Phía sau chỉ còn trông vào sự nhanh trí của bản thân thôi. Hạ Linh Xuyên chuyển chủ đề hỏi:
— Cha à, sao chúng ta nhất định phải quay về Đại Đô?
— Cơ nghiệp Hạ Gia nằm ở đó, con cháu bất hiếu há lại có thể không trở về?
Hạ Linh Xuyên trợn trắng mắt:
— Trước sau đều có tai mắt canh chừng, cha nhất định bắt con nói thẳng ra sao?
Nói rồi, hắn khẽ cúi sát tai cha, giọng thì thầm như muỗi kêu, dễ dàng bị tiếng vó ngựa lấn át:
— Toàn gia chúng ta đều bị hoàng đế hại chết, sao còn phải quay về để làm việc cho hắn?
Hạ Trần Hoa nhíu mày:
— Nếu không thì còn nơi nào để thi thố hoài bão?
Đại trượng phu lập công dựng nghiệp, há chẳng cần dựa vào chỗ đứng vững chắc sao?
— Tây bộ có nước Bạt Lăng cũng được chứ! Thiên Tùng Quận của chúng ta đâu phải không tiếp giáp với bốn nước? Con thấy cả nước yêu quái ở Đông Bắc Biên cũng khá ổn…
Hạ Linh Xuyên vừa liếc khắp bốn phương tám hướng, vừa né kịp cái tát trời giáng từ phía Hạ Trần Hoa, liền tiếp tục:
— Hơn nữa, trong nước đang phong vân biến động, những kẻ nông dân cầm cờ khởi nghĩa dám tự xưng là “đại vương đầu cỏ”! Còn nhìn ra nước ngoài thì sao? Việc thay hoàng đế chẳng khác gì trò xoay đèn lồng! Con nghe nói nước Tuyên Quốc ở phương Đông, hai mươi năm qua đã đổi tới mười một đời hoàng đế, người ngắn nhất mới tại vị đúng mười chín ngày.
Thật đúng là nghề nguy hiểm bậc nhất!
Thằng nhóc này rốt cuộc dây thần kinh nào bị lệch, cứ nghĩ chuyện phản quốc hoài vậy? Hạ Trần Hoa mặt mày nghiêm nghị:
— Một nước nhỏ bé như thế, sao sánh nổi với Đại Quyên? Dẫu sao ta cũng lập quốc hơn sáu mươi năm, chế độ và quy củ đều đầy đủ.
Hừ hừ… Hạ Linh Xuyên thở dài một hơi:
— Lần này chúng ta gần như chín chết một sống, thế mà cha vẫn không chịu nói thật lòng với con sao?
Hạ Trần Hoa thoáng kinh ngạc, đột nhiên chăm chú nhìn con trai:
— Ngươi bị thứ gì nhập vào người thế?
Câu hỏi bất ngờ đến mức Hạ Linh Xuyên lập tức toát mồ hôi lạnh dọc sống lưng.
— Cái gì cơ?
Trưởng tử vốn dũng mãnh thừa nhưng tâm tư lại thô sơ, lẽ ra không thể nhìn thấu được mình đang giữ kín điều gì. Hạ Trần Hoa nhìn con hai lần, trầm giọng nói:
— Những lời phạm tội giết đầu như thế, lần sau đừng bao giờ nhắc lại nữa.
Một trận gió cát thổi qua, Hạ Linh Xuyên hắt xì một cái.
Tâm tư của cha mình, quả thực cũng rất sâu xa.
Đều là những kẻ già đời, tính toán kỹ lưỡng. Nhưng chính điều đó lại khiến hắn cảm thấy phần nào yên tâm.
Trông thì Hạ Quận Thủ như bị cuốn vào vòng xoáy này một cách bị động, nhưng thực chất, rốt cuộc ai mới là người đang tính kế ai?
￥￥￥￥￥
Đoàn quân của Tôn Quốc Sư cuối cùng cũng bước lên Hồng Nha Thương Lộ.
Xuyên qua lòng núi, trước mắt hiện ra một thế giới cát vàng mênh mông vô tận.
