Cưỡi ngựa nhẹ nhàng tiến nhanh trên đường.
Thẩm Trường Thanh ngồi vững trên lưng ngựa, dù đường xóc nảy thế nào cũng chẳng khiến thân hình hắn lay động chút nào.
Lần trước, khi từ Trấn Ma Tư đến Lâm An Thành nhậm chức, hắn cũng cưỡi ngựa mà đi. Nhưng vì suốt dọc đường không ngừng nghỉ, nên chưa kịp tới Lâm An Thành, con ngựa đã kiệt sức mà chết.
Lần này,
Thẩm Trường Thanh lại mua thêm một con ngựa mới.
Trên người có tiền, tự nhiên hắn chẳng tiếc vài lạng bạc để chi tiêu cho chuyện nhỏ nhặt ấy.
Thế nhưng, nơi như Lâm An Thành thì cũng khó lòng tìm được ngựa tốt.
Vì vậy, Thẩm Trường Thanh cuối cùng chỉ tùy ý chọn một con ngựa làm phương tiện đi lại.
Ngựa phi nước đại!
Có bài học lần trước, lần này hắn cũng chẳng dám liều mạng chạy ngày đêm nữa. Mỗi khi tới một địa phương, hắn đều nghỉ ngơi một ngày rồi mới tiếp tục lên đường về phía Trấn Ma Tư.
Ầm ầm!!
Bỗng nhiên, một tiếng sấm vang trời nổ vang giữa trời quang, khiến con ngựa giật mình hoảng loạn, lập tức dựng hai chân trước lên cao. Thẩm Trường Thanh một tay siết chặt dây cương, hai chân kẹp chặt bụng ngựa, mới tránh khỏi việc bị hất văng xuống đất.
Lúc này,
bầu trời vốn sáng rõ bỗng đâu đã trở nên u ám mờ mịt.
“Sắp mưa rồi sao?”
Thẩm Trường Thanh ngẩng đầu nhìn trời, đôi mày bất giác khẽ nhíu lại.
Hiện tại, trước không thấy làng, sau chẳng thấy quán trọ — nếu thực sự đổ mưa, muốn tìm chỗ trú thân cũng chẳng dễ dàng gì.
Dẫu mưa gió chẳng ảnh hưởng lớn đến hắn, nhưng bị ướt sũng từ đầu tới chân thì cũng chẳng phải điều hắn mong muốn.
“Già!”
Hai chân hắn đột ngột kẹp mạnh, con ngựa dưới thân lập tức phóng vọt đi như bay.
Thẩm Trường Thanh cần tìm nơi trú mưa trước khi trận mưa trút xuống hoàn toàn.
Khoảng một khắc đồng hồ sau,
trên bầu trời bắt đầu lất phất những hạt mưa mỏng manh. Tầm nhìn vốn đã u tối, nay lại bị màn mưa che khuất, càng trở nên hạn chế hơn nhiều.
Giữa cơn mưa,
hắn thúc ngựa phi nước đại.
Lại thêm một khắc đồng hồ nữa, con ngựa mới từ từ dừng bước.
Trong tầm mắt Thẩm Trường Thanh, phía trước không xa có ánh đèn le lói lay động — dường như có nhà dân ở đó.
Nhưng hiện tại trước mặt chỉ có một lối mòn nhỏ, trên đường còn mọc đầy gai góc; cưỡi ngựa tiến vào là điều không khả thi.
Hắn trầm ngâm một chút, rồi liền翻身 xuống ngựa, dẫn con ngựa đến gốc cây gần đó, buộc dây cương thật chắc. Xung quanh cũng là một bãi cỏ xanh mượt, đủ để ngựa ăn no và nghỉ ngơi.
“Ngựa à, cố lên chút, đừng chạy theo người khác đấy!”
Vừa vỗ nhẹ lên lưng ngựa, Thẩm Trường Thanh vừa dặn dò một câu, rồi liền bước thẳng về phía ánh đèn phát ra.
Chẳng bao lâu sau,
một ngôi viện trông có vẻ đã lâu năm, hơi xiêu vẹo, hiện ra trong tầm mắt hắn.
Ánh đèn lúc xa trông yếu ớt, nhưng khi tiến gần tới cổng viện, đã rõ ràng hơn rất nhiều.
