Sau này nếu có kẻ nào truy sát đến tận nơi, cũng sẽ chết mà không có chứng cứ —
Ý niệm đầu tiên vụt hiện trong đầu Hách Linh Xuyên khiến chính anh giật mình.
Dường như thân chủ nguyên bản làm chuyện kiểu này chẳng chút do dự, nhưng với Hách Linh Xuyên thì áp lực thật sự rất lớn.
Anh trầm ngâm một lát rồi nói: “Bảo Hồng Bạch Đạo tìm chỗ giam giữ kỹ càng, còn tôi lập tức về phủ báo cáo phụ thân.”
Đùi to nhất mà anh có thể bám vào lúc này chính là cha ruột mình — có khó khăn thì cùng nhau gánh vác chứ! Dẫu sao anh vẫn chưa thành niên, vai bé sức mỏng, làm sao gánh nổi trọng trách to lớn đến thế?
￥￥￥￥￥
Thế nhưng vừa mới rời nhà chưa đầy trăm trượng, Hách Linh Xuyên đã thấy một tên gia đinh của Hách phủ chạy ngược chiều tới. Người này bước vội vã, vừa thoáng thấy anh liền mắt sáng rỡ, vội vàng tiến lên hành lễ:
“Đại thiếu gia, gia chủ bảo ngài lập tức trở về phủ!”
“Gia chủ” đương nhiên chính là quận thủ Thiên Tùng Quận — Hách Trần Hoa.
Hách Linh Xuyên vội vã迈开大步 bước nhanh về phía cha mình.
Hách phủ là một đại trạch chiếm diện tích hai mươi lăm mẫu, quy đổi ra đơn vị quen thuộc với Hách Linh Xuyên thì khoảng hơn mười sáu ngàn mét vuông. Trong giới phú hộ, quy mô này không phải quá lớn, cũng chẳng nhỏ bé, nhưng kiến trúc lại mang phong cách đặc sắc: mái ngói đen, tường trắng, những đình đài tinh xảo điểm xuyết giữa vườn cảnh — hoàn toàn khác biệt với phong cách thô犷 vốn có của Hắc Thủy Thành.
Chẳng hạn như cổng vườn vừa mới đi qua, được xây theo hình dáng bình bảo, còn sau cổng là một cây mai già mười lăm năm tuổi; mỗi độ đông sang, cây lại nở hoa chi chít khắp cành. Lúc này đứng từ đình Quan Bảo ở góc vườn nhìn sang, từng đốm hoa mai vàng óng ánh lại vừa khéo nở rộ ngay miệng bình — dáng vẻ thanh nhã diễm lệ, tựa như hoa mọc thẳng từ trong bình ra vậy!
Loại ý vị tao nhã này, nghe nói chỉ những đại gia tộc ở nội địa mới đặc biệt chú trọng. Thế mà Hách Trần Hoa lại yêu thích vô cùng.
Năm ngoái, một nhóm thợ mới đến không hiểu chuyện nên cắt tỉa cành mai, hai nhát dao đã phá sạch cảnh quan tuyệt mỹ ấy. Ngay cả vị quận thủ vốn nổi tiếng tính tình ôn hòa cũng lần đầu tiên nổi trận lôi đình.
Chưa kể, loại vữa làm tường trắng cực kỳ hiếm, Hách gia phải đích thân vận chuyển từ vùng trung tâm Quyền Quốc về — kết quả là tiền công còn đắt hơn cả vật liệu. Huống chi Hắc Thủy Thành mỗi năm có tới bảy tám tháng bị gió cát hoành hành, lớp ngoài các công trình đều nhuộm màu vàng xỉn; vậy mà bạn lại quét tường trắng làm gì? Chẳng phải tự rước bụi vào sao?
Thế nhưng Hách Trần Hoa vẫn kiên quyết làm vậy. Để tường trắng không biến thành tường vàng, ông còn đặc biệt bố trí một pháp trận bao quanh phủ đệ, nhằm ngăn gió cát xâm thực.
