Căn phòng ngủ được bài trí ấm áp, đầu giường bật đèn bàn nhỏ.
Ánh sáng vàng nhạt dịu dàng phủ lên đôi gò má ửng hồng của Mạnh An Hà. Ngón tay cô nhẹ nhàng vẽ vòng tròn trên ngực Lâm Trí Quốc, hơi thở gấp gáp:
— Gần đây cậu lén tập luyện mà không cho tôi biết à?
— Tập luyện? — Lâm Trí Quốc khẽ bật đầu mẩu thuốc lá kẹp giữa ngón tay, kiêu hãnh ngẩng cao cằm: — Cần gì chứ? Chỉ là phát huy bình thường thôi mà.
— Tôi còn chưa biết rõ cậu dài ngắn thế nào sao? — Mạnh An Hà liếc anh một cái, ngón tay vừa vẽ vòng tròn liền chuyển thành cái véo nhẹ.
Đàn ông qua hai mươi lăm tuổi, cả người chỉ có cái miệng là cứng nhất.
Đàn ông ba mươi tám tuổi, lại càng đúng như vậy.
— Rít… — Lâm Trí Quốc hít mạnh một hơi, vội xin tha: — Có lẽ dạo này ăn nhiều thịt bò nên cơ thể khỏe lên đấy!
— Kiều Giác Ngưu Nhục? — Mạnh An Hà trầm ngâm.
— Nước hầm xương nấu suốt tám tiếng, thêm đủ loại thuốc bắc, lại thả thịt bò vào — đương nhiên bổ lắm rồi!
— Thế thì sau này cậu cứ đi ăn mỗi ngày đi, hóa đơn tôi báo cáo chi tiêu cho cậu.
— Được chứ! Dù sao cũng chủ yếu nhờ tôi thân thể tốt sẵn rồi, có bổ hay không thì cũng chả khác biệt lớn đâu.
— À? Vậy để tôi kiểm tra thử cậu thêm lần nữa nhé! — Mạnh An Hà ngồi thẳng dậy, lấy dây chun buộc tóc gọn gàng ra sau.
— Ôi trời, tôi bỗng nhớ ra còn bản thiết kế chưa vẽ xong, mai họp còn phải trình bày nữa — để tôi đi làm trước đã, An Hà cứ ngủ trước đi! — Lâm Trí Quốc vội vàng bật dậy, khoác vội áo ngủ định bước ra ngoài, nhưng chân hơi mềm nhũn.
Có mấy cán bộ nào chịu nổi kiểu “kiểm tra” này chứ?
— Hừ… đàn ông! — Chị Mạnh khẽ cong khóe môi, đưa tay kéo nhẹ cổ áo anh: — Quay lại nằm đi, không đùa cậu nữa đâu.
— Đúng thế chứ! Phải “từng chút từng chút”, đừng tham uống quá say! — Lâm Trí Quốc mới yên tâm nằm trở lại giường.
Mạnh An Hà đặt đầu lên cánh tay anh, cười nói:
— Bữa cơm hôm nay, tôi thấy Xưởng trưởng và chị Mỹ Lâm ăn rất hài lòng đấy.
— Tôi đã ăn cùng Xưởng trưởng nhiều lần rồi, kể cả ở mấy nhà hàng lớn tại Dung Thành — nhưng đây là lần đầu tiên tôi thấy ông ấy phản ứng như thế. — Lâm Trí Quốc cũng cười đáp: — Ban đầu kỳ vọng thấp quá, sau đó bị bất ngờ đến mức… thái độ với Châu Nghiêm rõ ràng đã thay đổi hẳn.
Mạnh An Hà khẽ gật đầu:
— Nói thật thì hôm nay Châu Nghiêm nấu mấy món đó quả thực chẳng kém các nhà hàng danh tiếng ở Dung Thành. Tay nghề bếp núc như vậy, mở quán ăn ở thị trấn nhỏ này thật sự là uổng phí nhân tài — đáng lẽ nên ra thành phố lớn phát triển mới phải.
— Cũng không hẳn vậy. Tôi lại thấy cách cậu ta từng bước tiến lên khá vững vàng. — Lâm Trí Quốc trầm ngâm: — Từ chỗ bị đuổi khỏi nhà ăn xưởng, rồi mở quán ngay trước cổng xưởng; một thanh niên thị trấn chẳng học hành nhiều, gia cảnh bình thường — trong thời gian ngắn mà có thể mở cửa, vận hành hiệu quả, đứng vững được trên thị trường… đã là lựa chọn tối ưu nhất mà cậu ta có thể làm rồi.
— Khi tích lũy đủ “vốn liếng đầu tiên”, biết đâu cậu ta sẽ tiến ra thành phố lớn. Về sau, thậm chí có thể mở một nhà hàng lớn tại Dung Thành nữa cơ đấy!
— Cậu trông chờ vào cậu ta thật đấy nhỉ? — Mạnh An Hà bật cười.
