Đầu tiên là các món khai vị, đây là truyền thống của Bà Bà Diễm.
Nhưng hôm nay, mấy món khai vị này trông thật sự không tệ chút nào.
Lộ Chư Nhĩ Nhãn được thái cực mỏng, chất thành đống trong đĩa trông rất đầy đặn; vài lát nhĩ phiến cong vểnh lên khỏi đống, ánh sáng còn xuyên qua được.
Màu sắc sau khi ngấm đều nước lộ thật đẹp mắt, tựa như hổ phách đỏ rực, lớp sụn mềm ở giữa như những hoạ tiết điểm xuyết, nhìn rất có tính thẩm mỹ.
Thông thường ở Bà Bà Diễm, hiếm khi thấy nhĩ phiến được thái mỏng đến thế. Đầu bếp địa phương bận rộn làm các món “tam chưng cửu khấu”, nên phần lớn khai vị đều giao cho mấy cô giúp việc cắt — chỉ cần thái đều tay là đã coi như khá rồi.
Hôm nay, tay dao của đầu bếp khai vị quả thực quá tuyệt!
Lộ Chư Đầu Nhục được thái dày hơn nhĩ phiến một chút, mỡ xen lẫn nạc, cũng thấm đều nước lộ, màu đỏ rực bắt mắt vô cùng, óng ánh dầu mỡ, chưa kịp nếm mà đã khiến người ta tưởng tượng đến cảm giác béo ngậy, mềm mọng nơi đầu lưỡi.
Lộ Ngưu Kiếm Tử thì lớp gân màng óng ánh như hổ phách nhiều sắc, trông cũng hết sức hấp dẫn.
Món cuối cùng — Lương Bán Kê — lại càng thu hút ánh nhìn.
Từng miếng gà đều phủ kín lớp dầu ớt đỏ tươi, điểm xuyết những hạt vừng trắng muốt. Mùi thơm cay nồng của dầu ớt đã lan toả khắp nơi, khiến người ta không nhịn được mà nuốt nước bọt ừng ực.
Ở một số vùng, Lương Bán Kê còn được gọi là “Khẩu Thủy Kê”, chính vì vẻ ngoài quá bắt mắt, chỉ cần nhìn thôi đã khiến nước miếng tuôn trào.
Những lãnh đạo ngồi đây, bình thường ăn uống ở nhà đã rất tốt, lại thường xuyên tham dự Bà Bà Diễm.
Cửu Đại Hoàn đối với họ chẳng có gì lạ cả; tay nghề đầu bếp thôn quê cũng chẳng chênh lệch bao nhiêu, ăn mãi lại thấy ngấy.
Chỉ riêng các món khai vị mới khác nhau tuỳ nhà — và hôm nay, ba món này trông thật sự rất ổn.
“Mấy món lộ vị và Lương Bán Kê này, nhìn là biết ngon rồi!” Phó Giám đốc Tôn Nghiêm cười nói, quay sang hỏi Châu Nghiêm: “Tay nghề của Châu Nghiêm là học từ bà chứ gì?”
“Chỉ nhìn bề ngoài thôi cũng thấy đã nắm được thần thái rồi đấy!” Hoàng Trần cũng cười đáp.
Dịp lễ Tết đến thăm, bà đôi khi giữ họ ở lại ăn cơm trưa.
Nếu đổi chỗ khác, có lẽ họ đã từ chối rồi — nhưng đồ lộ vị và các món trộn của bà làm ngon quá, nên dù phải tự mang theo một túi đường phèn để biếu thêm, họ vẫn mặt dày mà ở lại ăn một bữa.
Chẳng những ở Tô Ký, ngay cả ở Gia Châu cũng khó tìm được món lộ vị và Lương Bán Kê ngon như thế!
Chỉ tiếc là mỗi năm chỉ được ăn một hai lần — có lúc nhớ đến, cứ như bị cào ruột, gãi gan vậy.
Lão Thái Thái cười gật đầu: “Ừ, cháu học từ ta đấy. Nó làm kinh doanh tư nhân, mở một quán ăn ngay trước cổng Dệt May Xưởng. Tay nghề của ta, nó học được bảy tám phần rồi.”
“Thế thì tuyệt quá!” Mọi người nghe xong đều sáng mắt lên.
