Đối với yêu quái và một số người, những miếng thịt khô này chính là món ăn vặt ngon miệng.
Cha con Hách Linh Xuyên cùng Hào Thư và Ngô Quản Gia lặng lẽ tìm kiếm khắp nơi, nhưng vẫn chẳng thấy thứ nào đáng để mắt — đành bỏ cuộc.
Hách Linh Xuyên khẽ cúi đầu, lén liếc một cái vào chiếc dây chuyền đang đeo trên cổ.
Vật này có điều kỳ lạ — không còn nguyên bản nữa. Anh đã cân nhắc kỹ lưỡng việc dâng hiến nó, nhưng trong lòng luôn vang lên một giọng nói cảnh báo: “Tuyệt đối không được để người khác nhìn thấy!”
Cảm giác ấy mãnh liệt đến mức anh do dự rất lâu, cuối cùng vẫn quyết định thuận theo bản tâm.
“Thu hết những thứ này lại đi. Hai tên thị vệ kia vẫn giao cho Hồng Bạch Đạo trông giữ. À, ta nhớ Hồng Bạch Đạo có một nông trang ở Nam Giao — lúc này đang vào mùa nông nhàn, xung quanh trang trại chắc chắn vắng người. Linh Xuyên, con hiểu ý cha chưa?… Ừm, tốt lắm, sau bữa tối thì đi ngay, làm cho thật chỉn chu.” Hách Trần Hoa quay sang Hào Thư: “A Hào, con ở lại đây một chút.”
Hách Linh Xuyên lĩnh mệnh rời đi, còn Hào Thư đứng yên tại chỗ.
Khi bóng dáng trưởng tử Hách phủ khuất hẳn sau hành lang, Hách Trần Hoa mới hỏi Hào Thư: “Hôm nay xảy ra chuyện gì, kể lại cho ta nghe từng li từng tí.”
Hào Thư thuật lại sự việc từ đầu đến cuối, không thêm mắm dặm muối, cũng chẳng lược bớt chi tiết nào.
Nghe xong, Hách Trần Hoa gật đầu, rồi cho ông ta lui ra.
Gian phòng chế biến gia vị trở nên tĩnh lặng. Hách Trần Hoa chăm chú nhìn xác con báo trên bàn, đăm chiêu suốt một hồi lâu.
Ngô Quản Gia đứng bên cạnh chờ đợi, mãi đến khi hai cây hương cháy hết mới khẽ lên tiếng nhắc: “Lão gia, đã đến giờ dùng cơm tối rồi ạ.”
Quận Thủ Hách “Ừm” một tiếng: “Chuyện này ngươi nghĩ sao?”
“Đại thiếu gia tuy bề ngoài trông như hành động bồng bột, nhưng thực tế ứng xử rất ổn.” Ngô Quản Gia cười nói, “Không nên để hai tên thị vệ ấy tự do chạy lung tung trong thành phố, hỏi han khắp nơi.”
“Thằng nhóc nghịch ngợm này cũng biết suy nghĩ hơn một chút rồi. Xem ra lần bị trọng thương vừa rồi, cũng coi như ‘họa chuyển thành phúc’.” Hách Quận Thủ nhẹ nhàng thở dài.
“Lúc trước lão gia vốn lo lắng đại thiếu gia bỗng dưng thay đổi tính cách, giờ thì có thể yên tâm rồi.”
“Đúng vậy.” Hách Quận Thủ trầm ngâm, “Đi thôi, dùng cơm tối.”
￥￥￥￥￥
Dù Hách Quận Thủ có nhớ quê hương đến mấy, dù Hách Phủ có giống phong cách đô thành đến đâu, thì ba bữa ăn mỗi ngày vẫn phải cúi đầu trước hiện thực — ăn uống chẳng khác gì dân bản địa Hắc Thủy Thành.
Dẫu sao, “gần núi ăn núi, gần nước ăn nước”, gần đất thì… ăn đất!
Hách Linh Xuyên đang ngồi trước mặt, cắm cúi xé từng miếng thịt đùi cừu luộc — nửa cái đùi to tướng đặt ngay trước mặt. Đây là món luộc hoàn toàn bằng nước sạch, trong nồi chỉ thêm vài lát gừng và củ hành buộc thành nút để khử tanh.