Những đụn cát nối tiếp nhau đứng sừng sững giữa làn gió nóng — có đụn thấp bé như gò đất, có đụn cao tới hàng chục trượng, sánh ngang núi lớn. Thế nhưng chúng tuyệt nhiên không cứng cáp như vách đá, thậm chí có những đụn khổng lồ có thể biến mất chỉ trong một đêm, rồi lại đột ngột xuất hiện ở một vùng trũng khác.
Cây cối hoàn toàn tiêu mất, chẳng còn chút màu xanh nào.
Ngước mắt nhìn ra bốn phía, chỉ thấy hoang mang trùng điệp.
Giữa sa mạc ấy, Hồng Nha Lộ uốn lượn — rộng năm trượng, đủ cho vài chiếc xe ngựa chạy song song. Những viên gạch lát đường đã mờ hết màu sắc gốc, bị bàn chân thương khách qua lại giẫm đạp ngàn vạn lần nên gồ ghề lồi lõm. Một số viên gạch mới được thay, bởi Hắc Thủy Thành và các nước láng giềng mỗi bên phụ trách tu sửa một đoạn; còn một số viên gạch cổ vẫn chưa được thay, bề mặt đen sẫm đậm nhạt không đều, chồng lớp chồng lớp lên nhau.
Khiến cho Hồng Nha Lộ tựa như một con rắn khổng lồ xám đen đang nằm phục giữa biển cát.
Tăng Phi Hùng cũng đi cạnh cha con họ Hạ, thấy Hạ Linh Xuyên tò mò nhìn những viên gạch, liền giải thích:
— Trên gạch đều là vết máu, có mới có cũ. Trên con đường này bọn cướp sa mạc rất nhiều, các trận chiến cũng xảy ra liên miên.
— À, có những vết máu còn lưu lại từ hơn trăm năm trước. Hồng Nha Lộ vốn là tuyến vận binh, vận lương của Bàn Long Thành thời xưa, nghe nói dọc theo mấy con đường này đã diễn ra vô số vụ tập kích quy mô lớn.
Muốn đánh chiếm thành trì bị vây hãm, tất phải cắt đứt viện quân và lương thực tiếp tế.
Nghe Tăng Phi Hùng nói vậy, Hạ Linh Xuyên lập tức cảm thấy khí huyết cuồn cuộn, như mùi máu tanh nồng nặc ùa tới mặt.
Bao nhiêu trận tàn khốc, bao nhiêu sinh mạng tươi trẻ, bao nhiêu tiếng hô quyết liệt bảo vệ quê hương — cuối cùng đều bị cát vàng vô tận chôn vùi, chẳng để lại dấu tích nào.
Ba năm sau khi Bàn Long Thành diệt vong, Tây La Quốc cũng sụp đổ; sáu năm sau đó, Tiên Doanh Quốc cũng tiêu vong.
Hai kẻ thù truyền kiếp đấu đá nhau suốt mấy chục năm, cuối cùng cùng gục ngã, chìm khuất trong bụi thời gian.
— Đây cũng chính là lý do vì sao mọi người đều treo “Chung Kỳ” sao? — Hạ Linh Xuyên chỉ về phía ngọn cờ lớn nhất trên đầu đoàn quân, đang tung bay ở phía trước.
Rõ ràng đây là đội quân của Đại Quyên, dẫn đầu lại là Tôn Quốc Sư đức cao vọng trọng, thế mà trên cờ lại thêu một chữ “Chung” to tướng.
Người đương đại đi khắp thiên hạ, lại phải treo cờ triều đại xưa — thật khó tin!
Thực ra không chỉ riêng đoàn quân của họ, hầu như tất cả đoàn người di chuyển trên Hồng Nha Lộ đều cao cao giương cờ chữ “Chung”, tựa như gửi thông điệp tới cả sa mạc.
Dĩ nhiên, khi rời khỏi Hồng Nha Lộ, mọi đoàn người đều thu cờ “Chung” lại trước khi tiến vào lãnh thổ nước khác, nên dù Hạ Linh Xuyên từng nghe danh, nhưng hiếm khi được tận mắt chứng kiến lá cờ này.
