Châu Nghiêm đặt nắm mì trong tay xuống nồi, rửa tay xong lau khô, rồi lấy bức tranh của Châu Mạc Mạc ra mở ra xem — đôi mắt anh hơi trợn lên mấy phần.
Rõ ràng đây là bức vẽ bằng than, vẽ một cái sân nhỏ, trong sân có một cô bé tóc buộc hai bím, đang ngồi xổm bên cạnh một con mèo, phía sau còn có một con ngỗng lớn đi theo.
Ở góc tranh in một dấu tay đen sì, chắc hẳn là cách ký tên đặc biệt của Châu Mạc Mạc.
Than vốn không phải bút, nên các đường nét trên khuôn mặt cô bé đều mờ nhòe, cũng chẳng thể nói là đẹp đẽ gì, nhưng nếu nhìn kỹ thì lại thấy có chút thú vị riêng, toát lên vẻ hồn nhiên, trong trẻo của tuổi thơ.
Châu Mạc Mạc mới chỉ ba tuổi rưỡi thôi mà!
Bé thường thích nhặt một cành cây làm bút, vẽ linh tinh trên nền cát, chưa từng có ai dạy bé cách vẽ cả.
Thế mà không ngờ, bé lại có năng khiếu như thế này.
Xem xong, Châu Nghiêm cảm thấy quá tuyệt, lòng tràn đầy xúc động. Anh cẩn thận gấp tranh lại, bỏ vào túi áo, rồi vội vã vớt mì trong nồi ra.
Ăn sáng xong, Châu Nghiêm lên lầu lấy lá thư viết tối hôm qua, bổ sung thêm một câu: “Đây là bức tranh chị Mạc Mạc tự tay vẽ tặng chị”, sau đó nhét lại vào phong bì, dùng cơm dán kín miệng, rồi đi ra cổng nhà máy, bỏ thư vào thùng thư.
Cạch!
Thư rơi vào chiếc thùng thư trống rỗng, phát ra một tiếng vang nhẹ.
Châu Mạc Mạc không biết từ lúc nào đã lén theo tới, đứng trên đầu ngón chân, tò mò hỏi: “Anh Nghiêm ơi, chị Dao Dao ở trong cái thùng này à? Anh bế em lên xem thử đi!”
“Được chứ!” Châu Nghiêm cười, bế bé lên, để bé đưa mặt vào khe dài trên thân thùng thư mà ngó vài cái.
“Chị Dao Dao bật đèn lên đi, em không thấy chị đâu cả!” Châu Mạc Mạc ngó một lúc, rồi chắp hai bàn tay nhỏ thành cái loa, hướng vào trong thùng thư mà gọi to.
Cảnh tượng ấy khiến mấy cán bộ Bảo Vệ Khoa đang trực ở cổng nhà máy cũng bật cười.
“Đây là thùng thư, để gửi thư đấy.” Châu Nghiêm vừa cười vừa đặt bé xuống, giải thích: “Thư bỏ vào trong sẽ có bưu tá đến lấy đi, rồi vượt núi băng đèo mang đến tận tay chị Dao Dao. Như thế chị ấy mới nhận được thư của em chứ.”
“Vậy chị ấy ở nơi rất xa sao?” Châu Mạc Mạc nghe xong, nửa hiểu nửa không.
“Ừ, bây giờ thì rất xa, hơn ba trăm ki-lô-mét呢. Chúng ta phải đi đến Gia Châu trước, rồi bắt xe khách đi Trùng Khánh, lắc lư mãi, chắc phải mất cả ngày mới tới.” Châu Nghiêm gật đầu, cười hiền.
Châu Mạc Mạc nghe xong, suy nghĩ một hồi, rồi ngước lên nhìn anh: “Vậy chúng ta đi khi nào vậy?”
“Ơ?” Châu Nghiêm nhìn bé, hơi bất ngờ.
“Một ngày thôi mà, ngủ một giấc là tới liền!” Châu Mạc Mạc nắm tay anh lay qua lay lại, giọng ngọt như mật: “Em muốn đi chơi với chị Dao Dao lắm, anh Nghiêm ơi, anh dẫn em đi nha!”
