Năm âm lịch 3234, Lộc Triệu mười tám tuổi lần đầu tiên đặt chân đến Đế Kinh.
Trường trung học kết hợp song song hai mảng: khai phát sinh lực và học văn hóa — mỗi phần chiếm một nửa chương trình; còn về thần thông thì chỉ dừng ở mức rèn luyện cơ bản và tiêu hóa năng lượng.
Đến đại học, nội dung rèn luyện chuyển thành một bộ quyền pháp có tính sát thương, sau đó là các khóa đào tạo chuyên sâu cho từng loại thần thông khác nhau.
Các môn văn hóa lại thiên về quản lý hành chính — giống hệt khóa đào tạo cán bộ mà ông từng tham gia ở kiếp trước.
Đế Kinh không chỉ là một học viện hàng đầu, mà còn là cơ sở đào tạo tầng lớp thống trị.
Thần thông được chia làm năm loại: Thân thể, Tinh thần, Ngũ hành, Mệnh lý và Tự nhiên.
Lộc Triệu thuộc nhóm Tinh thần — triển vọng chỉ kém nhóm Mệnh lý một bậc, đứng thứ hai trong số năm loại.
Trong kỳ thi đầu tiên sau khi nhập học, Lộc Triệu đạt vị trí thứ hai nghìn toàn khối — nằm ở cuối bảng xếp hạng.
Ông chẳng chút nản lòng. Đây chỉ là khoảng cách do chênh lệch nguồn lực giáo dục gây ra; Lộc Triệu không bao giờ nghĩ mình thua kém người khác. Ông hiểu rõ điểm yếu của bản thân, nên càng phải nỗ lực hơn nữa để khai phát sinh lực.
Đồng thời, vì không có tiền mua bổ sung sinh lực, Lộc Triệu đành ăn miễn phí protein tại nhà ăn.
Ông ngủ mỗi ngày chỉ một tiếng, ăn mười bữa, đi vệ sinh tám lần.
Nhờ ý chí phi thường ấy, mỗi tháng sau đó ông đều tiến lên đúng ba mươi bậc. Đến học kỳ hai, ông đã trở thành “nhân vật nổi tiếng” trong trường.
Một số kẻ thích xì xào đặt cho Lộc Triệu biệt danh “trực trường tử” — một cái tên miệt thị. Mỗi lần đi trên đường, cứ thoáng thấy bóng dáng ông, người lạ lại gọi to hai tiếng, rồi cười rộ lên theo sau.
Dường như ba chữ ấy mang một thứ ma lực kỳ lạ: vừa khiến người nghe bật cười, vừa khiến người gọi lên tiếng bỗng dưng trở nên hài hước.
Lộc Triệu chẳng bận tâm chút nào. Hai đời sống cộng lại đã bốn mươi lăm năm — từng chết, từng đói, từng khổ.
Ngoài sinh tử, tất cả đều là chuyện nhỏ.
Sau đó, sự việc bị ban giám hiệu biết được. Ban lãnh đạo nhà trường biểu dương ông và cấp thêm khoản trợ cấp đặc biệt mỗi tháng để mua bổ sung sinh lực.
Kể từ đó, thành tích của Lộc Triệu tăng đều đặn mỗi tháng năm mươi bậc. Khi ông lọt vào top một trăm toàn trường, mọi tiếng châm chọc phía sau lưng lập tức im bặt.
Một nữ sinh tên Trần Thiện bắt đầu tìm cách tiếp cận ông thường xuyên. Lộc Triệu kiên quyết từ chối — chỉ để không ảnh hưởng đến việc học.
Đến năm cuối đại học, ông đứng thứ mười hai toàn khối — và không tiến thêm được bước nào nữa.
Mười vị trí đầu bảng đều là những thiên tài vượt trội Lộc Triệu cả về thiên phú lẫn tài nguyên. Chỉ dựa vào nỗ lực thuần túy thì không thể đuổi kịp.
Năm ấy, Trần Thiện lại quấn lấy ông.
Bốn năm qua, bạn trai của cô ta thay đổi như nước chảy — lúc cao điểm, một tuần đổi một người; đôi khi còn cặp cùng lúc hai người. Phong cách sống hỗn loạn đến mức nhà trường phải công khai phê bình.
Nhưng cô ta có hậu thuẫn rất lớn: cha là một vị Vũ Hầu cai quản một phương. Dù vậy, cô vẫn chưa bị đuổi học.
Lộc Triệu giữ khoảng cách, chỉ mong cô ta đừng đến phá rối đời mình.
Nói thật, xét về thẩm mỹ cá nhân, Trần Thiện cũng đạt bảy phần — không đến nỗi xấu.