— Trong sa mạc này, oan hồn và quái vật dị hóa hoành hành khắp nơi, gặp gì ăn nấy, nhưng chúng không dám đặt chân lên Hồng Nha Lộ — bởi đây vốn là con đường mà Đại Phong Quân đã đi qua vô số lần. Mọi người treo cờ “Chung” để tỏ lòng kính trọng Đại Phong Quân xưa, đồng thời cũng cầu bình an cho bản thân.
Theo Hạ Linh Xuyên thì gọi là “kính trọng” thì quá cao quý, thực chất chỉ là giả mạo mà thôi.
Tăng Phi Hùng kéo khăn che mặt xuống, khạc một ngụm đàm lên khăn, rồi gấp lại bỏ vào túi:
— Đàm nước, nước tiểu… đều không được tùy tiện đổ lên Hồng Nha Lộ, phải thu gom mang theo, nếu không sẽ bị coi là khinh nhờn, chọc giận các anh linh nơi đây.
Hạ Trần Hoa cũng nói thêm:
— Trước kia, nhiều nước không tin điều này, cấm thương nhân nước mình treo cờ “Chung” khi đi qua Hồng Nha Lộ. Kết quả —
— Kết quả sau đó họ buộc phải cho phép! — Hạ Linh Xuyên hiểu ra ngay — Người sống đâu cần tranh luận với người chết!
Đúng lúc ấy, phía sau vang lên mấy tiếng gào thét lớn.
Mọi người quay đầu nhìn lại — từ một đoàn khác đi phía sau, một chú chó trắng nhỏ vụt chạy ra, ba bước hai bước đã rời khỏi Hồng Nha Lộ, phóng thẳng về phía đụn cát gần nhất.
Chủ nhân của nó là một cô bé năm tuổi; vừa thả tay, cô bé liền phản xạ chạy theo ngay.
Chẳng mấy chốc, cô bé cũng đã bước ra ngoài Hồng Nha Lộ.
Gia đình cô bé còn chưa kịp phản ứng, thì một tên “thảm tử thủ” đã lao tới từ phía sau, gào lớn:
— Quay lại! Nhanh lên!
Tiếng gọi ấy chính là thứ Hạ Linh Xuyên và những người khác vừa nghe thấy.
Mẹ đứa bé là một quý phu nhân, bước tới không hài lòng:
— Nhỏ giọng một chút, đừng làm con tôi sợ!
— Không quay lại ngay, con gái bà sẽ mất mạng! — Thảm tử thủ tiếp tục gào — Nhanh lên! Quái vật sắp ăn người rồi!
Sa mạc tĩnh lặng trống trải như một bức tranh chết, chẳng có sinh vật hoang dã nào xuất hiện.
Cô bé đứng khựng lại, nhìn về phía đoàn người, rồi lại ngoái nhìn chú chó trắng ở xa, do dự.
Người mẹ bực bội nói:
— Anh đi ôm nó về đi!
Thảm tử thủ nhất quyết không chịu, một bước cũng không muốn rời khỏi Hồng Nha Lộ.
Người mẹ đành đích thân phóng nhanh về phía con, ôm chặt lên rồi quay đầu chạy ngược lại.
Không có chuyện gì xảy ra.
— Thằng đàn ông vô dụng… — Quý phu nhân vừa buông lời mắng chưa dứt, thì mặt đất dưới chân nàng đột nhiên sụp xuống.
Một cái miệng khổng lồ bất ngờ vọt lên từ dưới đất, nuốt chửng cả hai mẹ con trong một ngụm.
Tiếng kêu thất thanh vô cùng thảm thiết, nhưng cũng ngắn ngủi đến lạ.
Lúc ấy, hai mẹ con cách Hồng Nha Lộ chưa đầy ba bước.
Con quái vật vừa nuốt xong hai người không vội chìm xuống, mà nhanh chóng lao về phía chú chó trắng ở gần đó.
Vật này có chút giống cá bơn — cái miệng nằm ngay trên đỉnh đầu, thân hình tròn dẹt như một cái đĩa lớn, màu sắc hòa lẫn với cát vàng. Nếu nó không tự nhảy ra, thì dù Hạ Linh Xuyên tiến sát cũng chưa chắc đã phát hiện được sự tồn tại của nó.
(Hết chương)