Tiêu Sư Phu cười tít mắt nói:
— Anh trai tôi là Hứa Vận Lương đấy! Sao thế, Trịnh Sư cũng quen à?
Trịnh Sư Phu lập tức tắt nụ cười.
Châu Nghiêm nhịn không nổi, bật cười.
*Anh đang đùa ông ấy đấy, Trịnh Sư!*
Châu Nghiêm đã nhận ra rồi — vị sư phụ này của anh không chỉ có bộ mặt nghiêm nghị khi đứng trong bếp để dạy dỗ anh, mà ngoài đời còn mang đậm chất hài hước và phong thú đặc trưng của người Tứ Xuyên.
Biểu cảm trên mặt Trịnh Sư Phu vừa kinh ngạc vừa thẹn thùng, tư thế ngồi cũng tự nhiên ngay ngắn hơn hẳn. Ông khẽ thì thầm:
— Hứa Vận Lương… đó là sư phụ của tôi…
— Cái gì cơ?! Trịnh Sư lại là đồ đệ của anh trai tôi Hứa Vận Lương sao? Ôi dào, vậy thì chúng ta đúng là đồng môn rồi chứ gì!
Tiêu Sư Phu vui mừng nắm chặt tay Trịnh Sư Phu:
— Trịnh Sư, thật là có duyên quá đi chứ!
— Sư Thúc… xin gọi cháu là Tiểu Trịnh đi ạ… — Trịnh Sư Phu muốn khóc không ra nước mắt, mặt nóng bừng như sắp bốc khói.
Chỉ cần nghĩ đến hai ngày nay Tiêu Lê cứ “Trịnh Sư” “Trịnh Sư” gọi ông một cách thành kính, giờ đây ông chỉ muốn tìm khe đất chui vào cho khuất mắt.
Sư phụ ông — Hứa Vận Lương — học nghề nấu ăn ở Tô Ký, hơn mười năm trước đã lên Dung Thành phát triển, hiện đang làm đầu bếp chính tại Nùng Thành Đồ Uyển; sư tổ của hai người là Khổng Hoài Phong — danh đầu bếp nổi tiếng khắp Gia Châu thời bấy giờ.
Sư phụ từng nhắc qua là mình có vài sư đệ, nhưng ông chẳng nhớ lấy một ai cả!
Ai mà ngờ được, lần về quê tạm thời cứu nguy cho Bà Bà Diễm này lại gặp luôn sư thúc?!
Tiêu Sư Phu vừa cười vừa vỗ nhẹ lên mu bàn tay Trường Cường:
— Trịnh Sư đừng khiêm tốn chứ! Theo thứ bậc thì chú là sư chất của tôi, nhưng nói về nấu cá — chú đích thực là Trịnh Sư! Một lần làm tới ba mươi con Hồng Thiêu Ngư, mà vẫn giữ được hương vị như thế này… ngon đến mức khiến tôi phải phục sát đất!
Lời Tiêu Lê nói chân thành, không chút đùa cợt, chỉ thuần là sự ngưỡng mộ dành riêng cho một sư chất trong nhà.
Trường Cường cảm nhận được sự tán thưởng ấy, vẻ mặt căng thẳng từ từ dịu xuống, nụ cười cũng trở lại trên môi:
— Sư Thúc đừng rửa não cháu nữa chứ! Sư tổ nhà mình vốn nổi tiếng nhờ món cá, sư thúc nấu cá chắc chắn cũng siêu đỉnh rồi!
Tiêu Lê buông tay ông ra, quay sang nhìn Châu Nghiêm:
— Gọi anh ấy là sư huynh đi! Đây là cao đồ của đại sư bá Hứa Vận Lương đấy!
— Trịnh Sư huynh, cháu kính chú một chén trà! — Châu Nghiêm cười nói, nâng chén trà lên mời Trường Cường.
— Sư đệ! — Trường Cường vội vàng nâng chén trà lên chạm nhẹ với anh.
— Thế này coi như là lần đầu tiên toàn bộ sư môn chúng ta cùng hợp sức hoàn thành một Bà Bà Diễm! — Châu Nghiêm đặt chén xuống, nhìn Tiêu Lê rồi hỏi: — Thầy, thầy có từng nghĩ tới việc làm đầu bếp thôn quê chưa ạ? Trịnh Sư huynh không phải đang định về quê làm đầu bếp thôn quê sao? Nếu hai người hợp tác, đảm bảo sẽ là cặp đầu bếp thôn quê “hot” nhất toàn Gia Châu!
