Sắc mặt Hách Linh Xuyên trầm xuống. Tin tức về việc nguyên thân và Báo Tử cùng rơi xuống vách đá, Hách Phủ đã âm thầm giấu kín. Con Sa Báo kia sau đó bị bí mật vận chuyển trở lại thành phố để khám nghiệm, phát hiện nó đã bị trọng thương trước khi tấn công Hách Linh Xuyên.
Giờ đây hai vị khách ngoại địa đột nhiên xuất hiện, hỏi thăm tung tích con Sa Báo — rõ ràng bọn chúng có liên quan đến những kẻ truy sát Báo yêu và khiến Hách Linh Xuyên rơi vào cảnh khốn đốn!
Dấu vết này tuyệt đối không thể để tuột mất!
— Hai người đó đâu rồi?
— Vẫn đang ở quán rượu. Đàn chủ chờ ý kiến của ngài.
— Giữ họ lại.
— Dạ! Người báo tin cười khẩy: “Hai tên đó kiêu ngạo như trời sinh, cứ tưởng mình là ông hoàng bà chúa, ngẩng mặt lên trời mà nhìn người ta bằng lỗ mũi! Lúc thì chê rượu quê chua chát, lúc thì phàn nàn trong phòng hôi hám… anh em chúng tôi vốn đã bực mình rồi, nếu được dạy cho một bài học thì càng tốt!”
Hách Linh Xuyên thoáng do dự, rồi lập tức đứng dậy:
— Dẫn đường đi.
Anh ta biết rõ: vừa bước chân vào thế giới này, mình chẳng thể chỉ hưởng phúc mà không chịu thiệt, cũng chẳng thể chỉ ngồi không mà không ra sức.
Đã vậy thì chi bằng chủ động nắm lấy cục diện!
Nhưng Hào Thư lại nói:
— Để tôi đi trước, đại thiếu gia cứ đến sau. Nói xong, ông liền theo người báo tin rời đi.
Nói về việc Hồng Bạch Đạo vì sao lại chủ động báo tin — trước đây Tần Đàn Chủ từng mời Hách Linh Xuyên uống rượu, nghe ca, còn Hách Linh Xuyên cũng từng giúp ông ta làm môi giới, chạy việc. Hai bên coi như có chút tình nghĩa. Chốn thôn dã nhỏ bé thế này, mạng lưới quan hệ vốn tồn tại khắp nơi; hơn nữa, Hồng Bạch Đạo cũng muốn nhân tiện làm ơn với Hách quận thủ.
Năm xưa, khi Hách Trần Hoa mới nhậm chức, ông phát hiện Hắc Thủy Thành hỗn tạp vô cùng, các nghề buôn bán lợi nhuận nhất đều đã bị chia cắt hết. Là quận thủ, đương nhiên ông mong muốn địa hạt dưới quyền được ổn định lâu dài; thêm vào đó, vị trí địa lý của Hắc Thủy Thành cực kỳ trọng yếu, nên cả những thế lực tối tăm không lộ diện cũng phải đưa vào quản lý. Vì thế, ông không cắt đứt nguồn sống của những người này — tránh gây mâu thuẫn leo thang — đồng thời linh hoạt ban hành “Hứa Cửu Lệnh”: chỉ những thương dân có lệnh mới được phép buôn bán rượu.
Tức là từ nay, muốn bán rượu tại Hắc Thủy Thành, bắt buộc phải có giấy phép hành nghề.
Dù là ai, cũng đều phải đến phủ quan xin được Hứa Cửu Lệnh, nếu không sẽ bị xử phạt theo pháp luật.
Dân thường không thể chống lại quan phủ; tổ chức như Hồng Bạch Đạo dù sao cũng không thể công khai phản kháng chính quyền. Hơn nữa, Hách Trần Hoa lại có thủ đoạn, vừa mềm mỏng vừa cứng rắn, cuối cùng nhờ “Hứa Cửu Lệnh” mà dần dần quy phục được những thế lực hung hãn ấy, từng bước biến Hắc Thủy Thành thành địa bàn riêng của mình.