“Tốt hay không, phải nếm mới biết.” Lão Thái Thái vừa cười vừa nói: “Mời mọi người đừng khách khí, món đã dọn đủ rồi, cứ thoải mái dùng đũa đi!”
Khách theo chủ, bà đã mở lời, mọi người liền không khách khí nữa.
Tôn Nghiêm gắp một miếng nhĩ phiến trước, không chấm ớt bột, đưa thẳng vào miệng.
Miếng tai heo ngấm đều nước lộ, mềm dẻo mà vẫn giòn sần sật ở phần sụn — mùi thơm của nước lộ bùng nổ trên đầu lưỡi, càng nhai càng thấy đậm đà, vị ngon tuyệt đỉnh.
Đúng rồi!
Chính là vị này đây!
Giống hệt như bà làm, chẳng thể phân biệt được chút nào.
Nuốt xong, hương thơm còn lưu lại trên môi và răng, thứ hương thơm đậm đà, kéo dài khiến người ta cứ mãi vấn vương.
Tôn Nghiêm nâng ly rượu lên nhấp một ngụm, rồi thở dài khoan khoái: “Tuyệt vời! Món Lộ Chư Nhĩ Nhãn này đúng là món nhắm rượu tuyệt hảo!”
Bên kia, Hoàng Trần thử một miếng Lộ Chư Đầu Nhục.
Thịt đầu heo với tỷ lệ một phần da – sáu phần mỡ – ba phần nạc, cắn vào là cảm giác béo ngậy, mềm dẻo; độ dày vừa phải tạo nên độ chắc thịt, hoàn toàn hợp với đặc tính của thịt đầu heo.
Nước lộ hoà quyện cùng mỡ, béo mà không ngấy, mềm mà không nát — nhai vào là thơm lừng!
Thịt đầu heo nếu xử lý không tốt sẽ nặng mùi và ngấy mỡ.
Nhưng món trước mắt này, đích thực là “đỉnh cao” của Lộ Chư Đầu Nhục!
Vị nước lộ và độ dày khi thái bổ sung hoàn hảo cho nhau — thiếu một yếu tố là hỏng cả.
Hoàng Trần cũng nhấp một ngụm rượu, trầm trồ: “Món Lộ Chư Đầu Nhục này cũng ngon tuyệt! Tay nghề của Châu Nghiêm đã đạt tới tám chín phần so với bà rồi. Lần sau thèm món lộ vị này, cứ ghé quán nó mà ăn!”
Thật sự là chuyện tốt quá đi chứ!
Người khác cũng cầm đũa nếm thử, ai nấy đều tấm tắc khen ngợi.
Tôn Nghiêm nhìn Châu Uy Quốc, ánh mắt thoáng chút ghen tị: “Uy Quốc à, cậu thật sự có phúc lắm đấy!”
Châu Uy Quốc mỉm cười gật đầu: “Tay nghề nấu ăn của Châu Nghiêm quả thực không tồi, học cái gì cũng nhanh.”
Vừa rồi anh ta cũng thử một miếng Lộ Chư Đầu Nhục, trong lòng thật sự hơi bất ngờ — mới mấy ngày mà Châu Nghiêm đã học được rồi sao?
Vị của món lộ vị mà Châu Nghiêm làm ra vẫn còn chút khoảng cách so với bà, nhưng đã rất xuất sắc rồi.
“Để tôi thử món Lương Bán Kê này xem sao. Lần cuối cùng tôi ăn Lương Bán Kê do bà làm là năm ngoái, kể từ đó ăn món người khác làm, luôn thấy thiếu thiếu điều gì đó.” Tôn Nghiêm gắp một miếng thịt gà có da từ trong bát.
Dầu ớt đỏ tươi bao phủ đều từng miếng thịt, thấm sâu vào kẽ xương; những hạt vừng rung rinh theo từng động tác gắp. Chưa kịp đưa vào miệng, mùi tê tê của dầu hạt tiêu và hương thơm nồng nàn của dầu ớt đã len lỏi vào mũi.
Miếng gà vừa chạm lưỡi, vừa nhai —
Ồ!
Da gà giòn tan! Nhớ tiếng “rắc rắc” rõ ràng khi nhai!
Thịt gà mềm mà không bở, dai vừa phải, hạt vừng nổ lách tách trong miệng, vị thơm ngon thấm sâu, ngay cả xương gà nhai cũng thấy cay nồng, đậm đà.