— Ý hay đấy chứ! — Trường Cường nghe xong mắt sáng rỡ, đầy mong đợi nhìn Tiêu Lê: — Sư Thúc, mình hợp tác đi! Thầy làm chủ bếp, cháu làm phụ bếp và trợ lý. Tiền công thì thầy lấy phần lớn, cháu lấy phần nhỏ — việc này làm được!
Qua hai ngày vừa qua, ông đã hiểu rõ năng lực bản thân: chỉ một mình ông thì tuyệt đối không thể đảm đương nổi một Bà Bà Diễm quy mô lớn. Nhưng nếu làm phụ bếp cho sư thúc Tiêu, thì hoàn toàn dư sức!
Nghe xong, Tiêu Lê nhíu mày suy nghĩ.
Việc đi Dung Thành ông đã bàn với vợ mấy lần rồi — lương ở đó cao hơn hẳn so với Dệt May Xưởng, nhưng nhà lại có người già nằm liệt giường, lại thêm con đang đi học, nên chỉ mình ông đi thôi.
Để vợ một mình chăm sóc cả hai, ông đi xa, hai bên xa cách, không thể gần gũi chăm lo — trong lòng ông vẫn luôn bất an.
Còn nếu làm đầu bếp thôn quê thì sao? Một bữa tiệc như thế này kiếm được chín mươi đồng, trừ chi phí gia vị đi, dù chia đôi với Trường Cường thì mỗi người cũng được hơn bốn mươi đồng.
Một tháng chỉ cần làm ba bữa là đã bằng lương một đầu bếp chính tại nhà hàng lớn ở Dung Thành rồi!
Đến cuối năm, mùa cưới đông, có khi một tháng làm được năm, sáu bữa — thu nhập còn khả quan hơn nhiều.
Như vậy là không cần phải đi Dung Thành nữa, mà vẫn có thể chăm lo được gia đình.
Trước đây ông vẫn nghĩ đầu bếp thôn quê có phần “không được trọng vọng”, nhưng trải qua lần này, quan niệm ấy đã hoàn toàn thay đổi.
Từ chủ nhà đến những người giúp việc, ai cũng tôn trọng đầu bếp thôn quê.
Đây là bữa tiệc trọng đại nhất trong đời của một đôi trẻ bước vào hôn nhân — đầu bếp thôn quê không thể tùy tiện làm vài món hấp cho xong chuyện. Làm tốt, khách ăn ngon miệng, chủ nhà rạng rỡ, cô dâu chú rể vui vẻ — đó mới thực sự là một chuyện đẹp!
Tiêu Lê đã quyết định, gật đầu:
— Cũng được đấy! Mua sắm đủ đồ nghề, tôi và Trường Cường cũng chẳng kém cạnh ai!
— Tốt! Từ nay cháu sẽ theo sư thúc làm việc! — Trường Cường nghiêm túc gật đầu.
— Được chứ! Vậy chờ mọi người ăn gần xong, tôi lên sân khấu giúp hai người quảng bá một chút — biết đâu trong ba trăm khách hôm nay lại có người đang chuẩn bị tổ chức Bà Bà Diễm thì sao? — Châu Nghiêm cười nói: — Ngoài Bà Bà Diễm, bình thường cũng có thể nhận thêm các buổi tiệc gia đình — loại tiệc một hai bàn ấy, mỗi tháng nhận vài đơn, ngay cả vào mùa thấp điểm cũng vẫn có việc làm!
Trường Cường mắt sáng lên:
— Sư đệ đúng là nhanh trí! Ở Dung Thành, giới giàu có quả thật hay làm thế này — thường xuyên trả giá cao để mời sư phụ tôi làm tiệc gia đình, đa số là các ông chủ chiêu đãi bạn bè.
— Ở Tô Ký e rằng chưa có đại hộ nào như thế. — Tiêu Lê lắc đầu, tỏ vẻ không mấy lạc quan.
— Dù có hay không, cứ quảng bá trước đã! Danh tiếng dựng lên rồi, cả Gia Châu đều sẽ tìm đến! — Châu Nghiêm cười nói: — Hôm nay đến dự tiệc không chỉ có người Tô Ký, mà còn có cả khách từ Gia Châu, thậm chí cả Dung Thành nữa. Ăn ngon, hài lòng, sau này khi người thân bạn bè họ tổ chức Bà Bà Diễm, nhất định sẽ nghĩ ngay đến chúng ta — đây chính là khởi đầu tốt đẹp nhất!
