Triêu Tể Anh ngồi phía sau xe đạp, vừa đi vừa ngân nga khúc nhỏ trên đường về Châu Trấn.
Dưới gốc cây lớn ngay cổng làng, một nhóm phụ nữ đang nhặt hạt dưa, vừa trò chuyện rôm rả.
“Đạp chậm lại chút!” Triêu Tể Anh giật nhẹ áo Châu Miểu, chiếc xe lập tức giảm tốc độ.
“Hôm nay ‘Bà Sắt’ vui thế nhỉ? Còn hát nghêu ngao về nhà nữa cơ đấy!” Một bà cụ cười nói. Ánh mắt mọi người cũng đồng loạt đổ dồn về Triêu Tể Anh và Châu Miểu.
Châu Lão Tứ tay nghề giết bò giỏi, từ khi mở cửa cho phép giết bò, ông ấy là một trong những người đầu tiên ở Châu Trấn được cấp “Sát Ngưu Chứng”. Còn Triêu Tể Anh thì làm việc nhanh nhẹn, cuộc sống sung túc đủ đầy — điều đó khiến người ta không khỏi ghen tị.
Thế nhưng trời lại sinh ra Châu Nghiêm – một kẻ phá gia chi tử! Mới làm phụ bếp ở nhà ăn xưởng dệt có hai năm rưỡi đã dám liều lĩnh mở tiệm riêng, làm tư nhân.
Không chỉ rút sạch tiền bố mẹ, còn vay nợ chất chồng. Gần đây, nhà họ Châu đã trở thành đề tài bàn tán sau bữa cơm của cả Châu Trấn.
May thay Châu Miểu có nhiều anh em, ai cũng biết nghề giết bò; còn Triêu Tể Anh thì miệng lưỡi sắc như dao, chẳng ai dám đến trước mặt họ mà nói ba nói bảy.
Triêu Tể Anh vốn kiêu hãnh đến mức mấy hôm nay mỗi lần đi qua cổng làng đều cúi đầu, thúc Châu Miểu đạp nhanh hơn — chỉ để tránh nghe những lời xì xào của đám đàn bà.
“Bà Vương cũng đã nghe tin cháu Châu Nghiêm cứu được cháu gái bên ngoài của Lâm Phụ Xưởng Trưởng Gia Châu Tơ Nhã Trường rồi chứ?” Triêu Tể Anh vừa kéo nhẹ vạt áo Châu Miểu, vừa dừng xe phắt một cái, giọng nói vang lên cao hẳn vài độ: “Hôm nay Lâm Phụ Xưởng Trưởng đích thân đến cảm ơn Châu Nghiêm, tặng cháu ấy một chiếc Phượng Hoàng Bì Xe Đạp mới toanh — Nhị Bát Đại Cương! Ông ấy nhất quyết bắt cháu nhận cho bằng được, còn bảo sẽ đề cử cháu làm ‘Tiêu Binh Văn Minh Tinh Thần’ nữa! À, hôm nay tiệm cũng đông khách lắm, bận tới mức không kịp thở luôn!”
Cổng làng bỗng chốc im phăng phắc. Chỉ còn tiếng cười sảng khoái của Triêu Tể Anh và tiếng lách tách của lửa cháy trong bếp than vang vọng xen kẽ.
Nhị Bát Đại Cương là món đồ quý hiếm! Công nhân xưởng dệt phải để dành nửa năm lương mới mua nổi — chưa kể còn phải may mắn trúng vé mua xe.
Cả Châu Trấn cũng chẳng có mấy chiếc xe đạp, chỉ những người thợ giết bò mới đủ khả năng mua.
Triêu Tể Anh ngắm nhìn từng khuôn mặt sửng sốt, ngưỡng mộ, ghen tức… nụ cười trên môi bà càng rạng rỡ, cằm ngẩng cao như vị tướng quân vừa giành thắng lợi: “Thôi, không nói chuyện với các chị nữa đâu, tôi về tắm rửa nghỉ ngơi đây. Mai sớm còn phải ra tiệm giúp việc!”
Châu Miểu lập tức đạp xe phóng đi.
“Nhị Bát Đại Cương! Châu Nghiêm gặp đại vận rồi!”