Tê – cay – ngọt – mặn – chua – tươi – thơm — đủ bảy vị, hài hoà cân bằng!
Cảm giác tầng lớp phong phú, vị tươi thơm vừa phải, ăn vào là thấy đã đời.
Có những đầu bếp khai vị làm Lương Bán Kê chỉ chú trọng trình bày, vị thì nông nổi bên ngoài — mới cắn đầu lưỡi thấy thơm, càng nhai càng nhạt miệng.
Nhưng miếng gà này thì vị đã ngấm sâu vào tận thịt, càng nhai càng thấy đậm đà.
“Tuyệt vời! Quá tuyệt vời! Món Lương Bán Kê này đúng là ‘bá đạo’ hết chỗ chê! Ngũ vị điều hoà, không cần bàn cãi!” Tôn Nghiêm tán thưởng, hoàn toàn bị chinh phục.
Nghe vậy, người khác nào còn nhịn được, lập tức cầm đũa gắp Lương Bán Kê để thưởng thức.
“Thật sự ngon quá! Còn ngon hơn cả món ở Quốc Doanh Khách Sạn!”
“Kiểm soát lửa chuẩn quá! Da gà giòn, thịt mềm mà vẫn dai, không phải kiểu mềm nhũn đâu!”
“Dầu ớt này thơm quá đi! Dùng trộn mì chắc ngon tuyệt!”
Ai nấy đều khen không ngớt, liên tục nâng ly, không khí lập tức trở nên sôi nổi hẳn lên.
“Uy Quốc, quán ăn của Châu Nghiêm tên gì thế?” Hoàng Trần hỏi.
Anh ta từ thứ Hai đến thứ Bảy đều ở ký túc xá trong thị trấn, đi xe đạp đến Dệt May Xưởng ăn cơm rất tiện, chỉ mười phút là tới.
Nghe vậy, những người khác cũng đồng loạt quay sang nhìn Châu Uy Quốc.
Chỉ riêng bốn món khai vị này thôi cũng đáng để ghé thử rồi.
Bình thường ở nhà có khách, mang về bốn món này, thêm hai món xào tùy ý, khách ăn vào đảm bảo hài lòng.
Có những vị khách thích được mời ăn tiệc tại nhà — nhu cầu ấy là có thật.
“Ngay trước cổng chính Dệt May Xưởng, Trư Nhị Ngạ Thực Quán.” Châu Uy Quốc đáp.
“Được,改天 đi thử xem.”
…
Thời đại này chưa có nghi thức hôn lễ rườm rà như sau này. Cô dâu chú rể vừa bước vào cửa đã dâng trà đổi khẩu, tiệc cưới dọn món lên, đũa cũng phát cho mọi người.
Chú họ Châu Trạch đứng dậy nâng ly chào khách ngồi trên sân, đồng thời không quên quảng bá cho Châu Nghiêm: “Mấy món khai vị này là do cháu nhà tôi — Châu Nghiêm — làm món lộ và trộn đấy! Nếu thấy ngon, lần sau cứ ghé quán nó ăn nhé. Quán nằm ngay trước cổng Dệt May Xưởng, công nhân nhà máy đều mê, sinh ý tốt lắm!”
Khách vốn đã khen ngợi không ngớt mấy món khai vị, nghe xong lại càng hưởng ứng nhiệt tình.
Ai cũng biết Trương Lão Thái làm món lộ ngon, nhưng chỉ dịp nhà Châu tổ chức tiệc mới có cơ hội được ăn — quý hoá biết bao!
Giờ Châu Nghiêm đã học được tuyệt kỹ của bà, lại còn mở quán, sau này muốn ăn thì dễ dàng hơn nhiều rồi.
“Lão già ơi, đúng vị này đây, chẳng sai chút nào! Từ nay mỗi tuần tôi đều mua một phần về nhà nhắm rượu, đã đời lắm!”
“Được chứ! Thế là chúng ta mỗi người cuối cùng cũng được ăn nhiều vài miếng rồi!”
Châu Hùng Vĩ nhìn hai ông già thì thầm bàn bạc, thấy buồn cười, liền nhanh tay gắp một miếng nhĩ phiến bỏ vào miệng.
Ngon! Thật sự ngon quá đi chứ!
Châu Nghiêm nghiêm túc thật à?
Thật sự đã học được món lộ vị của Trương Tổ Tổ rồi sao?