Luộc thanh đạm mới giữ được vị gốc. Thịt cừu vốn đã giòn ngọt, dai mềm, chấm thêm chút ớt bột và muối cay — tươi ngon đến mức khó tả! Hách Linh Xuyên tự tay cầm dao cắt từng lát, chấm từng lát, ăn từng lát, thỏa mãn đến mức cứ thở dài liên tục.
Đầu bếp do Quận Thủ phủ tuyển chỉ dùng loại cừu sừng lớn dưới một tuổi rưỡi. Loài cừu này thích lang thang trên hoang mạc, thường ăn các loại thảo dược như bồ công anh, hoàng cầm… nên thịt thơm đậm, khác biệt rõ rệt so với cừu ở những nơi khác — là đặc sản nổi tiếng dọc Hồng Nha Thương Lộ.
Bên cạnh Hách Trần Hoa ngồi một mỹ phụ mặc y phục hoa lệ, đang múc cháo kê, thổi nhẹ hai hơi rồi từ tốn thưởng thức — vẻ ung dung ấy trái ngược hoàn toàn với cách Hách Linh Xuyên ăn uống hào phóng.
Đây chính là Nguyên phối phu nhân của Hách Trần Hoa, đương gia chủ mẫu của Hách Phủ: Ứng Hồng Thiền. Bà thỉnh thoảng cũng nếm một miếng thịt cừu, nhưng phải do Quản Gia gỡ riêng, xếp gọn gàng, đẹp mắt.
Bà lắng nghe chồng và tiểu tử trò chuyện, nở nụ cười rạng rỡ, thi thoảng liếc mắt về phía Hách Linh Xuyên.
Cả nhà bốn người đều đã tụ đủ ở đây — đông đủ, trọn vẹn.
Hiện tại, Hách Trần Hoa đang bàn bạc với tiểu tử về khoản thuế năm nay của Thiên Tùng Quận.
Đúng vậy — thuế khóa! Một trong những chủ đề được dân cư Hắc Thủy Thành bàn tán sôi nổi nhất. Trợ thủ đắc lực nhất của Quận Thủ không phải một kế toán già dặn, cũng chẳng phải mưu sĩ thân cận nào — mà chính là tiểu tử chưa đầy mười bốn tuổi: Hách Việt.
Tiểu thiếu niên này ba tuổi đã biết đọc chữ, bảy tuổi thuộc lòng ba trăm bài thơ từ cổ chí kim. Năm sau, Hách Phủ liền đưa hai vị kế toán vào lao tù — vì Hách Việt rảnh rỗi kiểm tra sổ sách, phát hiện hàng loạt khoản nợ cũ chất đống, đồng thời moi ra hai “con sâu gạo” mập ú.
Đến khi Hách Việt mười hai tuổi, ngoài việc thông thạo cờ vây, thư pháp và hội họa, cậu bắt đầu “chỉ tay múa chân” vào công vụ của Quận Thủ… à không, là hiến kế.
Hách Trần Hoa vốn chẳng phải kẻ bảo thủ cố chấp. Những đề xuất của tiểu tử đều mạch lạc, hợp lý và hiệu quả — đương nhiên ông vỗ tay tán thưởng nhiệt liệt. Hách Việt càng làm càng tự tin, thậm chí đã có thể đảm nhận một phần công việc của cha mình.
Vì thế, cảnh tượng như lúc này đã trở nên vô cùng quen thuộc.
Hách Linh Xuyên không tham gia vào cuộc thảo luận ấy — một chữ cũng không mở lời. Anh chỉ cần yên lặng tận hưởng món ăn, bởi xưa nay thân chủ vốn cũng làm như vậy.
Anh căn bản chẳng có cửa xen vào.
Hai anh em Hách gia đều thừa hưởng nhan sắc xuất chúng từ cha. Hách Linh Xuyên đường nét mạnh mẽ, cao lớn tuấn lãng; còn Hách Việt lại thanh tú dịu dàng, giống mẹ hơn.
Nhưng tính cách hai người lại hoàn toàn trái ngược.
