Khi con trai yêu bị tập kích, hôn mê bất tỉnh, Hách Trần Hoa cũng đã gửi thư bay tới Tây Sơn Báo Dã — thế nhưng chẳng nhận được hồi âm nào.
Ông thở dài: “Ngoài ra, tin khẩn từ nội địa đã gián đoạn hơn chục ngày. Bởi vì vùng Bình Ninh bị quân phản loạn chiếm đóng, rồi lại gặp phải lũ lụt; các trạm dịch dọc đường đều không thể sử dụng được, toàn bộ hệ thống liên lạc đều đứt đoạn. Gần đây Hắc Thủy Thành đang bận rộn chỉnh đốn binh mã.”
Hách Linh Xuyên hơi ngẩn người: “Chúng ta cũng phải tham chiến sao?”
Anh vốn nghe nói doanh trại gần đây có vài động tĩnh khác thường, nhưng chẳng để ý lắm. Thiên Tùng Quận đã lâu không xảy ra đại chiến, song những trận đánh lẻ tẻ quanh Hắc Thủy Thành thì ba ngày hai buổi — phần lớn là quân chính quy đi dẹp thổ phỉ, đánh nhau với mấy tên giặc nhỏ bé chẳng đáng kể; cả quân lẫn dân đều đã quen thuộc với cảnh tượng ấy.
“Chưa biết chừng.” Sắc mặt Hách Trần Hoa trầm xuống.
“Thôi được.” Nhìn gương mặt cha hơi tiều tụy, trong lòng Hách Linh Xuyên cũng chẳng thật sự trách cứ vị phụ thân nuôi này. Việc quận vụ quá nặng nề: lương thực, thương mại, biên hoạn, phòng thủ, thiên tai — thứ nào cũng không thể xem nhẹ; lại còn phải đề phòng quân phản loạn từ nội địa kéo đến. Hách Trần Hoa dậy sớm hơn gà, ngủ muộn hơn chó — đúng là một vị quan phụ mẫu cần mẫn.
Dẫu ông đã tận tụy vì Thiên Tùng Quận đến mức tận cùng, nhưng tin tức tồi tệ nhất lại thường xuất phát từ sâu trong lòng đất nước Quyền Quốc!
Quốc gia này đang bị nội loạn giam hãm.
“Cha gọi con đến, rốt cuộc muốn cho con xem cái gì?”
“Cái này.” Hách Trần Hoa há to miệng Báo Tử.
Toàn bộ hàm răng sắc nhọn khiến người ta sởn gai ốc — nhưng Hách Linh Xuyên lập tức nhận ra điểm khác lạ: “Răng nanh đều biến mất rồi sao?”
Bốn chiếc răng nanh đã bị nhổ sạch, chỉ còn lại bốn lỗ máu.
“Con báo yêu tấn công con cũng dùng răng nanh để cất vật. Hơn nữa, tổn thương nội tạng của nó rất giống với Báo Vương này.” Ông trầm ngâm, “Vật phẩm cất trong răng nanh của nó, con để đâu rồi? Đem ra cho ta xem.”
Lúc bị người nhà Hách tìm thấy dưới vách đá, Hách Linh Xuyên đang hôn mê bất tỉnh, khắp người đầy máu; còn con báo thì早就 chết cứng. Thế là người nhà liền đưa cả hai về cùng lúc: người sống thì vội vàng cứu chữa, còn xác báo chết thì đem đi giải phẫu. Hách Linh Xuyên vốn chỉ định đi săn Nham Dương, nào ngờ lại mang về một con Báo Dã — nên đây cũng coi như chiến lợi phẩm của anh. Sau khi Hách Trần Hoa xem qua đồ vật cất trong răng báo, liền giao món ấy cho trưởng tử làm kỷ niệm.
Ngay cả yêu quái cũng có nhu cầu trữ vật, nhưng chúng đa số chẳng mặc quần áo — vậy thì đồ đạc cất ở đâu? Phương pháp phổ biến nhất là luyện một bộ phận trên cơ thể mình thành không gian trữ vật. Tất nhiên điều này đòi hỏi thiên phú hỗ trợ: ví dụ như cá sấu yêu thích dùng dạ dày làm túi chứa bảo vật, còn các loài yêu quái như hổ, báo, sói, chó sói thì thường luyện răng nanh để cất đồ.
