Dưới thi thể người chết trải một tấm chiếu cỏ, trên hộp sọ còn dính vài mảnh da khô, trông đặc biệt dữ tợn.
— Bộ xương hình như khá toàn vẹn.
Niên Tùng Ngọc cũng nhảy xuống, chăm chú quan sát, đột nhiên sắc mặt biến đổi:
— Toàn vẹn thật, nhưng không phải tất cả đều nằm đúng vị trí ban đầu!
Hắn chỉ vào vị trí tay chân thi thể, nơi vẫn còn bị đất che phủ:
— Đào lớp đất này ra!
Lúc này, Hách Linh Xuyên cũng chỉ biết ngoan ngoãn làm theo.
Kết quả khi đào xong, mọi người đều đồng thanh “a” dài một tiếng.
— Người này cũng bị ăn thịt sao?!
Mấy khúc xương rõ ràng còn vết cháy xém và dấu dao.
— Ăn trước rồi mới chôn sao? Đến lượt Niên Tùng Ngọc cũng bối rối: — Người này có gì đặc biệt vậy?
— Ở đây! Mao Đào vừa đào xong lớp đất bên kia mộ, liền phát hiện trong tay thi thể nắm chặt một vật.
Lấy ra xem, hóa ra là một chiếc bao da cừu nhỏ.
Dẫu Tôn Phù Bình từng trải rộng rãi, lúc này nhịp tim cũng不由 tăng nhanh.
Cuối cùng, lại gần thêm một bước nữa tới lời giải đáp!
Chính hắn mở từng lớp da cừu, bên trong nằm yên một cuốn nhật ký viết tay.
Tất cả đều hồi hộp chờ đợi hắn lật từng trang. Chữ viết trong đó dày đặc, càng về sau càng nguệch ngoạc. Nhờ lớp da cừu bao bọc, cuốn nhật ký được bảo quản nguyên vẹn, chỉ có giấy hơi ngả vàng và giòn tan.
Rồi thì… chẳng ai hiểu nổi!
Mọi người đành chờ Quốc Sư phiên dịch — thế mà Tôn Phù Bình lại đọc từng chữ, từng câu một cách chậm rãi, sợ sót mất bất kỳ chi tiết nào hữu dụng, vừa đọc vừa suy ngẫm.
Hách Linh Xuyên rốt cuộc không nhịn được, đi ra ngoài giải quyết một trận痛快, trở lại vừa lúc thấy Tôn Phù Bình ngửa cổ uống nước.
— Quốc Sư, rốt cuộc trong nhật ký ghi điều gì vậy? Hắn chỉ vào ngôi mộ: — Đây là do chính người chết viết sao?
— Không phải. Đây là di thư do đồng bạn chôn cất hắn để lại — người cuối cùng còn sống sót trong đội Bạt Lăng Khám Hiểm Đội — Tôn Phù Bình từ tốn đáp, — Người ấy chính là Đào Bá, đồ tôn của Chúc Cán Tổ Sư.
— Cuốn nhật ký này ghi lại toàn bộ quá trình từ khi Đào Bá nhận nhiệm vụ từ Chúc Cán Tổ Sư cho đến khi toàn đội gần như tiêu vong. Họ tìm thấy lối vào ảo cảnh trước điện thần ở thành hoang sa mạc, chủ động kích hoạt Quảng Sa Kì, nhưng ngay sau đó đã bị oán hồn tấn công. Đặc biệt, Đại Phong Quân cực kỳ mạnh mẽ, khiến đội tổn thất nặng nề; chỉ năm người chạy thoát vào đây, còn oán hồn thì không truy đuổi tiếp.
— Những sự việc trước đó không cần nhắc lại — chúng ta đều đã trải qua. Điều trọng yếu nằm ở phần sau: Sau khi tiến vào ảo cảnh, bọn họ không đạt được mục tiêu — chẳng tìm thấy Đại Phương Hồ, cũng chẳng tìm ra lối thoát. Nguồn lương thực và nước uống mang theo ngày càng cạn kiệt, cuối cùng hoàn toàn cạn sạch.
