“Hồng Tướng Quân?” Hai cha con nhà Hách nhìn nhau sửng sốt. “Hồng Tướng Quân mất sớm hơn Chung Thắng Quang sao?”
“Dưới trướng Chung Thắng Quang hùng binh vây quanh, nhưng nếu nói ai là bậc nhất trên chiến trường, thì ngoài Hồng Tướng Quân ra, chẳng còn ai khác.” Nhắc đến danh tướng xưa, Tôn Phù Bình cũng ngẩn ngơ thần vãng. “Trong hai mươi năm sau đó, đạo quân thép bất khả chiến bại của Bàn Long Thành gần như do ông ta đích thân rèn luyện. Trong di thư của người dân Bàn Long mà tôi thu thập được có viết: ‘Ông dùng binh như thần, ngạo thị chiến trường, gánh đỡ phần lớn áp lực cho Chung Thắng Quang.’”
“Ừm… Các vị có biết không? Sau mười hai năm thủ thành, Chung Thắng Quang đã đầy thương tích khắp người, khó lòng tiếp tục trụ vững. Câu ‘tướng quân trăm trận chết’ vốn chẳng chỉ cần ý chí thép — mà còn phải có thân thể thép nữa.”
“Cái này tôi từng nghe qua. Tương truyền Hồng Tướng Quân từng dẫn hơn chục người thâm nhập hậu phương địch để do thám, không ngờ lại đụng độ tận hai nghìn binh sĩ địch từ Tiên Doanh Quốc. Thế là hơn chục người ấy lao vào nghênh chiến với hai nghìn kẻ. Đa số tùy tùng đều hy sinh, riêng Hồng Tướng Quân càng đánh càng hăng, ngược lại còn đánh tan đội quân địch khiến chúng ôm đầu chạy tán loạn — lập nên kỳ tích lấy vài chục người truy kích hai nghìn quân! Không biết lúc ấy ông đã bước vào trạng thái ‘bá thể’ hay chưa…” Nghe đến từ này, mọi người đều nhíu mày. Hách Linh Xuyên vội ho khẽ một tiếng: “Dù sao thì viện quân cũng kịp tới nơi, Bàn Long Thành giành được đại thắng. Còn chuyện về Hồng Tướng Quân thì ở Hắc Thủy Thành nhiều vô kể — kể các vị ba ngày ba đêm cũng chưa hết đâu!”
Thật ra là hơi khoa trương, nhưng người ta vẫn thích những câu chuyện vừa phi thường vừa sôi sục máu nóng như thế.
“Đó chính là trận Hắc Tùng Quan.” Tôn Phù Bình gật đầu. “Các vị có biết trận này xảy ra vào năm nào không?”
“Không rõ lắm.” Hách Trần Hoa trầm ngâm một hồi. “Có lẽ là sau khi Tây La và Tiên Doanh Quốc đàm phán đổ bể, Bàn Long Thành lại bị bao vây lần nữa chăng?”
“Đúng vậy! Chính là mùa thu cùng năm khi Tiên Doanh Quốc tái khởi chiến tranh với Tây La, Bàn Long Hoang Nguyên một lần nữa trở thành vùng đất bị cắt rời, và Bàn Long Thành lại hóa thân thành cô thành!” Tôn Phù Bình chậm rãi nói tiếp. “Lời văn trong di thư cũng rất thú vị — gọi Hồng Tướng Quân là ‘đột nhiên xuất hiện giữa trời’, chống lại bốn phương giặc giã, ổn định lòng quân Bàn Long!”
Ông vừa dứt lời, Hách Linh Xuyên đã nhanh nhảu phụ họa, ngoan ngoãn đóng vai người nghe sách: “Đúng vậy chứ! Một mãnh nhân hiếm có thiên hạ như thế, vị cứu tinh của Bàn Long Thành, sao trước đây lại hoàn toàn vô danh vô tích, mãi đến lúc này mới ‘đột nhiên xuất hiện giữa trời’?”