Trong thành xảy ra chuyện gì, Hách Phủ đều biết rất nhanh.
Đó chính là năng lực của “địa đầu xà”.
￥￥￥￥￥
Hai vị khách ngoại địa vừa bước ra khỏi một tiệm trà, đúng lúc một trận gió lớn ào tới. Họ chưa kịp đội mũ che mặt, đã bị cát bay trong gió bắn thẳng vào mắt, đau đến mức không mở nổi.
Hai người chửi rủa vài câu, vội vàng quay về khách sạn gọi cơm canh nóng, rồi xuống phòng tắm chung.
Họ tắm được một lúc, không hiểu sao bỗng dưng ngáp dài liên tục, càng lúc càng buồn ngủ, cuối cùng thậm chí ngủ thiếp đi ngay trong chiếc thùng gỗ.
…
“Rầm!” — nước lạnh tạt thẳng vào mặt.
Hai người lập tức tỉnh giấc, phát hiện mình bị trói chặt trên ghế, mặt đối diện bức tường xám xịt.
…
Khi Hách Linh Xuyên bước vào sân sau của khách sạn này, Hào Thư cũng vừa đi ra, tay còn ướt, sắc mặt nghiêm nghị:
— Đã thẩm vấn xong. Hai người đó khai hết rồi.
— Còn sống chứ?
Hào Thư vốn đã có vẻ mặt nghiêm khắc, giờ lại càng cau mày, khiến lòng Hách Linh Xuyên cũng chùng xuống theo.
— … Còn sống.
Đại thiếu gia không hỏi ngay nội dung khai báo sao?
— Chúng tự xưng là vệ sĩ bậc hai của Đông Lai Phủ, phụng mệnh Đại Tư Mã đến Hắc Thủy Thành làm việc.
— Đông Lai Phủ?
Vài chữ này sao nghe quen tai thế nhỉ? Anh ta liền lục tìm trong ký ức của nguyên thân.
Người kia rất sành sỏi về ăn chơi tiêu khiển, cũng thích luyện võ tu thuật, nhưng những chuyện khác thì chẳng mấy để tâm.
Thế nhưng ngay sau đó, ba chữ “Đại Tư Mã” lại khiến Hách Linh Xuyên giật mình dữ dội!
Anh nhớ ra rồi!
Một Quyền Quốc, có mấy vị Đại Tư Mã?
— “Chủ Quốc Đại Tướng Quân, Đại Tư Mã Đông Hạo Minh — phủ đệ của ngài được ngự bút thân đề là ‘Đông Lai Phủ’!” Hào Thư từng chữ từng chữ nhấn mạnh: “Ngài ấy là phụ thân của Đông Vương Hậu, cũng là nhạc phụ của vua!”
— Hai người này lại là thuộc hạ của thượng trụ quốc sao?
Sắc mặt Hách Linh Xuyên biến đổi mạnh, nhưng lập tức cảm thấy bất hợp lý:
— Nếu thật vậy, sao lúc trước bọn chúng không nói ra, phải đợi đến khi chịu không nổi hình phạt mới chịu khai? Chẳng lẽ bản tính đã ưa bị đánh đòn?
Nói là vệ sĩ, thực chất cũng chỉ là binh lính tư nhân của Đông Lai Phủ. Các vương công quý tộc ở kinh thành không được phép nuôi quân riêng, nhưng nhiều quan viên lớn vẫn âm thầm tuyển mộ binh lính tư nhân, ngoài mặt đặt đủ loại danh nghĩa.
Hiện nay kỷ cương rối loạn, các kẽ hở trong chính sách ngày càng rộng mở. Ai cũng biết, nhưng chẳng ai lên tiếng.