Giữa chốn hoang dã heo hút, đột nhiên xuất hiện một ngôi viện — xét thế nào cũng thấy khác thường.
Thẩm Trường Thanh sắc mặt nghiêm nghị, đứng yên trước cổng viện, cảm nhận một hồi. Khi xác định không có khí âm tà lan tỏa, hắn mới hơi buông lỏng tâm thần.
Nơi có yêu ma quỷ quái tồn tại, dù ít hay nhiều đều sẽ tiết ra âm tà chi khí.
Ngôi viện trước mắt tuy đột ngột xuất hiện, nhưng lại không hề có dấu vết âm tà — khả năng có yêu tà ẩn nấp là cực kỳ thấp.
Hơn nữa, trong lãnh thổ Đại Tần hiện nay cũng chẳng được yên ổn; việc có người chọn sống ẩn cư nơi hoang vắng cũng chẳng phải chuyện lạ.
Hắn bước thêm hai bước về phía trước, rồi gõ cửa viện.
“Cốc! Cốc!”
“Xin hỏi, trong viện có người không?”
Lời vừa dứt, trong viện không có tiếng đáp lại, nhưng Thẩm Trường Thanh lại nghe rõ tiếng bước chân khẽ khàng — dường như người trong viện bị tiếng gõ cửa bất ngờ làm giật mình.
Thấy vậy,
hắn chỉ đành kiên nhẫn nói lại một lần nữa:
“Ta là kẻ qua đường, nay gặp trời mưa khó đi, nên muốn ghé quý bảo địa tá túc một đêm!”
Nói xong, Thẩm Trường Thanh liền đứng yên chờ đợi.
Chỉ chốc lát sau,
cánh cửa đóng chặt từ từ mở ra. Một thư sinh dáng vẻ thanh tú thò đầu ra ngoài. Vừa thấy chỉ có mỗi Thẩm Trường Thanh đứng đó, nét mặt căng thẳng của hắn thoáng dịu đi chút; nhưng ngay sau đó, khi ánh mắt lướt qua thanh đao treo bên hông Thẩm Trường Thanh, sắc mặt vừa thả lỏng lại lập tức tái xanh trở lại.
Dẫu vậy, hắn vẫn không vội đóng cửa lại.
Từ từ mở to cửa hơn, thư sinh khẽ chắp tay, lễ độ hỏi:
“Trời đang mưa, tá túc một đêm đương nhiên chẳng vấn đề gì. Chưa biết quý khách quý tính danh là gì?”
“Thẩm Trường Thanh!”
Thẩm Trường Thanh cũng chắp tay đáp lễ, đồng thời quan sát kỹ lưỡng người thư sinh trước mặt.
Theo cảm nhận của hắn, khí huyết đối phương bình ổn, tuyệt nhiên không có chút võ công nào; lại xét từ cử chỉ ngôn hành, quả thực chẳng khác gì một kẻ đọc sách thuần túy.
“Nguyên lai là Thẩm huynh! Tiểu sinh Mạc Tử Tấn, mời Thẩm huynh vào trong!”
Thư sinh — tức là Mạc Tử Tấn — khẽ gật đầu, rồi nhường đường sang một bên.
“Đa tạ!”
Thẩm Trường Thanh gật đầu, bước chân vững vàng tiến vào.
Ngôi viện không lớn, trước cửa trồng một cây cổ thụ rợp bóng, bên cạnh còn có một dãy hành lang dài — vừa vặn có thể tránh mưa.
Đầu hành lang chính là đại đường.
Ánh lửa mà hắn vừa nhìn thấy, cũng chính là từ trong đại đường chiếu ra.
“Thẩm huynh, mời theo tiểu sinh!”
Mạc Tử Tấn đi phía trước, dẫn Thẩm Trường Thanh bước vào đại đường.
Ngay lập tức, một mùi mực thơm đậm đặc tràn ngập không gian.
Ngoài mùi mực, còn thoảng qua một mùi thuốc đắng nồng nặc.
Nhìn quanh,
trên tường đại đường treo đầy các bức thư pháp, tranh vẽ; trên bàn gỗ đặt sẵn giấy trắng, bút mực — tờ giấy trên cùng còn viết dở một bài thư pháp, mực chưa kịp khô hẳn.
Rõ ràng,
đối phương vừa mới ngồi đây luyện chữ.
Ở góc phải đại đường, chất đầy các vị thảo dược, bên cạnh còn có một cái cối đá và chày giã thuốc.
