Bên ngoài Tố Hồng Đình là một khu vườn nhỏ.
Khi cha con hai người bước qua cổng vườn, vừa vặn nhìn thấy trong đình có hai bóng người.
Hách Trần Hoa hơi nghiêng đầu, giọng thì thầm khẽ khàng: “Hai người này… chính là những kẻ con gặp giữa phố ngày kia sao?”
Hách Linh Xuyên cũng đã nhận ra khách, vội gật đầu lia lịa: “Đúng rồi ạ, chính là họ!”
Lúc ấy hai người này phóng ngựa giữa chợ đông, suýt nữa giẫm phải một đứa trẻ; sau đó liền phi thẳng ra cửa thành, hướng đông bắc mà đi mất.
Gần hai ngày nay Hách Trần Hoa đều chưa về phủ, Hách Linh Xuyên cũng chẳng biết báo với ai, nào ngờ ông lại đã biết chuyện rồi.
Vậy là ai đã báo cho ông?
Chắc chắn là Hào Thư.
Hách Linh Xuyên lần nữa cảm nhận rõ sức kiểm soát tinh vi đến từng chi tiết của cha mình — không chỉ với hai anh em hắn, mà còn với cả Hắc Thủy Thành.
Nghe có vẻ… hơi đáng sợ nhỉ.
Chỉ chốc lát sau, hai cha con đã bước vào đình. Hách Trần Hoa nhìn hai vị khách bất ngờ ghé thăm, hỏi: “Xin hỏi, quý khách từ phương nào tới?”
Thiếu niên áo trắng mà Hách Linh Xuyên từng gặp hôm trước hôm nay đã đổi sang một thân áo gấm màu hồ lục, vai và cổ áo được thêu chỉ tinh xảo. Trang phục trang trọng như thế, hiển nhiên là để thể hiện sự tôn trọng đối với chủ nhân địa phương.
Đây cũng là lần đầu tiên Hách Linh Xuyên nhìn rõ diện mạo thật của người mặc áo xám.
Người này gần sáu mươi tuổi, dáng người cao gầy, tóc và râu đã điểm bạc, nhưng đôi mắt lại sáng quắc, như có thể nhìn thẳng vào tận tâm can người khác, moi hết mọi bí mật sâu kín nhất ra ngoài.
Thiếu niên mỉm cười: “Tiểu sinh là Niên Tùng Ngọc, Dương Vũ Đô Uý của Nguyệt Thành, Tân Châu, phụng mệnh phụ thân — Tân Châu Mục Niên Tán Lễ — đến đây!” Rồi giới thiệu người bạn đồng hành bên cạnh: “Vị này là Quốc Sư của Đại Quyên quốc, Tôn Phù Bình Tôn Quốc Sư!”
Dẫu Hách Trần Hoa vốn định lực phi phàm, lúc này cũng không khỏi kinh ngạc đến biến sắc: “Cái gì?!”
Niên Tùng Ngọc thì còn đỡ, vì ông đã biết Tân Châu Mục Niên Tán Lễ phái người tới, chỉ không ngờ lại là thứ tử của ông ta.
Còn việc Tôn Quốc Sư đích thân xuất hiện — điều này thực sự nằm ngoài dự liệu của ông.
Quốc Sư!
Đại Quyên quốc có tổng cộng ba vị Quốc Sư, bất kỳ vị nào cũng sở hữu năng lực thần bí khó lường.
Bình thường, các Quốc Sư giúp quân vương điều hòa khí vận quốc gia; khi chiến tranh bùng nổ, họ lại trở thành sát khí đáng sợ nhất — chỉ cần nắm đúng thời cơ, thậm chí có thể một đòn định đoạt cục diện!
Là lý tưởng tối cao của vô số thuật sư, vị Tôn Quốc Sư này lẽ ra phải đang an hưởng phụng dưỡng tại Quốc Đô, vậy mà đột nhiên xuất hiện ở vùng đất hoang vu này làm gì?
Hách Trần Hoa cũng chẳng còn để ý đến lễ nghi, chăm chú quan sát vị khách nửa晌, rồi mới thở dài một tiếng: “Quả nhiên là Tôn Quốc Sư! Hạ quan thất lễ rồi!”
Tôn Phù Bình mỉm cười nhẹ: “Đại điển tế thiên hai mươi năm trước, ta nhớ rõ Hách Tế Tửu dẫn theo ba cháu trai tới dự — chính là ngài đấy!”
