Không khí lúc một giờ sáng mang theo làn gió mát lạnh.
Lộc Triệu tiến gần đến phòng bảo vệ. Một lão quân nhân mặc quân phục co ro trên chiếc ghế gỗ cứng, đầu gật gật, thân hình gầy guộc phập phồng theo nhịp thở.
Người giữ cổng khu nhà ở sĩ quan là một cựu binh thời Đại Tai Biến: cánh tay phải cụt mất, chân tay không còn linh hoạt. Lão tính tình rất dữ dằn, thấy ai không vừa mắt là mắng chửi hai câu, cứ như thể cả thế giới đều thiếu nợ lão một mạng người vậy.
Tên lão là Trương Tiểu Ngưu, về già mọi người gọi lão là Trương Lão Ngưu.
Ban đầu, Lộc Triệu với lão giữ cổng cũng chẳng mấy hòa hợp. Mỗi lần ra ngoài uống rượu cùng Trương Lập Khắc, lão đều mắng nhiếc cậu thiếu kỷ luật. Biên phòng đâu phải quân đội? Hơn nữa, đa số người ở trại đều đang trong kỳ nghỉ đổi ca, lão quản gì mà quản cho chặt thế — làm sao mà thân thiện được!
Sau này, Lộc Triệu phát hiện Trương Lão Ngưu am hiểu sâu sắc về Côn Ngưu Lĩnh, liền thành tâm thỉnh giáo. Dần dần, hai người trở nên thân thiết.
Hai năm trước, sau khi Lộc Triệu cứu mạng Trương Lập Khắc, cậu mới biết lão già nhỏ bé này chính là nhị thúc của mình.
Đôi mắt khô héo, nhăn nheo của Trương Lão Ngưu bỗng lóe lên một tia sát khí. Nhưng vừa thấy người tới là Lộc Triệu, thần sắc lão lập tức dịu xuống rõ rệt.
Lão cũng mắc chứng mất ngủ — khác với Lộc Triệu, đây là di chứng chiến tranh.
“Tôi sắp điều chuyển sang Dưỡng Hưu Viện. Còn cậu định nghỉ hưu khi nào?”
Lộc Triệu dựa lưng vào khung cửa sổ phòng bảo vệ. Lão binh hé mở mắt một khe, giọng nói lạnh lùng, cứng nhắc hỏi: “Ai sẽ thay cậu?”
“Chưa xác định rõ. Có ba người ứng cử: Tần Trạch, Lương Phi và Trương Diệm Phong.”
“Chí lớn tài kém, ham lợi nhỏ quên nghĩa lớn, miệng chưa mọc râu đã làm việc chẳng vững vàng.”
“Câu này tôi nghe rất thích. Còn lão thì sao?” Lộc Triệu lại hỏi: “Tôi sắp dọn đi rồi, lão còn định ngồi mãi trong cái phòng bảo vệ này đến bao giờ? Với资历 của lão, sớm đáng lẽ đã vào Dưỡng Hưu Viện rồi.”
Trương Lão Ngưu từng tham gia Chiến Tranh Vệ Quốc — cùng đợt nhập ngũ với cha Lộc Triệu.
“Thằng nhóc này lại dạy đời ta à? Thế còn cậu, chẳng phải cũng vẫn ở đây sao?”
Lão khinh khỉnh cười nhẹ: “Cái thân già này đã chôn nửa phần trong trận đánh ấy rồi. Nửa phần còn lại để ở đây cũng tốt. Rời khỏi vị trí canh gác này, đêm khuya sau lưng tôi càng chẳng tìm được giấc ngủ nào.”
“Ở đây chợp mắt ít ra còn tỉnh dậy được. Chứ vào viện dưỡng lão nằm liệt giường, người cắm đầy ống dẫn, chờ cô gái trẻ tới thay tã… mới thật sự là sống chịu tội.”
Lộc Triệu lặng im một lúc. Cậu có thể ‘ngửi’ được tinh thần của Trương Lão Ngưu.
Lão đang bước trên cây cầu độc mộc mang tên “chiến trường”, lúc nào cũng run rẩy lo sợ. Thực tế, mặt đất chỉ cách lão một bước — nhưng lão vẫn kiên quyết không chịu bước xuống.
Chỉ cần Lộc Triệu dùng Niệm Lực khẽ đẩy một cái, lão sẽ lập tức chạm đất.
Giây tiếp theo, mí mắt Trương Lão Ngưu bắt đầu nặng trĩu, đầu cúi xuống, rồi gục ngay lên bàn, ngủ say như chết.
“Suốt bấy lâu nay, lão ngủ được là nhờ có tôi. Nếu lão không vào Dưỡng Hưu Viện, thì từ nay về sau, lão sẽ chẳng bao giờ ngủ nổi nữa đâu.”