Nhưng tình cảm luôn là chuyện “hai bên cùng có lợi”. Lộc Triệu không cần nhan sắc nhơ nhớp như trái cà chua thối của cô ta. Mười mấy mạng người họ Lộc hy sinh để đưa ông tới Đế Kinh — chứ không phải để ông làm kẻ dựa dẫm vào một kẻ hạ tiện.
— Lộc Triệu! Đừng có mặt dày mặt dạn!
Ở một góc khuất trong khuôn viên trường, Lộc Triệu bị chặn giữa lối nhỏ. Trước mặt ông là gương mặt Trần Thiện nghiến răng, ánh mắt đầy vẻ dữ tợn.
— Ba năm nay tôi theo đuổi cậu, thế còn muốn gì nữa?!
Ba năm… Câu nói ấy khiến thái dương Lộc Triệu giật giật.
Ông vốn đã mất ngủ kinh niên, ba năm qua vừa phải chống chọi tác dụng phụ của thần thông tinh thần, vừa bị cô ta quấy nhiễu liên tục.
Mà vì ngại thân phận, ông lại từng lần, từng lần nhẫn nhịn — từng lần cố nở nụ cười.
Lộc Triệu cố kìm cảm giác khó chịu, lắc đầu:
— Trần bạn, ngay từ đầu tôi đã nói rõ với bạn rồi: tôi chỉ muốn tập trung học tập.
— Tôi không quan tâm! Hôm nay cậu nhất định phải đồng ý! Nếu không, cậu sẽ biết thế nào là sai lầm!
Giọng điệu chát chúa của Trần Thiện thu hút thêm nhiều người qua đường. Một nhóm năm ba sinh viên tụ lại, vừa chỉ vừa bàn tán.
Bộ dạng điên cuồng của cô ta khiến Lộc Triệu càng thêm ghê tởm.
Đang diễn phim thần tượng à?
Ông quay người bỏ đi. Trần Thiện lập tức vươn tay chụp lấy ông, thậm chí giơ móng vuốt, định lao tới cắn xé.
“RẦM!”
Lộc Triệu phản ứng nhanh như chớp, vung tay tát thẳng vào mặt cô ta. Ông lạnh lùng nhìn Trần Thiện ngẩn người vì cú đánh, rồi buông hai chữ:
— Đồ ngu.
Nói xong, ông quay lưng bước đi, mặc kệ tiếng gào thét điên dại vang lên phía sau.
—
Ngày hôm sau Lộc Triệu trở về sau chuyến điều động biên phòng.
Trương Lập Khắc đưa cho ông một mảnh giấy nhỏ, trên đó ghi một số điện thoại, nói:
— Đây là số của Trần Thiện. Cậu thử gọi xin lỗi một lần — biết đâu chuyện còn có cơ chuyển biến.
Lộc Triệu nhận tờ giấy, đáp:
— Tôi sẽ cân nhắc.
Lần này, Trương Lập Khắc không gọi ông là “cứng đầu”.
Trước đó, một nhân vật lớn trong hệ thống biên phòng tên Lương Thành Dẫn đã dùng mối quan hệ để liên hệ Trần Vũ Hầu, hy vọng giải quyết vụ việc.
Với hồ sơ và chiến công của Lộc Triệu, việc kéo dài áp chế là không hợp lý. Hệ thống này không hoàn hảo, nhưng cũng chưa đến mức đen tối tuyệt đối.
Chỉ có những kẻ như Lữ Kim Sơn — thứ chó săn khúm núm — mới cố hết sức nịnh bợ nhà họ Trần.
Trần Vũ Hầu chỉ trả lời ngắn gọn: “Ừ, tôi biết rồi.”
Rồi không thêm một lời nào. Có thể vài hôm sau sẽ có người xử lý, cũng có thể… ông ta căn bản chẳng để ý.
Trương Lập Khắc nghiêng về khả năng thứ hai. Nếu không, những án oan sai đã không khó xoay chuyển đến thế. Những vị Vũ Hầu cấp cao không bao giờ đích thân nhắm vào kẻ nhỏ bé — cũng như chẳng bao giờ vì một kẻ nhỏ bé mà chịu thừa nhận sai lầm.
Con gái ông ta phạm lỗi — thế thì đã sao? Cậu có thể làm gì được?
Trương Lập Khắc hiểu rõ điều ấy, nhưng vẫn cố an ủi:
— Đừng bi quan quá. Người đang đè cậu xuống không phải Vũ Hầu — ông ấy căn bản chẳng biết chuyện này. Tất cả chỉ là sự tùy hứng của con gái ông ta thôi.
Ngay cả lời nói ấy cũng khiến ông tự cảm thấy ngây thơ.
— Cũng đừng áp lực quá. Đại不了 thì nghỉ việc, không làm trong hệ thống này nữa. Với bằng cấp và trình độ khai phát sinh lực của cậu, đi đâu cũng sống được.