“Vật đổi sao dời.” Hách Trần Hoa thoáng chút bâng khuâng, quay người chỉ về phía trưởng tử: “Con chó nhà tôi, Hách Linh Xuyên.”
Ông từng sống ở Quốc Đô hơn chục năm, từng gặp vị Tôn Quốc Sư này ở nhiều场合. Hai mươi năm trôi qua, Tôn Quốc Sư cũng đã già đi, nhưng đường nét khuôn mặt vẫn chưa thay đổi mấy; Hách Trần Hoa chỉ cần liếc thêm hai lần là nhận ra ngay.
Hách Linh Xuyên đành bước lên thi lễ.
Niên Tùng Ngọc cười với hắn: “Mới gặp nhau đã nhanh thế!”
“Đúng vậy chứ!” Nghe ra hàm ý sâu xa trong lời ấy, Hách Linh Xuyên lập tức cười tươi rói hơn: “Xem ra Niên Đô Uý và tiểu nhân quả thật có duyên!”
Hách Trần Hoa lộ vẻ kinh ngạc: “Sao, các ngươi đã từng gặp nhau rồi sao?”
Chưa kịp mở miệng, Niên Tùng Ngọc đã bị Hách Linh Xuyên giành lời giải thích: “Cha không biết đâu, hôm trước con đang ăn cơm ven phố, tình cờ gặp hai vị quý khách đi ngang qua. Lúc ấy phố xá đông đúc, Niên Đô Uý còn ra tay cứu một đứa trẻ, tránh cho nó khỏi bị giẫm đạp!”
Hào Thư vừa bước vào hậu đình, nghe câu này liền giật mình, da mặt giật giật.
Hách Trần Hoa “Ồ” một tiếng: “Thì ra vậy! Niên Đô Uý tuổi trẻ tài cao, lại còn nhân hậu độ lượng — quả là hiếm có!”
Bốn người cùng mỉm cười, lòng thì hiểu rõ, nhưng mặt ngoài vẫn giả bộ ngây thơ.
Riêng Hách Linh Xuyên thì rất rõ ràng: chức vị của Niên Tùng Ngọc cao hơn hắn, chức vị phụ thân của Niên Tùng Ngọc cũng cao hơn phụ thân hắn; nên chuyện nhỏ hôm trước phải nhanh chóng gác sang một bên, sớm tiến vào chủ đề chính.
Dẫu sao, hắn cũng có linh cảm — chủ đề chính này chắc chắn sẽ chẳng dễ chịu chút nào.
Niên Tùng Ngọc cười nhẹ, quả nhiên không nhắc lại chuyện cũ: “Hách đại nhân, tiểu sinh và Quốc Sư mang theo nhiệm vụ trọng đại, đã vượt đường ba ngày ba đêm mới tới nơi này.”
Hách Trần Hoa cũng rất chu đáo: “Hai vị đã vất vả trên đường, đêm nay cứ nghỉ ngơi tại Bạch Thạch Lâu đi — đó là biệt quán tốt nhất ở Hắc Thủy Thành.” Nói rồi quay đầu gọi người hầu tới, bảo thay trà nóng cho hai vị khách.
Thấy ông không hỏi, Niên Tùng Ngọc đành tự nói tiếp: “Nhiệm vụ này… e rằng còn cần đến sự trợ giúp của Hách đại nhân.”
Hách Trần Hoa khẽ “Ừm” một tiếng: “Xin mời nói rõ.”
Niên Tùng Ngọc nghiêm mặt: “Hách đại nhân có biết không — Nạp Lăng Quan đã thất thủ rồi!”
Hách Trần Hoa kinh hãi đến mức suýt bật dậy. Ông cũng chẳng còn để ý đến lễ nghi: “Ngài nói gì?! Nạp Lăng Quan bị phá rồi sao?!”
Nạp Lăng Quan? Hách Linh Xuyên lập tức lục tìm trong trí nhớ cái tên này, nhưng thân chủ hình như chẳng mấy quan tâm, chỉ mơ hồ nhớ rằng nơi ấy nằm ở vùng trung bộ Đại Quyên, gần sông gần núi, có cả sông lẫn hồ.