“Phó xưởng trưởng xưởng tơ nhã! Thế này là Châu Nhị Ngạ đã bám được lãnh đạo cấp cao rồi!”
“Tiệm ăn cũng đông khách hơn hẳn,怪不得 Triêu Tể Anh tự hào thế…”
Triêu Tể Anh vểnh tai lắng nghe những lời bàn tán phía sau, cười nghiêng ngả, khí uất tích tụ bấy lâu trong lòng bà như tan biến hết trong chớp mắt.
“Mẹ ơi, mẹ đang cười cái gì vậy?” Châu Mạc Mạc tò mò quay đầu nhìn mẹ.
“Mẹ nghĩ đến chuyện vui nên cười thôi.” Triêu Tể Anh đáp, giọng đầy phấn khích.
“Hi hi hi, vậy con cũng vui…”
…
Châu Nghiêm vừa đặt lưng xuống giường đã ngủ say như chết.
Còn Vương Lão Ngũ và vợ thì trằn trọc suốt đêm.
“Hôm nay bán ít hơn hôm qua mười bát, toàn bộ khách đều bị Châu Nhị Ngạ hút hết rồi, giờ tính sao đây?” Vợ Vương Lão Ngũ mặt mày ủ dột.
Vương Lão Ngũ phì một hơi thuốc lá, lắc đầu: “Không sao đâu! Hôm nay là Lâm Trí Quốc và Trịnh Đông đứng ra ‘đỡ lưng’ cho nó, khách đến ăn mặt chủ yếu vì nể hai người đó, chỉ là ghé chơi cho vui thôi.
Một bát mì nó bán sáu hào, công nhân lương cao mấy thì cao, cũng chẳng thể ngày nào cũng ăn như thế được. Hai ba ngày nữa, họ vẫn sẽ quay lại tiệm mình!”
“Thật vậy không?”
“Yên tâm đi! Lúc tiệm Châu Nhị Ngạ mới khai trương cũng đông khách hai hôm ấy chứ, có ích gì đâu? Châu Nhị Ngạ rõ ràng không phải dạng người làm bếp, mở tiệm ăn!”
…
Châu Nghiêm dậy sớm tinh mơ, đầu tiên là thay nước cho măng khô, rồi rửa mặt đánh răng bằng nước lạnh.
Thân thể thường xuyên lao động quả nhiên khác biệt: ngủ một giấc dậy là tỉnh táo sảng khoái, tràn đầy sức lực — hoàn toàn không giống kiểu sinh viên “da mỏng dễ vỡ” nào đó.
Anh buộc chiếc Bối Đô vào yên sau chiếc Nhị Bát Đại Cương, rồi đạp xe ra chợ mua nguyên liệu.
Tới chợ, vừa bật kỹ năng “Thức Vật Đánh Định”, chất lượng các loại thực phẩm hiện lên rõ ràng như ban ngày — ngay cả ớt, anh cũng chỉ chọn những trái được ghi chú “xuất sắc”.
“Châu Nhị Ngạ! Hôm nay thịt ba chỉ và sườn heo đều ngon lắm, cậu lấy thì tớ giảm giá cho!” Châu Nghiêm vừa đi ngang một quầy thịt, người bán thịt liền gọi lại, thần bí thì thầm: “Một đồng sáu một cân, nếu cậu mua hết thì tớ thêm ưu đãi một hào nữa!”
Một đồng sáu một cân — giá này thật sự rẻ.
Châu Nghiêm liếc mắt một cái: thịt heo trên quầy màu trắng bệch, nhưng hệ thống lại ghi rõ: 【Một đống thịt heo bệnh, không tươi】.
Châu Nghiêm mở tiệm dùng thịt nhiều, nên các “đao nhi thương” (thợ cắt thịt) trong thị trấn đều quen mặt anh.
“Thịt này sao trắng quá vậy bác?” Châu Nghiêm hỏi một cách vô tư.
“Đây là heo do bác họ hai của tôi nuôi, thịt ngon lắm, cứ yên tâm đi! Tôi Vương Thất bán thịt bao nhiêu năm rồi, lẽ nào lại lừa đứa trẻ như cậu sao?” Người bán thịt vỗ ngực khẳng định.
