Dòng xe trước cổng nhà máy chậm lại.
Khách ăn tại quầy mì của Vương Lão Ngũ đều nghe tiếng động, quay đầu nhìn sang.
Tay Vương Lão Ngũ đang nắm mì bỗng khựng lại, kinh ngạc nhìn Lâm Trí Quốc đang bắt tay với Châu Nghiêm — nụ cười trên mặt ông ta lập tức đông cứng.
Hai năm trước, nhà máy tơ lụa Gia Châu nhập khẩu máy dệt từ nước ngoài, Lâm Trí Quốc được điều chuyển đến đảm nhiệm chức Phó Xưởng Trưởng, phụ trách sản xuất và kỹ thuật. Trong hai năm qua, sản lượng và hiệu quả kinh tế của nhà máy tăng vọt từng bậc, khiến ông ta rất có uy tín trong xưởng.
— Châu Nghiêm cứu được cháu gái của Lâm Phó Xưởng Trưởng à? Chuyện gì vậy nhỉ?
— Hôm qua tôi nghe bà hàng xóm kể, một cô gái thành phố bị rơi xuống sông đoạn Bạch Lạp Đổ, suýt nữa chết đuối, sau đó được một thanh niên kéo lên bờ. Chẳng lẽ chính là Châu Nghiêm sao?
— Đoạn Bạch Lạp Đổ ấy cơ à?! Nước ở đó sâu lại chảy xiết, đáy sông còn có dòng xoáy ngầm, năm nào chẳng có vài người biết bơi bị chìm mất mạng! Châu Nghiêm gan thật lớn đấy!
— Dù món ăn của Châu Nghiêm nấu dở tệ, nhưng không ngờ ngoài đẹp trai ra, cậu ta còn đầy tinh thần chính nghĩa nữa chứ!
Các công nhân thì thầm bàn tán, thấy có chuyện vui để xem nên cũng chẳng vội vào xưởng.
— Vớ vẩn! Thằng nhỏ Châu Nghiêm根本 chẳng biết bơi, làm sao mà dám nhảy xuống Bạch Lạp Đổ cứu người được? — Vương Lão Ngũ lẩm bẩm, nhưng trong lòng cũng hơi hoài nghi.
Hôm qua lúc bày quầy, ông ta nghe lỏm được vài tin đồn: Châu Nghiêm trở về trong tình trạng ướt sũng cả người. Ông ta cứ tưởng thằng bé này tâm trạng u ám nên đi nhảy sông tự tử, nào ngờ lại cứu được cháu gái của Lâm Phó Xưởng Trưởng?
Châu Nghiêm bị nắm tay cũng hơi ngỡ ngàng, rồi nhanh chóng nhớ ra cô gái vừa rơi xuống nước hôm qua — hóa ra cô ấy thật sự là cháu gái của Lâm Phó Xưởng Trưởng sao?
Trung tâm tình báo của thị trấn — bà già “thông tin nóng” trong vùng — quả nhiên không phải dạng vừa!
— Ngài quá khách khí rồi ạ. Việc này ai gặp cũng đều sẽ ra tay giúp thôi. — Châu Nghiêm mỉm cười đáp.
— Đâu chỉ đơn giản là “ra tay giúp” đâu! Tôi nghe nói cậu không biết bơi, thế mà vẫn liều mình lao xuống dòng nước xiết, hung hiểm như Bạch Lạp Đổ để cứu người — ân đức cứu mạng này, chúng tôi sẽ ghi tạc suốt đời! — Lâm Trí Quốc nắm chặt tay Châu Nghiêm, trên gương mặt đầy vẻ biết ơn chân thành.
Hạ Dao là con gái chị vợ ông — theo đoàn giáo viên đến Gia Châu vẽ tranh phong cảnh, tiện thể về Tô Ký thăm thân.
Sáng hôm qua cô bé nói đi ven sông vẽ tranh, nào ngờ bất ngờ rơi xuống nước. Tin tức truyền về khu tập thể, hai vợ chồng ông bà run chân mềm nhũn.
Đây là đứa con gái duy nhất của nhà họ Hạ, nếu thực sự xảy ra chuyện gì, hai người bọn ông chắc phải nhảy xuống Thanh Y Giang để tạ tội!
Châu Nghiêm không chỉ cứu được Hạ Dao, mà còn cứu cả hai gia đình.