Xem bộ dáng hai ông kia, gần như xúc động muốn khóc luôn rồi.
Mọi người vừa ăn, các món nóng cũng lần lượt được dọn lên.
Tượng Võn, Hàm Thiêu Bạch, Giáp Sa Nhục, Phấn Trưng Nhục, Khấu Kê, Châu Châu Hoàn Tử, Đông Bố Trư Tỳ, Trư Đỗ Thang — đây chính là Bát Đại Hoàn.
Còn có thêm một con cá chép hồng thiêu đặt lên bàn.
Cửu Đại Hoàn, kèm bốn món khai vị.
Cả bàn toàn món thịt, sắc – hương – vị đều vẹn toàn, nhìn thôi đã thấy đã mắt!
Vẻ ngoài món ăn này, vượt xa rất nhiều so với những món do đầu bếp thôn làm ra.
Món đã dọn đủ, đầu bếp và phụ bếp cũng rảnh tay.
Châu Nghiêm nhìn Tiêu Lê và Trường Cường — người đang đổ mồ hôi đầm đìa — rồi cười nói: “Ba chúng ta thật sự giỏi quá!”
Tiêu Lê và Trường Cường nghe xong cũng bật cười. Đây là lần đầu tiên họ tổ chức Bà Bà Diễm, mà nhìn chung thì kết quả khá ổn.
“Hôm nay mọi người vất vả rồi, phía bên này đã dành riêng hai bàn, mời mọi người qua ngồi ăn cùng nhé!” Châu Kiệt bưng món ăn tới, sắp xếp cho họ và các phụ bếp ngồi vào bàn tiệc.
Đầu bếp trong tiệc cưới có địa vị rất cao, phải dành riêng chỗ ngồi, chủ nhà còn phải có người ngồi cạnh tiếp chuyện.
“Châu Nghiêm, còn dư Lương Bán Kê và nhĩ phiến không? Bàn lãnh đạo sắp ăn hết rồi đấy.” Châu Kiệt kéo Châu Nghiêm sang một bên, nhỏ giọng hỏi.
“Nhĩ phiến hết rồi, Lương Bán Kê còn dư một đĩa rưỡi, cậu bưng đi đi.” Châu Nghiêm quay người lấy phần Lương Bán Kê dư đưa cho anh.
“Được, cậu cứ đi ngồi đi, ngồi cạnh thầy và Trịnh Sư Phu cho chu đáo nhé, hôm nay hai người vất vả lắm rồi.” Châu Kiệt bưng Lương Bán Kê rời đi nhanh chóng.
“Đi thôi, ăn cơm!” Trệu Nương Nương gọi lớn với Châu Nghiêm.
Châu Mạc Mạc đã ngồi sang bàn trẻ con từ lâu, là “trung tâm yêu thương” của cả buổi tiệc — từ sáng tỉnh dậy đến giờ, miệng em chưa hề ngừng nhai, hoàn toàn không cần lo lắng chuyện ăn no hay không.
Ngược lại, vì sợ em ăn quá nhiều, Trệu Nương Nương đã phải kiểm tra và dọn sạch túi áo em tới ba lần.
“Được!” Châu Nghiêm đáp một tiếng, nhanh chân đi theo, ngồi xuống bên cạnh thầy mình.
Buổi tối còn một bữa nữa, xét đến khả năng “một ly là say” của Trường Cường, Châu Nghiêm rót cho anh một ly trà.
“Buổi tối uống, tối nay không say không về!” Trường Cường nâng ly trà, vẻ mặt đầy khí phách.
Tiêu Sư Phu cười mà không nói — thế thì “nghỉ” nhanh quá đi chứ!
Tội phạm thường quay lại hiện trường để chiêm ngưỡng “tác phẩm” của mình.
Còn đầu bếp thì thường lén lút đứng một góc, lặng lẽ quan sát phản ứng của thực khách.
“Món Hàm Thiêu Bạch hôm nay thật sự tuyệt vời! Đúng là tay nghề của bậc thầy chính tông!”
“Món Tượng Võn mới là ngon nhất! Món Cam Đấu cũng ngon không kém!”
“Món Khấu Kê mới là tươi ngon nhất! Nước dùng này thì không cần bàn cãi!”
“Tay nghề của Tiêu Sư Phu thật sự quá tuyệt! Không hổ danh là trưởng bếp của Dệt May Xưởng!”
