Châu Nghiêm giật mình tỉnh dậy, bật thẳng người khỏi giường, chẳng kịp mang giày đã lao xuống cầu thang. Hành lang tối đen như mực, anh vọt một cái — *bịch!* — đầu đập trúng tường cầu thang, nhưng chẳng rên lấy một tiếng, chỉ chống tay vào tường mà lao tuốt xuống dưới, rồi xốc cửa ra ngoài.
Trời chưa sáng, mưa vẫn rơi lất phất, tí tách tí tách.
Châu Kiệt mặc áo mưa lá cọ, tay cầm đèn pin đứng ngay trước cửa. Nghe tiếng động, anh lập tức chiếu đèn về phía Châu Nghiêm — vừa thấy anh ta chân trần, máu đang rỉ trên trán, liền giật mình:
— Châu Nghiêm! Đầu cậu sao thế?
Châu Nghiêm nào còn tâm trí đâu mà để ý mấy chuyện ấy? Mắt đỏ ngầu vì lo lắng, anh túm chặt tay Châu Kiệt hỏi dồn:
— Kiệt Cổ! Anh vừa nói gì? Nhà tôi sập rồi à? Bố mẹ tôi thì sao? Mạt Mạt thì sao?
— Nhà sập rồi, nhưng người không sao cả! — Châu Kiệt vội đáp, giọng nhanh và chắc chắn: — Đều chạy ra hết rồi!
Châu Nghiêm buông tay ra, hai chân mềm nhũn, phải dựa vào cánh cửa mới đứng vững được. Lúc này anh mới bắt đầu cảm thấy trán đau rát.
Người không sao là được rồi — cái nhà tồi ấy sập thì cứ sập đi cho rồi!
Ai hiểu được chứ — suýt nữa là anh “phá phòng” luôn đấy!
— Nhanh cầm máu ở trán đi chứ! Có cần lên trạm y tế không? — Châu Kiệt lo lắng hỏi.
— Không sao đâu, chỉ trầy da chút thôi. Tôi đi đổi đôi giày rồi quay lại thôn ngay. — Châu Nghiêm hít sâu một hơi, lấy chiếc đèn pin từ tay Châu Kiệt, nói tiếp: — Anh đợi tôi ở đây.
— Ừ. — Châu Kiệt gật đầu, bước lùi vào mái hiên, đưa tay quệt nước mưa trên mặt.
Châu Nghiêm tìm chiếc gương nhỏ trong nhà soi qua trán: góc lông mày sưng phồng một cục, da trầy nhẹ, máu chảy dọc theo khóe mắt xuống một đoạn — trông thì ghê, nhưng thực ra chẳng đáng lo.
Trong bếp có một chai i-ốt nhỏ, anh lấy bông gòn lau sơ qua. Trời mưa không to lắm, đội chiếc nón lá lên đầu, đẩy xe đạp ra ngoài.
— Chuyện gì vậy? Nhà sập lúc nào? — Trên đường, Châu Nghiêm hỏi Châu Kiệt.
— Sập giữa đêm, *ầm* một cái — cả nửa thôn đều nghe thấy! Bố tôi không yên tâm nên dậy kiểm tra, rồi gọi tôi với Châu Hạo dậy giúp việc. Ông bảo nhà các anh sập rồi, bảo tôi lập tức chạy sang gọi anh về. — Châu Kiệt đi bên cạnh, vừa an ủi vừa giải thích: — Anh cứ yên tâm, người không sao cả! Tứ thúc đã dẫn Tứ Nương và Mạt Mạt ra ngoài hết rồi. Đại bác, bố tôi, Tam thúc, Tứ thúc… tất cả đều đã có mặt ở đó, không sao đâu!
— Ừ. — Châu Nghiêm gật đầu, nhưng chân đạp càng nhanh hơn.
Giữa đêm khuya nhà sập — mẹ anh và Châu Mạc Mạc chắc chắn hoảng loạn đến mức nào!
— Từ từ thôi, đường trơn lắm… — Châu Kiệt hơi đuối sức, vừa chạy vừa gọi theo sau. Một lát sau, anh thậm chí còn chẳng nhìn thấy bóng dáng Châu Nghiêm đâu nữa.