“Tiếc quá, giờ tôi chuyển sang bán mì rồi, loại thịt này dùng không tới.” Châu Nghiêm lộ vẻ tiếc nuối, xoay người bỏ đi.
“Chuyển sang bán mì rồi à?” Vương Thất gãi đầu, đành đưa ánh mắt sang người kế tiếp — kẻ “khổ chủ” tiếp theo.
Giữa thời kỳ khan hiếm hàng hóa như thế này, bán thịt heo bệnh hay thịt bò ốm không phải chuyện lạ. Nhưng cố tình lừa một thanh niên non nớt như Châu Nghiêm thì quả là quá đáng — biết đâu tiểu Châu trước đây đã từng bị lừa như thế.
Ban đầu Châu Nghiêm chẳng định can thiệp, nhưng khi mua xong đồ chuẩn bị rời chợ, anh thấy Vương Thất đang dụ dỗ một bà cụ, liền rẽ vào chỗ khuất người, lấy sổ và bút ra viết vội mấy dòng, xé tờ giấy đó, gấp gọn rồi lúc đi ngang văn phòng quản lý chợ, tiện tay ném vào trong — vừa khéo rơi đúng lên bàn.
Còn việc quản lý chợ có xử lý hay không, Vương Thất có bị phạt hay không — thì ngoài tầm kiểm soát của anh rồi.
Châu Nghiêm đến chỗ Trương Lão Tam lấy ba cân sườn đã đặt trước, giá vẫn một đồng chín một cân. Kỹ năng “Đánh Định” hiển thị: 【Một miếng sườn tươi ngon, chất lượng cao】.
Đắt hơn một đồng ba một cân so với thị trường, nhưng để khách ăn được sườn ngon, số tiền này Châu Nghiêm kiếm được cũng vững tâm hơn.
“Cậu vẫn khá đấy chứ! Giờ đã thành anh hùng cứu người rồi, chiều nay bán xong thịt, tớ cũng ghé tiệm cậu ăn mì nhé!” Trương Lão Tam nhìn Châu Nghiêm đầy ngưỡng mộ — hôm nay không phải lời khách sáo nữa.
“Được chứ!” Châu Nghiêm cười đáp, đạp xe rời đi. Bông hoa đỏ thắm buộc ở đầu xe dường như cũng rực rỡ hơn hẳn.
Anh bắt đầu ninh xương làm Cốt Thang, rồi hầm thịt bò và sườn, sau đó mới bắt tay vào nhào bột. Có kinh nghiệm từ hôm qua, giờ Châu Nghiêm đã biết sắp xếp thời gian hợp lý.
Hiện tại tiệm có mẹ hỗ trợ, nên vẫn đủ sức xoay xở. Nhưng nếu sau này muốn mở rộng thực đơn — ví dụ như tái khởi động món ăn Trung Hoa — thì vấn đề vận hành hiệu quả hơn cho nhà hàng cần được suy tính nghiêm túc.
Dĩ nhiên, Châu Nghiêm không hề hài lòng với việc chỉ mở một tiệm mì.
Hôm nay Triêu Tể Anh cũng đến rất sớm. Châu Mạc Mạc còn chưa tỉnh giấc, được đặt nằm trong chiếc Bối Đô mang theo, người cuộn trong một chiếc chăn nhỏ.
“Mẹ, lần sau mẹ đến muộn chút đi, trời còn tối đường lại khó đi.” Châu Nghiêm nhẹ nhàng bế Châu Mạc Mạc ra, đặt lên giường để bé tiếp tục ngủ.
“Cậu còn biết đường khó đi sao? Sao không từ nhà máy giết mổ quay ngược về nhà đón hai mẹ con tớ? Cậu đạp xe nhanh thế kia mà!” Triêu Tể Anh liếc anh một cái đầy ý trách móc.
“Dạ, được rồi, lần sau nhất định!” Châu Nghiêm gãi đầu, ngượng ngùng — trong đầu anh lúc ấy chỉ toàn chuyện đi chợ, hoàn toàn quên mất việc này.
Châu Nghiêm nhào bột, Triêu Tể Anh phụ trông lửa, lúc nấu và xào thức ăn cũng đứng cạnh chăm chú quan sát.