— Đúng vậy! — Trường Cường liên tục gật đầu.
Tiêu Lê suy nghĩ một lúc, cũng gật đầu:
— Được, cứ làm theo ý cậu nói!
Giờ đây, Châu Nghiêm nói năng hành xử thực sự ngày càng chín chắn, đầu óc linh hoạt — đúng là người có tố chất làm ăn!
Châu Nghiêm cúi người sang, nhỏ giọng bàn bạc với Tiêu Lê và Trường Cường về giá cả: chỉ nấu món thì tính ba đồng một bàn; còn nếu bao công bao nguyên liệu thì căn cứ vào thực đơn và giá thị trường ngày hôm đó để tính riêng.
Bàn bên còn lại chẳng ai để ý ba người họ đang nói gì — làm việc mệt mỏi suốt buổi sáng, bụng đã réo òng ọc, giờ trước mặt lại bày đầy những món ngon, ăn sao mà không thích thú cho được!
— Ăn đi ăn đi, tôi đói rồi! — Châu Nghiêm cầm đũa lên, mắt nhanh tay gắp miếng Hàm Thiêu Bạch cuối cùng còn sót lại trong bát.
Các bà bác im lặng, chỉ chăm chú gắp thịt.
Hàm Thiêu Bạch quả thật rất “được săn đón”!
Thấy miếng thịt cuối cùng đã bị Châu Nghiêm gắp đi, mọi người đều liếc sang anh một cái — trong lòng biết bao người thở dài tiếc nuối.
Miếng thịt ba chỉ cắt dày, được nước sốt ướp nhuộm thành màu hổ phách, đặt trên lớp dưa cải muối, hấp mềm nhừ đến mức rung rinh khi nâng lên.
Đũa vừa chạm vào đã lún sâu, mỡ và nước thịt thơm lừng trào ra lấp lánh.
[*Một miếng Hàm Thiêu Bạch khá xuất sắc.*]
Không dám chậm trễ, Châu Nghiêm đưa thẳng miếng thịt vào miệng.
Một miếng cắn xuống, cảm giác như linh hồn cũng rung lên theo.
Thịt mỡ đã hấp mềm nhừ, đưa vào miệng chỉ cần nhẹ nhàng nhai là tan biến.
Thịt nạc mềm mà không bở, hút no nước sốt và hương vị đặc biệt của dưa cải, vị đậm đà, mặn mà mà còn thoảng ngọt hậu.
Ngon quá đi chứ!
Châu Nghiêm cảm thấy đây là miếng Hàm Thiêu Bạch ngon nhất anh từng ăn — những lần đi review món ăn thời hiện đại so với món này cũng phải chịu thua.
Thịt heo này tuyệt quá!
Heo nuôi thả vườn, chọn phần ba chỉ ngon nhất, rồi hấp bằng bếp củi truyền thống.
Dĩ nhiên, điều quan trọng nhất vẫn là tay nghề tuyệt đỉnh của Tiêu Sư Phu — Hỏa Hậu vừa vặn, Vị Tảo hoàn hảo.
May mà anh phản ứng nhanh, kịp gắp được miếng cuối cùng!
Món này nhất định phải học!
Châu Nghiêm liếc mắt sang món Thiếc Thiêu Bạch bên cạnh — phần cơm nếp trong bát đã bị ăn gần hết, chỉ còn lại miếng thịt cuối cùng.
Chưa kịp động tay, Trường Cường đã nhanh chân hơn, gắp trước các bà bác, đưa thẳng vào miệng.
Ông ta mắt sáng lên, nhai chậm rãi, thưởng thức kỹ lưỡng rồi nhìn Tiêu Lê nói:
— Sư Thúc, món Thiếc Thiêu Bạch của sư thúc còn ngon hơn cả sư phụ cháu làm nữa! Có thể dạy cháu được không ạ?
Châu Nghiêm trợn mắt, trong lòng thầm nghĩ: *Thật là một tên đồ đệ phản sư nghịch tổ! Lần sau gặp sư bá Hứa, nhất định phải kể nguyên văn câu này cho ngài nghe!*
Món hấp của sư phụ ông quả thật đạt trình độ tuyệt đỉnh — đánh giá của anh đưa ra đều trên mức “khá”, độ ổn định trong biểu hiện khiến người ta phải kinh ngạc.
