Châu Nghiêm đạp xe rời đi, để lại Chiếu Minh Huy đứng ngây người tại chỗ, đầu óc rối bời.
Chiếu Minh Huy là người không xấu tính, chỉ hơi chất phác thôi.
Ông ta là người đầu tiên bán Lộ Vị trước cổng Dệt May Xưởng — hồi kinh tế cá thể chưa được mở cửa, ông đã đẩy xe đạp ra đó lén lút bày sạp bán Chu Đầu Nhục và Thiên Bì Dạ; sau này khi nhà nước cho phép bày sạp hợp pháp, nhờ tiếng tăm tích luỹ từ trước, sinh ý của ông làm khá ổn.
Sau đó lại có hai người khác cũng đến bán Lộ Vị, cố tình dựng sạp hai bên trái phải ông, rồi cùng nhau hạ giá bán Lộ Chư Đầu Nhục — thế là khách quen vốn mua đồ Lộ của Chiếu Minh Huy bị họ giành sạch.
May thay, ông còn có một tuyệt chiêu làm vịt, nên nhờ món Thiên Bì Dạ mà vẫn giữ được chỗ đứng vững vàng trước cổng Dệt May Xưởng.
Nhưng lượng bán Lộ Chư Đầu Nhục thì không còn tốt như xưa, thu nhập tự nhiên cũng ít đi chút.
Dẫu vậy, ông ta lại là kiểu người biết đủ thường vui, lúc nào cũng hớn hở. Trước kia rảnh rỗi là hay chạy qua cửa Châu Nghiêm Khách Sạn ngồi tán gẫu với Châu Nghiêm; sau này hình như bị vợ cấm túc, nên một thời gian không thấy tới — nhưng gặp mặt thì vẫn nhiệt tình chào hỏi.
Việc Châu Nghiêm bán Chu Đầu Nhục và Lương Bán Kê chắc chắn không ảnh hưởng nhiều đến ông, nhưng hai người kia thì chưa chắc đã vậy.
Giữa đường, ông còn ghé tìm Trương Lão Tam và Hồ Lão Nhị đặt hai cái đầu heo.
— Châu Nghiêm cũng định bán Lộ Vị sao? — Trương Tú Cầm, vợ Chiếu Minh Huy, thực ra vừa mới tỉnh dậy, giờ ngồi dậy trên giường, nét mặt thoáng lo lắng.
— Yên tâm đi, anh ấy nói rõ rồi, không làm vịt đâu! — Chiếu Minh Huy cười đáp. — Còn dạy luôn cả cách bán Lộ Hoa Sinh cho tôi nữa cơ đấy! Châu Nghiêm người này thật sự rất tốt.
— Ông cứ tưởng cả thế giới này đều tốt hết à? Ông thử nhớ lại xem Dương Lão Tam với Chúc Phong mới tới lúc đầu, ngày nào chẳng cười cười nói nói với ông, thế mà xoay ngoắt một cái là hai đứa liền câu kết lại chèn ép mình — bài học ấy ông chưa ăn đủ sao? — Trương Tú Cầm liếc ông một cái, giọng đầy bất lực.
— Ài da, Châu Nghiêm khác hẳn hai người đó mà! Anh ta không nhiều tâm cơ như vậy đâu! — Chiếu Minh Huy nhẹ giọng giải thích. — Hơn nữa, Nhà nước đang ủng hộ tiểu thương bày sạp, chúng ta được hưởng lợi từ chính sách, chứ đến sớm chưa chắc đã được độc chiếm. Người ta muốn bày sạp thì vốn dĩ chẳng có gì sai cả.
Khách thích đồ Lộ Chư Đầu Nhục và vịt của họ, chứng tỏ tay nghề mình chưa bằng人家 — vậy thì mình cứ tập trung làm ngon món Thiên Bì Dạ là vẫn kiếm được tiền. Giờ lại còn thêm Lộ Hoa Sinh nữa cơ mà!
Trương Tú Cầm nhìn chồng một hồi, rồi tự mình bật cười — cười vì tức quá hoá buồn.
Biết làm sao được đây? Tính ông ta vốn thế: ôn hoà, không tranh giành, rảnh rỗi là thích ở nhà nghiên cứu công thức, đối xử tốt với cô và hai con gái, tiền kiếm được đưa hết cho cô, không đánh bạc, ở nhà lại biết làm việc nhà, kết hôn mười năm chưa từng to tiếng lần nào.
Giọng cô vì thế cũng dịu xuống:
— Được rồi, cứ làm tốt phần mình là được. Ông muốn bán Lộ Hoa Sinh thì cứ bán đi.
— Tú Cầm ơi, em thật tuyệt vời quá đi! — Chiếu Minh Huy mừng rỡ khôn xiết. — Thế thì lát về, mình mua luôn mười cân lạc nhé!
