Cảnh tượng vừa rồi khiến Bạch Cẩu sợ đến mức sủa vang, quay đầu chạy mất dạng.
Con quái vật lập tức truy sát theo sau, cả hai nhanh chóng biến mất sau lưng đụn cát.
Người dẫn đường phía đội hậu quân khẽ rủa một tiếng đầy căm giận. Khách được hộ tống bớt đi một người, tiền công của hắn cũng vì thế mà giảm theo.
Đây chính là lời chào đầu tiên mà Bàn Long Sa Mạc dành cho mọi kẻ dám đặt chân tới đây.
Tất cả các đội thương nhân chứng kiến cảnh ấy đều lập tức mất hết vẻ thư thái ban đầu.
Tăng Phi Hùng thu lại ánh mắt, lẩm bẩm: “Lỗi tại hắn. Trên Hồng Nha Lộ, trẻ con và chó đều phải buộc kỹ.”
“Ta chưa từng thấy con Hoàng Bạt nào to thế này!” Hách Linh Xuyên trợn mắt kinh ngạc. Thân thể nguyên chủ vốn thường săn bắn, nên biết rõ Hoàng Bạt không phải cá, mà là loại yêu quái sống chôn mình trong sa mạc và hoang mạc, chuyên phục kích những sinh vật nhỏ đi ngang qua.
Nó có thể tự do chui xuống và trồi lên mặt cát, tốc độ còn nhanh hơn cả loài bốn chân.
Thế nhưng thứ này bình thường chỉ lớn hơn chó một chút; dù đã tu luyện thành yêu, cũng chẳng thể nào đạt tới kích thước như vừa rồi!
“Đây là Bàn Long Sa Mạc mà!” Tăng Phi Hùng đã nhiều lần hộ tống thương đội đi qua nơi này, nên chẳng còn lạ lẫm gì nữa. “Oán hồn ở đây ảnh hưởng đến mọi thứ — ngay cả những yêu quái vốn có linh trí, nếu ở lâu trong sa mạc, cũng sẽ bị dị hóa.”
Ra là vậy! Vì thế, dù Sa Báo thường vào Bàn Long Sa Mạc săn mồi, nhưng bình thường chúng luôn cư trú và sinh sản tại Tây Sơn.
…
Sa mạc hùng vĩ nhìn mãi cũng trở nên nhàm chán, chẳng khác nào một màu đơn điệu.
Hành trình lặng lẽ và tẻ nhạt, miễn là bạn không bước ra ngoài Hồng Nha Lộ dù chỉ một bước — khi ấy, bạn chỉ cần đối phó với gió nóng, nắng gắt và bão cát.
Với những đội ngũ chuẩn bị kỹ lưỡng, giàu kinh nghiệm, những điều ấy hoàn toàn chịu đựng được.
Sau ba ngày trời, đoàn người cuối cùng cũng tới được Bạch Viên Trạm.
Đây là trạm trung chuyển trên Hồng Nha Lộ, dùng để khách buôn và lữ khách nghỉ chân. Trước kia, nơi này vốn là một thành cổ.
Trên Bàn Long Hoang Nguyên từng tồn tại hơn chục tòa thành cổ, nhưng trăm năm sau, chỉ còn vài ba cái sót lại. Bạch Viên Thành sớm bị cát vàng nuốt chửng; về sau, người ta đào lại nền móng cũ, rồi dựng thêm vài dãy nhà ven Hồng Nha Lộ.
Phạm vi thành cổ và cả đoạn Hồng Nha Lộ đều an toàn — oán hồn lẫn yêu quái đều không dám xâm phạm, nên nơi đây trở thành điểm dừng chân lý tưởng cho thương nhân.
Đoàn người tiến vào Bạch Viên Trạm, Hách Trần Hoa liền vội vàng tìm quan dịch bàn bạc.
Đúng vậy, Hắc Thủy Thành đã thiết lập trạm dịch tại đây và cử người chuyên quản lý. Nhưng quy chế ở đây rất lỏng lẻo, chẳng nghiêm ngặt như trong nội địa Đại Quyên.