Nói đến đây, Trương Lập Khắc đứng dậy rời khỏi phòng Lộc Triệu.
Cánh cửa khép lại, căn phòng chìm vào bóng tối. Một tia nắng tàn len qua khe rèm, chiếu lên chiếc gạt tàn trên bàn — nơi tàn thuốc và đầu thuốc chụm lại thành hình đóa sen, mây khói vẫn quấn quít không tan.
Lộc Triệu hút điếu thuốc này đến điếu thuốc khác, ánh mắt dán chặt vào mảnh giấy, đọc đi đọc lại mãi.
Cuối cùng, ông buông tay.
Xin lỗi vô ích. Và ông tuyệt đối không chịu làm điều ấy.
Nếu chuyện có thể giải quyết, Trương Lập Khắc đã cho ông câu trả lời rõ ràng — lãnh đạo trạm cũng sẽ không úp mở như thế.
Lộc Triệu không thù oán ai, và những người kia cũng không xấu xa đến mức làm chuyện hại người mà chẳng được lợi.
Bỗng điện thoại rung lên. Người gọi là Lộc Tiểu Đồng.
Cháu gái ông. Khi anh trai ông hy sinh, Tiểu Đồng mới hai tuổi — giờ đã mười sáu.
Là người nam duy nhất trong gia đình còn sống, từ nhỏ cô bé đã rất gần gũi với ông; ở một mức độ nào đó, Lộc Triệu cũng đảm nhận vai trò người cha.
— A-lô, Tiểu Đồng, có chuyện gì vậy?
— Chú Triệu ơi, bà lại phải nhập viện rồi.
— Cần bao nhiêu?
Nghe tin ấy, Lộc Triệu không hề hoảng loạn — bởi mẹ ông năm nào cũng phải nằm viện vài tháng.
Bệnh tim của bà không thể chữa dứt, chỉ có thể nhập viện mỗi khi bệnh nặng, ổn định rồi lại xuất viện về nhà.
Phía đầu dây bên kia, tiếng Tiểu Đồng nói chuyện với chị dâu vang lên:
— Mẹ cháu bảo cần một vạn đồng, còn hỏi chú Triệu Tết Đoan Ngọ có về không?
— Chú bận tăng ca nên không về đâu.
— Lại tăng ca! Tết Trung Thu năm ngoái tăng ca, Tết Nguyên Đán năm nay cũng không về, cả năm chỉ về đúng dịp Thanh Minh — cháu sắp không nhận ra chú luôn rồi!
— Buôn lậu và yêu thú đâu có nghỉ lễ. Tết Trung Thu năm nay chú nhất định về nhé.
— Thật không?
— Chắc chắn như đinh đóng cột!
Nói chuyện phiếm một hồi, Tiểu Đồng bất đắc dĩ cúp máy, cuối cùng còn nhắc lại:
— Tết Trung Thu nhất định phải về đó nghen chú!
Lộc Triệu mở điện thoại kiểm tra tài khoản ngân hàng — chỉ còn năm ngàn đồng. Ông đành tìm Trương Lập Khắc mượn năm ngàn.
Chuyển tiền xong, ông trở về phòng, ngồi trước bàn, cầm tờ giấy lên ngắm nghía lâu dài.
Rồi, như bị một lực vô hình dẫn dắt, ông bấm số điện thoại.
Tít… tít… tít…
— A-lô, ai tìm ai vậy?
Một giọng nam trầm thấp, dịu dàng vang lên. Lộc Triệu đáp:
— Tôi tìm Trần Thiện.
— Em yêu, có người tìm em…
Tiếng nói lúc có lúc không, rồi sau chốc lát, một giọng điệu kiêu ngạo vang lên:
— A-lô, ai đấy?
— Là tôi. Lộc Triệu.
— Lộc Triệu?
Đầu dây bên kia im lặng một lúc — dường như cô ta đã quên mất.
— À… nhớ ra rồi. Anh gọi tới có việc gì?
— …
Lộc Triệu cố hết sức không bóp nát điện thoại. Miệng vừa mở ra, cổ họng như bị đờm tắc nghẽn — phải dùng toàn bộ sức lực mới thốt được mấy chữ:
— Việc năm xưa… là tôi… là tôi sai.
— Không nhắc thì tôi còn quên mất. Giờ tôi đang bận, nói chuyện sau nhé.
Điện thoại cúp. Căn phòng chìm vào tĩnh lặng. Ngoài trời, mưa lại đổ xuống ào ào.
ẦM!
Một tia chớp xé toạc bầu trời. Lộc Triệu bật dậy, chiếc điện thoại nắp gập trong tay đã bị bóp cong, máu từ vết cắt ở mu bàn tay rỉ ra mà ông không hay.