…
Bữa tiệc tối rất đơn giản:
Thịt kho khoai tây, đĩa thịt xông khói và xúc xích, thịt băm xào Phao Giang Đậu, cải trắng rim mỡ, một tô súp thịt viên giòn, thêm hai món rau xào và hai đĩa Pháo Tài.
Bên cạnh đó, một nồi cháo khoai lang đang sôi sùng sục trong chiếc Đại Hồ Tàu, cơm trắng cũng được chuẩn bị sẵn.
Đại Hồ Tàu là lãnh địa tuyệt đối của Tiêu Lê — gần ba nghìn công nhân Dệt May Xưởng ông đều phục vụ được chu đáo, huống chi chỉ ba trăm khách mời hôm nay?
Ban đầu, khách mời cũng chẳng kỳ vọng nhiều vào bữa tiệc, thế mà cuối cùng ai nấy đều ăn thêm hai bát cháo khoai lang, bụng căng tròn mới ung dung trở về nhà.
— Tiêu Sư Phu, Trịnh Sư Phu, Châu Nghiêm — hôm nay các anh vất vả quá rồi! — Châu Trạch, bác hai, dẫn theo Châu Kiệt và Châu Hạo tới chỗ ba người đang dọn dẹp dụng cụ bếp để cảm ơn.
— Không có gì đâu, mọi người ăn ngon, vui vẻ là chúng tôi yên tâm rồi! — Tiêu Lê cười đáp.
— Thật sự quá ngon! Ai cũng bảo chưa từng ăn Bà Bà Diễm nào ngon như thế! — Châu Trạch vừa nói vừa rút ra một xấp tiền Đại Đoàn Kết, đưa cho Tiêu Lê: — Đây là chín mươi đồng tiền công, Tiêu Sư Phu kiểm tra một chút đi.
Tiêu Lê không nhận, nhìn thẳng vào ông:
— Anh hai à, anh trừ luôn phí sử dụng dụng cụ bếp của vị đầu bếp quê kia đi. Tôi cũng không quen ông ta, số tiền này anh thanh toán trực tiếp với ông ấy sẽ hợp lý hơn.
Châu Trạch lại đẩy tiền về phía trước:
— Việc này các anh đừng lo, tôi sẽ tính riêng với ông ấy. Còn số tiền này là tiền công của các anh, cứ nhận đi.
Lần tổ chức Bà Bà Diễm này thành công quá mức mong đợi — đến mức chín mươi đồng, Châu Trạch còn cảm thấy mình trả ít quá.
Tiêu Lê vẫn còn do dự.
Châu Nghiêm cười nói:
— Thầy, thầy cứ nhận đi chứ, đây là sự ghi nhận của chủ nhà mà.
Tiêu Lê cười, cầm lấy tiền:
— Được rồi, vậy thì cảm ơn nhé!
— Cảm ơn cái gì chứ, lẽ ra phải chúng tôi cảm ơn…
Châu Trạch lại tiếp tục những lời khách sáo và ca ngợi, mỗi người còn được tặng một bao thuốc lá, rồi mới quay lại tiễn các vị khách khác.
— Vị đầu bếp quê này làm cũng có chút thú vị đấy chứ! — Trường Cường cầm bao thuốc, cười hề hề. Thuốc gì không quan trọng, quan trọng là chủ nhà đã dành đủ sự tôn trọng cho họ.
— Được rồi, chia tiền đây! — Tiêu Lê đếm kỹ, rồi rút ra ba tờ đưa cho mỗi người: — Mỗi người ba mươi, chia đều.
— Con chỉ là người phụ giúp, lại còn giúp anh con, nên tiền này con không lấy một xu nào cả, thầy và sư huynh chia đi thôi. — Châu Nghiêm lùi nửa bước, lắc đầu.
Trường Cường nghe vậy cũng lùi nửa bước, cười hề hề:
— Sư thúc à, cháu giúp cháu gái, nên tiền này cháu cũng không lấy. Lần Bà Bà Diễm này do sư thúc chủ trì tổ chức, tiền này sư thúc cứ giữ lấy đi.
— Ừm… — Tiêu Lê nhíu mày, định nói thêm điều gì.
Châu Nghiêm liền cười nói:
— Thầy, thầy với sư thúc không định hợp tác làm đầu bếp quê, tổ chức Bà Bà Diễm sao? Vậy thì còn nhiều thứ cần mua lắm: những chiếc nồi hấp lớn, phải mua tới mười mấy hai chục cái, rồi xẻng lớn, thớt… món nào cũng tốn tiền. Số chín mươi đồng này thầy cứ giữ lại mua dụng cụ bếp đi, coi như vốn khởi nghiệp ấy mà.