Châu Nghiêm về tới Châu Trấn, từ xa đã thấy hàng chục tia đèn pin lướt qua lướt lại trên nền nhà đổ nát của gia đình mình, cả chục người đứng chen chúc dưới mưa.
— Châu Nghiêm về rồi!
Có người nhận ra anh, liền gọi lớn.
Châu Nghiêm dựng xe, nhìn thấy trong đám đông những người chú bác, anh em họ, và cả bà con trong thôn.
Châu Uy Quốc mặc chiếc áo ba lỗ, tay cầm cái xẻng, người ướt sũng từ đầu tới chân.
Nhị bác Châu Trạch phủ đầy bùn đất, trông như vừa bò ra từ vũng lầy.
Châu Hùng Vĩ cùng cha và ông nội cũng đã có mặt.
Tay ai nấy đều cầm công cụ — rõ ràng là vừa nghe tin đã lập tức chạy tới.
Châu Nghiêm nhìn về phía ngôi nhà.
Ngôi nhà vốn còn khá rộng rãi, giờ đây chỉ còn sót lại nửa bức tường đất nện, chẳng còn chút dáng dấp nào của ngày xưa.
Triêu Tể Anh và Châu Miểu đứng chân trần trong sân, lặng lẽ nhìn ngôi nhà đổ nát, nét mặt đều ngơ ngác, bất lực.
Ngôi nhà đã ở hơn hai mươi năm — nói sập là sập ngay, nhất thời ai cũng khó chấp nhận nổi.
— Mẹ! Bố! — Châu Nghiêm chạy tới, ôm chặt hai người.
— Châu Nghiêm… nhà mình sập rồi… — Triêu Tể Anh ngẩng đầu nhìn anh, giọng khàn đặc, nước trên mặt không biết là mưa hay nước mắt.
— Không sao đâu! Người không sao là được rồi! Nhà sập rồi thì xây lại sau cũng được! — Châu Nghiêm vỗ nhẹ lưng bà, cảm thấy cơ thể bà lạnh run, liền vội vàng cúi đầu đặt chiếc nón lá lên đầu bà.
Châu Miểu cũng đưa tay khoác vai bà, an ủi:
— Đúng vậy, Châu Nghiêm nói đúng — người không sao là được rồi!
Triêu Tể Anh gật đầu, vẻ mặt dịu lại phần nào.
— Bố, Mạt Mạt đâu? Sao không thấy cô ấy? — Châu Nghiêm nhìn quanh, hỏi.
— Các cháu yên tâm, Mạt Mạt không sao đâu! Châu Hạo bế bà nội đi chỗ khác rồi. Nhà sập mà cô bé vẫn ngủ say, chẳng tỉnh dậy lấy một lần! — Nhị bác lên tiếng đáp.
— Được rồi! — Châu Nghiêm thở phào nhẹ nhõm. Chỉ cần người không sao, ngôi nhà đổ kia sớm muộn gì cũng sẽ được dựng lại — và còn to hơn, đẹp hơn nữa!
— Đi thôi mẹ, bố! Về nhà bà nội thay bộ quần áo khô trước đi. Trời mưa lạnh quá, mọi người đều đang đứng giữa mưa, lỡ bị cảm thì phiền phức lắm!
— Ngồi canh giữ ngôi nhà đổ này chẳng có ý nghĩa gì đâu. Mai trời sáng, mưa tạnh, chúng ta sẽ quay lại xem còn đồ nào cứu được thì thu dọn, sau đó phá sạch nền cũ mà xây lại! — Châu Nghiêm đỡ Triêu Tể Anh và Châu Miểu đi ra ngoài. Hai người lúc này vẫn chưa hoàn hồn hẳn, nên anh buộc phải đứng ra chủ trì mọi việc.
Cơn mưa mùa thu này thật sự rất lạnh — không chỉ riêng gia đình anh, mà còn cả mấy chục người đàn ông đang đứng giữa mưa, ướt sũng.