“Thẩm huynh mời ngồi!”
Mạc Tử Tấn dọn sạch mấy cuốn thư pháp, tranh vẽ trên chiếc ghế, rồi mời Thẩm Trường Thanh ngồi xuống.
Thẩm Trường Thanh vừa ngồi, ánh mắt lại vô tình dừng lại trên chiếc cối thuốc.
Nhận ra ánh mắt hắn, Mạc Tử Tấn cười nói:
“Thẩm huynh chưa biết đấy thôi — một mình sống cô độc, khó tránh khỏi những lúc đau ốm. Chuẩn bị sẵn vài vị thuốc trong nhà, chẳng bao giờ là thừa cả.”
“Nguyên lai vậy.”
Thẩm Trường Thanh gật đầu, tỏ vẻ hiểu rõ.
Lời đối phương nói cũng chẳng sai — chỉ cần nhìn độ hoang vắng nơi này cũng đủ biết: nếu thực sự phát bệnh, e rằng chưa kịp tìm thầy thuốc đã muộn mất rồi.
Thẩm Trường Thanh liền cười nhạt, hỏi đùa:
“Mạc huynh một mình ở đây, chẳng sợ sao?”
“Nếu nói là không sợ, thì ban đầu cũng có chút lo lắng. Nhưng ở lâu rồi, cũng quen dần. Tiểu sinh chỉ là một tên thư sinh nghèo rớt mồng tơi, thân không một vật quý giá — dù có bọn cướp đi nữa cũng chẳng thèm để mắt tới nơi này.
Chốn này an tĩnh, tiểu sinh vừa vặn có thể chuyên tâm ôn tập. Năm tới nếu may mắn thi đỗ tú tài, thì còn gì bằng!”
Mạc Tử Tấn cười khoáng đạt.
“Nếu thực sự thi không đậu, yên tâm làm một lương y cứu đời giúp người — cũng chẳng phải điều tồi tệ.”
“Mạc huynh quả nhiên nhìn đời rất thông suốt.”
Thẩm Trường Thanh cười nhẹ trên môi. Sự phóng khoáng của đối phương khiến hắn hơi bất ngờ.
Phải biết rằng,
trong Đại Tần, đối với người bình thường mà nói, khoa cử là một trong số ít con đường đổi đời.
Một vị lương y bình thường, sao có thể so sánh với một kẻ có công danh trong thân?
Chẳng nói tới trạng nguyên, bảng nhãn…
chỉ cần là một tú tài, ra ngoài xã hội cũng đã được coi trọng hơn người.
Như Sư Khánh Sinh chẳng hạn — cũng chỉ là một thư sinh có công danh tú tài, thế mà đã có thể làm Chủ Bổ trong Nha Môn.
“Vạn般 giai hạ phẩm, duy hữu độc thư cao — muôn việc đều kém, chỉ có đọc sách là cao thượng nhất. Nếu có thể đỗ đạt công danh, tất nhiên tốt hơn làm lương y rất nhiều.”
Thẩm Trường Thanh trong lòng cảm khái, bất giác thốt lên một câu.
Nghe vậy,
Mạc Tử Tấn ánh mắt lập tức sáng rỡ, thái độ cũng nhiệt tình hơn hẳn. Hắn vô thức thì thầm lặp lại:
“Vạn般 giai hạ phẩm, duy hữu độc thư cao…”
Thần sắc hắn lộ vẻ kích động.
“Thẩm huynh nói quá đúng rồi! Đọc sách mới là con đường duy nhất! Chúng ta những kẻ đọc sách sao có thể bỏ văn theo võ — ôi!”
Nói đến cuối, Mạc Tử Tấn thở dài một tiếng thật dài.
Dáng vẻ ấy khiến Thẩm Trường Thanh trong lòng dấy lên tò mò.
“Xem ra Mạc huynh có điều gì ưu tư?”
“Việc này vốn chẳng tiện nhắc tới. Nhưng vừa rồi lời Thẩm huynh nói, khiến tiểu sinh cảm giác như gặp được tri kỷ. Đã Thẩm huynh hỏi, thì tiểu sinh cũng chẳng ngại nói hết ra!”
Mạc Tử Tấn do dự một chút, rồi thuận tay dời mấy cuốn sách trên chiếc ghế bên cạnh sang một bên, rồi ngồi xuống.