— Đúng vậy! — Trường Cường lập tức phụ hoạ. — Chúng ta đã nhận hết các buổi tiệc rồi, những thứ này phải mau chóng sắm sửa. Tiền này cứ dùng trước đi, thiếu thì bọn cháu lại góp thêm!
Tiêu Lê suy nghĩ một hồi, gật đầu:
— Được rồi, vậy thì dùng để mua dụng cụ bếp vậy.
Hai người đeo balô lên vai, hẹn sáng mai cùng nhau ra phố mua dụng cụ bếp, rồi chào Châu Nghiêm, đạp xe về nhà.
Rõ ràng là cả hai đều phấn khích không ít.
Hôm nay hai người đều không uống rượu, trời còn chưa tối hẳn, Châu Nghiêm cũng không cần lo lắng.
Quay người lại, Châu Mạc Mạc不知 lúc nào đã đứng ngay sau lưng anh, ngước mặt lên, cười tít mắt nhìn anh. Thấy anh quay lại, cô bé lập tức giơ cao hai tay, giọng ngọt lịm:
— Anh! Em muốn cưỡi ngựa!
— Được thôi! — Châu Nghiêm cười, nâng cô bé lên đặt lên cổ.
— Oa! Cao quá đi! — Châu Mạc Mạc ôm chặt đầu anh, vui mừng khôn xiết.
— Bám chắc nha, ngựa sắp chạy rồi đấy! — Châu Nghiêm đặt tay lên hai chân ngắn ngủn của cô bé, rồi bước nhanh, ba bước thành hai.
— Ha ha ha…
Tiếng cười trong trẻo như chuông bạc của Châu Mạc Mạc vang vọng khắp con đường làng Châu Trấn.
Những đứa trẻ đi ngang đều ngưỡng mộ nhìn theo.
Triêu Tể Anh dắt tay Châu Miểu, đi chậm rãi phía sau họ, trên gương mặt hai người đều ánh lên nụ cười dịu dàng.
— Thằng nhỏ Châu Nghiêm này thật sự thay đổi nhiều quá đi, bây giờ vừa hiểu chuyện, vừa có năng lực, lại còn yêu thương Mạc Mạc nữa — chúng ta đúng là có phúc đấy! — Triêu Tể Anh thở dài đầy cảm khái, nụ cười trên môi chan chứa hạnh phúc.
Châu Miểu cười đáp:
— Chủ yếu là chị — người làm mẹ — đã nêu gương tốt: chịu khó, lạc quan, cần cù, đảm đang. Châu Nghiêm bắt chước theo chị, nên công lao thuộc về chị chứ đâu!
— Thật vậy sao?
— Tất nhiên rồi! Em chưa từng nói dối ai, huống chi là nói dối vợ mình!
Triêu Tể Anh siết chặt cánh tay Châu Miểu hơn, lòng tràn ngập cảm giác hạnh phúc.
Châu Nghiêm cõng Châu Mạc Mạc về đến nhà, vào đến phòng khách mới đặt cô bé xuống.
— Vui quá! Thích quá đi! — Châu Mạc Mạc vỗ tay liên tục. — Anh ơi, lần sau mình lại cưỡi ngựa nữa nha?
— Thế thì em phải cho anh cái gì làm “lợi ích” chứ? — Châu Nghiêm cười hiền hậu nhìn cô bé.
— Em… — Châu Mạc Mạc nghiêm túc suy nghĩ một hồi, rồi móc trong túi ra một viên kẹo cứng vị cam, đặt vào lòng bàn tay Châu Nghiêm: — Đây là viên kẹo cam em thích nhất, cho anh ăn nha!
— Được, vậy lần sau mình lại chơi tiếp nhé! — Châu Nghiêm cười gật đầu.
Lão Châu Đồng Chí về nhà liền đun một nồi nước nóng, đổ vào hai chiếc thùng gỗ, rồi gọi Châu Nghiêm ra cùng ngâm chân:
— Hôm nay con và mẹ đứng suốt ngày, bận rộn không nghỉ lấy một phút, ngâm chân cho dễ ngủ.
— Dạ, được! — Thực ra Châu Nghiêm đã rửa chân bằng nước giếng rồi, nhưng hôm nay xoay như chong chóng suốt cả ngày, đôi chân quả thật đã hơi nhức mỏi. Nhìn hai chiếc thùng bốc khói nghi ngút, anh thực sự chẳng còn sức để bước đi nữa.
— Thoải mái quá… — Trệu Nương Nương vừa đặt chân vào thùng, vừa thở dài thoả mãn, rồi nhìn Lão Châu Đồng Chí đứng bên cạnh: — Anh cũng ngồi xuống ngâm cùng đi chứ, thùng to thế này mà!