“Điều này sao có thể xảy ra được?!” Hách Trần Hoa trầm giọng: “Ta nghe nói quân phản loạn ở Bộ Tân và Hồng Xuyên tháng Năm đã hội hợp, bắt đầu tấn công Nạp Lăng Quan. Nhưng Nạp Lăng Quan chiếm giữ địa thế hiểm yếu, hơn mười năm nay liên tục được củng cố, dễ thủ khó công. Huống chi tướng giữ thành là Triệu Nhung Lược, người đời gọi là ‘Thiết Thùng Tướng Quân’, binh tinh lương đủ — làm sao bọn giặc lại dễ dàng phá nổi phòng tuyến?!”
Theo dự đoán của ông, Nạp Lăng Quan ít nhất còn có thể kiên thủ một hai năm; đến lúc ấy, mối họa giặc phản tự khắc tiêu tan.
“Hách đại nhân tuy ở tận Kim Châu xa xôi, nhưng hiểu biết về tình hình chiến sự vùng trung bộ lại còn vượt xa nhiều quyền quý ở Quốc Đô.” Niên Tùng Ngọc thong thả nói, giọng đầy ý vị: “Tiếc thay, ‘Thiết Thùng Tướng Quân’ trong trận hỗn chiến đã bị thương ở mắt phải, không chữa được mà qua đời. Một khi ông ấy chết, quân tâm liền tan rã, các tướng lĩnh tranh chấp nội bộ, còn giặc thì thừa cơ đánh thành. Cách đây nửa tháng, có nội ứng mở cửa thành, đưa giặc vào trong.”
Một trọng địa như thế, lại không cần đánh mà tự phá! Trong Tố Hồng Đình lặng phắc, chỉ còn tiếng thở nặng nề của Hách Quận Thủ.
“Ngài cũng biết tầm quan trọng của Nạp Lăng Quan đối với vùng trung nguyên Đại Quyên.” Niên Tùng Ngọc chăm chú nhìn ông: “Nó khống chế Phong Linh Độ Khẩu — cửa ngõ then chốt của Hồng Xuyên. Hiện nay đang là mùa nước lớn, hè này liên tiếp đổ mưa to, nước sông cuồn cuộn. Nếu giặc thuận dòng mà xuống, chúng hoàn toàn có thể né tránh các ải phòng thủ trên bờ, trực tiếp đổ bộ tại Thạch Hoành Thành ở hạ lưu —”
Ông từng chữ một: “Nơi ấy… cách Quốc Đô chỉ còn mười lăm dặm!”
Mười lăm dặm — với kỵ binh hành quân tốc độ cao, chỉ cần giơ chân một cái là tới nơi.
Giải thích của ông rõ ràng đến mức ngay cả Hách Linh Xuyên — người vốn chẳng am hiểu lắm về địa lý Đại Quyên — cũng cảm nhận được mức độ nghiêm trọng của tình thế. Gia đình hắn sống tận biên cương, ngày ngày vì Thiên Tử giữ cửa ải quốc gia. Thế mà nếu Quốc Đô đã rơi vào tay giặc, thì việc hắn ở đây khổ công canh giữ… còn ý nghĩa gì nữa chứ?
Hách Trần Hoa chỉ cảm thấy luồng khí thở ra lạnh buốt tận xương: “Hiện giờ giặc đã tiến đến đâu rồi?”
“Vẫn còn ở Nạp Lăng Quan.”
Hả? Cha con họ Hách đều sửng sốt. Quân phản loạn vừa mới chiếm được Nạp Lăng Quan, sao lại không thừa thắng tiến quân? Binh pháp xưa nay vốn quý ở tốc độ mà!
Nhưng Hách Trần Hoa lập tức tỉnh ngộ: “Đường thủy gặp vấn đề?”
“Phó tướng của Triệu Nhung Lược là Hứa Đại Hữu, trong lúc thành phá đã tập hợp tàn quân, đốt sạch toàn bộ thuyền bè trong bến. Dẫu giặc chiếm được Nạp Lăng Quan, cũng chẳng còn thuyền nào để dùng. Gần đây trời âm u liên miên, muốn đốn gỗ đóng thuyền lại phải mất ít nhất hơn năm mươi ngày.”
“Dẫu sao cũng là nhờ trời phù hộ, ban cho chúng ta khoảng thời gian quý giá này. Hiện nay các đạo quân khắp nơi đang khẩn cấp tiến về Nạp Lăng Quan, nhưng cục diện không hề khả quan.” Tôn Quốc Sư Tôn Phù Bình tiếp lời: “Vận mệnh Đại Quyên quốc có thể kéo dài hay không… có lẽ sẽ quyết định trong vòng năm mươi ngày tới.”
(Hết chương)