Tôn Phù Bình nói chậm rãi, tỉ mỉ — không chỉ vì ba người kia mà còn để bản thân mình từ từ tiêu hóa, suy ngẫm nội dung này.
— Nơi này nhìn thì an hòa yên ổn, thực chất chẳng khác gì sa mạc — chỉ thiếu đi cái lạnh cắt da hay nắng cháy da, nhưng đều không thích hợp cho sự tồn tại của sinh mạng. Người không thể rời khỏi nơi này, cuối cùng chỉ có một con đường duy nhất: chết!
Tôn Phù Bình tùy ý lật một trang:
— Năm người Bạt Lăng cuối cùng cũng rơi vào tình trạng hết nước, hết lương, bất đắc dĩ phải ăn thịt đồng bạn — đương nhiên là dùng bắt thăm để chọn nạn nhân. Chúng ta đã từng thấy thi thể bọn họ tại Trần Trạch rồi.
Niên Tùng Ngọc kinh ngạc hỏi:
— Thế thì ngôi mộ này là sao?
— Người thứ ba bắt thăm trúng số tử, không chịu để bị ăn thịt, còn định phản kháng — kết quả bị Đào Bá và Dư Khánh Nguyên liên thủ giết chết. Người này rất khó đối phó, chỉ một mình Đào Bá không thể xử lý nổi. Một thời gian sau, đến lượt hai người còn lại đánh cược vận may, Dư Khánh Nguyên lại chủ động tự sát, nhường cơ hội sống cuối cùng cho Đào Bá.
Ba người lặng thinh. Sống trong tuyệt vọng và kinh hoàng suốt mấy chục ngày trời, rồi còn sẵn sàng buông bỏ tia hy vọng sống cuối cùng — chuyện như thế, họ tự nhận mình không làm nổi.
— Đào Bá cảm kích nghĩa khí cao thượng của hắn, nên lập mộ này cho người ấy, đồng thời để lại cuốn nhật ký của mình, tặng cho những người đến sau.
Mao Đào cười khổ:
— Chính là bọn ta — những kẻ xui xẻo này.
— Cẩn ngôn! Niên Tùng Ngọc không cảm thấy mình có gì xui xẻo: — Trong nhật ký hẳn phải có điều gì hữu dụng chứ?
— Dựa vào lương thực, nước uống và đồng bạn, hắn đã sống trong ảo cảnh hơn sáu mươi ngày, lục soát kỹ lưỡng khắp Bàn Long Thành, thậm chí còn đi ra thảo nguyên hoang dã mấy chuyến. Nhưng ngoài thành ba mươi dặm đã có giới hạn — vượt xa hơn nữa thì không thể đi tiếp. Nhật ký của Đào Bá giống như một cuốn nhật ký hàng ngày, ghi chép từng ngày những điều mắt thấy tai nghe và suy nghiệm, nên khó tránh khỏi vụn vặt. Quốc Sư Tôn liền trực tiếp tổng kết những điểm then chốt: — Chúc Cán Tổ Sư từng đưa ra nhiều giả thuyết về Bàn Long Thành và Đại Phương Hồ; Đào Bá, với tư cách là đồ tôn thân truyền của ngài, ở đây đã cố gắng kiểm chứng từng giả thuyết — nhưng đều thất bại. Đến cuối cùng, hắn thậm chí từ bỏ việc tìm kiếm Đại Phương Hồ, chỉ mong tìm được lối thoát.
— Dĩ nhiên, hắn cũng hiểu rõ: hai việc này vốn là một.
— Vấn đề lớn nhất khi sống trong thành ảo này là căn bản không biết bắt đầu từ đâu — vô số lần thử nghiệm đều thất bại. Ngay khi Dư Khánh Nguyên cũng qua đời, toàn bộ thành trì chỉ còn lại một mình hắn, Đào Bá lang thang u mê suốt nhiều ngày liền, chợt trong đầu lóe lên một ý niệm: Liệu nguyên nhân không tìm thấy Đại Phương Hồ, có phải vì nó căn bản không tồn tại ở nơi này chăng?