Châu Miểu cười lắc đầu:
— Không sao đâu, em đợi chị ngâm xong rồi thêm nước nóng vào ngâm sau. Nước trong nồi vẫn đang đun, lát nữa chị tắm cũng có nước nóng mà.
— Nhanh lên đi! Lát nước nguội mất đấy! — Trệu Nương Nương giọng đột nhiên cao lên.
— Dạ, được! — Lão Châu Đồng Chí lập tức ngồi xuống, đặt chân vào thùng ngâm.
Châu Nghiêm đứng bên cạnh nhìn mà bật cười — về phương diện “đệ vị gia đình”, Lão Châu Đồng Chí luôn duy trì phong độ ổn định.
— Em cũng muốn ngâm chân chân! — Châu Mạc Mạc tự mình xách một chiếc ghế đẩu nhỏ tới, đặt ngay bên cạnh Châu Nghiêm, cởi đôi Hổ Đầu Hài, lộ ra đôi bàn chân trắng nõn, rồi hơi vất vả cúi người kéo ống quần lên, sau đó đặt chân vào thùng.
— Rét quá! — Cô bé vừa chạm nước đã vội rút chân lại, tròn mắt kinh ngạc nhìn Châu Nghiêm: — Anh ơi, anh không sợ nóng sao?
— Ngâm chân phải hơi nóng mới đã, em chờ một lát rồi đặt chân xuống sau, da em còn non quá. — Châu Nghiêm cười, nhẹ nhàng đặt bàn chân cô bé lên mép thùng, để đầu ngón chân chạm nhẹ vào nước nóng — ngay lập tức, gót chân cô bé đỏ lên, tuy không đến mức bỏng, nhưng với cô bé thì nhiệt độ này vẫn cao quá.
— Ừm. — Châu Mạc Mạc ngoan ngoãn gật đầu, khuỷu tay chống lên đầu gối, hai tay nâng cằm, chăm chú nhìn vào thùng nước, rồi lại tròn mắt kinh ngạc:
— Anh ơi! Chân anh to quá đi! Giống… giống voi luôn ấy!
— Anh ơi, trên chân anh mọc nhiều lông quá! Giống khỉ con luôn ấy!
— Anh ơi…
Châu Nghiêm cũng không biết mình rốt cuộc giống cái gì, nhưng Châu Mạc Mạc đúng là một “tiểu thuyết gia” thực thụ — chỉ trong thời gian ngâm chân, cô bé đã khiến cả nhà cười vang không ngớt.
Cô bé như một “quả bóng vui vẻ”, khiến khuôn mặt mỗi người đều không tự chủ nở nụ cười, rồi cùng cô bé nói cười rộn rã.
Nếu lúc này chỉ có riêng anh, Trệu Nương Nương và Lão Châu Đồng Chí ngồi đây ngâm chân, chắc hẳn không khí sẽ trầm lắng hơn nhiều.
— Đi ngủ thôi! Anh con bận cả ngày rồi mệt lắm, mai hãy tìm anh chơi tiếp! — Trệu Nương Nương vội nắm lấy Châu Mạc Mạc đang định nhảy tót vào phòng Châu Nghiêm.
Châu Mạc Mạc bất lực giẫm giẫm hai chân ngắn ngủn, rồi ngoảnh lại gửi lời chúc tới Châu Nghiêm:
— Chúc anh ngủ ngon, anh nhé! Mong anh mơ một giấc mơ đẹp!
— Ừ, chúc em ngủ ngon. — Châu Nghiêm cười gật đầu, rồi khép nhẹ cánh cửa lại.
Anh cởi áo khoác, nằm lên chiếc giường gỗ cứng nhắc, ngước nhìn trần nhà phủ đầy mạng nhện, những vết nứt ngoằn ngoèo chạy dọc trên bức tường đất loang lổ, căn phòng trống trải, mùi mốc từ chiếc chăn dưới thân bốc lên — trong lòng anh bỗng dâng lên một khát khao mãnh liệt: phải kiếm thật nhiều tiền!
Anh sẽ dẫn cả nhà chuyển vào những căn nhà cao tầng đẹp đẽ, sạch sẽ, ngủ trên những chiếc giường êm ái, đắp những chiếc chăn bông mềm mại, thơm phức!
Trệu Nương Nương, Lão Châu Đồng Chí và Châu Mạc Mạc — tất cả đều xứng đáng được hưởng điều tốt đẹp hơn!
Anh phải kiếm tiền!
Kiếm thật nhiều tiền!
Cập nhật thứ ba đã hoàn tất!
Tăng thêm vì đạt năm trăm phiếu tháng!
Toàn bộ chương đều trên ba ngàn chữ nhé!
Tiếp tục kêu gọi phiếu tháng!
(Hết chương)