Hôm nay, các món hấp nhận được đánh giá cao từ tất cả khách mời, lời khen dành cho Tiêu Sư Phu cũng không ngớt.
Cùng là Cửu Đại Hoàn, nguyên liệu gần như giống nhau, nhưng do tay nghề đầu bếp khác nhau nên món ăn cũng khác biệt rõ rệt.
Tiêu Sư Phu nâng ly rượu lên nhấp nhẹ một ngụm, khóe miệng khẽ nhếch lên — phong thái bậc cao thủ hiện rõ.
“Món Hồng Thiêu Ngư hôm nay cũng tuyệt vời quá đi! Cay – tê – chua – ngọt, ngoài giòn trong mềm, thấm vị cực kỳ!”
“Thịt cá mềm mọng, không chút mùi tanh nào, đúng là tay nghề của đại đầu bếp Nùng Thành Đồ Uyển! Thật sự có trình!”
“Chúng ta cũng khá giả lên rồi đấy, ngay giữa thôn quê mà cũng được thưởng thức hương vị của Nùng Thành Đồ Uyển!”
Món Hồng Thiêu Ngư do Trường Cường chế biến cũng được khách mời nhất trí khen ngợi, ngay cả các cô giúp việc ngồi bàn phụ cũng đều khen ngon.
Trường Cường khóe miệng cong lên không ngừng.
Đúng vậy! Chính là hiệu quả này đây!
Thầy ơi, em không làm thầy mất mặt đâu!
“Tiêu Sư Phu, anh nếm thử món Hồng Thiêu Ngư em làm xem sao, chỉ giáo em vài điều nhé.” Trường Cường nhìn Tiêu Sư Phu, vẻ mặt ung dung tự tại.
“Trịnh Sư lại đùa rồi, tôi có gì mà chỉ giáo đâu? Mọi người ăn đều khen ngon, chắc chắn cách làm món Hồng Thiêu Ngư của Nùng Thành Đồ Uyển phải khác biệt lắm, để tôi nếm thử xem — lát nữa còn phải nhờ anh chỉ bảo học hỏi nữa chứ!” Tiêu Lê cười đáp.
Trường Cường nghe xong, khóe miệng gần như vắt lên tận mang tai, vẫy tay lia lịa: “Ôi dào, không cần đâu, Tiêu Sư Phu có gì muốn hỏi cứ hỏi thẳng đi, thầy em bảo rồi, đồng nghiệp giao lưu thì phải thẳng thắn, mới có thể học hỏi lẫn nhau, tiến bộ cùng nhau.”
Châu Nghiêm mím môi, cố gắng hồi tưởng lại tất cả những chuyện đau khổ nhất trong đời — suýt nữa là không kiềm được khóe miệng.
Tiêu Sư Phu cầm đũa, gắp một miếng thịt bụng cá, phủ đầy nước sốt sánh đặc, đưa vào miệng, nhai chậm rãi, nhả ra hai chiếc xương nhỏ, rồi gật đầu: “Ừm, món cá này tê – cay – thơm – tươi, ngoài giòn trong mềm, nước sốt đã thấm sâu vào từng thớ thịt, mùi tanh được khử rất tốt, nước sốt nêm nếm cũng cực kỳ chuẩn.”
“Kiểm soát lửa và gia vị đều đạt đến mức hoàn hảo — Trịnh Sư này tay nghề thật sự vừa cao vừa cứng!”
Trịnh Sư nghe xong, mừng rỡ đến mức mắt sáng rực, liếc trái liếc phải, như sắp bay lên trời, cười tươi rói.
“Tôi nghĩ, trình độ làm món Hồng Thiêu Ngư của anh, so với sư huynh Hứa Vận Lương của tôi cũng chẳng kém cạnh gì — chỉ cần anh ra tay, có khi sư huynh tôi còn phải nhường ba phần!” Tiêu Sư Phu tiếp tục nói.
“Tôi…” Trịnh Sư vừa định khiêm tốn nói hai câu, bỗng nhiên trợn mắt, quay phắt lại nhìn Tiêu Sư Phu, giọng run run: “Anh… anh vừa nhắc đến ai?”
Một chương dài nữa rồi!
Cầu phiếu tháng!
Tối nay còn cập nhật tiếp!
(Hết chương)