Hách Việt có trí nhớ siêu phàm — nhìn qua là nhớ mãi; còn trưởng tử Hách Linh Xuyên, đọc sách chưa đầy一刻 (khoảng mười lăm phút) đã ngủ gục — hiệu quả hơn cả mọi loại thuốc an thần!
Điều khiến người ta bực bội hơn cả “con nhà người ta” chính là… “em trai ruột của tôi là học bá”.
Đó là sự áp đảo toàn diện, không góc chết.
“Được rồi, ăn cơm đi!” Ứng Hồng Thiền cắt ngang cuộc trò chuyện giữa cha và con nhỏ, “Nếu không động đũa ngay, món ăn sẽ nguội hết đấy.”
Thực tế là nếu không động đũa ngay, món ăn sắp bị Hách Linh Xuyên quét sạch rồi.
Anh luyện võ, lượng thức ăn tiêu thụ gấp hơn một lần người bình thường.
Thấy Ứng Hồng Thiền tự tay gắp cho Hách Việt một con tôm sông chiên mềm, Hách Linh Xuyên cầm khăn lau tay: “Tiểu nhị, ngày mai gửi văn thư thông quan cho hội thương Lưu Bảo Bảo, đoàn thương đội nhà hắn sắp về tới rồi, đừng để bị giữ lại ở Bạch Đồng Quan.”
“Đã bảo đừng gọi tôi là ‘tiểu nhị’!” Nghe thật chướng tai, Hách Việt thật sự ghét cái biệt danh này, “Tôi vừa định nói với anh — hội thương Lưu gia đã chậm nộp thuế xe ngựa suốt hai năm. Cộng cả tiền phạt chậm nộp, tổng cộng khoảng hơn bảy trăm lượng bạc. Họ phải đóng đủ mới được cấp văn thư thông quan.”
“Đoàn thương đội ấy không về, thì bảy trăm lượng ấy cũng chẳng thu được.” Hách Linh Xuyên cười nói, “Đều là người quen cũ cả, thông cảm một lần đi. Đến lúc đó tôi sẽ đích thân giúp em giám sát.”
Hách Việt còn định nói thêm, nhưng Hách Trần Hoa đã lên tiếng trước: “Không sao, cứ phát văn thư đi.”
Một câu quyết đoán, Hách Việt đành bất đắc dĩ đáp lời, rồi liếc mắt giận dữ về phía Hách Linh Xuyên.
Thông cảm “một lần”? Thế thì mười lần, tám lần cũng có hết! Ông già này có lần nào đích thân đi giám sát đâu — toàn nói rồi quên!
Thế mà cha cứ thiên vị anh cả!
Hách Linh Xuyên nâng ly nước ép sà kích lên, nhấp nhẹ về phía em trai, nở nụ cười để lộ hàm răng trắng sáng.
Thực ra, chỉ sau một hai lần, anh đã hiểu rõ: Việc này không phải tham ô tư lợi, mà là đang làm việc thay cha. Dẫu sao Hách Quận Thủ cũng là quan chức, đôi khi không tiện xuất hiện trực tiếp, nên mới nhờ con trai mình thay mặt xử lý.
“Nói thật thì, chi tiêu của đại ca tháng này đúng là giảm hẳn — chỉ rút từ phủ hơn hai trăm lượng, chứ bình thường ít nhất cũng phải chín trăm lượng mới đủ.” Hách Việt kể vanh vách như thuộc lòng, “Nhưng từ lúc anh bị thương, tiền thuốc men, bồi bổ… cũng đã tiêu hơn ba trăm lượng bạc…”
Tim Hách Linh Xuyên giật thót, vội giả vờ bực bội: “Biết rồi biết rồi! Chẳng phải nằm trên giường quá lâu nên không có cơ hội sao? Tôi biết mình tiêu ít quá rồi, tháng sau sẽ cố gắng chi tiêu nhiều hơn!”
Sai sót thật là khắp nơi! Anh không ngờ rằng, ngay cả việc tiêu ít tiền cũng khiến mình trở nên khả nghi.
Tính sơ bộ, một lượng bạc tương đương một nghìn đồng tiền — vậy mà Đại công tử Hách gia mỗi tháng thường tiêu tới chín mươi vạn đồng!
(HẾT CHƯƠNG)