**Chương 51: Bàn Long Thành của một không gian thời gian khác**
Lúc này, Xích Bát Cao Nguyên nguồn nước dồi dào phi thường. Nhờ chênh lệch độ cao tự nhiên, chỉ cần vài chiếc cối xay nước là đã có thể đảm bảo cấp nước liên tục suốt cả ngày đêm.
Điều này cũng dễ hiểu: Bàn Long Hoang Nguyên từ xưa vốn là trục giao thông then chốt nối Tây La Quốc với các vùng đất lạ; vị trí địa lý của Bàn Long Thành quan trọng hơn nhiều so với Hắc Thủy Thành ở hậu thế.
Hơn nữa, nếu nơi đây không phong phú về vật sản, thì làm sao Bàn Long Thành có thể kiên trì trụ vững hơn ba mươi năm giữa vòng vây trùng điệp của kẻ thù mạnh?
Dẫu vậy, khi bước chân trên con đường của một danh thành từng lẫy lừng trong sử sách, trong lòng Hách Linh Xuyên ngoài nỗi bùi ngùi còn dấy lên cảnh giác sâu sắc.
— Hai tên này đã tìm qua đền thần, đã tìm qua miếu Hồng Tướng Quân, vậy vì sao lại không tự mình tìm luôn cả tư gia của Trung Thắng Quang, mà phải đợi ta cùng đi?
Nơi ấy chắc chắn có vấn đề!
Hách Linh Xuyên âm thầm nóng ruột, nhưng trên mặt vẫn khẽ cúi đầu hướng về Tôn Phù Bình để thỉnh giáo:
— Quốc Sư, những oán hồn kia莫非 cứ năm này qua năm khác sống mãi tại đây, đến tháng Chín mỗi năm mới ra ngoài sao?
— E rằng đúng vậy.
— Nếu bọn chúng có thể an cư lạc nghiệp ngay tại đây, thì ra ngoài làm gì?
— Điều ấy, phải đợi khi có được Đại Phương Hồ mới rõ.
Hách Linh Xuyên thầm nghĩ: *Quả nhiên không phụ là Quốc Sư — ngay cả ba chữ “không biết” cũng có thể diễn đạt một cách uyển chuyển đến thế!*
Trước đó lúc phân công nhiệm vụ, Niên Tùng Ngọc đã từng tới phủ Trung gia rồi; giờ trở lại, hắn đã thuộc đường như lòng bàn tay.
Thế nhưng vừa tới nơi, Niên Tùng Ngọc liền dừng bước.
Trước mắt là một ngôi nhà dân bằng gạch xám, mái đen, cửa chính cao rộng, tường thành vút cao, phía trong rặng trúc xanh nhô ra khỏi tường, quả thực mang phong thái của một đại hộ gia đình. Trên cánh cửa hai chữ lớn:
**NHUẬN VIÊN.**
— Chính chỗ này sao?
Niên Tùng Ngọc rõ ràng do dự một chút, rồi mới đáp:
— Địa chỉ không sai, nhà cửa không sai. Nhưng ta đã vào tìm rồi — chủ nhân hiện đang cư ngụ tại đây họ Trần!
Hách Linh Xuyên kinh ngạc:
— Cái gì cơ?!
Đi vào Nhuận Viên, đây là một đại trạch bốn tiến, vật liệu xây dựng và đồ dùng nội thất đều cực kỳ tinh xảo. Ngay cả bức bình phong trong sân cũng được chạm nổi bằng gạch điêu khắc từ Thông Châu — hơn ba trăm viên gạch ghép lại thành một bức tranh sinh động, có người, có núi, có sông, thậm chí còn kể cả chuyện, tựa như một bộ truyện tranh hoàn chỉnh. Loại gạch chạm này cho đến nay vẫn rất được ưa chuộng; riêng việc vận chuyển từ Thông Châu tới Hắc Thủy Thành đã mất hơn bốn tháng trời.
Hách Linh Xuyên biết rõ điều này bởi vì chính phủ Hách ở Hắc Thủy Thành cũng đã dùng loại gạch chạm ấy để trang hoàng cửa nhà.
Một Nhuận Viên tinh xảo như thế tất nhiên không thể thiếu vườn hoa: giả sơn, suối nước là điều đương nhiên; trong vườn còn trồng những cây phong đỏ cao vút, và dưới bóng râm của những tán phong ấy, góc khuất nào đó lại ẩn giấu đủ loài kỳ hoa dị thảo.