“Mẹ cũng muốn làm đầu bếp sao?” Châu Nghiêm hỏi vu vơ.
“Trong nhà có một đầu bếp là đủ rồi, mẹ chỉ xem các đầu bếp lớn làm món thế nào, để sau này nấu ăn cũng ngon hơn chút thôi.” Triêu Tể Anh nhìn miếng thịt trong nồi, lo lắng hỏi: “Hôm nay con chuẩn bị nhiều thịt thế này, bán hết được không đấy?”
“Không nhiều đâu, chỉ cần sáng nay đông khách một chút là ổn.” Châu Nghiêm tự tin đáp.
Hôm nay anh chuẩn bị nguyên liệu cho chín mươi bát mì — chỉ tăng thêm ba mươi bát so với hôm qua, không hề mạo hiểm.
Nước sốt và Tào Tử đã sẵn sàng, hai chiếc nồi lớn đã đun sôi nước, nồi giữa đang hầm Cốt Thang trên lửa nhỏ, sủi bọt lục bục, hương thơm lan tỏa khắp nơi.
Bận rộn cả sáng sớm, nhưng không thể để bụng đói mà làm việc. Châu Nghiêm nấu hai bát mì.
“Mẹ chỉ cần thêm ít rau cải thôi, sáng ăn nhẹ một chút.” Triêu Tể Anh cầm hai chiếc tô lớn bước tới.
“Thế mà mẹ còn múc cả chén Dầu Lạt Tử to thế kia?” Châu Nghiêm khẽ “hừ” một tiếng, vớt mì xong liền múc thẳng một muôi thịt bò hầm măng khô cho mẹ.
“Ít thôi, ăn hết nổi đâu…” Triêu Tể Anh vội bưng bát lên, sợ Châu Nghiêm còn thêm nữa, nhưng khóe miệng lại không nhịn được cong lên.
Con trai này vẫn còn biết điều, hiếu thuận thật đấy — nuôi không uổng công!
Châu Nghiêm vừa định vớt phần mì còn lại trong nồi, thì Châu Mạc Mạc đã đánh hơi chạy tới, đứng ở cửa vừa dụi đôi mắt lim dim vừa vui vẻ hỏi: “Ăn cơm chưa ạ?”
“Ừ, ăn cơm rồi.” Châu Nghiêm lấy cho em một chiếc bát nhỏ, rồi vớt trước một bát.
“Mạt Mạt đói lắm, hôm nay ăn ba bát nha!” Châu Mạc Mạc tiến lên gần, giơ cao bàn tay nhỏ xinh, ngón tay chụm lại hình chữ V.
Châu Nghiêm lại nhẹ nhàng bẻ thêm một ngón tay ra: “Như thế này mới đúng là ba.”
Cô bé quả nhiên không nói khoác — ba bát mì nhỏ đều “xử” sạch, gương mặt nhỏ nhắn bóng mỡ, vừa rời bàn đã giơ ngón cái về phía Châu Nghiêm: “Ngon quá đi! Lần sau Mạt Mạt còn ăn ba bát nữa!”
Ăn xong bữa sáng, Châu Nghiêm mở cửa tiệm. Ngoài trời đã sáng bừng.
Đối diện, gian hàng mì của Vương Lão Ngũ đã dựng sẵn một nồi luộc mì, lúc này đang bốc khói nghi ngút, hai vợ chồng đang tất bật bày bàn ghế.
Nghe tiếng cửa mở, Vương Lão Ngũ ngẩng đầu nhìn sang, vừa chạm ánh mắt với Châu Nghiêm liền lập tức quay mặt đi, “hừ” một tiếng.
Cùng ngành là đối thủ, mà lại còn mở tiệm đối diện nhau thì càng đúng nghĩa “kình địch”.
Châu Nghiêm chỉ mỉm cười, hoàn toàn chẳng để ý phản ứng của Vương Lão Ngũ.
Mở tiệm ăn, nói chuyện bằng thực lực — nhà nào ngon hơn, khách hàng tự khắc sẽ trả lời.
Sau sáu giờ rưỡi, công nhân bắt đầu lục tục đi làm.
Hôm nay Vương Lão Ngũ và vợ Lưu Phương đặc biệt mặc áo tạp dề mới, nở nụ cười rạng rỡ đứng trước gian hàng, chuẩn bị đón khách với diện mạo mới.