Vì thế tối qua Lâm Trí Quốc đã nhờ người điều tra rõ lai lịch vị ân nhân, chuẩn bị lễ vật cảm tạ, sáng sớm nay liền nhờ Triêu Đông dẫn ông đến tìm Châu Nghiêm để trả ơn.
— Cô gái ấy giờ ổn chưa ạ? — Châu Nghiêm lo lắng hỏi. Hôm qua lúc cứu người, anh vừa xuyên không tới, đầu óc còn hỗn độn như cháo, chỉ nhớ rõ mình đã kéo người lên bờ.
— Hạ Dao tình trạng khá ổn, cậu cứu kịp thời nên nước uống vào đều đã khạc hết ra. Nhưng cô bé bị sốc tinh thần, tâm trạng không tốt, ăn không ngon, thân thể yếu ớt. Hai ba ngày nữa bình phục, tôi nhất định sẽ đích thân dẫn cháu đến cảm tạ đồng chí Châu Nghiêm! — Lâm Trí Quốc mặt đầy vẻ may mắn, nhưng trong đáy mắt vẫn thoáng chút lo lắng.
— Người không sao là tốt nhất, cứ để cô ấy nghỉ ngơi cho kỹ. Hôm qua chắc chắn bị hù lắm.
Nghe nói người không sao, Châu Nghiêm cũng thấy vui mừng.
Là một thanh niên có lý tưởng, lớn lên dưới lá cờ đỏ, cảm giác được khen ngợi công khai vì hành động nghĩa hiệp chẳng kém gì nhặt được tiền.
— Đồng chí Châu Nghiêm! Hành động hy sinh bản thân, dũng cảm cứu người — phẩm chất cao thượng ấy thật đáng kính phục! — Triêu Đông dõng dạc ca ngợi, vẻ khâm phục trên mặt hoàn toàn chân thành.
Là người địa phương Gia Châu, Triêu Đông đã làm việc tại nhà máy dệt hơn mười năm. Mùa hè thường xuống sông bơi, nhưng riêng đoạn Bạch Lạp Đổ thì ông ta tuyệt đối không dám xuống.
Hành động nhảy xuống nước cứu người của Châu Nghiêm tuy liều lĩnh, nhưng lại càng làm nổi bật phẩm chất cao quý của anh.
— Châu Nghiêm không biết bơi mà dám nhảy xuống cứu người! Quả là dũng cảm thật đấy!
— Thế mới gọi là hy sinh bản thân cứu người! Nếu đổi tôi thì chắc chẳng dám đâu!
— Tiếc là món ăn cậu ta nấu dở quá, bằng không bình thường tôi nhất định hay ghé quán ăn của cậu ta lắm!
Những nữ công nhân nhìn Châu Nghiêm ánh mắt đầy khâm phục và ngưỡng mộ.
Lâm Trí Quốc cũng nhìn Châu Nghiêm với ánh mắt tán thưởng — chàng trai trẻ tuấn tú, rạng rỡ, đầy khí chất, lại khiêm tốn lễ độ, không thấp hèn cũng chẳng kiêu ngạo — khác hẳn mấy đầu bếp trong xưởng, mỗi lần gặp ông đều vô cùng căng thẳng, ngại ngùng.
— Đồng chí Châu Nghiêm, chiếc xe đạp Nhị Bát Đại Cương này là lễ vật cảm tạ tôi chuẩn bị, xin cậu nhận lấy! — Lâm Trí Quốc buông tay Châu Nghiêm, chỉ vào chiếc xe đạp mới toanh bên cạnh, trên tay lái còn treo hoa hồng đỏ rực.
Nghe vậy, mọi người lập tức trầm trồ kinh ngạc.
Tặng một chiếc Nhị Bát Đại Cương làm lễ vật cảm tạ cơ đấy!
Ánh mắt mọi người đổ dồn về phía Châu Nghiêm, thêm phần ngưỡng mộ.
Hai năm gần đây hiệu quả kinh tế nhà máy dệt khá tốt, lương công nhân tuyến đầu đạt 38,6 đồng, cộng thêm phụ cấp thâm niên và thưởng, lương của kỹ sư bậc cao hay quản lý còn cao hơn nữa — nên nhiều người đã tích cóp mua xe đạp.
Nhưng chiếc Nhị Bát Đại Cương cũng không rẻ: 150 đồng/chiếc, lại còn phải có tem xe mới mua được; giá chợ đen thậm chí vượt quá 300 đồng!
Một công nhân bình thường phải tiết kiệm cả năm rưỡi mới đủ tiền mua.