Mười mấy gốc phía trước còn có thể nhận ra hình dáng sơ lược, nhưng tuyệt nhiên chẳng biết tên loài gì; còn những gốc phía sau thì nửa chìm nửa nổi trong bóng tối rậm rạp, khiến Hách Linh Xuyên ngay cả nhìn cũng không rõ.
Niên Tùng Ngọc chỉ vào khu vườn ấy mà nói:
— Ở phủ Hách tại Bàn Long Sa Mạc hoang tàn, nơi này chỉ là một căn nhà gỗ tạm bợ chứa đồ, bên trong kê đầy tủ kệ, khắp nơi hỗn độn bừa bộn. Còn tại một gian phòng phụ bên cạnh, ta thấy mấy phong thiệp mời khách — chứng tỏ chủ nhân hiện tại của nơi này họ Trần, tự là Huệ Sinh.
Hách Linh Xuyên sửng sốt:
— Vậy rốt cuộc đây là Bàn Long Thành của thời kỳ nào? Đất đai phì nhiêu, dân cư an cư lạc nghiệp, thành trì giàu có, không hề có bóng dáng chiến tranh… mà ngay cả Trung Thắng Quang — một nhân vật nổi tiếng như thế — cũng không ở đúng nơi ông ta đáng lẽ phải ở!
Hắn bắt đầu nghi ngờ: mình đã vô tình lạc vào một Bàn Long Thành tồn tại ở một không gian thời gian khác.
Tôn Phù Bình tiếp lời:
— Nếu Trung Thắng Quang không cư ngụ tại đây, hẳn là ông ta có nơi an cư khác. Hách Công Tử, ngươi có thể đoán ra chăng?
— Ta? — Hách Linh Xuyên chỉ vào mũi mình, — Làm sao ta biết được chứ?
Niên Tùng Ngọc lập tức thúc giục:
— Nghĩ đi! Hãy nghĩ kỹ một chút!
Tôn Phù Bình nhẹ nhàng điểm tỉnh:
— Truyền thuyết về Bàn Long Sa Mạc đã lưu truyền ở Thiên Tùng Quận hàng chục năm trời. Ngươi lớn lên nghe những câu chuyện ấy, hẳn biết rất nhiều điều nằm ngoài chính sử — dù chỉ là những giai thoại dân gian, chuyện vui thú đời thường. Ví dụ như, chức vụ Chỉ Huy Sứ của Trung Thắng Quang cũng là từng bước thăng tiến lên, phải không? Trước khi được thăng chức, ông ta từng ở đâu?
Hách Linh Xuyên bỗng nhiên tỉnh ngộ:
— Quốc Sư nghi ngờ… chúng ta đã lạc vào Bàn Long Thành thời kỳ Trung Thắng Quang chưa đảm nhiệm chức Chỉ Huy Sứ?
— Rất có khả năng. — Tôn Phù Bình gật đầu, — Trong một thành trì rộng lớn như thế này mà tìm manh mối thì chẳng khác nào mò kim đáy biển. Hiện tại, biến số dễ nắm bắt nhất chính là bản thân Trung Thắng Quang.
Dẫu ông ta đã chuẩn bị trước, nhưng kiến thức cũng chỉ giới hạn — không thể nắm hết mọi chi tiết nhỏ nhặt. Vì thế, ông ta cần hỏi ý kiến Hách Linh Xuyên, một người bản xứ.
Hách Linh Xuyên lại trầm ngâm hồi lâu, cuối cùng lắc đầu:
— Không có, ta không nhớ gì cả.
Kiến thức của hắn về Bàn Long Thành cũng chẳng hơn người dân Hắc Thủy Thành bình thường là bao. Những chuyện linh tinh như Trung Thắng Quang từng dọn nhà mấy lần trước khi nổi danh, từng ốm nặng mấy lần, hay từng có bao nhiêu thê thiếp… rõ ràng vượt xa phạm vi hiểu biết của hắn.
— Ngươi ở Hắc Thủy Thành hơn chục năm trời, suốt ngày chỉ biết ăn chơi sao? — Niên Tùng Ngọc lạnh lùng buông lời, — Thật chẳng bằng gọi Hạ Trần Hoa xuống đây!