Chỉ cần nhìn vào sự khác biệt độc đáo của Hách phủ, Hách Linh Xuyên cũng đã hiểu rõ: tính cách tùy hứng, bất cần đời của thân chủ nguyên bản, hóa ra là di truyền từ ai.
Anh bước qua sân vườn, bất ngờ phát hiện ngay tại cửa phòng tạp vật, quận thủ Hách Trần Hoa đang đứng đợi — phía sau ông là quản gia lão Mạc, người trung thành tuyệt đối.
Phòng tạp vật vốn dùng để chứa đồ linh tinh, chỉ có hạ nhân ra vào, chủ nhân Hách phủ bình thường chẳng bao giờ ghé gần. Vậy mà giờ đây Hách Trần Hoa lại vẫy tay gọi con trai:
“Nhanh lại đây!”
Hách Trần Hoa đảm nhiệm chức quận thủ đã bảy năm, hiện mới ba mươi tư tuổi — đúng độ tráng niên. Ông đứng đó, thân hình cao ráo, tuấn tú phi phàm.
Đi dạo trên phố Hắc Thủy Thành, quận thủ thường khiến các cô gái trẻ và bà nội trợ không khỏi ngoái nhìn liên tục.
Chỉ khi đứng gần mới nhận ra, giữa mái tóc đen mượt của cha anh đã lấm tấm vài sợi bạc. Những năm qua, ông quả thực đã hao tâm tổn sức.
“Cha, con có chuyện muốn báo…”
Hách Trần Hoa vẫy tay ngắt lời:
“Vào trong, ta có thứ cho con xem.”
Sắc mặt ông nghiêm trọng, dẫn con trai và Hào thúc bước vào phòng tạp vật. Quản gia lão Mạc đóng kín cửa sau lưng, đứng canh ngay bên cạnh.
Ánh sáng ban ngày rọi sáng rõ ràng, Hách Linh Xuyên liền thấy chiếc bàn dài vốn dùng để chất đồ linh tinh của thợ thủ công đã được dọn sạch, đặt một vật khổng lồ.
Đây là…
“BÁO VƯƠNG!”
Thiếu niên thất thanh kêu lên — cha mình thật sự đã sai người vận nó về sao?
Nằm yên trên bàn dài, quả nhiên là một con báo đã chết. Nhưng thân hình nó to lớn ngang ngửa con tê giác; dù đang nằm im, vẫn toát ra khí thế áp chế mãnh liệt.
So với con báo yêu từng cùng anh rơi xuống vực, con báo trước mắt này quả thực là “tiểu vũ so với đại vũ”.
Không biết khi còn sống, nó đã mạnh mẽ đến mức nào?
Xác báo có nền lông vàng, đốm đen, bộ lông cực kỳ đẹp mắt — tiếc rằng thân thể đã bị khoét mấy lỗ lớn, máu me đầy người.
Hai chân sau của nó cũng gãy nát, mùi tanh nồng vẫn phảng phất trong không khí, thế nhưng xung quanh lại chẳng hề có ruồi nhặng bay lượn.
Hách Linh Xuyên để ý thấy xác báo chưa có dấu hiệu phân hủy. Anh đưa tay ấn nhẹ — lông mềm mại, da vẫn còn độ đàn hồi.
Người xưa thường nói: “Bách túc chi trùng, tử nhi bất cương” (con rết trăm chân, chết rồi vẫn không cứng đờ). Con Báo Vương này đã chết nhiều ngày, xác thân vẫn không phân hủy — đủ thấy tu vi sinh thời thâm hậu đến mức nào, thân thể đã đạt đến cảnh giới “bất bại”.
Mà ngược lại, kẻ có thể giết chết nó thì phải mạnh đến mức nào?
“Nó đã chết bao lâu rồi?”
“Gần bốn mươi ngày.” Hách Trần Hoa nâng một chân trước của xác báo lên, Hách Linh Xuyên và Hào thúc đều thấy rõ phần bụng đã bị mổ mở — hiển nhiên đã tiến hành khám nghiệm tử thi.
“Bốn mươi ngày trước?” Hách Linh Xuyên tính toán một chút: “Đúng vậy, gần đúng vào thời điểm con bị tập kích.”