Lộc Triệu bước đi hơi xiêu vẹo trở về khu ký túc xá.
Cả căn phòng trống trải đến mức không một chút dấu vết sinh hoạt. Tường, sàn, thậm chí cả những món đồ nội thất duy nhất — tất cả đều bị cậu sơn trắng toát.
Đây là “Tinh Thần Cung Điện” do chính Lộc Triệu tự sáng tạo, nhằm neo giữ tinh thần mình — dùng sự trống rỗng và giản lược tuyệt đối để chống lại hỗn loạn trong thế giới tinh thần.
Loại bỏ mọi thứ có thể khơi gợi cảm xúc ấm áp. Một tinh thần thép cần lửa để luyện rèn.
Vì thế, Lộc Triệu chưa từng nghĩ mình nên quỳ xuống. Sự ngoan cố còn gần với thép hơn là sự tròn trịa khéo léo.
Cậu nhắm mắt nằm lên tấm phản gỗ cứng. So với tiếng gào thét trong tinh thần, cảm giác khó chịu nơi thân xác lại giúp cậu dễ chìm vào giấc ngủ hơn.
Hít vào… thở ra…
Hít vào… thở ra…
Không biết đã qua bao lâu, Lộc Triệu lại chìm sâu vào vũng lầy tinh thần.
Y giả bất khả tự y — bác sĩ không thể tự chữa bệnh cho mình. Cậu có thể giúp lão binh tạm thời ổn định tinh thần, nhưng lại không thể giúp bản thân mình đối diện với những xâm lấn từ thế giới tinh thần.
Trước đây, cậu chọn cách nhắm mắt, để mặc biển tinh thần hỗn loạn đổ ập xuống như núi đá sụp đổ, để mọi lời thì thầm, ô uế và tuyệt vọng nhấn chìm mình.
Chờ đợi ý thức hoàn toàn chìm vào hôn mê — đó là khoảng nghỉ ngắn ngủi duy nhất cậu có được.
Giờ đây, Lộc Triệu muốn bước về phía trước. Hai tay nắm chặt thành quyền, đặt trước ngực, vững vàng tiến bước.
Cậu không còn là kẻ chìm lặn theo dòng nước, mà sẽ xuyên qua vũng lầy tinh thần.
Cậu cần một tia sáng — để đâm thủng màn đêm.
Ở bờ bên kia, có một sức mạnh đủ khiến cậu thoát khỏi kiềm tỏa, cắn đứt xiềng xích.
Bỗng nhiên, trước mắt cậu bừng sáng — trời trong đất sạch, bốn phương vô tận, ý nghĩa chính là *Hỗn Nguyên*.
Lão đạo sĩ ngồi giữa, tĩnh tọa như tiên nhân giáng thế.
Ngài mở mắt, ánh nhìn thoáng vẻ kinh ngạc và sửng sốt, rồi sau đó thêm chút tán thưởng.
“Cư sĩ đạo tâm kiên định, thực là bậc tiên tài.”
—
Thế giới tinh thần — *Hỗn Nguyên*.
Lão đạo sĩ cười hiền hậu: “Bần đạo vốn tưởng cư sĩ cần thêm thời gian mới có thể tái cảm nhận cảnh giới *Hỗn Nguyên* này, nào ngờ chỉ cách một ngày thôi.”
Lời khen không hề khách sáo. Chỉ riêng việc đạt được *Hỗn Nguyên* đã là thiên phú hiếm có. Mà xem ra, Lộc Triệu còn vượt xa cả bản thân ngài hồi trẻ — thiên tư xuất chúng hơn hẳn.
Lộc Triệu cảm nhận được sự yên tĩnh bao quanh, tinh thần căng thẳng dần dịu xuống.
Cậu buông bỏ vẻ cứng cỏi vừa chống chọi với vũng lầy tinh thần, khom lưng hành lễ một cái trước mặt lão đạo sĩ.
“Được đạo trưởng truyền đạo thụ nghiệp, Lộc Triệu không dám chậm trễ.”
Cậu không biết rõ tư thế vái chào cổ đại hay những điều kiêng kỵ, nên tránh làm sai lệch, chi bằng cúi người cho chắc chắn. Hình thức có thể chưa trọn vẹn, nhưng thành tâm nhất định phải đến.
“Cư sĩ quá lời rồi.” Lão đạo sĩ miệng nói khách khí, nhưng nét mặt vui mừng chẳng hề che giấu.
“Cư sĩ có thể đạt tới *Hỗn Nguyên* hoàn toàn nhờ bản thân tu luyện. Bần đạo tuy sống lâu hơn vài trăm năm, cũng chỉ là thuận theo Thiên Đạo, đảm nhiệm chút trách nhiệm dẫn đường mà thôi.”