“Nhưng mà giờ thì chưa đi được đâu. Ngày mai anh Hạo của em cưới, em còn phải làm phù dâu nữa cơ mà. Còn có tiệc ngoài sân nữa, em không ăn à?” Châu Nghiêm nhìn bé hỏi.
Châu Mạc Mạc chỉ suy nghĩ có một giây: “Vậy… để em ăn tiệc ngoài sân xong rồi đi sau!”
“Được chứ! Lần sau rảnh rỗi, anh sẽ dẫn em đi chơi một vòng Gia Châu trước, còn Trùng Khánh thì vẫn còn xa quá.” Châu Nghiêm đưa tay vuốt nhẹ đầu bé, rồi quay người bước về phía Thực Đản.
“Dạ!” Châu Mạc Mạc nhảy tưng tưng theo sau anh: “Em muốn ăn kem que!”
“Vậy em cứ đi nói với Trệu Nương Nương đi.”
“Em… em không muốn ăn nữa đâu.”
…
Các công nhân lần lượt đến làm việc, Thực Đản cũng dần trở nên bận rộn.
Châu Lập Hoành giờ đây đã là một người nhóm lửa cực kỳ chuẩn xác: có thể điều chỉnh lửa ổn định cho hai nồi mì đồng thời, và thậm chí còn giúp nêm nếm được nữa.
Châu Nghiêm phát hiện tay cậu bé rất vững, cảm giác về liều lượng gia vị cũng khá chuẩn xác. Quan sát vài ngày, cậu đã dần kiểm soát được lượng gia vị một cách nhuần nhuyễn.
Năng khiếu nêm nếm đối với một đầu bếp là vô cùng quan trọng.
Có những “vua muối” khiến thực khách uống thêm hai chai nước trong một ngày.
Việc được tham gia vào công việc khác ngoài việc gánh nước, nhóm lửa khiến Châu Lập Hoành vô cùng phấn khích.
Dù chỉ là nêm một chút gia vị, ít nhất cũng là đã tham gia sâu vào quy trình nấu mì rồi mà!
Châu Nghiêm nhìn cậu bé, ánh mắt thoáng nụ cười — trên người Huy Huy có sự kiên nhẫn hiếm thấy ở lứa tuổi thiếu niên, điều này cực kỳ quý giá khi học nghề bếp — một công việc vốn khô khan và đòi hỏi sự bền bỉ.
Dẫu sao, không phải ai cũng may mắn như anh, thừa hưởng trọn vẹn nền tảng vững chắc do Tiểu Châu Đồng Chí dày công xây dựng suốt hai năm rưỡi, để rồi trở thành đầu bếp một cách dễ dàng, không chút đau đớn.
Đúng bảy giờ rưỡi, Châu Lập Hoành đeo cặp sách lên trường.
Gần đây giúp việc ở tiệm, dù toàn làm việc chân tay, nhưng nhiệt tình học tập của cậu lại tăng lên rõ rệt.
Theo lời Trịnh Hồng kể lại, buổi sáng dậy học thuộc bài, tối về luyện chữ, chăm chỉ vô cùng.
Điều này khiến Châu Nghiêm vừa mừng vừa lo: nếu Huy Huy thật sự nghiêm túc học hành, khai thông “nhậm đốc nhị mạch”, thành tích tiến bộ vượt bậc, thì anh thật sự khó lòng bảo cậu học xong cấp hai rồi về tiệm làm học việc.
Ở thời đại này, được đi học thì đương nhiên học hành mới là con đường rộng mở nhất.
Còn nấu ăn thì — lúc nào bắt đầu cũng được.
Hiện tại mỗi sáng bán tám mươi bát mì, Châu Nghiêm đã làm việc thuần thục đến mức, dù đơn hàng tăng gấp đôi cũng có thể xử lý được. Chỉ tiếc là số công nhân ăn mì đã đạt mức trần, duy trì được tám mươi bát là tốt lắm rồi — anh cũng đã rất hài lòng.
Một chiếc xe đạp dừng trước cửa Thực Đản.