Những người hiểu rõ đặc tính này, khi giết báo yêu, đương nhiên sẽ moi lấy răng nanh làm chiến lợi phẩm.
Muốn mở không gian trữ vật thì cần linh lực — lúc ấy Hách Linh Xuyên vừa xuyên không tới, chưa hiểu chuyện gì, cứ tưởng răng báo thật sự trống rỗng.
“Để trong phòng rồi, con đi lấy ngay.” Giờ đến lượt Hách Linh Xuyên nói chuyện nghiêm túc, “Cha à, con còn một việc quan trọng muốn báo cáo với cha.”
Sau đó, anh thuật lại tường tận chuyện hai vệ sĩ của Đông Lai Phủ đang truy tìm tung tích Sa Báo.
Càng nghe, Hách Trần Hoa càng nhíu chặt mày; đến khi nghe thấy ba chữ “Đông Lai Phủ”, ông bỗng bật dậy: “Con vừa nói gì?”
Sắc mặt ông lập tức biến đổi dữ dội, giơ tay lên định tát một cái.
Hách Linh Xuyên phản xạ lùi nửa bước.
Nhưng bàn tay Hách Trần Hoa dừng giữa không trung, cuối cùng không đánh xuống.
Qua vài giây, bàn tay cụp lại thành nắm đấm, “bịch” một tiếng đập mạnh xuống mặt bàn:
“Tự tiện thiết lập hình thức tra khảo — thật là hồ đồ!”
Ông biết đứa con này vốn hay hành động tùy tiện, dạy bảo bao lần cũng chẳng sửa được, sớm muộn rồi cũng sẽ đụng phải tường sắt. Nhưng không ngờ tường sắt lại đến nhanh thế, và đúng chỗ thế!
Đại Tư Mã!
Sao lại đắc tội với Đại Tư Mã!
Trên quan trường, Hách Trần Hoa luôn được đánh giá là người “chín chắn”, nhưng trong ký ức Hách Linh Xuyên, cha anh thường xuyên nổi giận với mình — nên anh cũng chẳng quá sợ hãi, ngược lại còn lên tiếng tranh luận: “Hai người kia đi khắp nơi dò hỏi, trong thành đầy những kẻ nhiều mồm lắm miệng; con sợ họ sẽ nhanh chóng truy sát đến đầu chúng ta.”
Lúc này anh mới thực sự khâm phục sự thận trọng của Hách Trần Hoa. Việc Báo Dã, vị quận thủ này không những không tuyên dương, mà còn yêu cầu tất cả người biết chuyện giữ im lặng tuyệt đối — nếu không thì tin đồn về “Tiểu Bá Vương Hắc Thủy Thành đơn thương độc mã giết báo yêu”早就 đã lan khắp thành phố, hai người kia cũng chẳng cần dò hỏi gì nữa.
Dĩ nhiên, trên đời không có bức tường nào không lọt gió.
“Vụ Trương Hồng Bân do Đại Tư Mã khởi xướng cách đây sáu năm, liên can một công, hai hầu, bảy bá,牵连 hơn hai nghìn sáu trăm người. Con thử đoán xem, cuối cùng còn bao nhiêu người sống sót?”
Gương mặt Hách Trần Hoa đen như mây giăng, Hách Linh Xuyên cẩn trọng đáp: “Hình như… không nhiều?”
“Bảy mươi ba người!” Hách Trần Hoa từng chữ một, “Trong số đó có bao nhiêu phụ nữ, trẻ nhỏ? Ha ha… cuối cùng chỉ còn bảy mươi ba người苟活!”
Một luồng khí lạnh từ đáy lòng Hách Linh Xuyên bốc lên.
Chẳng những dân thường vô danh, ngay cả quý tộc công khanh cũng như cỏ rác — muốn chém thì chém!
“So với đó, hoàn cảnh nhà ta thậm chí còn chưa phải thảm khốc nhất…” Hách Trần Hoa cảm khái một tiếng, rồi chuyển chủ đề, “Đã nhận được tin truyền từ Hồng Bạch Đạo, sao con không lập tức tới báo?”