Chẳng lẽ lại bắt họ thức trắng đêm đào bới những chiếc tủ mục nát, nồi niêu xoong chảo vỡ vụn sao?
— Đúng vậy! Trước hết đi thay quần áo, sấy khô tóc đi! — Đại bác Châu Thanh cũng đồng tình.
Trịnh Hồng mang hai đôi dép ra, bảo hai người thay vào.
— Dép à? Chúng tôi có rồi! — Triêu Tể Anh nói.
Châu Nghiêm lúc này mới để ý thấy trong lòng mẹ anh ôm chặt hai đôi Bì Hài anh từng mua, kèm theo một chiếc hộp gỗ nhỏ.
Lão Châu Đồng Chí cũng không tay không — vai đeo một chiếc túi vải, chính là cái túi anh thường dùng mỗi khi đi giết bò. Bên trong chất đầy, chắc chắn toàn là dụng cụ giết bò.
Thế là xong! Công cụ sản xuất trọng yếu và tài sản gia đình đều đã được cứu thoát thành công!
Đàn anh trong nhà quả thật vững vàng!
— Tứ Nương, hai đôi Bì Hài này tạm để đó, bẩn quá khó làm sạch, lại còn dính bùn đất nữa. Hai người thay dép đi cho tiện! — Trịnh Hồng nhẹ nhàng lấy hai đôi giày từ tay Triêu Tể Anh, dùng áo mưa che lại, rồi đưa đôi dép cho hai người.
Châu Nghiêm nhìn quanh những người chú bác, anh em họ và bà con thân thích, cúi người chào một cái thật sâu. Ngẩng đầu lên, anh dõng dạc nói:
— Các bác, các chú, các anh, các chị, các cô các dì — tôi Châu Nghiêm xin thay mặt toàn gia đình cảm ơn quý vị đã thức dậy giữa đêm để tới hỗ trợ chúng tôi! Sau này nếu có việc gì cần đến Châu Nghiêm, quý vị cứ việc mở lời — tôi nhất định sẽ hết sức giúp đỡ!
— Hôm nay trời quá lạnh, mưa lại lớn, mong quý vị về nhà thay quần áo, sấy khô tóc, uống bát nước gừng nóng để giữ ấm. Tôi sẽ đến tận nhà từng nhà để cảm tạ sau!
Vừa mới thay xong dép, Triêu Tể Anh và Châu Miểu nhìn Châu Nghiêm với ánh mắt đầy kinh ngạc.
Thằng bé này… đã thực sự trưởng thành, đủ khả năng làm chủ gia đình rồi đấy!
— Nhà mình mà, cảm ơn chi cho lạ!
— Đúng vậy chứ! Việc nên làm thôi mà!
— Đi đi, con đưa mẹ và bố về thay quần áo khô trước đi. Mai trời tạnh, bọn bác lại qua xem cách đào bới thế nào!
Mọi người cười nói đáp lại, ánh mắt nhìn Châu Nghiêm đầy tự hào và an lòng.
Cậu bé này vừa hiểu chuyện, vừa biết ơn — dù phải đứng giữa mưa lạnh giữa đêm, trong lòng mọi người vẫn thấy ấm áp.
Trong phòng bà nội đèn đã sáng, ánh vàng nhạt tỏa ra giữa màn mưa lạnh lẽo, khiến người ta cảm thấy格外 ấm áp.
Cửa chính đóng nửa vời, giữa nhà kê hai chậu than hồng — vừa bước vào đã thấy ấm áp râm ran.
Bên cạnh ghế đặt sẵn hai bộ quần áo khô và hai chiếc khăn tắm khô.
Bà nội bưng một cái khay từ bếp ra, trên khay xếp sáu bát nước gừng nóng hổi, vừa đi vừa nói:
— Tư thúc, dẫn Tứ Nương đi lau khô tóc, thay quần áo rồi ra đây uống nước gừng.
— Dạ, mẹ! — Châu Miểu đáp lời, cầm quần áo rồi dắt Triêu Tể Anh vào trong.