Con báo yêu kia không nói sai — hang ổ báo Tây Sơn quả thực đã bị tiêu diệt sạch.
“Ta đã phái người xác minh rồi. Tổ báo Tây Sơn bị triệt hạ hoàn toàn: từ Báo Vương cho đến những con báo con mới sinh chưa đầy hai tháng.” Hách Trần Hoa ngừng một lát, rồi tiếp tục: “Trong suốt thời gian qua, nhiều thương khách đi ngang Tây Sơn đều phát hiện cáo lửa xuất hiện ở đó, thậm chí có lần còn thấy chúng nằm phơi nắng trong những cái hố cát — thư thái vô cùng!”
Hách Linh Xuyên “Ồ” một tiếng: “Tây Sơn là lãnh địa của báo sa mạc, tuyệt đối không dung thứ cho cáo lửa xâm phạm — trừ khi chúng đã gặp chuyện.”
“Đúng vậy. Vì thế ta đã cử người đi một vòng Tây Sơn, phát hiện gần tổ báo có ba mươi bốn xác báo, hơn mười xác người; dấu vết chiến đấu lan rộng khắp hai ngọn núi. Những người chết phần lớn tay không vũ khí, thân thể bình thường; xét vết thương thì đa số đều bị đánh một đòn chí mạng — hẳn là những kẻ hầu của báo sa mạc. Họ mất thêm năm ngày nữa mới vận được xác báo này về thành, tiến hành khám nghiệm tìm manh mối.”
Việc xuất hiện con người trong hang ổ yêu tộc vốn chẳng lạ lẫm: hoặc là thức ăn, hoặc là kẻ hầu — đa số đều là dân thường bị bắt cóc. Những yêu quái đã khai linh trí cũng thích hưởng thụ; sự tinh tế, khéo léo của loài người là điều các chủng tộc khác học mãi cũng không bằng.
Chết sạch như vậy, Hách Linh Xuyên chỉ nghĩ được bốn chữ:
Giết (báo) diệt khẩu.
“Cha, tin tức về việc tổ báo Tây Sơn bị tiêu diệt sao đến giờ mới báo về? Chậm quá đi chứ!”
Hách Trần Hoa đã quen với việc con trai oán trách: “Ở phía tây Bàn Long Sa Mạc đã nổi lên những cột xoáy cát kéo dài hơn chục ngày — chẳng ai dám tiến gần.”
Bàn Long Sa Mạc vốn đã là nơi nuốt người, mỗi khi nổi bão cát lại càng đáng sợ hơn. Dẫu bạn có bản lĩnh thông thiên, cũng đành phải ngoan ngoãn chờ cho đến khi cơn bão qua đi.
Hách Linh Xuyên vuốt cằm, âm thầm suy đoán: trước đây, bọn báo yêu Tây Sơn quả thực đã âm thầm thông đồng với cha mình.
Điều này cũng chẳng có gì lạ. Hắc Thủy Thành kiểm soát Hồng Nha Thương Lộ, tất yếu phải giao thiệp với đám sa phỉ quanh vùng. Những băng nhóm cướp bóc đi lại không chỉ gồm con người, mà phần lớn lại là yêu tộc — trong đó, báo yêu Tây Sơn chỉ là một trong những thế lực.
Thiên Tùng Quận cũng hiểu rõ Hồng Nha Thương Lộ là miếng mỡ béo bở. Chỉ cần có lợi ích thúc đẩy, sa phỉ bị dẹp đi một tổ, lại mọc lên một tổ khác — nhanh hơn cả cỏ dại. Vì thế Hách Trần Hoa đối với những băng nhóm sa phỉ lớn trong phạm vi hai trăm dặm quanh đây vừa uy hiếp, vừa đàm phán, vừa lôi kéo — gọi là “ân uy kiêm thi”, và trong nhiều năm qua, quan hệ hai bên lại khá hài hòa, thậm chí còn có sự ăn ý ngầm.
Còn giữa hai bên có phối hợp sâu xa hơn hay không, Hách Trần Hoa không nói, còn Hách Linh Xuyên trước đây cũng chẳng hỏi.
(Hết chương)