— Chiếc xe đạp này hình như là phần thưởng của Lâm Phó Xưởng Trưởng khi được tỉnh tặng giải thưởng tiến bộ kỹ thuật hồi trước nhỉ?
— Đúng vậy đấy! Lâm Phó Xưởng Trưởng thật hào phóng!
— Châu Nghiêm liều mạng cứu người — cậu ấy xứng đáng!
Châu Nghiêm nhìn chiếc Nhị Bát Đại Cương, mắt cũng sáng lên, nhưng anh nhanh chóng lắc đầu:
— Chiếc xe này quá quý trọng, tôi không thể nhận.
— Đồng chí Châu Nghiêm, cậu cứu mạng một thiếu nữ đang độ xuân thì — chẳng có thứ gì quý giá hơn mạng sống con người! — Lâm Trí Quốc nghiêm nghị nhìn Châu Nghiêm: — Đồng chí có nghe qua điển cố “Tử Lộ Thụ Ngưu” không? Chiếc xe đạp này không chỉ là lời cảm tạ, mà còn nhằm khuyến khích người khác làm việc thiện!
Điển cố “Tử Lộ Thụ Ngưu”, Châu Nghiêm đương nhiên biết. Lâm Phó Xưởng Trưởng đã viện dẫn đến mức ấy, nếu còn từ chối nữa sẽ trông như giả tạo — anh liền gật đầu ngay:
— Vậy tôi xin nhận chiếc xe đạp này, xin chân thành cảm ơn Lâm Phó Xưởng Trưởng!
Một chiếc Nhị Bát Đại Cương — với anh lúc này quả thực quá hữu dụng!
Sau này đi mua nguyên liệu hay về nhà sẽ tiện lợi biết bao!
— Tốt quá! — Lâm Trí Quốc đưa tay cầm xe đạp vào tay Châu Nghiêm.
Phía đối diện, Vương Lão Ngũ chứng kiến cảnh ấy, răng hàm sau gần như muốn nghiến nát. Đây là một chiếc Nhị Bát Đại Cương cơ mà!
— Vương Lão Ngũ, mì ông nấu chín nhừ quá rồi đấy! — Một vị khách đứng cạnh nồi nước sôi xem热闹 nhắc.
— Chết tiệt! — Vương Lão Ngũ cúi đầu nhìn xuống, sắc mặt biến đổi, vội vã vớt mì ra, thở dài tiếc nuối trước những sợi mì đã chín quá mềm nhũn, đành phải nắm thêm một nắm mì mới bỏ vào nồi nấu lại.
— Đồng chí Châu Nghiêm, tôi đã bảo người chuẩn bị hồ sơ để đề cử cậu làm “Gương sáng văn minh tinh thần”. Khi cấp trên phê duyệt xong, cậu còn được hưởng nhiều ưu đãi khác nữa! — Lâm Trí Quốc cười vỗ nhẹ vai Châu Nghiêm, thân thiện nói: — Nếu trong công việc hay đời sống cậu gặp khó khăn gì, tổ chức cũng sẽ cố gắng hỗ trợ hết sức.
Châu Nghiêm không ngờ Lâm Trí Quốc đã tính toán chu đáo đến thế, trong lòng vô cùng cảm động.
Anh suy nghĩ một chút rồi mở lời:
— Ngài đã nói vậy, tôi cũng không khách khí nữa. Quán ăn của tôi trước đây kinh doanh thất bại, danh tiếng xấu, hiện đang đứng trước nguy cơ phá sản.
Giờ tôi quyết tâm thay đổi, bắt đầu từ việc bán mì, nhưng trong quán lại chẳng có lấy một khách nào — mọi người đều e ngại, không dám thử.
Tôi xin mời Lâm Phó Xưởng Trưởng và Triêu Chủ Nhiệm vào quán dùng một bát mì, đánh giá khách quan hương vị món mì tôi nấu, làm gương cho các công nhân nhà máy dệt — để xua tan nghi ngại của mọi người. Ngài thấy thế nào ạ?
— Điều này… đương nhiên không vấn đề gì! Vừa hay tôi chưa ăn sáng nữa! — Lâm Trí Quốc lập tức gật đầu không chút do dự, rồi cười nói với hơn trăm công nhân nhà máy dệt đang vây quanh: — Chúng ta nên dành cho đồng chí trẻ một cơ hội thử sai chứ! Mọi người chưa dám ăn, vậy tôi sẽ thay mọi người nếm trước!
— Hay quá!
Các công nhân cười vang đáp lại.