“Con muốn hỏi ra thứ gì rồi mới báo cáo.” Thần sắc Hách Linh Xuyên trở nên nghiêm nghị, ánh mắt lóe lên vẻ hung hãn, “Nếu hai người kia chẳng có hậu thuẫn gì, để con thuận tay trả thù thì tốt nhất; nếu bọn họ có chỗ dựa quá vững chắc, thì lại càng không thể để bọn chúng biết Sa Báo bỏ trốn đang nằm trong tay chúng ta.”
Ban đầu Hách Trần Hoa đầy giận dữ, nhưng suy ngẫm kỹ lời con trai, sắc mặt ông dần dịu xuống, cuối cùng thậm chí còn lộ vẻ đồng ý phần nào: “Cũng có lý.”
Việc bắt hay không bắt hai người kia không phải trọng điểm — gốc rễ rắc rối nằm ở chỗ thứ Đại Tư Mã đang tìm có khả năng đang nằm trong tay cha con họ.
Ông liếc nhìn Hách Linh Xuyên: “Giờ con cũng biết dùng đầu óc suy nghĩ rồi đấy.”
Đáp lại ánh mắt hài lòng của cha, Hách Linh Xuyên cười toe toét để tránh né: “Con đi lấy đồ đây.”
Một khắc sau.
Hách Linh Xuyên đã cầm răng báo trở lại, đổ hết đồ vật trong không gian trữ vật ra bàn nhỏ.
“Chỉ có thế thôi.”
Vật phẩm còn lại của con Sa Báo từng tập kích Hách Linh Xuyên gồm: vài viên Dã Đan đủ kích cỡ và màu sắc khác nhau; một bộ Bí Thủ sắc bén đến mức có thể cắt lông tóc; vài khối Dương Tỳ Bạch Bích; một chuỗi Minh Châu Nhẫn Xuyến; vài món tạp vật chẳng rõ công dụng; thậm chí còn có hơn chục thỏi vàng bạc!
Yêu quái cũng không phải lúc nào cũng hung ác — chúng cũng làm ăn buôn bán với con người. Vàng bạc xuất hiện như tiền tệ cứng, điều này khiến cha con họ Hách chẳng lấy gì làm lạ.
“Đại Tư Mã muốn tìm, chắc chẳng phải chuỗi ngọc này chứ?” Hách Linh Xuyên nâng chuỗi ngọc lên soi dưới ánh sáng.
Ánh sáng ngọc ôn nhuận mê hoặc, mỗi viên to hơn hạt đậu phộng một chút, dưới nắng nhẹ lấp lánh ánh lam. Mới cầm ra chưa được bao lâu, xung quanh chuỗi ngọc đã bắt đầu ngưng tụ một lớp sương mỏng; người đứng gần cảm thấy mát lạnh dễ chịu, ngay cả hơi thở cũng trở nên thông suốt — tựa như đang đứng bên bờ biển, gió nhẹ thổi qua.
“Chỉ có chút hiệu quả ngưng tụ nước, cũng chẳng có gì đặc biệt.” Mọi sinh vật đều cần nước; trong sa mạc khô cằn, chuỗi ngọc này giúp Sa Báo cảm thấy thoải mái — nhưng Đại Tư Mã hẳn là chẳng hứng thú với thứ này.
Ánh mắt Hách Trần Hoa dán vào đống tạp vật kia. Lần trước kiểm kê, ông đã xếp chúng sang một bên; giờ đây, ông quyết định xem xét kỹ lưỡng.
Nhưng những món đồ này lặt vặt lung tung: nào là thảo dược héo khô, nửa khối xạ hương đen sì, khúc xương chưa gặm hết, rồi cả chiếc nhẫn dính máu lấy từ nạn nhân con người, chiếc trâm cài tóc gãy đôi, vài gói hương liệu, hơn chục chiếc lông vũ, nửa chiếc lược… và còn nữa —
Một đống côn trùng khô, rắn khô, thằn lằn khô.
(HẾT CHƯƠNG)