“Vật này lại bất khả xâm phạm bởi đao thương sao? Ta đây có một bọc dưa hấu, ngài có muốn nhai không?”
“Cho ta một nắm.” Dù gió cát thổi dữ dội.
“Cân nặng của nó gần bằng voi rồi đấy! Xì—cái mông to đùng ấy mà ngồi lên người, sợ là phải… ‘xì’ ra cả cái gì đó luôn! Lão gia, tên khốn nạn kia hình như là thuộc hạ của Niên Tùng Ngọc thì phải?”
“‘Xì’ là gì?”
“Không có gì đâu. Quốc Sư đang thi pháp! Người ném hai quả cầu lửa lớn vào miệng kẻ địch, con cóc nhái kia còn ợ một cái… Ừm, hình như chẳng hiệu quả chút nào.”
Khoảng một tuần hương sau, hai con cóc Tử Kim bị quăng xuống thuyền.
So với dáng vẻ oai phong lúc mới nhảy lên thuyền, thân thể chúng giờ chỉ còn bằng một phần năm so với ban đầu—từ phình to trở thành da bọc xương.
Hách Linh Xuyên nhớ rõ, Tôn Quốc Sư từng khoét một đường trên thân hai con cóc, rồi nhét thứ gì đó vào trong; ngay lập tức, chúng gầy rộc đi trước mắt người, mất nước, nhảy không nổi, mắt lồi ra càng thêm dữ tợn—rồi cuối cùng tắt thở.
“Ngài nhìn rõ chưa?” Một bộ dạng “hết sức tận lực, chết cũng hết đời nhái”.
Hách Trần Hoa lắc đầu. Đã là Quốc Sư, tất nhiên sở hữu thủ đoạn phi thường; những thủ đoạn ấy nếu dùng lên người, e rằng cũng hiệu nghiệm không kém.
Trong chặng đường tiếp theo, đội ngũ lại gặp hai đợt tập kích từ yêu quái bất chấp mùi hôi thối—thế nhưng chỉ thuyền của Tôn Quốc Sư bị ảnh hưởng, hai chiếc thuyền còn lại đều bình yên vô sự.
Người ngoài thì cảm thán vận khí của Quốc Sư, vừa mừng rỡ vì yêu quái không nhảy lên thuyền mình, vừa tự hào vì vấn đề được giải quyết gọn ghẽ đến thế.
Thế nhưng Tôn Phù Bình và những người đồng hành lại âm thầm nhíu mày.
Ba lần tấn công đều nhắm đúng vào Quốc Sư—điều này nói lên điều gì? Chẳng phải “cây cao bóng mát”, dễ招 gió sao?
Vừa vội vừa chạy, cuối cùng đoàn thuyền cũng tiến sát mục tiêu trước khi trời tối.
Quan truyền lệnh trên thuyền Niên Tùng Ngọc chỉ tay về phía xa, hét lớn sang hai chiếc thuyền phía sau: “Phía trước chính là Bàn Long Thành!”
Thực ra chẳng cần hắn nhắc, mọi người đã sớm tụ lại mũi thuyền, say sưa chiêm ngưỡng cảnh tượng tráng lệ nhất nơi hoang mạc Bàn Long—cao nguyên Xích Bạt!
Mảnh cao nguyên này hàng vạn năm trước bị một lực lượng bất khả kháng đẩy mạnh, bỗng chốc vọt lên khỏi mặt đất—độ chênh lệch giữa nó và mặt bằng nơi chân người đứng ít nhất cũng tới bốn mươi trượng (khoảng một trăm ba mươi mét)!
Ở giữa còn ngăn cách bởi một khe sâu không đáy, rộng tới sáu trượng.
Nơi đây tựa như ranh giới phân chia hai đại lục—rõ ràng, minh bạch, kiên quyết.
Đến đây, thủy thủ lái Hà Đào Châu phải hết sức cẩn trọng: dùng thịt muối treo lơ lửng để dẫn dụ Thổ Long, rồi men theo khe vực thiên nhiên ấy tiến về hướng tây.