Vừa ăn, Châu Nghiêm vừa thầm cảm thán: phần lớn người ta vẫn nghĩ川菜 (Tứ Xuyên món) chỉ xoay quanh chữ “cay”, kỳ thực đó là một định kiến.
Lẩu đâu thể đại diện cho toàn bộ ẩm thực Tứ Xuyên được chứ!
Tám món hấp hôm nay, chỉ có Phấn Trì Nhục và Đông Bố Trư Tỳ là có vị cay, còn sáu món còn lại hoàn toàn không cay — nổi bật nhất là chữ “tươi”.
Chẳng hạn như Phấn Trì Nhục: thịt Ngũ Hoa Nhục được ướp gia vị,裹 (bao) bởi lớp bột gạo, hấp mềm nhừ, mỡ chảy ra, vị béo mềm lan tỏa từ ngoài vào trong, thơm là chủ đạo, cay chỉ là điểm nhấn hòa quyện tinh tế.
Còn Đông Bố Trư Tỳ thì vị cay cũng không nổi bật — nước sốt được pha theo kiểu chua cay pha chút ngọt hậu, thơm nức mũi nhưng không hề gắt. Thấm đều vào phần thịt chân giò mềm nhừ, mỡ tan ngay trong miệng, thịt nạc tơi rời từng sợi, nhúng một vòng trong nước sốt, phủ kín lớp nước bóng mượt — một miếng cắn xuống, thật sự tuyệt diệu đến mức khó tả!
So sánh với các món chính thống của Giang Tây hay Hồ Nam, Châu Nghiêm còn hơi e ngại, ngay cả món vịt đầu ở Khúc Châu thuộc Chiết Giang cũng từng khiến anh cay đến rơi nước mắt.
Độ cay của những nơi ấy quả thật không đùa được!
Dĩ nhiên, ẩm thực Tứ Xuyên có vô vàn vị khác nhau — nếu nói về độ cay, thì vị Nham Đô hoàn toàn có thể “đấu lại”!
Châu Nghiêm từng đến Nham Đô, dù thỏ ngon đến mấy cũng chưa từng dám ăn thả ga — sợ chưa kịp chạy đã phải vào bệnh viện tiêu hóa!
Châu Nghiêm chuyển ánh mắt sang món Hồng Thiêu Ngư.
[*Một phần Hồng Thiêu Ngư khá xuất sắc.*]
Anh gắp một miếng thịt đưa vào miệng — da cá giòn thơm, thịt cá lại mềm tươi lạ thường, chứng tỏ lửa chiên được kiểm soát cực kỳ chuẩn xác.
Cá chép nếu sơ chế không tốt dễ bị tanh mùi bùn, nhưng Trường Cường khử mùi tanh rất hiệu quả. Trong quá trình nấu, nước dùng đã thấm sâu vào từng thớ thịt, lại được phủ thêm lớp nước sốt sền sệt — vị cay, mặn, thơm, tươi tất cả đều hội tụ trọn vẹn trong một miếng cá ấy.
Thật sự rất xuất sắc.
Như Trường Cường từng nói, sư môn này vốn nổi tiếng nhờ món cá — sư phụ ông cũng là bậc thầy nấu cá, từ khô cá, hồng cá đến cá nấu nước đều thuộc dạng tinh thông.
Nếu Châu Nghiêm đem món Hương Tả Cận Ngư ra thi thố, chắc chắn cũng không thua kém món Hồng Thiêu Ngư này.
Nhưng trong hoàn cảnh như hôm nay, có thể làm liền ba mươi con cá chép với chất lượng ổn định như thế — trình độ của Trịnh Sư quả thật cao!
Không trách sư phụ lại “dỗ dành” ông như thế — dù không phải thiên tài nội môn, thì ít nhất cũng là đệ tử cốt cán rồi!
Trường Cường ăn vài lát Nhĩ Phiến, lại gắp hai miếng Chu Đầu Nhục, cuối cùng gắp một miếng Lương Bán Kê.
Ăn xong, ông ta sửng sốt như gặp thần tiên, vừa nhìn Châu Nghiêm vừa nhìn Tiêu Sư Phu, kinh ngạc hỏi:
— Sư Thúc, sư tổ có mở lớp dạy riêng cho sư thúc à? Món khai vị này sao sư phụ cháu lại không biết làm nhỉ?
— Bây giờ cháu xin nhập môn dưới cửa sư thúc, còn kịp không ạ?
Xin phiếu bình chọn tháng!
(Hết chương)