Từ trên xe bước xuống một bà cụ, ôm trong tay một chiếc bình đất sét đi thẳng vào tiệm, vừa vào đã cất tiếng: “Châu Nghiêm, bà nội cháu đến rồi!”
Châu Uy Quốc cũng vừa đậu xe xong, theo sau bước vào. Hôm nay anh không mặc áo sơ mi kiểu Trung Sơn như thường lệ, mà khoác lại bộ quân phục — trông càng thêm thần thái.
“Má? Sao má lại tới đây?” Trệu Nương Nương vừa bưng mì ra, vừa thấy bà cụ, liền sửng sốt.
“Bà nội?!” Châu Nghiêm nghe tiếng cũng lập tức chạy ra từ trong bếp, thấy bà cụ và người chú út đi theo sau, cũng ngẩn người.
Trời ơi?
Hai mẹ con này liều lĩnh thế đấy à?
Một người tay chân không lành lặn, một người chân bị tật, dám chở bà cụ bảy mươi lăm tuổi đi từ con đường đất lở lói trong làng thẳng đến thị trấn sao?
Một người dám chở, một người dám ngồi luôn à?
“Nào, đem cái nước màu đường đã炒 xong vào trong đi.” Bà cụ ra lệnh.
Châu Nghiêm vội vàng bước nhanh tới, đỡ chiếc bình từ tay bà cụ, rồi quay sang xác nhận với Châu Uy Quốc: “Chú út, chú chở bà nội đến à?”
“Ừ.” Châu Uy Quốc gật đầu.
“Có gì đâu, chú ấy đi xe vững lắm.” Bà cụ cũng bình thản đáp.
Khách trong tiệm liếc nhìn hai người, cũng hơi kinh ngạc.
Thế nhưng hai nhân vật chính lại thấy chuyện này hoàn toàn hợp lý.
“Bà nội! Chú út!” Châu Mạc Mạc tuột khỏi chiếc ghế cao, chạy vụt tới ôm chặt chân bà cụ.
“Cháu ngoan.” Bà cụ đưa tay vuốt nhẹ đầu bé, cười hiền: “Ừ, hôm nay tóc bện hai bím đẹp quá, trông ngoan ghê!”
“Thật vậy chứ!” Châu Mạc Mạc mắt sáng lên, có phần đắc ý chạm nhẹ vào hai bím tóc: “Mẹ em bện cho!”
“Tay nghề của Đới Anh thật là giỏi, trang điểm cho cháu ngoan thế này.” Bà cụ cười nói.
“Dạ dạ, Đới Anh giỏi nhất!” Châu Mạc Mạc gật đầu lia lịa.
Câu nói này khiến mọi người đều bật cười — bé con này đúng là cái gì cũng dám học theo!
Trệu Nương Nương đứng bên cạnh nghe xong, cười tươi rạng rỡ, vội mời bà cụ ngồi xuống.
Bà cụ tò mò ngắm nghía cái bếp mới xây ở cửa tiệm — lần trước bà tới, chỗ này còn chưa có bếp đâu. Nhưng vì tiệm đông khách, bà cũng không hỏi nhiều, chuyển ánh mắt sang bảng thực đơn treo trên tường, ngắm nghía một hồi rồi nói: “Cho bà hai lạng mì Ngưu Nhục Thiêu Tần Can nhé. Châu Uy Quốc nói cháu nấu mì ngon lắm, bà phải nếm thử xem rốt cuộc ngon đến mức nào!”
“Cháu muốn mì Ngưu Nhục trộn hoa văn.” Châu Uy Quốc nói.
“Dạ, được ngay ạ!” Châu Nghiêm bưng chiếc bình đi thẳng vào bếp, kéo mì, thả mì, luộc mì — tất cả diễn ra một mạch, lưu loát như nước chảy.
Chẳng mấy chốc, hai bát mì đã được bưng lên bàn.
Bà cụ cầm đũa, đầu tiên gắp một miếng thịt bò nếm thử, khẽ gật đầu; gắp miếng măng khô, khóe môi nở nụ cười; gắp sợi mì, ánh mắt đã sáng rỡ hẳn lên; cuối cùng, bà húp một ngụm nước dùng, rồi mới chậm rãi nói: “Mì này nấu có trình độ đấy, ngon nhất Tô Ký!”