Nhưng chẳng mấy chốc, hai người đã cười không nổi nữa.
Xe đạp đều đổ về phía tiệm Châu Nhị Ngạ, chỉ một lúc đã đậu sáu bảy chiếc.
Thậm chí hai vị khách quen của gian hàng họ — hôm nay不知 sao lại đội mũ, đi lệch đầu như thể sợ bị nhận ra — cũng lủi vào tiệm Châu Nhị Ngạ.
“Chuyện gì thế? Sao toàn chạy sang đối diện hết vậy? Hai thằng Vương Kiến Minh và Lưu Lão Bát còn đội mũ che mặt, tớ nhận ra ngay mà! Họ đâu phải chỉ ăn mì nhà mình sao?” Lưu Phương sốt ruột giậm chân liên hồi.
Thường ngày giờ này đã khai trương, hôm nay lại chẳng có một khách nào, chỉ biết đứng nhìn đối diện đông vui.
“Chỉ là đến凑热闹 thôi, đừng lo, đừng lo!” Vương Lão Ngũ trầm giọng nói.
Nhưng bàn tay buông thõng bên người anh lại run nhẹ, trong lòng chua xót như vợ mình đang chạy theo người khác ngay trước mặt.
Bị “đá” rồi đấy!
Dù họ có đến “凑热闹” hay không, thì hôm nay chắc chắn doanh thu sẽ sụt giảm nghiêm trọng — số mì và Tào Tử anh đã chuẩn bị đều coi như đổ sông đổ biển.
“Sao chúng ta ăn bát mì mà phải né tránh như thế, giống như đang ngoại tình vậy?”
“Cậu thấy biểu cảm của Vương Lão Ngũ và vợ hắn chưa? Ba phần kinh ngạc, ba phần bối rối, bốn phần giận dữ — thiếu mỗi việc xông tới túm cổ hỏi: ‘Tao chưa ưu đãi các người sao?’ — ai chịu nổi chứ!”
“Á? Chân chết, đi nhanh lên!”
Vương Kiến Minh và Lưu Lão Bát vội vã bước vào tiệm Châu Nhị Ngạ, cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.
Suốt buổi sáng, Vương Lão Ngũ chỉ bán được ba bát mì — toàn những người thân thích, bị hai vợ chồng “đeo bám” đến mức xấu hổ không dám sang tiệm đối diện.
Ngược lại, bên Châu Nghiêm thì không lúc nào ngơi tay: mì vớt một nồi lại một nồi, những chiếc tô lớn mang vào bếp đã chất đầy bốn thùng gỗ.
Ngay cả Châu Mạc Mạc — cô bé “công nhân nhí” — cũng được phân công ra tận cửa để đón khách.
“Chào mừng đến ăn mì mì!”
“Chị ơi, chị xinh quá đi!”
“Chị da trắng quá đi!”
“Lần sau lại đến ăn mì mì nha!”
“Bye bye!”
…
Châu Mạc Mạc là một “bà già ba tuổi” chính hiệu — dễ bắt chuyện, ai cũng thích, lại còn biết khen người, giá trị cảm xúc dồi dào khiến các nữ công nhân vui vẻ hết nấc, thậm chí còn lấy kẹo cho bé ăn.
Túi áo đầy kẹo, lời nói của Châu Mạc Mạc lại càng ríu rít hơn.
Châu Nghiêm mang mì ra vài lần, thấy cô bé này rõ ràng là đến “ăn vụng, uống vụng”, nhưng vì quá đáng yêu nên tỷ lệ thành công cực cao.
Gần tám giờ, công nhân vội vàng đi chấm công, trong tiệm dần vắng khách.
Lúc này, một chiếc xe đạp Phượng Hoàng Bì màu ngọc hồng ngọc dừng trước cửa tiệm. Từ phía sau xe, một cô gái trẻ nhảy xuống.
Châu Mạc Mạc đang ngồi trên chiếc ghế đẩu nhỏ trước cửa, vừa nhai kẹo vừa ngẩng đầu nhìn — đôi mắt mở to, môi hơi hé:
“Chị ơi… chị xinh quá đi…”
(Hết chương)