— Người làm trong doanh nghiệp nhà nước lâu năm phần lớn đều coi thường tư nhân — nhưng chúng ta du học ở nước ngoài, thấy nhiều rồi: mở tiệm, kinh doanh là nghề chính đáng. Người có năng lực, thu nhập còn cao hơn cả làm công nhân ở xưởng; tiền nhiều thì cuộc sống tự nhiên dễ chịu hơn — chứ học đại học rồi cũng chưa chắc đã thành đạt hơn…
— Cậu định mai mối Hạ Dao với Châu Nghiêm à? — Mạnh An Hà cắt ngang, một câu chạm đúng trọng tâm.
— Tôi có bản lĩnh gì đâu! Nhưng tôi tuyệt đối không ngăn cản. — Lâm Trí Quốc giơ hai tay lên: — Nếu một ngày nào đó hai đứa trẻ này thực sự đến được với nhau, Châu Nghiêm chưa chắc đã phải là người chồng tồi.
— Thế thì cậu đi nói chuyện với chị tôi và anh rể tôi đi!
— Á? Tôi dám đâu!…
…
Ký túc xá Xuyên Mỹ.
Trên bàn học, một chiếc đèn bàn nhỏ đang sáng.
Hạ Dao ngồi viết thư, nét chữ thanh tú tuôn chảy trên trang giấy. Bên cạnh thùng rác, đã có vài cục giấy vo tròn.
— Dao Dao, thư tình viết khó thế sao? — Đặng Hồng thò đầu qua hỏi, cười tít mắt.
Trúc Ngọc Ngọc cũng thò đầu từ chiếc giường bên cạnh, trêu:
— Đúng vậy chứ! Đây đã là bản thứ năm rồi đấy — nghiêm túc hơn cả lúc tôi làm đồ án tốt nghiệp! Cho em học hỏi chút được không?
— Tôi đang viết thư, chứ không phải thư tình. — Hạ Dao ngồi thẳng lưng, không quay lại, nhưng tay lại vô thức che khuất dòng chữ trên thư.
— Đúng đúng đúng! Thư “đầy ắp tình hữu nghị cách mạng” ấy mà! — Đặng Hồng gật đầu cười: — Thế thì nhân tiện cảm ơn đồng chí Châu Nghiêm gửi bánh kẹo Mễ Hoa Đường nhé — ngon lắm!
— Đúng cực kỳ! Nhớ nói luôn là em cũng thích như vậy nha! — Trúc Ngọc Ngọc cũng gật đầu lia lịa.
— Được rồi, hai người ngủ trước đi, lát nữa tôi tắt đèn. — Hạ Dao cười đáp.
…
Trời vừa tờ mờ sáng, Tiểu Châu Đồng Chí đã đạp xe ra chợ mua nguyên liệu.
Hôm nay cậu ghé trước nhà Trương Lão Tam, mua tám cân sườn.
— Tiểu Châu à, quán cậu làm ăn càng ngày càng phát đạt đấy! — Trương Lão Tam一边 cân sườn一边 cảm thán.
— Cũng tạm ổn, duy trì được thôi. — Châu Nghiêm cười đáp, rút tiền đưa cho Trương Lão Tam.
— Thịt vai hai lưỡi, thịt chân giò… cậu vẫn chưa cần à? — Trương Lão Tam nhận tiền, thuận miệng hỏi.
— Hiện giờ chưa dùng tới. Khi nào bắt đầu bán Hồi Quá Nhục và Đông Bố Trư Tỳ thì mình lại ghé mua. — Châu Nghiêm xếp sườn vào giỏ xe, gọi to một tiếng: — Đi đây!
— Thằng nhỏ này, vẫn có chút bản lĩnh đấy! — Trương Lão Tam nhìn theo bóng dáng Châu Nghiêm, cười tủm tỉm tự nhủ.
Châu Nghiêm lại đến chợ tìm ông chủ cá tên Cao — người thường giao cá cho cậu. Cậu đặt ông Cao chiều nay giao bốn mươi con cá chép nặng tám lạng đến quán.
Vì mua số lượng lớn, lại đặt hàng mỗi ngày, Châu Nghiêm đã thành công ép giá cá chép từ bốn mươi lăm xu xuống còn bốn mươi xu mỗi cân — và ngay cả dịp lễ Tết cũng không được tăng giá.
Nhà ăn xưởng dệt và Quốc Doanh Khách Sạn đều có kênh đặt hàng riêng, bán lẻ cũng khó tiêu thụ, nên khách hàng đặt hàng ổn định như Châu Nghiêm rất hiếm — ở Tô Ký thì xem như “khách lớn”. Ông Cao theo triết lý “lợi nhuận mỏng nhưng bán chạy”, nên đáp ứng rất爽快.
— Ông Cao, cá của tôi phải đảm bảo chất lượng tốt nhé! Ông buôn cá bao năm rồi, phân biệt được cá ngon – cá dở — nếu cố tình giao cá kém cho tôi, tôi sẽ翻脸 đấy! — Châu Nghiêm cười nói trước mặt.