Món ăn của Châu Nghiêm vốn dở tệ, không biết mì có ngon không — nếu ngon thật thì nếm thử mì của vị anh hùng cũng chẳng phải chuyện xấu!
Triêu Đông mặt lộ vẻ khó xử, nhưng cũng chẳng tiện từ chối.
Ông ta là “thực khách kỳ cựu” trong nhà máy dệt — thường ăn ở bếp ăn riêng của ban lãnh đạo, thi thoảng cũng ghé các nhà hàng quốc doanh để đổi vị.
Ngày khai trương Trư Nhị Ngạ Thực Quán, ông đã từng ghé ăn một bữa — món ăn dở đến mức để lại ấn tượng khó quên.
— Hai vị mời vào trong ạ! — Châu Nghiêm đẩy chiếc Nhị Bát Đại Cương vào trong quán, dựng sát tường, rồi niềm nở mời hai người bước vào.
— Xin ngồi bàn ngay cửa này, để mọi người cùng xem thử mì cậu nấu ra sao! — Lâm Trí Quốc cười nói, giọng mang几分 đùa cợt: — Tôi quê ở Tấn tỉnh, ăn mì thì có chút kén chọn đấy!
— Vâng, hai vị cứ chọn món ưa thích — thực đơn dán trên tường kia ạ! — Châu Nghiêm mỉm cười. Càng kén chọn, càng chuyên nghiệp — càng tốt!
Anh vốn đang đau đầu nghĩ cách khuyến mãi, thì sự xuất hiện của Lâm Trí Quốc và Triêu Đông lại mở ra một hướng phá cục mới.
Một Phó Xưởng Trưởng phụ trách kỹ thuật, một Chủ Nhiệm xưởng “sành ăn” — trong lòng công nhân nhà máy dệt đều có vị trí và uy tín nhất định.
Chỉ cần hai người này khen ngon, công nhân sẽ sẵn sàng thử — chính là hiệu ứng “người nổi tiếng” mà anh cần!
Châu Nghiêm rất tự tin vào món mì của mình. Chỉ cần số lượng khách ăn thử tăng lên, danh tiếng sẽ nhanh chóng lan rộng.
— Tôi gọi một bát Hồng Thiêu Ngưu Nhục Diện! — Lâm Trí Quốc liếc hai lần vào thực đơn rồi lập tức quyết định.
Triêu Đông nhìn thực đơn, mặt lộ vẻ kinh ngạc — tấm bảng thực đơn cũ dày đặc các món ăn đã bị xé bỏ, thay vào đó là một bảng mới, hiện chỉ có ba món mì — trông thiết thực hơn hẳn.
Nhưng giá mỗi bát lên tới sáu hào, đắt gấp đôi so với nhà ăn tập thể, cũng đắt hơn một hai hào so với quầy mì của Vương Lão Ngũ — không biết hương vị thế nào.
Ông ta cũng nhanh chóng lựa chọn:
— Tôi gọi một bát Song Giảo Ngưu Nhục Bán Diện!
— Vâng, hai vị vui lòng chờ một chút! — Châu Nghiêm quay người bước vào bếp — cuối cùng cũng khai trương rồi!
Bếp luôn giữ lửa nhỏ, anh thêm một khúc gỗ Thanh Cương Mộc, kéo mạnh vài cái bễ, ngọn lửa lập tức bùng lên dữ dội, nước trong nồi lớn sôi lăn tăn.
Châu Nghiêm bước tới bàn vuông, nắm một cục bột đã nhào sẵn, tung nắm bột lên không trung rồi kéo, giật — chỉ chốc lát, sợi mì đã thành hình, anh thả ngay vào nồi nước sôi đang sủi bọt.
Anh lấy hai chiếc bát lớn, pha sẵn nước lèo.
Khi mì chín bảy phần, anh thả vài lá cải non vào nồi trụng sơ.
Mì chín, anh mở nắp nồi canh giữa, múc một muỗng canh thịt bò đậm đặc, màu trắng sữa vào bát bên trái; sau đó vớt mì chia đều vào hai bát, lá cải non đều cho vào bát mì nước; còn bát mì khô thì trộn đều nước lèo với mì trước.
Một muỗng Hồng Thiêu Ngưu Nhục kèm măng khô phủ lên bát mì nước, một muỗng Song Giảo Tụy Hoa Ngưu Nhục phủ lên bát mì khô.
Anh đặt hai bát mì lên khay, rồi bưng ra ngoài.