Về những truyền thuyết xoay quanh Hồng Tướng Quân, ông và dân Hắc Thủy Thành đều thuộc nằm lòng. Nhưng truyền thuyết thì chỉ là truyền thuyết — trong điều kiện tư liệu gần như hoàn toàn thiếu vắng, ai lại đi đào sâu vào từng chi tiết lịch sử cách đây hơn trăm năm chứ?
Niên Tùng Ngọc tiếp lời: “Đại Tư Mã đã lật lại sử sách và cho rằng: trước tiên Chung Thắng Quang tế thần, sau đó Hồng Tướng Quân mới đột nhiên xuất hiện — hai sự việc này tất yếu có liên hệ mật thiết.”
Hách Trần Hoa hỏi: “Vậy là ngoài Đại Phương Hồ ra, sự trợ giúp của thần minh thực chất còn hiện thân rõ ràng qua Hồng Tướng Quân?”
Một lần ban phát hai loại ân huệ — vị thần này quả thật quá hào phóng.
“Ít nhất ông ta là một mắt xích cực kỳ quan trọng.” Tôn Phù Bình tiếp tục nói. “Di thư của vệ sĩ thân tín còn đề cập: Hồng Tướng Quân từng hai lần rời khỏi Bàn Long Thành — một lần tiến về Tây La, lần kia lại trực tiếp đến Tiên Doanh Quốc! Ông ta rất hối hận vì không đi theo cùng, bởi nếu thế thì đã có cơ hội đóng quân trên quê hương mình, chứ không phải nằm xuống nơi hoang nguyên xa xôi.”
Hai cha con nhà Hách kinh ngạc: “Hồng Tướng Quân từng trở lại Tây La sao?”
“Chẳng phải Bàn Long Thành đã bị bao vây, biến thành cô thành rồi sao?” Hách Linh Xuyên khẽ chép miệng hai tiếng. “Thế mà ông ta vẫn có thể đến Tiên Doanh… ừm, đến Tiên Doanh làm gì?”
“Cái đó thì không rõ.” Niên Tùng Ngọc nhún vai. “Khi nào đi, khi nào về, cụ thể làm những gì — tài liệu chúng ta nắm giữ đều không nhắc tới.”
“Dẫu ông là danh tướng số một trong ba trăm năm, những hành động ấy vẫn vượt xa tưởng tượng. Có lẽ bản thân ông vốn là một thuật sư mạnh mẽ vô song, lại được cộng hưởng vận khí của cả Bàn Long Hoang Nguyên.” Tôn Phù Bình thở dài một hơi. “Nhưng tôi nghiêng về giả thuyết: Hồng Tướng Quân đã không còn là con người, mà là thân thể bán thần!”
“Thân thể bán thần?” Hách Trần Hoa bật thốt lên. “Ý ngài là… Thần Giáng!”
“Đúng vậy, chính là Thần Giáng!”
Vị Quận Thủ vốn luôn trầm tĩnh, vững vàng như Hách Quận Thủ giờ đây vừa kinh ngạc, vừa bàng hoàng — nhưng ông nhanh chóng bình tâm lại:
“Lịch sử có ghi chép rõ ràng về Thần Giáng, từ cổ chí kim chỉ mới có đúng ba trường hợp.” Dẫu vậy, chiến công của Hồng Tướng Quân quá rực rỡ — quy kết về thần minh dường như dễ chấp nhận hơn. “Nghe nói yêu cầu để Thần Giáng cực kỳ khắt khe, bằng không thì số ví dụ đã không ít đến thế.”
Hách Linh Xuyên lập tức lục tìm trong ký ức thân chủ hai chữ “Thần Giáng”, nhưng lật mãi cũng chỉ thấy chút ấn tượng mơ hồ. Người đời vẫn nói “trên đầu ba thước có thần minh”, nhưng thực tế thần minh tồn tại ở ngoại giới, không thể trực tiếp giáng lâm cõi này.
Dẫu bản thân thần minh không thể tự thân đến, nhưng trong điều kiện cực kỳ hạn chế, vẫn có thể “giáng thần” vào thân xác một người để hành sự — coi như gián tiếp bước chân vào nhân gian.
Người được Thần Giáng cũng được gọi là bán thần.
