám phần mười. Nhà máy tự xây trường học cho con em công nhân, bệnh viện dành riêng cho cán bộ công nhân viên — phúc lợi cực kỳ tốt. Người dân Tô Kê Trấn đều lấy làm vinh dự khi được làm việc tại nhà máy tơ lụa này.
Lúc này trời đã sáng rõ, công nhân đua nhau đạp xe đi làm. Một số dừng lại ăn tô mì hay vài chiếc bánh bao tại các quầy ven cổng nhà máy; đa số hơn thì vào nhà ăn xí nghiệp để dùng bữa sáng.
Nhà ăn xí nghiệp có phục vụ bữa sáng, hơn nữa nếu dùng tem thì giá rẻ hơn rất nhiều — một tô mì chay chỉ một hào, rẻ hơn hẳn so với ăn ngoài.
Châu Nghiêm vừa đặt tấm biển gỗ đứng trước cửa, lập tức thu hút ánh nhìn của vài cô công nhân trẻ.
Anh cao một mét tám, dáng người thanh tú nhưng săn chắc, đầu tóc cắt ngắn gọn gàng, gương mặt góc cạnh rõ nét — dù chỉ mặc áo sơ mi cotton trắng, quần lao động xanh lam, và thắt tạp dề quanh eo, các cô gái trẻ vẫn không nhịn được mà liếc nhìn thêm vài lần.
“Châu Nghiêm đẹp trai thật đấy, chân cũng dài, còn đẹp hơn cả diễn viên điện ảnh!”
“Đẹp trai thì cũng chẳng ăn được đâu! Làm học trò nhà ăn xí nghiệp tốt lành, thế mà lại đi làm tư nhân!”
“Châu Nghiêm tuy đẹp trai, nhưng nấu ăn thì dở tệ — đổi sang bán mì chắc cũng chẳng ngon hơn!”
“Trong nhà máy chúng ta còn ai dám đến tiệm Trư Nhị Ngạ ăn cơm không? Dẫu nhà ăn xí nghiệp có khó ăn đến đâu, cũng vẫn ngon hơn đồ cậu ta nấu!”
…
Những cô gái vừa cười vừa đạp xe lướt qua Châu Nghiêm, ánh mắt táo bạo, nhưng chẳng ai dừng lại.
Những lời ấy lọt vào tai Châu Nghiêm, khiến nụ cười trên môi anh hơi cứng đờ.
Tiểu Chu quả thật tài giỏi — xây dựng được “danh tiếng” vững chắc như thế này! Xem ra hôm nay muốn khai trương cũng gặp khó khăn rồi. Ngành ẩm thực, nói trắng ra, chính là làm dựa trên danh tiếng.
Thành kiến trong lòng người, quả thật như ngọn núi cao vậy.
Trái lại, quầy mì đối diện của Vương Lão Ngũ lúc này đã có tới bảy, tám khách.
“Trư Nhị Ngạ, mì cậu chắc chắn bán không được đâu! Làm nghề quý ở tinh xảo, không phải ở đa dạng — cậu làm đủ thứ thế này thì chắc chắn thất bại, phải chịu trách nhiệm với khách hàng chứ!” Vương Lão Ngũ vừa cầm mì thả vào nồi vừa không quên chế giễu Châu Nghiêm hai câu, nụ cười trên mặt không giấu nổi.
Châu Nghiêm bán mì rõ ràng là đến tranh giành khách với hắn, nên Vương Lão Ngũ vừa thấy cơ hội là lập tức châm chọc.
“Vương Lão Ngũ, chú há miệng “oa oa” suốt thế, nước bọt chắc đã bắn hết vào nồi rồi — thế này thì e là không ổn đâu, vẫn phải chịu trách nhiệm với khách hàng chứ!” Châu Nghiêm chẳng hề để ý, cười toe toét đáp lại.
Những khách đang chờ mì nghe vậy, đều ngoái đầu nhìn về phía Vương Lão Ngũ, ánh mắt đầy lo lắng.