— Ngươi… — Hách Linh Xuyên giận dữ biến sắc.
Niên Tùng Ngọc siết chặt nắm đấm, sẵn sàng cho tên này một bài học ngay khi hắn vừa mở miệng buông lời bất kính — nào ngờ Hách Linh Xuyên bỗng đổi giọng:
— Đúng vậy! Chúng ta nên quay lại tìm người!
Rồi hắn lập tức quay sang hỏi Tôn Phù Bình:
— Quốc Sư, chúng ta làm sao quay lại?
Tên tiểu tử này biết nhìn thời thế — là nhát gan hay là thông minh?
Tôn Phù Bình chưa kịp mở lời, thì tên thổ phỉ sa mạc Mao Đào đã chạy ào từ hành lang phía sau tới, hưng phấn reo lên:
— Có phát hiện! Có thứ gì đó!
Ba người mới chợt nhớ ra: tên này不知 lúc nào đã lạc mất.
— Thứ gì?
— XÁC CHẾT! Trong hầm rượu có bộ xương trắng!
Niên Tùng Ngọc bực bội:
— Xác chết thì có gì… — có gì lạ? Trong sa mạc hoang tàn này, xương trắng nằm rải rác khắp nơi — bọn ta đi một đoạn đường là thấy một đống, đó chính là chứng cứ máu lửa của Liên quân Tiên Bạt khi phá thành!
Nhưng hắn lập tức phản ứng, nuốt nốt câu sau vào bụng:
— Đi xem thử!
Nơi đây không phải thế giới bên ngoài — đây là Bàn Long Thành nơi thời gian đã ngừng đọng. Bất cứ điều gì trái với quy luật, đều là manh mối quý giá.
Cả bọn vội vã chạy tới hầm rượu, thắp nến rồi tụt xuống. Quả nhiên, trong hầm có một phần thi hài.
Bàn Long Thành mùa hè thì nóng bức, mùa đông thì giá rét. Gia đình họ Trần như thế này không chỉ đào một hầm rượu, mà đào nhiều hầm riêng biệt để cất trữ thịt, rau củ, dưa muối và cả băng đá.
Đúng vậy — thu băng vào mùa đông, dùng để uống nước mát và làm món đá bào, rượu ướp đá vào mùa hè; thậm chí còn dùng băng đá để làm mát giường nằm trong những ngày tam phục oi bức — đây là đặc quyền riêng của bậc đại hộ.
Mao Đào tìm thấy chính là hầm băng. Lúc này, Bàn Long Thành có lẽ đang vào đầu mùa hạ — hầm băng vẫn còn khí lạnh buốt da. Thế nhưng vừa bước xuống, cả bọn đã thấy ở góc hầm rải rác những bộ xương trắng. Chỉ cần đếm số hộp sọ là biết nạn nhân có ba người.
Tôn Phù Bình cầm một cái đầu lâu lên quan sát tỉ mỉ, rồi trầm giọng nói:
— Đúng là thật.
Điều này quả thực phi thường. Vì sao trong một thế giới ảo ảnh lại xuất hiện những bộ xương người thật?
Bốn người đồng loạt linh quang lóe lên trong đầu. Niên Tùng Ngọc thất thanh kêu lên:
— Đội thám hiểm của Bát Lăng Quốc! Họ cũng đã tiến vào ảo cảnh!
Đúng vậy! Chính đội thám hiểm Bát Lăng Quốc là những người đầu tiên phát hiện ra lối vào ảo cảnh — họ đương nhiên có cơ hội bước chân vào Bàn Long Thành này.
Vấn đề then chốt đặt ra: Tất cả bọn họ đã chết như thế nào?
— Nhìn tư thế của bọn chúng, có vẻ sau khi chết đã bị di chuyển. — Mao Đào ngồi xổm xuống quan sát kỹ, bỗng nhiên hít một hơi lạnh: — Không đúng… xương cốt đều lộn xộn, nếu không phải sau đó bị người khác xáo trộn, thì chính là…
— Là bị phân thây ngay sau khi chết. — Niên Tùng Ngọc nâng một khúc xương quay lên, rồi lại tìm một cái xương vai, đưa cả hai ra ánh sáng soi kỹ, — Trên xương đều có vết xước do vật sắc bén gây ra — từng khúc xương đều như thế. Đây chắc chắn không phải vết thương trước khi chết.
(Hết chương)