Chỉ cần Hách Linh Xuyên liếc mắt một cái, thậm chí chưa kịp mở miệng, đã có một quả táo nhỏ viền vàng đưa tới tận môi.
Anh duỗi người một cái thật dài, thầm thở dài: “Thật là khoan khoái quá đi!”
Đã thế thân hơn một tháng nay, trừ lúc mới tỉnh dậy toàn thân đầy lỗ máu, chịu đủ cực hình, thì cuộc sống ở Hắc Thủy Thành chỉ có thể dùng hai chữ “thảnh thơi” để miêu tả.
Kim Châu nằm ở góc tây bắc nhất của bản đồ Quyền Quốc, còn Hắc Thủy Thành thì cách biên giới chỉ mười dặm — đúng là cửa ải trấn giữ quốc gia cho Đại Quyền. Danh nghĩa nghe thì oai phong, nhưng vị trí địa lý như vậy khiến Kim Châu chẳng bao giờ được quân vương “cha già” chiếu cố bằng ánh mắt yêu thương; huống chi mấy năm gần đây nơi này yên bình quá đỗi, chẳng hề xảy ra chiến sự nào.
Nhưng mặt lợi cũng chính là “núi cao vua xa”.
Hách Gia trên mảnh đất riêng của mình chính là bậc “địa chủ chân chính”, còn Hách Linh Xuyên — trưởng tử của Thái thú — thì ở Hắc Thủy Thành hay cả Thiên Tùng Quận đều có thể “muốn gió được gió, muốn mưa được mưa”.
Tiêu chuẩn ăn – mặc – ở – đi lại chỉ gói gọn trong ba chữ:
Tốt nhất!
Món ngon trên bàn, vật phẩm chơi đùa trong tay, thu nhập hằng ngày… Dẫu không dám nói đã tập hợp đủ kỳ trân dị bảo khắp bốn phương, nhưng nhiều đại phú hào ở nội địa còn chưa chắc đã được hưởng thụ như thế.
Thân phận nguyên chủ của Hách Linh Xuyên đã lớn lên trong hoàn cảnh vô ưu vô lo như vậy cho đến tròn mười sáu tuổi.
Nói thế nào nhỉ? Đánh giá về thân phận cũ, Hách Linh Xuyên chỉ rút ra hai điểm: tính tình xấu, lại thêm chút kiêu ngạo bẩm sinh.
Tên này thường ngày vẫn luôn khí thế hừng hực, thích mang chim ưng, dẫn chó săn đi săn bắn — nếu không thì làm sao lại gặp phải tai nạn nghiêm trọng trên Hồ Lô Sơn?
Giờ thân xác này tuy đã lành lặn, nhưng chủ nhân mới chẳng có ý định nối nghiệp sở thích cũ ấy.
Suốt hơn một tháng qua, Hách Linh Xuyên vẫn thường nhớ lại cảnh tượng trên vách đá. Con báo yêu tấn công anh lúc đó hình như cũng bị thương nặng; không biết người đã đánh thương nó có đang truy sát tới Hắc Thủy Thành hay không? Nhưng thời gian từng chút trôi qua, trong thành ngoài thành vẫn yên tĩnh như tờ.
Dưới lớp vỏ bề ngoài của cuộc sống mỹ mãn, dường như luôn có những dòng chảy ngầm âm ỉ. Điều này khiến anh — một kẻ từng chỉ xứng đáng hưởng phúc báo, một dân văn phòng khốn khổ — dù đang say sưa hít hà hương vị đặc quyền, trong lòng vẫn cứ bất an.
Hách Linh Xuyên nhấp hai ngụm rượu ấm, bỗng thấy hơi tức ngực, liền ra hiệu cho Hào Thư mở cửa sổ.
Cửa vừa hé, luồng gió lạnh lập tức ào vào. Người trên lầu hai không nhịn được mà rùng mình, giấy trên bàn trong phòng bên cạnh bị cuốn bay xuống dưới lầu — hai tờ trong số đó còn là ngân phiếu nhỏ, lập tức gây nên cảnh tranh giành hỗn loạn phía dưới.
Không ai quan tâm đến cảnh hỗn độn dưới lầu. Lưu Bảo Bảo khẽ kéo chặt cổ áo.
Hách Linh Xuyên hít một hơi sâu, đẩy hết những cảm xúc tiêu cực ra ngoài. Đúng lúc ấy, vở kịch dưới sân khấu vừa kết thúc. Anh vỗ tay dẫn đầu, vui vẻ khen: “Hay lắm! Thưởng!” Nói xong, anh tuột chiếc Ngọc Khuất buộc ở eo, bảo người đem xuống thưởng cho đoàn hát.
Có “đại ca bảng đầu” dẫn dắt, không khí hiện trường lập tức bùng nổ, khán giả dưới lầu cũng đua nhau móc hầu bao.
Bên ngoài cửa sổ chính là phố chính của Hắc Thủy Thành. Cửa sổ mở ra, tiếng ồn ào náo nhiệt theo gió lọt vào. Hách Linh Xuyên liếc nhìn một cái, thấy phố thị xe cộ chen chúc, người qua kẻ lại không ngớt. Đoạn phố chính vốn đã trải qua ba lần mở rộng, đủ cho tám chiếc xe ngựa tiêu chuẩn chạy song song — thế mà lúc này, ngay cả khoảng trống hai thước vuông cũng chẳng còn chỗ nào.
“Sao mà náo nhiệt thế này?”