Chính vào lúc này, ở nơi này, sức mạnh của đồng tiền mới thực sự lộ rõ.
Bạch Viên Trạm cho phép thương đội dựng trại tạm trú; nơi đây cũng bán thức ăn và nước uống. Nếu muốn hưởng thụ một chút, bạn còn có thể thuê phòng nhỏ để nghỉ qua đêm.
Dĩ nhiên, bản thân Bàn Long Sa Mạc chẳng có lấy một nguồn nước nào — mọi thực phẩm, nước sạch, vật liệu xây dựng đều phải vận chuyển từ Hắc Thủy Thành tới.
Có nhu cầu thì ắt có thị trường. Muốn làm ăn ở đây, trước tiên phải thông đường với quan dịch, rồi lại tốn công tốn của vận chuyển hàng hóa tới vùng đất hoang vu này. Đủ thứ chi phí chồng chất lên nhau, khiến món “gói cơ bản” gồm một chiếc bánh bao cộng một chai nước trong cũng có giá ba mươi văn — không đắt chứ gì?
Một bát thịt cừu nấu với bánh mì vụn — chỉ có chút mỡ, không hề có miếng thịt nào — giá hai lượng bạc, không đắt chứ gì?
Một phòng nghỉ qua đêm, giá năm lượng bạc; vừa bước vào đã cảm giác như mình đang chiếm ưu thế, đúng không nào?
Nếu bạn còn muốn được ngâm mình trong làn nước nóng giữa sa mạc, rửa sạch bụi đường và mệt mỏi trên suốt chặng hành trình —
Tôn Quốc Sư, Niên Đô Uy và Hạc Đại Công Tử đều có ý định như vậy, nên Hạc Quận Thủ đành phải móc hầu bao.
Riêng khoản chi tiêu này đã đủ mua năm mẫu ruộng tốt gần Hắc Thủy Thành — một bất động sản vĩnh viễn!
Tắm xong, lại gọi vài phần “gói cao cấp” ăn cho no bụng một nửa, cuối cùng Hách Linh Xuyên mới cảm thấy tỉnh táo lại.
Dù thân thể cường tráng như thế, ba ngày qua anh vẫn cảm thấy kiệt sức vô cùng — không biết chặng đường phía trước còn bao nhiêu gian nan.
Trái lại, Hách Trần Hoa trông vẫn thong dong tự tại, rõ ràng không yếu đuối như vẻ bề ngoài.
Hách Linh Xuyên cũng giúp Tăng Phi Hùng mua vài phần ăn, nếu không thì người này túi rỗng, đành phải ngồi ăn bánh bao nguội cùng binh sĩ.
Tăng Phi Hùng cảm thấy áy náy, mấy lần từ chối, nhưng không bằng nổi sự kiên quyết của Hạc Đại Công Tử, nên cuối cùng đành nhận lấy với lòng đầy cảm kích, liên tục nói lời cảm tạ.
Hách Linh Xuyên biết rõ người này thẳng thắn nhưng không liều lĩnh, lần này vào sa mạc còn là người thống lĩnh binh sĩ, bèn vỗ nhẹ vai anh ta mà nói: “Ăn ngon uống tốt thì mới có sức làm việc. An nguy của cha con ta, nhờ ngươi bảo vệ!”
“Hạ thần được Hách đại nhân và ngài đối đãi ân hậu, lại còn giải trừ hậu hoạn cho hạ thần, nguyện đem thân này báo đáp!”
“‘Gan não đồ địa’ thì quá nặng lời rồi!” Hách Linh Xuyên cười ha hả, rồi hỏi thêm: “À, ta nghe nói cha ngươi là người duy nhất sống sót trở về từ Bàn Long Phế Tích?”
Tăng Phi Hùng thoáng buồn: “Đúng vậy. Hai mươi năm trước, có người trả trọng kim mời ông làm hướng đạo. Chỉ một mình ông trở về, nhưng từ đó mất hết thần trí — ngay cả Đại Tà Ma cũng chữa không khỏi. Không ai biết họ đã gặp chuyện gì. Ông chỉ lẩm bẩm mỗi một chữ — ‘nước’.”