Rơi xuống là xong đời.
Đi được một khắc, Bàn Long Cổ Thành dần hiện rõ trong tầm mắt, đường nét tường thành xám xịt ngày càng sắc nét.
Cao nguyên này quá mênh mông—mặt đứng thẳng của nó giống như mặt cắt của chiếc bánh hai tầng, gần như vuông góc với mặt đất. Hai từ “hoang lương” và “hùng tuấn” hẳn là sinh ra để miêu tả nơi này.
Lúc này mặt trời bắt đầu khuất bóng về phía tây, ánh sáng xiên chiếu lên mặt đứng ở rìa cao nguyên, tạo nên những bóng đổ loang lổ—khiến nó trông như một mãnh thú khổng lồ đang nằm phục im lìm giữa sa mạc, uốn lượn và trầm mặc.
Loại địa hình này đích thực là điển hình của “dễ thủ, khó công”; cũng chẳng lạ gì Chung Thắng Quang có thể kiên thủ nơi đây năm này qua năm khác. Không có điều kiện khách quan như thế làm nền tảng, thì dù có bao nhiêu tình hoài, nhiệt huyết cũng chỉ là chuyện viển vông.
Tiếp tục tiến lên, độ cao của cao nguyên giảm dần một cách êm ái, tựa như một dốc dài thoai thoải.
Và Bàn Long Thành vững chãi dựng đứng ngay tại cửa dốc—kiểm soát chặt chẽ duy nhất một con đường dẫn về phía nam lên cao nguyên Xích Bạt!
Thuyền chậm lại. Trước mặt, một cây cầu vắt ngang bắc-nam, bắc qua toàn bộ khe vực sâu thẳm.
Đây là một cây cầu đá thiên nhiên: phía nam nối liền với đất liền nơi mọi người đang đứng, còn phía bắc thì dẫn thẳng tới một khoảng sân nhỏ ngay trước cổng nam của Bàn Long Thành.
Muốn công phá Bàn Long Thành, e rằng chỉ còn duy nhất con đường này—dẫu có mười lần binh lực cũng chẳng thể chiếm được! Hách Linh Xuyên nhìn cây cầu đá, lòng nóng như lửa đốt vì liên quân Tiên Doanh – Bát Lăng cách đây hơn trăm năm.
Sau này, sử sách chứng minh: mười lần? Ha ha!
Đến đây, hành trình của Hà Đào Châu tạm thời kết thúc. Thủy thủ gỡ miếng thịt muối treo trên cây sào, ném cho Thổ Long làm tiền thưởng.
Chạy suốt hai canh giờ, ba con Thổ Long đã mệt đến mức miệng phun khói. Nếu không nhờ bản tính cố chấp, đầu óc nhỏ hơn trái banh, lại luôn nhớ kỹ trước mặt vẫn luôn có một miếng thịt thơm lừng kỳ lạ đang chờ—chúng đã sớm bỏ cuộc từ lâu.
Giờ thịt đã vào miệng, Thổ Long cũng chẳng còn để ý xung quanh còn biết bao “con mồi”, xoay người một cái là phóng mất.
Mọi người nhảy xuống thuyền. Tôn Quốc Sư bước tới thu hồi pháp bảo. Người niệm vài câu khẩu quyết, chiếc thuyền lớn liền thu nhỏ lại thành một quả hồ đào bé xíu.
Dù gió lớn, cát bay mù mịt, nhưng không khí nơi đây so với trên thuyền lại trong lành biết bao—những binh sĩ thoát khỏi mùi thịt muối hôi thối đều háo hức hít thở thật sâu.
Hách Linh Xuyên khẽ chạm đầu ngón chân xuống mặt đất: “Dừng lại nơi này, chẳng sợ có dị thú hay yêu quái nào kéo đến sao?” Như hai bên lộ Hồng Nha vậy.