Vương Lão Ngũ mặt biến sắc, vội vẫy tay: “Không có, không có! Thằng nhóc kia nói bậy thôi!”
Châu Nghiêm khẽ cong mép — thương chiến, chính là thứ giản dị và chân thực như thế!
Thắng một trận cãi vã chẳng giúp Châu Nghiêm kéo được khách, anh đứng yên trước cửa, nhìn dòng người công nhân tấp nập đi qua, trong đầu đã bắt đầu suy tính cách xoay chuyển danh tiếng, thu hút khách hàng.
Phương pháp thì có rất nhiều: ví dụ như tổ chức cho khách nếm thử miễn phí — miễn phí thì chắc chắn có người thử, dùng thực lực để phá tan nghi ngờ.
Hoặc xây một cái bếp nhỏ ngay trước cửa, vừa xào nhân vừa kéo mì tươi — chỉ cần mùi thịt thơm bay ra, những tay sành ăn đích thực sẽ tự tìm đến.
Các phương pháp đều đơn giản và hiệu quả — chỉ có điều, tốn tiền.
Mà hiện tại, Châu Nghiêm thiếu nhất chính là tiền.
Hôm nay anh chuẩn bị sẵn ba mươi tô mì — tất cả đều phải bán được, nếu không thì ba ngày nữa tiền thuê mặt bằng anh sẽ không trả nổi. Chẳng lẽ lại đi vay tiền cha mẹ lần nữa? Câu ấy, anh thực sự không mở miệng nổi.
Lượng người qua lại trước cổng nhà máy ngày càng đông, quầy mì của Vương Lão Ngũ đã phục vụ xong hai lượt khách, còn bên Châu Nghiêm thì vẫn chưa có lấy một người dừng lại.
Vương Lão Ngũ thỉnh thoảng liếc nhìn Châu Nghiêm đứng trước cửa, mặt cười đến nứt cả ra.
Đến bảy giờ rưỡi, Châu Nghiêm đoán chắc buổi sáng hôm nay coi như xong — buổi chiều phải lập xong kế hoạch khuyến mãi, trưa mai bắt đầu triển khai, nếu không thì phần nhân và mì đã chuẩn bị hôm nay sẽ hỏng hết, lỗ nặng hơn.
Đúng lúc ấy, hai chiếc xe đạp tách khỏi dòng xe, dừng ngay trước cửa tiệm Trư Nhị Ngạ.
“Lâm Phó Xưởng Trưởng, đây chính là tiệm Trư Nhị Ngạ.” Một người mở lời.
Châu Nghiêm quay đầu nhìn theo tiếng, thấy hai người đàn ông trung niên tiến đến. Người bên phải thân hình hơi mập, anh quen — Triệu Đông, trưởng xưởng kéo tơ, thường hay ghé nhà ăn xí nghiệp ăn “tiểu trướng”, khẩu vị khá nặng.
Người bên trái dáng người cao lớn, mặc bộ âu phục Trung Sơn màu xám đậm, bên trong là áo sơ mi trắng vải “xác lương”, khuôn mặt vuông vức, đeo kính gọng đen, tóc chải ngay ngắn, bút máy cắm túi ngực, cổ tay đeo đồng hồ Thượng Hải — khí chất tri thức rõ ràng. Ông ta đẩy chiếc xe đạp “hai tám” mới toanh, phía trước xe còn buộc một chùm hoa vải đỏ rực.
Đây chính là Lâm Phó Xưởng Trưởng Lâm Trí Quốc — người được điều động về nhà máy từ hai năm trước?
“Chào đồng chí Châu Nghiêm!” Lâm Trí Quốc dựng xe xong, phấn khích bước nhanh hai bước tiến lên nắm chặt tay Châu Nghiêm, nói lớn: “Tôi là Lâm Trí Quốc! Hôm qua cậu đã cứu cháu gái tôi — hôm nay tôi đến đây để cảm ơn cậu!”
(Hết chương)