“Nước?” Trong sa mạc quả thật thiếu nước trầm trọng — vậy cha Tăng Phi Hùng đã phải chịu khổ nạn gì kinh khủng đến mức, ngay cả khi điên rồi vẫn cứ niệm mãi chữ ấy?
Lúc ấy, Tôn Phù Bình tới gọi người, muốn tập hợp vài vị lãnh đạo vào tiểu thất của mình họp bàn.
Thị vệ mang ra ngoài sân lấy nhiều cát vàng, đổ lên mặt bàn.
Một bản đồ mô hình sa mạc sơ sài liền được tạo thành.
“Hồng Nha Lộ, chúng ta sắp đi hết rồi.” Tăng Phi Hùng dùng ngón tay vẽ vẽ trên bản đồ cát: “Ngày kia, chúng ta sẽ rời khỏi lộ chính, tiến sâu vào sa mạc — lúc ấy, thử thách thực sự mới bắt đầu.”
“Hồng Nha Lộ vốn nối liền Bàn Long Thành.” Đây là tuyến vận binh — ít nhất cũng phải đưa được binh lính và lương thực tới gần thành mới tính là hoàn thành nhiệm vụ. “Bàn Long Hoang Nguyên vừa mới biến thành sa mạc, các ngọn núi chung quanh liền sụp đổ, nghiền nát cả con đường.”
Anh ta khoanh một vòng trên bản đồ cát: “Muốn tới Bàn Long Thành, phải đi đường vòng, xuyên qua khe hở ở Nhạn Sơn.”
Đoạn đường vòng này hoàn toàn nằm ngoài Hồng Nha Lộ — nguy hiểm mà đoàn người sắp phải đối mặt sẽ tăng vọt.
So với chặng đường ba ngày vừa qua, thì nó dễ dàng như kỳ nghỉ dưỡng vậy.
Tiếp đó, mọi người cùng thảo luận các phương sách ứng phó.
Dù Hách Gia và Tôn, Niên hai bên có mâu thuẫn, nhưng liên quan đến mạng sống của chính mình, nên đều bàn bạc đặc biệt tập trung.
Hách Linh Xuyên im lặng lắng nghe, cho đến khi cuộc thảo luận gần kết thúc, mới đặt ra một nghi vấn đã chất chứa trong lòng từ lâu:
“Là một thành trì cô lập giữa vùng đất xa xôi, Bàn Long Thành từng kiên thủ suốt ba mươi hai năm giữa vòng vây tứ phía — quả thực siêu phàm. Thế cuối cùng, nguyên nhân nào khiến thành thất thủ?” Đây cũng là một trong những bí ẩn lớn nhất của Bàn Long Sa Mạc. Dù sử sách hay truyền thuyết địa phương đều không lưu lại luận cứ xác đáng nào. Chỉ trong miệng các nghệ nhân kể chuyện, mới có vài lời suy đoán mơ hồ. “Chẳng lẽ như dân bản địa Hắc Thủy Thành đồn đãi — vì Chung Thắng Quang bệnh chết, khiến Bàn Long Thành mất trụ cột?”
Con người vốn có xu hướng tìm một lời giải thích hợp lý cho những điều chưa giải được. Chung Thắng Quang giữ thành Bàn Long hơn ba mươi năm, từ thanh niên tráng kiện dần già nua, mà chiến tranh triền miên tất nhiên gây tổn hại nặng nề cho cả thể chất lẫn tinh thần. So với vô số truyền thuyết khác mà Hách Linh Xuyên từng nghe, đây là lời giải thích khả tín nhất.
Anh rất tò mò về sự thật.
“Theo những manh mối mà ta nắm được, truyền thuyết này thực ra cũng có phần căn cứ — Bàn Long Thành quả thật đã mất trụ cột.” Tôn Phù Bình tự rót một ly nước — một ly nước trong giá hai mươi văn — “Nhưng không phải Chung Thắng Quang, mà là Hồng Tướng Quân!”
(Hết chương)