Lộc Triệu suy nghĩ nên đáp lễ thế nào cho xứng đáng, rồi lập tức quyết định lấy thành tâm làm gốc.
Dùng quá nhiều tâm cơ chỉ khiến việc rơi vào hạ thừa. Đối phương là bậc tiên nhân sống năm trăm năm, vốn không cùng đẳng cấp với mình.
Cậu trực tiếp nói rõ: “Lộc Triệu nguyện bái đạo trưởng làm sư phụ.”
Không khí thoáng lặng đi một chút.
Rồi lão đạo sĩ bật cười sảng khoái, tiếng cười vang khắp sân đình, như tiếng sóng biển cuộn trào.
“Cư sĩ có lòng hướng đạo, bần đạo cũng có chí truyền thừa đạo thống, nối dài ngọn lửa chân lý. Nhưng hiện tại, duyên phận giữa hai ta chưa chín muồi.”
Thiên phú của Lộc Triệu cực kỳ xuất chúng — cũng là lựa chọn duy nhất hiện tại của ngài.
Việc cậu dựa vào đạo lý “truyền đạo thụ nghiệp” để cầu sư cũng đầy thành ý. Nhưng lão đạo sĩ cảm thấy thời cơ chưa đến — có những chuyện không nên quyết định quá vội vàng.
Lộc Triệu hơi sửng sốt, trong mắt thoáng qua một tia bối rối.
Cậu đã đoán trước khả năng bị từ chối, nhưng giờ đây, đây là từ chối khéo hay sao?
Lão đạo sĩ như đọc được lòng người, nhẹ nhàng an ủi: “Duyên phận nhất định sẽ đến — chỉ là chưa phải lúc này thôi.”
Lộc Triệu tính cách quả quyết, lập tức gạt bỏ mọi tạp niệm.
Đã được đối phương nói rõ thời cơ chưa đến, vậy chắc chắn không phải lời nói xã giao. Cậu ghét trạng thái bị động, treo lơ lửng — cậu luôn quen dùng hành động để đổi lấy giá trị.
Cậu lại hỏi: “Không công không hưởng lộc. Có chuyện gì tôi có thể giúp đạo trưởng?”
Lão đạo sĩ hỏi: “Bần đạo ở một mình năm trăm năm, đối với thế giới bên ngoài hoàn toàn mù tịt. Xin cư sĩ kể cho bần đạo nghe về Thần Châu hiện nay — triều đại hiện tại, vị chúa tể họ Chu nào đang đăng cơ?”
Lộc Triệu thoáng lộ vẻ lạ lẫm trong mắt — hóa ra đạo trưởng vẫn hết sức trung thành với nhà Chu, năm trăm năm trôi qua vẫn mong họ Chu nắm quyền.
Cậu đáp: “Đạo trưởng, Đại Minh đã diệt vong. Hiện nay là Nham Liên Bang.”
Lời vừa ra, lão đạo sĩ rõ ràng ngẩn người một chút.
Nhưng không như Lộc Triệu dự đoán, ngài không hề xúc động dữ dội. Chỉ ánh mắt khẽ lóe lên, như một giọt nước rơi vào giếng cổ — chốc lát đã trở lại bình lặng.
Lão đạo sĩ từ từ mở lời:
“Tần Thủy Hoàng thống nhất thiên hạ, nhưng chỉ tồn tại hai đời đã sụp đổ. Hán triều cường thịnh kéo dài hàng trăm năm, cuối cùng cũng tan rã. Ngay cả Đường triều huy hoàng nhất thời, cuối cùng cũng chìm vào tro bụi.”
Giọng ngài mang một chút tiếc nuối mỏng manh, nhưng tuyệt nhiên không có sự cuồng nhiệt gắn bó với nhà Minh.
Vị đạo sĩ từng lăn lộn trong triều đình xưa, thấu hiểu sâu sắc quy luật sắt đá của lịch sử: “Thịnh cũng nhanh, suy cũng chóng.”
Việc Đại Minh sụp đổ khiến ngài kinh ngạc, nhưng không phải điều không thể chấp nhận được.
“Triều đại thay đổi, như thủy triều lên xuống — vốn là quy luật vận hành của Thiên Đạo. Năm trăm năm Xuân Thu biến đổi, khí vận Đại Minh đã tận, cũng là mệnh trời định sẵn.”
“Chính là bần đạo tự bị lá cây che mắt.”
Sự thực tế và minh triết của lão đạo sĩ khiến ấn tượng cố hữu trong lòng Lộc Triệu tan biến tức khắc.
Người xưa chưa từng ngu muội — chỉ là họ bước trên những bánh xe lịch sử khác nhau mà thôi.
(Hết chương)