— Con đến nhanh thật đấy! — Bà nội liếc nhìn Châu Nghiêm, cười nói: — Đi, con qua nhà chú út thay bộ quần áo đi. Áo chú mặc vừa con đấy. Rồi ra đây uống bát nước gừng.
— Dạ, bà! — Châu Nghiêm cười đáp.
— Trịnh Hồng, con uống xong nước gừng thì về nhà thay quần áo, rồi gọi mọi người thay xong rồi qua đây sưởi lửa, uống nước gừng, đồng thời bàn bạc việc tiếp theo. — Bà nội lại quay sang dặn Trịnh Hồng.
— Dạ, bà! — Trịnh Hồng gật đầu, nhận bát nước gừng từ tay bà nội, thổi nhẹ vài cái rồi uống một hơi — cảm giác ấm áp lập tức lan tỏa khắp cơ thể.
Châu Nghiêm trong lòng không khỏi thán phục: Bà nội quả nhiên là người từng trải qua nhiều biến cố lớn, ngồi giữ hậu phương mà chẳng hề rối loạn, sắp xếp công việc hậu cần chu đáo từng li từng tí, ổn định tinh thần cả nhà.
Châu Nghiêm thay xong quần áo, sang phòng bên kiểm tra Châu Mạc Mạc — cô bé đang ngủ say, không biết mơ thấy điều gì, khóe miệng còn dính một vệt nước miếng, chắc chắn là ngay cả nhà sập cũng chẳng hay biết.
Mọi người thay quần áo xong, tụ tập quanh chậu than, vừa uống nước gừng nóng vừa sưởi ấm — cơ thể lạnh giá nhanh chóng hồi phục, ánh mắt cũng dần trở nên linh hoạt, sống động.
Triêu Tể Anh cầm bát nước gừng uống hết sạch, thở dài một hơi, trong mắt vẫn còn thoáng chút sợ hãi, thì thầm:
— Người không sao là được rồi…
Châu Miểu dùng khăn khô lau tóc cho bà, cũng gật đầu:
— Đúng vậy, cả nhà đoàn viên, khỏe mạnh — quý hơn tất cả!
— Đúng vậy! Thuyền rách còn ba nghìn đinh; tre cháy gốc vẫn xanh tươi! Chỉ cần người còn, ba gian nhà hai năm là dựng lại được! — Bà nội từ bếp bước ra, cười nói.
— Mẹ nói đúng! — Triêu Tể Anh cũng bật cười.
Lúc này, các bác, các chú, các anh và các nữ quyến lần lượt tới nơi, để ô dù và áo mưa ngoài sân, rồi bước vào nhà chính.
— Nhà bà nội ấm quá ha! — Châu Kiệt vừa xoa hai bàn tay vừa nói.
— Mời mọi người uống bát nước gừng! — Châu Nghiêm vội vàng bưng nước gừng ra mời.
Một bát nước gừng nóng vào bụng — lập tức ấm cả người.
Bà nội ngồi ở vị trí chủ tọa, các bậc trưởng bối ngồi ghế, còn Châu Nghiêm và những người trẻ tuổi thì hoặc ngồi ghế đẩu nhỏ, hoặc đứng bên cạnh.
Trong nhà này, mỗi khi có chuyện lớn, bà nội luôn là người nắm quyền quyết định tối cao.
Bà nội mở lời:
— Đêm nay nhà Tư thúc sập — sự việc xảy ra đột ngột, may mắn nhất là người không sao. Từ mai trở đi, các con làm xong việc chính thì tới giúp đào bới, xem còn đồ nào dùng được thì cứu ra, giảm bớt thiệt hại.
— Dạ! — Mọi người đồng thanh đáp lời.
Bà nội lại nhìn về phía Châu Hạo:
— Châu Hạo, con hiếm khi về nhà, vừa cưới vợ xong, mấy ngày nữa lại phải nhập ngũ. Con cứ việc thực hiện kế hoạch đưa Nguyệt Nguyệt đi Dung Thành chơi — trong nhà thêm một người cũng chẳng đào được ra cục vàng nào đâu!
— Bà nội, con muốn ở lại… — Châu Hạo còn định nói gì đó.