Niên Tùng Ngọc bật cười: “Dưới chân các ngươi toàn đá cứng, lớp cát chẳng tới nửa thước—muốn chui lủi cũng chỉ đủ chỗ cho mấy con rết, rắn cát thôi, ngươi sợ à?”
Hách Linh Xuyên đá bay một lớp cát mỏng, quả nhiên thấy đá cứng ngắc lộ ra bên dưới. Đúng vậy, nếu hai bên khe vực không phải vách đá kiên cố, thì cây cầu thiên nhiên kia e đã sụp đổ từ lâu.
Bỗng Niên Tùng Ngọc hỏi: “Chuyện gì vậy?”
Hách Linh Xuyên quay đầu lại theo tiếng, thấy mấy tên thuộc hạ của Tăng Phi Hùng đang áp giải hai người tiến tới.
Hai kẻ này vùng vẫy dữ dội—dẫu một tên thấp bé, một tên gầy còm, nhưng mỗi người đều cần tới ba tên tráng sĩ đứng hai bên mới khống chế được.
Điều kỳ lạ nhất là trên người họ đều khoác một loại áo phù chú kiểu áo ngắn, thực chất chỉ là hai tấm lụa vàng phủ trước sau, rồi buộc chặt vào nhau—tránh phiền phức phải xỏ tay, đội cổ. Những phù văn đỏ tươi trên lụa bay lượn, xoay chậm quanh hai kẻ bị bắt.
Rõ ràng đây vốn là thuộc hạ của Tăng Phi Hùng. Thế nhưng ánh mắt họ nhìn về phía mọi người rất lạ—vừa hung bạo, vừa tham lam.
Hách Linh Xuyên từng đi săn, nên nhận ra ánh mắt ấy thích hợp hơn với loài sói đồng bằng.
“Bị Tam Thi Chú nhập thể.” Nhìn bộ dạng bọn chúng, Tăng Phi Hùng cũng thấy khó chịu trong lòng. “Quốc Sư giữ lại hai tên để quan sát.”
Tất cả Tam Thi Chú trên những chiếc thuyền khác đều đã bị trục xuất, riêng Tôn Phù Bình lại lưu lại hai con.
Giờ đây, người đi đầu tiên bước lên cây cầu.
Thực ra cây cầu khá rộng—khoảng mười lăm trượng (gần năm mươi mét)—nhưng đặt giữa hoang nguyên, treo lơ lửng trên khe vực, và đối diện với Bàn Long Thành, nó trông mảnh như một chiếc tăm.
Hẳn là nơi đây, đạo quân liên minh năm xưa đã nhiều lần thất bại thảm hại—và không chỉ một lần.
Hách Linh Xuyên cúi đầu, thấy mặt cầu loang lổ vết bẩn, rõ ràng là do nhuộm bởi vết tích cũ—lớp này chồng lên lớp kia, trải qua trăm năm vẫn đậm nhạt khác nhau.
Bước lên cầu, dường như ai nấy đều ngửi thấy mùi máu tanh nồng nặc.
Đây chính là tuyến đầu của đại chiến năm xưa—quanh góc nhỏ này, biết bao lần tranh đoạt đã diễn ra đi đi lại lại.
Những oan hồn nơi đây, nhiều hơn bất cứ nơi nào khác.
Tôn Phù Bình đột nhiên nói: “Cây cầu này là nhân tạo, không phải thiên nhiên.”
Niên Tùng Ngọc giậm chân xuống mặt cầu, cũng đáp: “Chất liệu quả thực khác biệt với hoang nguyên—đây hẳn là do liên quân Bát Lăng và Tiên Doanh xây dựng.”
Tăng Phi Hùng đi ngay bên cạnh Hách Linh Xuyên, nghe vậy liền kinh ngạc: “Đá không hề có mạch nối, liền khối hoàn chỉnh—đây lại là công trình nhân tạo sao? Hơn nữa, lính canh trên thành Bàn Long cũng không phải mù, sao lại để kẻ địch xây cầu ngay trước mắt mình?”
(HẾT CHƯƠNG)