— Cậu cứ yên tâm! Mỗi lần giao hàng tôi sẽ mang thêm mười con, cậu tự chọn — không vừa ý thì tôi giao lại! — Ông Cao cam kết. Đừng thấy Châu Nghiêm trẻ tuổi, nhưng mắt cậu ta chọn cá thật sắc — lừa gạt thế nào được!
— Được rồi! — Châu Nghiêm gật đầu, đạp xe rời đi.
Sự vận hành của một nhà hàng không thể thiếu những nhà cung cấp nguyên liệu.
Xây dựng chuỗi cung ứng nguyên liệu ổn định là khâu then chốt để đảm bảo chất lượng món ăn luôn đồng đều.
Hiện tại, nguồn cung thịt bò — yếu tố quan trọng nhất của quán — đang nằm trong tay người nhà.
Châu Tòng Nham Khảm Đầu Thị Tộc Trường hôm nay đang giết mổ đồng thời tám con bò. Buổi sáng nhiệt độ thấp, làn hơi nóng bốc lên từ từng vị trí làm việc, tựa như linh hồn những con bò bay lên trời.
Ý tưởng vụt hiện trong đầu khiến Châu Nghiêm tự bật cười.
Lúc này, những người thợ giết bò đã bắt đầu phân thịt.
Thịt bò tách xương được chia thành từng bộ phận riêng biệt, còn ấm nóng, màu sắc tươi rói.
Châu Nghiêm dừng xe trước quầy của Châu Miểu.
— Mười hai cân thịt bò bụng, mười hai cân Điếu Long. Phần thiếu thì qua quầy bác cậu lấy — tôi đã nói chuyện với bác rồi, tính hai đồng một cân, về sau cứ giữ giá này. — Châu Miểu mở lời.
— Hai đồng một cân có rẻ quá không? — Châu Nghiêm hơi do dự.
— Không hề! Các đầu bếp làm tiệc “bãi” ở quê cũng mua số lượng lớn với giá này — rẻ hơn mua lẻ là chuyện đương nhiên. — Châu Miểu lắc đầu.
— Được! — Châu Nghiêm gật đầu.
Châu Phi thấy Châu Nghiêm tới, cười hỏi:
— Châu Nghiêm, hôm nay cậu cần bao nhiêu Điếu Long?
— Anh Phi, hôm nay năm cân là đủ rồi. — Châu Nghiêm đáp, rồi chào bác Châu Thanh đứng bên cạnh.
Bác Châu người vạm vỡ, vai rộng lưng dày, trông rất giống Châu Phi, mái tóc hai bên thái dương điểm bạc, cười hiền hậu với Châu Nghiêm:
— Châu Nghiêm à, muốn bao nhiêu cũng được! Sau này Điếu Long cứ ưu tiên để dành cho cháu trước!
— Dạ, cảm ơn bác! — Châu Nghiêm cười toe toét.
Đây chính là giá trị của chuỗi cung ứng: Nếu không phải người nhà, muốn mua Điếu Long còn phải phụ thuộc vào may rủi — đặc biệt vào dịp lễ Tết, chưa chắc đã mua được.
Điếu Long thì chẳng lo ế.
Châu Phi cắt một miếng Điếu Long, cân lên cao cao, lọc sạch hết gân màng, thịt lại săn chắc — rồi bỏ vào Bối Đô đưa cho Châu Nghiêm.
— Bác ơi, hai đồng một cân, con chiếm tiện nghi của bác không? — Châu Nghiêm rút một tờ Đại Đoàn Kết đưa sang, cười hỏi.
— Người nhà chiếm tiện nghi gì chứ! Tôi nói một đồng rưỡi một cân, bố cậu không chịu — nhất quyết bắt tôi thu hai đồng! Tôi còn thấy mình chiếm tiện nghi của cháu nữa kìa! — Bác Châu nhận tiền, cười lắc đầu.
— Châu Nghiêm, Điếu Long còn cần nữa không? Tôi cũng để dành sẵn cho cháu đây! — Nhị Bá Châu Trạch gọi vọng sang.
Châu Kiệt cầm một miếng Điếu Long giơ lên khoe:
— Hôm nay Điếu Long ngon lắm đấy!
— Tôi cũng có đây, chuẩn bị kỹ lưỡng hết rồi! — Tam Bá Châu Hán cũng cười nói.
— Hôm nay đủ rồi, hai ba ngày nữa cần nhiều hơn thì con lại tìm Nhị Bá, Tam Bá ạ! — Châu Nghiêm cười đáp, trong lòng ấm áp.
Chỉ một câu nói của cậu, cả nhà đều ghi nhớ tận tâm.
Thật tốt biết bao!
Cập nhật thứ hai! Tối nay còn một chương nữa! Đạt 1.000 phiếu tháng — tăng thêm một chương!
Cố lên!
(Hết chương)