“Ừm, thần minh thường không can dự vào việc trần thế, nhưng vạn sự đều có ngoại lệ.” Tôn Phù Bình nói tiếp. “Vào mùa xuân năm thứ ba mươi hai khi kiên thủ Bàn Long Thành, Tiên Doanh Quốc và Bát Lăng Quốc tập hợp năm nước chư hầu cùng xuất quân, đồng thời còn cầu viện từ Dã Quốc phương Bắc, được sáu trăm binh sĩ yêu tộc hỗ trợ — tổng lực lượng tiến công Bàn Long Thành đạt quy mô chưa từng có. Tương truyền trận chiến ác liệt đến mức ‘núi non mất dạng’, ngọn Ấn Đấu Sơn phía bắc bị san phẳng hoàn toàn.”
“Trong trận ấy, sáu trăm binh sĩ yêu tộc cùng hai đại yêu tướng chỉ huy đều tử trận; năm quốc sư do bảy nước cử tới, ba người chết, một người bị thương nặng; còn thương vong binh sĩ thì khỏi cần nhắc — nghe nói trong năm năm sau đại chiến, ruộng tốt của Tiên Doanh Quốc ‘mười phần tám trống’, thiếu thanh tráng niên để canh tác.”
Niên Tùng Ngọc thở dài: “Tiên Doanh Quốc còn là bên tấn công và giành thắng lợi, mà vẫn không chịu nổi tổn thất kiểu này. Chưa mấy năm sau đại chiến, nội loạn bùng nổ tại Bàn Long Thành, quốc gia phân liệt thành nhiều tiểu quốc, chiến tranh kéo dài đến tận ngày nay.”
“Di thư ghi rõ: Hồng Tướng Quân đã hy sinh trong trận đại chiến kinh thiên động địa ấy. Ba ngày sau khi ông qua đời, Bàn Long Thành thất thủ, Chung Thắng Quang tự sát.”
“Nguyên ra là vậy.” Hách Trần Hoa không nhịn được mà thở dài. “Thật đáng tiếc.”
Đáng tiếc vì Bàn Long Hoang Nguyên chôn vùi hàng chục vạn bộ xương trung liệt — cuối cùng vẫn không thể nghịch thiên cải mệnh.
“Không chỉ đáng tiếc, mà còn đáng sợ.” Hách Linh Xuyên cũng thở dài. “Một đạo quân mà bảy nước còn suýt không tiêu diệt nổi, giờ đây lại trở thành anh hồn mà chúng ta phải đối mặt. À này, dù Đại Phong Quân có mạnh đến đâu, cũng không thể tách rời công lao của Đại Phương Hồ; vậy mà cuối cùng Bàn Long Thành vẫn thất thủ — há chẳng phải Đại Phương Hồ đã mất hiệu lực?”
“Cái đó thì không rõ.” Tôn Phù Bình giang hai tay. “Không chỗ nào ghi chép cả. Chúng ta có thể suy luận ra những nội dung trên từ nguồn tư liệu hữu hạn thôi đã là điều rất khó khăn rồi — tất cả chỉ là ‘nhìn qua khe ống’ mà thôi, thấy được mỗi một mảng nhỏ. Sự thật chân chính, e rằng sẽ chẳng bao giờ có người nào biết được.”
Niên Tùng Ngọc đứng dậy, vươn vai một cái: “Đi ngủ sớm đi. Từ mai trở đi, có lẽ chúng ta sẽ chẳng còn được ngủ yên giấc nào nữa đâu.”
Cuộc họp tan.
Hai cha con nhà Hách ở chung một căn phòng nhỏ.
Phòng chật đến mức vừa đủ kê hai chiếc giường nhỏ. Hai người đàn ông to lớn nằm xuống, chân gần như không duỗi thẳng nổi.
Tuy nhiên, chăn màn lại khô ráo hơn cả mong đợi. Hách Linh Xuyên đoán chắc là do khí hậu sa mạc quá khô. Mặt đất phủ một lớp cát mỏng, nhưng không hề có những sinh vật nhỏ đáng ghét nào.
(HẾT CHƯƠNG)