— Châu Hạo, nghe lời bà nội đi! Nhà tôi dưới đống đổ nát chỉ có mấy cái tủ mục nát với một đống quần áo cũ — chẳng đáng giá bao nhiêu, đào ra cũng phần lớn không dùng được nữa. — Triêu Tể Anh lên tiếng, nhìn Châu Hạo và Trần Nhạc Nhạc đứng bên cạnh anh: — Lần kết hôn chỉ có một lần. Nguyệt Nguyệt chờ mãi mới được gặp con về cưới, đã lên kế hoạch đi du lịch tuần trăng mật — đó là kỷ niệm quan trọng nhất cho cả mấy chục năm sau. Con phải biết đâu là điều quan trọng hơn!
Trần Nhạc Nhạc nghe xong, mắt đỏ hoe, xúc động không nói nên lời.
Nhị bác nghe vậy cũng gật đầu:
— Nghe lời bà nội và Tứ Nương đi! Nhà mình đông người như thế, chẳng vấn đề gì đâu!
— Dạ. — Châu Hạo cuối cùng cũng gật đầu, siết chặt tay vợ mới cưới.
Bà nội tiếp tục nói:
— Tư thúc, Tứ Nương — ngày mai dọn dẹp căn phòng phía đông để hai người tạm về ở tại nhà cũ một thời gian. Khi nào nhà mới xây xong, hai người mới chuyển ra ngoài.
— Mẹ, như thế có hơi bất tiện… — Triêu Tể Anh lộ vẻ do dự. Theo quy tắc nhà Lão Chu, con cái đã lập gia đình thì phải dọn ra ở riêng. Giờ cả nhà bốn người lại quay về ở chung trong nhà cũ, bà cảm thấy không hợp lý.
Xây nhà đâu phải chuyện đơn giản — hiện tại trong tay hai người chỉ có vài chục đồng, không biết đến năm nào tháng nào mới đủ tiền xây lại.
Ở lâu trong nhà cũ, mấy anh em trong nhà khó tránh khỏi những suy nghĩ khác nhau — điều này trái với nguyên tắc mà bà nội đã đặt ra.
Châu Miểu không lên tiếng, chỉ im lặng nhìn Triêu Tể Anh, chờ bà quyết định.
— Tứ Nương, cứ nghe lời mẹ đi! Những chuyện kiểu này ai mà đoán trước được — về ở tạm một thời gian là được rồi! — Đại bác mẫu khuyên.
— Đúng vậy chứ! Thiếu thứ gì thì cứ qua nhà bác lấy, gần nhà lại tiện! — Nhị bác mẫu cũng phụ họa.
— Mẹ đã mở lời rồi, con còn thấy bất tiện gì nữa chứ? Nhà mình mà, có gì phải ngại! — Tam bác mẫu cũng lên tiếng.
Mọi người đều hết sức nhiệt tình khuyên bảo, chỉ mong giúp gia đình Tư thúc vượt qua khó khăn.
Thế nhưng Triêu Tể Anh vẫn cảm thấy trong lòng như có một rào cản — Châu Uy Quốc vừa mới được bổ nhiệm chức Bộ trưởng Ban Chỉ huy Quân sự, mấy hôm nay đã có người tới mai mối cho anh. Nếu để người ngoài biết anh chị cùng các con vì nhà sập mà phải quay về ở chung trong nhà cũ, các cô gái sẽ nghĩ sao?
Gia đình hết lòng vì mình, bà cũng không thể chỉ nghĩ cho bản thân mà bỏ qua cảm xúc của người khác.
Châu Nghiêm lắng nghe một lúc, hiểu rõ tâm tư của mẹ, liền lên tiếng:
— Mẹ, hay là hai người chuyển qua ở tại quán ăn của con đi ạ!
— Trên lầu quán ăn còn rộng lắm, chỉ cần gọi thợ xây tới dựng hai bức tường là thành một phòng riêng, mua thêm hai bộ chăn ga là ngủ được ngay.
— Việc xây nhà mới, có thể để sau Tết mới tính cũng được!
Cầu phiếu bình chọn tháng!
(Hết chương)