Trệu Nương Nương đứng bên cạnh thở phào nhẹ nhõm, trên mặt nở nụ cười rạng rỡ.
Bà cụ vốn thích nấu ăn, nên thường ngày rất ít khi khen món ăn người khác ngon. Mà Châu Nghiêm lại được bà cụ đánh giá như thế này — chứng tỏ bát mì này thực sự đã chạm đúng vào gu vị của bà.
Châu Nghiêm trong bếp nghe thấy, không nhịn được mà cười khúc khích.
Châu Uy Quốc ăn xong, đi làm luôn.
Bà cụ ăn từ tốn, không chỉ ăn sạch mì, mà còn uống hết cả nước dùng.
Khi bà ăn xong, trong tiệm đã không còn khách nào khác. Trịnh Hồng tiến lên thu bát, mang vào bếp.
“Cái bếp này là để nấu Cao Thang à?” Bà cụ vừa hỏi vừa nhìn Châu Nghiêm.
“Dạ, nhưng ở tiệm cháu gọi là Kiều Giác Ngưu Nhục.” Châu Nghiêm gật đầu.
“Cách gọi xưa cũ như thế này mà cháu cũng biết à?” Bà cụ cười, đứng dậy đi tới bên nồi, đưa tay phe phẩy làn hơi nóng, rồi gật đầu: “Ừ, mùi nước dùng đúng vị, ngửi là thấy thơm quá!”
“Châu Kiệt nói đang theo cháu học nấu Kiều Giác Ngưu Nhục, giờ sinh ý tốt lắm đấy!”
Châu Nghiêm cười đáp: “Kiệt Cổ nói năng khéo léo, nấu cũng ngon, vốn dĩ sinh ý ở bến tàu đã là tốt nhất rồi. Theo cháu học chỉ để nâng giá bán lên một chút, lợi nhuận cũng cao hơn trước một chút thôi.”
“Nấu của hắn cách nấu của cháu xa lắm, bà chỉ cần ngửi là biết. Cháu chịu dạy hắn, là phúc phần của hắn đấy.” Bà cụ lắc đầu, rồi quay người đi thẳng vào bếp: “Đi nào, nấu Lộ Thủy đi, chiều nay bà còn phải qua nhà ông Hai thăm hỏi nữa.”
“Dạ!” Châu Nghiêm vội vàng chạy theo như con chó săn, nhanh nhẹn vô cùng.
Bà cụ trước tiên kiểm tra chiếc nồi nhôm mà Châu Nghiêm đã chuẩn bị, gật đầu: “Cái nồi này vừa vặn, nấu lâu nước Lộ Thủy cũng không dễ bị đen. Có người không hiểu, dùng nồi sắt nấu, chỉ vài lần là nước Lộ Thủy đã đen thui, thịt luộc ra đen kịt, nhìn đã chẳng muốn ăn.”
“Nào, đổ nước Lộ Thủy vào nồi đi.”
Châu Nghiêm lập tức chạy tới,掀 khẽ tấm vải màn phủ trên nắp, cẩn thận bưng nồi Lộ Thủy đổ vào nồi nhôm.
Màu nước Lộ Thủy đỏ tươi, bóng mượt — là do dùng nước màu đường tạo nên, tự nhiên và đẹp mắt.
Vừa đổ ra, mùi thơm đặc trưng của Lộ Vị đã lan tỏa khắp phòng, đầy ắp cả gian bếp.
Châu Nghiêm thích ăn Lộ Vị, là tín đồ cuồng nhiệt món vịt luộc, cũng mê đầu thỏ, nhưng yêu thích nhất vẫn là khúc ruột heo luộc béo ngậy, mềm mại.
Thế nhưng những tiệm tự xưng “nước Lộ Thủy trăm năm” kia, nước Lộ Thủy của họ vẫn kém xa nồi Lộ Thủy già đời của bà cụ — thứ hương vị thuần khiết, không hề có chất phụ gia công nghệ cao.
(Hết chương)