— Việc này mang tính mật, phủ trên đã ban lệnh phong tỏa, nghiêm cấm tiết lộ ra ngoài.
Hào Thư giơ bàn tay ra, lòng bàn tay đặt hai tấm bài, trên còn dính máu:
— Đây là Đông Minh Bài, tìm được trên người bọn chúng.
Mỗi tấm bài chỉ lớn bằng quân bài mahjong, bốn góc đều tròn trịa, nhưng độ dày chỉ bằng lá cây. Hách Linh Xuyên cầm lấy, cân nhẹ trên tay — rất nhẹ — trên mặt khắc hai chữ “Đông Minh”, kèm dấu ấn vàng.
Tác dụng của bài hiệu không chỉ để chứng minh thân phận, mà còn phải chống giả. Hai tấm bài này làm từ vật liệu đặc biệt, không phải kim loại, không phải đồng, không phải sắt, cũng chẳng phải gỗ; trông giống ngọc, nhưng sờ vào lại không phải — bởi khi ấn nhẹ, nó còn có độ đàn hồi.
— Đây hẳn là hàng thật.
Hào Thư trầm giọng:
— Tôi từng thấy bài hiệu của Đông Minh Phủ, hoàn toàn giống y hệt. Đất phong ấp của thượng trụ quốc sản xuất thứ gỗ kỳ lạ, khi gọt bỏ vỏ cây sẽ chảy ra chất keo, không màu, không mùi, bán trong suốt; phơi khô rồi nung qua lửa sẽ định hình. Dùng thứ keo này chế tạo đồ vật, nơi nào cũng không thể làm giả được.
— Hai người này quả thực là thuộc Đông Lai Phủ sao?
Nói cách khác, anh đã đụng độ Đông Lai Phủ?
Không, là Đông Lai Phủ đang đụng độ anh!
Cách nhau cả ngàn dặm, anh vô cớ lại đắc tội với nhạc phụ của hoàng đế?
Ngay cả nguyên thân Hách Linh Xuyên, lúc này cũng phải thấy hết sức bất an. Trong lòng Hách Linh Xuyên hơi rối bời:
— Vì sao truy tìm một con Sa Báo bị thương lại trở thành nhiệm vụ mật?
Nguyên chủ của anh đã hoành hành ngang ngược suốt mười sáu năm tại Hắc Thủy Thành, cuộc sống sung túc đến mức không thể tả nổi. Thế mà mới thay thế anh ta chưa đầy hai tháng, đã gặp phải chuyện phiền toái thế này?
— Hai người này được phái đến Hắc Thủy Thành để điều tra manh mối, ngoài ra chẳng biết gì thêm. Cùng đợt phái đi còn hơn chục người khác, phân tán khắp tuyến Hồng Nha Thương Lộ.
Hào Thư bổ sung thêm một câu:
— À, bọn chúng vốn đang được điều động đến Ngô Chiêu Lĩnh, nên lần này xuất phát từ Ngô Chiêu Lĩnh chứ không phải từ Đông Lai Phủ.
Ngô Chiêu Lĩnh và Hắc Thủy Thành cách nhau một châu, khoảng cách chưa tới hai trăm dặm — gần hơn rất nhiều so với kinh đô.
Hách Linh Xuyên “ồ” một tiếng, chẳng mấy để ý.
Hiện nay vua yếu, Đông Hạo Minh lại là phe phái thực quyền, đảng cánh trải rộng khắp thiên hạ. Ông ta bố trí vài người ở Ngô Chiêu Lĩnh thì có gì lạ?
— Sau này Đông Lai Phủ còn phái người đến nữa không?
— Chúng cũng không rõ.
Hào Thư liếc hai lần vào trong phòng:
— Đã hỏi xong hết rồi. Hai người này xử lý thế nào?
Cách tốt nhất là một nhát đao, hủy xác diệt tích.
(Hết chương)