Bắc Giang Vũ Hầu không biết. Trần Thiện đã quên. Một chút tùy hứng nhỏ nhoi của quyền lực đã nhốt ông suốt bốn năm trời giữa núi rừng heo hút!
Ông từng bước chân trên xác cha, chú, anh trai, anh họ để thoát khỏi Nam Hải, vừa đi vừa bị người đời chê cười — cuối cùng lại bị một kẻ hạ tiện chỉ bằng một câu nói mà đóng đinh!
Ông tưởng mình bị nhắm vào — nhưng trong mắt thủ phạm, ông lại nhỏ bé đến mức chẳng đáng để nhớ!
ẦM ẦM ẦM!
Sấm chớp vang trời cũng không thể dập tắt khí sát trong ngực. Lộc Triệu mở ngăn kéo, rút ra một khẩu súng lục — ánh sáng đen lạnh lùng khiến lòng người an tâm.
Vũ khí và đạn dược ở trạm biên phòng đều được quản lý nghiêm ngặt. Đây là khẩu súng ông giữ lại sau lần tiêu diệt bọn buôn lậu — chỉ còn ba viên đạn.
Từ rất lâu rồi, trong lòng ông đã có quyết định.
Ánh mắt Lộc Triệu tối sầm, khẩu súng vang lên tiếng “cạch” — đạn đã lên nòng.
Siêu phàm giả không phải tu tiên. Trần Thiện cũng không phải siêu phàm giả thuộc loại Thân thể. Dù ngươi là công khanh quyền quý gì đi nữa, trước viên đạn vẫn chỉ là một cái xác.
Lộc Triệu không vội lên đường ngay. Ông trở lại giường nằm xuống, mắt hướng trần nhà — toàn thân ngày càng tĩnh lặng.
Lúc này, ông lạ lùng bình tĩnh đến mức kinh người. Trong lòng, ông thầm tính toán:
‘Đường tới Tàng Ngư Thành không thể đi phương tiện công cộng. Không được vội vàng lộ liễu. Vị trí của Trần Thiện không khó biết — nhưng nhà họ Trần chắc chắn đã đề phòng.
Nhưng làm贼 thì có thể làm ngàn ngày, chứ phòng贼 thì không thể phòng ngàn ngày.’
Một cơn mệt mỏi ập đến. Ông cần ngủ một giấc.
Tối qua mưa, ông đã thức liên tục bốn mươi tiếng. Nhân lúc mưa tạnh, ông tranh thủ nghỉ ngơi ngắn ngủi.
Nhắm mắt lại, không biết đã qua bao lâu, ý thức Lộc Triệu như rơi tự do — lập tức chìm sâu vào thế giới tinh thần.
Một màu đen bao la vô tận. Dưới chân như đang lún sâu trong vũng bùn nhão. Tiếng ồn ào không ngừng xâm nhập vào tai.
Lộc Triệu bước về phía trước. Phía xa mờ mờ hiện lên bờ đất. Nhưng ông đã đi suốt hơn chục năm — chưa từng chạm tới bờ bên kia.
Ông không thể dừng lại. Dừng lại sẽ nghe thấy nhiều hơn những lời thì thầm vô thức, chìm vào giấc ngủ của chúng sinh — nơi những ý niệm vô minh tràn lan.
Hoặc chìm vào ký ức tàn dư của những người từng sở hữu “mệnh cốt” trước đây.
“Cạch!”
Bỗng Lộc Triệu cảm giác độ nhớt dưới chân biến mất — thay vào đó là cảm giác vững chãi khi bước trên nền đá.
Dường như ông đã vượt qua vũng bùn tinh thần, đặt chân lên bờ bên kia — nơi ông đã ngóng trông suốt hơn chục năm.
Xung quanh bỗng yên tĩnh. Lần đầu tiên trong mười hai năm, tai ông được thanh tịnh.
Phía sau lưng, tiếng chuông hoàng chung vang lên trầm lắng.
“Đẳng… đẳng… đẳng…”
Lộc Triệu xoay người nhanh như cắt. Trước mắt ông không còn là vực đen tinh thần, mà là một tòa cung điện chạm khắc tinh xảo, mái ngói vàng tường son rực rỡ.
Các triều thần đội mũ vàng, mặc áo gấm, quỳ phục ngoài điện. Bên trong, rèm đỏ ngọc trắng buông xuống, trên đó viết đầy Đạo tạng ba ngàn quyển.
Một bóng người mơ hồ ngồi trên ngai vàng — râu quăn, mày dài, tướng mạo uy nghi như rồng.
— Tam hoa tụ đỉnh bản thị ảo,
Giác hạ đằng vân diệc phi chân.
(HẾT CHƯƠNG)