Hào Thư đứng ngay bên cạnh Hách Linh Xuyên, nghe vậy liền đáp: “Hiện đã vào tháng tám. Thương khách từ khắp nơi đều phải tranh thủ thông hành trước khi Hồng Nha Thương Đạo đóng cửa, để kịp vận chuyển lô hàng cuối cùng trước mùa đông.”
Đây là cao thủ được Hách Gia chủ đích thân bố trí làm vệ sĩ thân cận cho con trai yêu sau vụ tai nạn trên Hồ Lô Sơn, nhằm đề phòng chuyện tương tự tái diễn.
Hách Linh Xuyên gật đầu.
Hắc Thủy Thành nằm ở rìa Bàn Long Sa Mạc — trông thì hoang凉, nhưng thực chất lại là tuyến giao thông then chốt, kết nối các nước Tây Vực với Đại Quyền. Bởi nơi đây chính là điểm dừng bắt buộc trên con đường nổi tiếng khắp thiên hạ: Hồng Nha Thương Lộ.
Việc buôn bán qua sa mạc vốn luôn đầy hiểm nguy: thời tiết thất thường, thổ phỉ hoành hành, mà Bàn Long Sa Mạc lại là “đỉnh cao” trong số những sa mạc nguy hiểm ấy. Biết bao tiền nhân đã đổ mồ hôi, máu và cả sinh mạng để tìm ra một lộ trình tương đối an toàn xuyên qua Bàn Long Sa Mạc — đó chính là Hồng Nha Thương Lộ.
Thế nhưng giữa tháng chín, trung tâm Bàn Long Sa Mạc sẽ “đổi mặt”, lúc ấy ngay cả Hồng Nha Thương Lộ cũng không còn an toàn nữa. Vì thế, thương khách có kinh nghiệm đều phải tính toán kỹ lưỡng, tranh thủ vượt qua càng sớm càng tốt — để trong suốt mấy tháng Hồng Nha Thương Lộ đóng cửa, họ còn có thể nâng giá “ăn đậm” một phen.
Mùa náo nhiệt nhất ở nơi khác là dịp cuối năm, còn ở Hắc Thủy Thành thì chính là lúc này!
Thương khách giàu có ập đến như thác lũ, trăm nghề đều phát đạt. Tiếng rao hàng dọc phố vang lên liên tục không dứt, đến cả máng uống nước cho ngựa ở các trạm dịch cũng chẳng còn chỗ trống. Thu thuế hai tháng nay của Hắc Thủy Thành hẳn phải rất khả quan chứ nhỉ?
Nghĩ đến đây, Hách Linh Xuyên chợt tỉnh ngộ, nhận ra mình đang lo chuyện công việc của cha — anh không nhịn được mà bật cười.
Đúng lúc ấy, dưới lầu có người cầu kiến Đại thiếu gia phủ Hách.
Người này do một bang hội địa phương tên là Hồng Bạch Đạo cử đến báo tin. Lên đến nơi, hắn vừa vái chào rồi im bặt, chỉ đưa mắt lia lịa sang trái sang phải.
Hách Linh Xuyên vẫy tay một cái, đám tùy tùng lập tức lui ra ngoài cách ba trượng; Lưu Bảo Bảo cũng rất khéo léo, lấy cớ gì đó rồi ung dung bước sang phòng bao khác.
Chỉ còn Hào Thư đứng yên tại chỗ.
“Nói đi, chuyện gì?”
Tên này vốn bị đàn chủ phái đến, nói rằng vừa rồi có hai người khách lạ, dáng vẻ phong trần, vừa bước vào Chúc Chi Cửu Quán để hỏi thăm một việc.
Loại thành trì giao thông như Hắc Thủy Thành, hành khách nam bắc qua lại đông như quân lính vượt sông, nên nơi tốt nhất để hỏi tin đương nhiên là tửu lâu, trà quán và kỹ viện địa phương — hành động của hai người khách lạ này cũng chẳng sai.
Thế nhưng rõ ràng bọn họ không hiểu rõ “đặc sản sinh thái” của địa phương.
Những tổ chức kiểu Hồng Bạch Đạo tuy ngày ngày cứ kêu than “anh em làm ăn khó khăn lắm”, nhưng thực tế lại độc chiếm một trong những ngành sinh lời nhất tại địa phương: buôn bán rượu.
Hai người kia xui xẻo quá, lại vừa khéo bước vào tửu lâu mà thành viên Hồng Bạch Đạo thường tụ tập.
“Truy tìm con Sa Báo bị thương?” Nghe đến đây, Hách Linh Xuyên cảm giác tim như bị bóp chặt một cái — “Lại còn xác định rõ là ở khu vực quanh Hắc Thủy Thành?”
Rắc rối cuối cùng cũng đã đến.
“Đúng vậy ạ.” Người hội viên liếc nhìn Hách Linh Xuyên một cái, vội cúi đầu. Trán vị thiếu gia trẻ này nổi rõ gân xanh, trông như đang giận dữ tột độ. “Hai người đều nói giọng ngoại địa, hội viên báo cáo nghe giống giọng người Quyền Đông. Chủ tửu lâu nói Sa Báo sống ở Tây Sơn, cách đây xa lắm. Hai người kia không phản bác, chỉ bảo ai có manh mối thì tìm đến họ, bất luận mục tiêu còn sống hay đã chết, đều sẽ được hậu thưởng hậu hĩnh.”
(Hết chương)