Khách ít thì còn đỡ, nhưng nếu đông khách, một mình vừa nhóm lửa, vừa luộc mì, vừa bưng đồ, vừa dọn bàn — chắc chắn không xuể. Việc tuyển nhân viên cũng sẽ là bài toán tiếp theo Châu Nghiêm cần giải quyết.
— Mì bán đắt thế nhỉ? Một bát sáu hào, ở nhà ăn tập thể ăn được hai bát mì thịt bò rồi!
— Đúng là đắt thật, lại còn ít món — chỉ có ba loại mì, trong khi quầy mì của Vương Lão Ngũ còn có sáu bảy loại cơ mà!
— Đắt cũng dễ hiểu thôi — mặt bằng thuê đắt đỏ như thế, còn Vương Lão Ngũ thì bày quầy ngoài đường, chẳng tốn đồng nào!
— Nếu ngon thì còn chấp nhận được, chứ nếu không ngon, ai chịu làm “kẻ ngu” chứ!
Các công nhân ngó vào thực đơn, bàn tán rôm rả.
Thấy Châu Nghiêm bưng mì ra, tất cả đều quay sang nhìn.
Châu Nghiêm đặt hai bát mì lên bàn — hai chiếc bát lớn trông đã thấy no bụng.
Bát mì nước phủ đầy thịt bò kho măng, từng miếng thịt to bằng nắm tay, có đến năm sáu miếng, măng cũng nhiều, nước thịt đỏ au hoà quyện với nước dùng trắng sữa, bóng mỡ lấp lánh — trông cực kỳ hấp dẫn.
Bát mì khô được rưới một muỗng Song Giảo Tụy Hoa Ngưu Nhục — thịt bò xào với ớt xanh và ớt đỏ, sắc màu rực rỡ, làn khói nóng mang theo mùi thơm nức mũi bay xa tận ngoài cửa tiệm.
— Ụt…
Tiếng nuốt nước bọt vang lên liên tục.
— Thơm quá! Thịt bò kho thơm quá đi!
— Phần topping cũng hào phóng thật! Thịt bò to đùng, nhiều gấp ba lần chỗ Vương Lão Ngũ, lại còn có măng khô — trông đã thấy ngon!
— Còn món Song Giảo Ngưu Nhục Bán Diện này mới thật sự tuyệt vời! Nhìn còn ngon miệng hơn cả thịt heo băm, lại còn nhiều nữa!
— Ban đầu thấy sáu hào một bát thì thấy đắt, nhưng nhìn lượng thịt thế này, giờ tôi lại lo chủ quán lỗ vốn!
Các công nhân bàn tán rôm rả. Người Ba Thục vốn rất sành ăn — ngon hay dở, chỉ cần nhìn một cái, ngửi một hơi là đã biết rõ trong lòng.
Lâm Trí Quốc nhìn bát mì nước trước mặt, mắt sáng lên — chỉ xét về hình thức, món này đã hoàn hảo không chê vào đâu được. Nước dùng xương hầm đặc trắng sữa hoà quyện chậm rãi với nước thịt bò, mùi thơm nồng nàn tỏa ra khắp nơi.
Ông gắp một miếng thịt bò, đũa chạm vào miếng thịt mềm nhũn, nước thịt rỉ ra, cắn nhẹ một miếng — phần thịt bò mềm béo, xen lẫn chút mỡ và nạc, tan ngay trong miệng nhưng không nát vụn, lớp gân mềm dẻo điểm xuyết giữa miếng thịt, vị tương đậm đà, cay dịu ngọt hậu — một miếng ăn thế này thật sự quá đã!
Ông lại gắp một miếng măng khô, miếng măng đã hút no dầu bò và nước thịt, giòn dai kết hợp hài hoà, béo ngậy mà không ngấy — thật sự khiến người ta phải kinh ngạc!
— Món thịt bò kho măng này — thịt bò béo ngậy không khô xác, măng khô giòn dai không ngấy, ngon! Thật sự ngon! — Lâm Trí Quốc không nhịn được mà khen.
Rồi ông khuấy đều mì, gắp một đũa đưa vào miệng — ngay lập tức, trên gương mặt ông hiện lên vẻ kinh ngạc phấn khích.
Xin quý độc giả ủng hộ đọc tiếp! Xin phiếu bình chọn tháng! Tiểu thuyết mới khởi hành — hoàn toàn dựa vào sự ủng hộ của các vị độc giả tôn quý!
(Hết chương)