“Tiểu sinh từ nhỏ đã chăm chỉ đọc sách thánh hiền, chỉ mong có ngày đỗ đạt công danh. Nào ngờ thiên phú kém cỏi, năm nào đi thi cũng trượt — liên tục bốn năm năm trời chẳng thể đỗ tú tài, khiến trong nhà tiêu tốn không ít tiền bạc.
Cha tiểu sinh vì thế phản đối việc tiếp tục ôn thi, liền tìm cho tiểu sinh một võ quán, bắt đi theo sư phụ học võ.
Thế nhưng ba năm khổ luyện, thành tựu cũng chẳng đáng kể. Một lần ra ngoài rèn luyện, tiểu sinh bất cẩn làm mù mắt sư phụ trong võ quán, lại phải bồi thường một khoản tiền lớn, bản thân còn bị đuổi khỏi võ quán.
Từ đó về sau, tiểu sinh văn chẳng thành, võ cũng chẳng đạt, ngày tháng cứ thế trôi qua trong lãng phí.
Cha tiểu sinh thấy vậy lại tìm cho tiểu sinh một nghề khác — bắt đi theo một vị lương y trong trấn học mấy năm y thuật, hy vọng sau này cũng có thể kiếm cơm qua ngày.”
Mạc Tử Tấn kể lể từng chút một về quá khứ của mình.
Thẩm Trường Thanh chăm chú lắng nghe.
Không thể không nói,
kinh lịch của đối phương quả thực quá gian nan.
Đọc sách mấy năm không đỗ, bỏ văn theo võ — lại vẫn thất bại; cuối cùng lại bỏ võ theo y.
“Tiếc thay, tiểu sinh vốn chẳng phải người có thiên phú học y, nên vẫn luôn nuôi ý niệm ôn tập khoa cử. Dẫu không dám mơ vinh quy bái tổ, cũng chỉ mong hoàn thành tâm nguyện của riêng mình.”
Mạc Tử Tấn thở dài sâu, rồi nhìn thẳng vào Thẩm Trường Thanh.
“Nói ra thì cũng khiến Thẩm huynh phải cười chê rồi!”
“Mạc huynh quá khiêm tốn rồi. Ngươi có thể giữ vững sơ tâm, ấy đã là điều đáng quý. Hiện tại ngươi chăm chỉ khổ học, biết đâu năm tới đã đỗ tú tài rồi!”
Thẩm Trường Thanh mỉm cười nhẹ, an ủi một câu.
Mạc Tử Tấn cũng nở nụ cười trên môi.
“Quan điểm của Thẩm huynh quả nhiên giống với tiểu sinh! Người như Thẩm huynh, tiểu sinh đã lâu lắm rồi chưa gặp được.”
Nói rồi, hắn đứng dậy:
“Nói đến đây, tiểu sinh nghĩ Thẩm huynh cũng đói rồi — để tiểu sinh đi nấu chút đồ ăn, vừa ấm bụng vừa trừ hàn!”
Nói xong, hắn liền bước nhanh ra ngoài đại đường.
Thẩm Trường Thanh định mở miệng ngăn lại, nhưng đã muộn mất rồi.
Cho đến khi Mạc Tử Tấn rời đi, hắn mới đưa ánh mắt quay lại đại đường.
Dậy khỏi ghế,
hắn bước tới trước những bức thư pháp, tranh vẽ treo trên tường.
Về những thứ này, Thẩm Trường Thanh chẳng có hiểu biết sâu sắc gì, chỉ cảm thấy một cách bản năng rằng những chữ viết và tranh vẽ trên đó đều rất đẹp.
“Quả nhiên, dù ở thế giới nào, người ta cũng thích thả hồn vào nét bút — đẹp thì có đẹp thật, chỉ tiếc là chẳng hiểu nổi nội dung viết gì.”
Ngắm nghía hồi lâu, hắn bất đắc dĩ cười nhẹ.
Chữ thì đẹp, khiến lòng người thư thái, nhưng lại chẳng thể đọc rõ nội dung.
Chỉ có phần ký tên cuối cùng khiến Thẩm Trường Thanh có thể mơ hồ nhận ra:
“Đại Tần niên hiệu thứ một trăm ba mươi sáu, Lạc Đàm Cư Sĩ viết.”
(Hết chương)