Cả ba người đều giật mình:
— Ý ngài muốn nói gì?
Không có Đại Phương Hồ, thì làm sao lại có ảo cảnh này?
Sắc mặt Niên Tùng Ngọc lập tức trở nên vô cùng khó coi:
— Ngài muốn nói… chúng ta tìm nhầm chỗ rồi sao?
— Những cánh đồng lúa mạch ngoài thành, những kiến trúc trong thành — tất cả đều chứng minh Bàn Long Thành thời kỳ này đang hưởng thái bình, hoàn toàn không bị chiến hỏa chạm tới. — Tôn Phù Bình từ tốn nói tiếp: — Không có chiến tranh, người dân sẽ không tế thần; mà Di Thiên Thần tất nhiên sẽ không ban xuống Đại Phương Hồ — món pháp khí dùng riêng cho chiến tranh!
Chiến tranh mới chính là khởi nguồn của mọi bi kịch sau này.
Không có chiến tranh, dĩ nhiên cũng sẽ không có Đại Phương Hồ.
Điều này thật phi lý! Thế thì bọn họ đến đây tự tìm cái chết sao? Mao Đào muốn phản bác, nhưng há miệng ra rồi lại câm lặng. Hách Linh Xuyên thì lẩm bẩm:
— Hình như… đúng là như vậy thật?
Ở đây còn có thể làm gì nữa?
— Nếu chúng ta không tìm được lối ra từ nơi này, thì ảo cảnh này chính là tuyệt địa, là cục cờ chết! — Ánh mắt Niên Tùng Ngọc lóe sáng: — Trên đời không thể tồn tại trận pháp hay bí cảnh nào như thế — điều đó trái với thiên lý!
Trong cục cờ chết do con người bày ra, luôn tồn tại một lối sống — dù cơ hội mong manh đến đâu, nếu không có, thì cục cờ ấy căn bản không thể thành lập. Đây là quy tắc nền tảng của thế giới này, giống như nước chảy xuôi dòng, mặt trời mọc mỗi sớm mai — chẳng cần tranh luận. Niên Tùng Ngọc từng tu luyện thần thông, nên hiểu rõ đạo lý này.
— Vậy thì, vì sao thế giới Bàn Long Thành này lại tồn tại? — Tôn Phù Bình khẽ lắc cuốn nhật ký trong tay: — Với tư cách là đồ tôn thân truyền của Chúc Cán Tổ Sư, Đào Bá đã đưa ra một giả thuyết. Các ngươi hãy nghĩ xem: Ai sẽ yêu thích Bàn Long Thành thời kỳ này?
Yêu thích?
Ba người nhìn nhau sửng sốt. Hách Linh Xuyên thử dò hỏi:
— Tất cả mọi người?
Một vùng đào nguyên nơi biên tái, yên bình, phồn vinh, không hề bị chiến hỏa quấy nhiễu — ai mà chẳng yêu thích?
— Đúng vậy! Tất cả mọi người! Tất cả những sinh linh từng sống trên mảnh đất này — cả người còn sống lẫn người đã khuất — trong tâm tưởng họ, quê hương lý tưởng hẳn phải là hình dáng như thế này! Vì thế, Đại Phương Hồ mới dựa theo nguyện vọng lúc sinh thời của các oán hồn, tạo dựng nên thế giới này cho bọn họ! — Tôn Phù Bình tiếp tục giải thích: — Thậm chí Đào Bá còn nghi ngờ, ảo cảnh này đã được tô điểm và gia công, đẹp đẽ hơn bất kỳ thời kỳ nào trong lịch sử Bàn Long Thành — bởi chỉ khi ấy, các oán hồn mới an tâm lưu luyến ở lại nơi này.
(Hết chương)