**Chương 23: Viễn Cổ Chi Tử**
Đặt những mảnh vụn bánh mì nghiền nát trước mặt Hải Điểu, Anh Cổ đầy lòng tin rằng đối phương sẽ vui vẻ thưởng thức — nào ngờ chỉ nhận được một ánh mắt liếc ngang đầy khinh miệt từ Hải Điểu.
Anh Cổ tưởng nó không thích bánh mì vụn, liền đổi sang trái cây và thịt khô nhỏ. Thế nhưng Hải Điểu vẫn quay đầu đi, chẳng thèm liếc nhìn lấy một lần.
“Chẳng lẽ là khát nước?” Vừa dứt lời, đầu Hải Điểu đã lại bắt đầu mổ từng hạt gạo.
“Ha ha, quả nhiên là khát thật!” Anh Cổ chẳng suy nghĩ gì, lập tức rót một ly nước lạnh đặt trước mặt Hải Điểu.
Rồi, hắn nhận một cái tát—
Hải Điểu vung cánh, một tiếng “phành” vang lên, chiếc ly nước bị hất mạnh ra ngoài, rơi thẳng xuống biển bao la vô tận.
Tiếp theo, chuyện khiến Anh Cổ không ngờ nhất xảy ra: Hải Điểu đột nhiên bay thẳng vào trong phòng, lượn vòng trong căn phòng chật hẹp một lượt, rồi dừng hẳn trước chiếc cốc trà của hắn.
Trong cốc vẫn còn những lá trà « Vũ Hậu Trần Lộ » mà hắn vừa pha trước đó.
“Ô—!” Anh Cổ chợt hiểu ra: hóa ra chính « Vũ Hậu Trần Lộ » đã thu hút con Hải Điểu này.
« Vũ Hậu Trần Lộ » có đặc tính gì? Trước kia Anh Cổ không biết, nhưng giờ thì hắn đã rõ: đây chính là một loại ma thực vật. Hải Điểu bị ma thực vật hấp dẫn — chẳng lẽ nó cũng thuộc hàng sinh linh siêu phàm?
Trong lòng Anh Cổ thầm đoán: có lẽ con Hải Điểu này thực sự là thú nuôi do một vị siêu phàm đỉnh cao nuôi dưỡng. Chỉ có những vị Ngụ Sư đại nhân sở hữu lực lượng khó tưởng tượng mới có thể nuôi ra một con thú cưng phong cách kỳ lạ đến thế!
Hải Điểu vẫy cánh, vừa chỉ vào chiếc cốc trà, vừa chỉ về phía Anh Cổ.
Anh Cổ lập tức lĩnh hội, liền đổ thêm nước ấm vào cốc trà. Trà từ cổ quốc Hoàng Hạ ở thế giới khác mang tới, vốn tuân theo quy tắc “nước thứ nhất pha trà, nước thứ hai mới đúng vị”. Vị trà lần thứ hai đậm đà, tinh tế hơn hẳn lần đầu. Ban đầu Hải Điểu còn có phần chê bai thứ “trà thừa” trong cốc, nhưng vừa ngửi thấy hương thơm lan tỏa khắp gian phòng, liền khoái chí đến mức như bay bổng lên trời, đôi cánh say sưa vỗ nhịp liên hoàn.
Khi nước trà tràn đầy cốc, Hải Điểu cũng chẳng đợi nguội, lập tức đưa mỏ nhọn vào trong, tiếng “xụt xụt” vang lên, mực nước dần hạ xuống, cho đến khi lộ rõ lớp bã trà nằm sâu nhất dưới đáy.
Uống xong một cốc, Hải Điểu vẫn chưa đã, Anh Cổ lại rót đầy cho nó. Dẫu sao loại trà này hắn còn rất nhiều; hơn nữa cốc trà này hắn đã uống hết rồi, định bụng sẽ đổ bỏ phần bã trà còn sót lại — giờ Hải Điểu muốn uống, để muộn chút cũng chẳng sao.
Thế nhưng điều Anh Cổ không ngờ tới là: sau khi uống vài cốc trà, Hải Điểu trực tiếp nuốt luôn cả bã trà dưới đáy cốc, giúp hắn tiết kiệm luôn cả công đổ rác.
“Thôi thì đổi tên thành ‘Thanh Đạo Phu’ đi,连 cả bã trà cũng không buông tha.” Anh Cổ bất lực thở dài.
Uống xong trà, Hải Điểu trông vô cùng thỏa mãn, đôi mắt cong vút như hình trăng lưỡi liềm. Nó chẳng thèm để ý việc mình vừa bị đổi tên lần nữa, mà nghiêm trang gật đầu với Anh Cổ — tựa như đang bày tỏ lòng cảm kích vì một cốc trà. Rồi, ngay trước mặt Anh Cổ, nó nghiêng đầu sang một bên, từ chiếc túi đeo chéo nhỏ xíu treo nghiêng trên người, khẽ ngoạm ra một tấm thẻ nhỏ màu vàng, đặt ngay trước mặt hắn.
Thấy Anh Cổ vẫn chưa phản ứng, Hải Điểu còn cố ý đẩy nhẹ tấm thẻ về phía hắn.
“Ơ? Đây là tặng ta sao?” Đến lúc này Anh Cổ mới hiểu ý, liền cầm lấy tấm thẻ vàng mỏng manh.
Vừa thấy Anh Cổ cầm thẻ, Hải Điểu liền cất tiếng kêu nhẹ, tựa như đang nói điều gì đó. Chưa kịp chờ Anh Cổ đáp lại, nó đã phóng vọt qua cửa sổ, biến mất khỏi tầm mắt.
Anh Cổ vội nhìn ra ngoài — bầu trời xanh biếc, mây trắng lững lờ, đâu còn bóng dáng Hải Điểu đâu?
“Thật là thú vị, còn biết ân báo ân.” Anh Cổ lắc đầu, khẽ cười: “Đạo sư từng dạy: *‘Ân một ly nước, phải báo đáp bằng suối nguồn.’* Hôm nay, ân một ly nước, lại được đáp lại bằng một tấm thẻ?”
Anh Cổ chẳng buồn để ý con Hải Điểu đã biến mất, mà dồn hết sự chú ý vào tấm thẻ trong tay. Thẻ màu vàng, một mặt trống không, mặt kia in hình một thiếu phụ tóc tím đầy đặn, đang đeo tạp dề và túi đeo chéo — y hệt hình vẽ trên tạp dề và túi đeo của Hải Điểu.
Dùng ngón tay vuốt nhẹ, Anh Cổ cảm nhận được những đường nét nổi mờ trên họa tiết — tựa như được chạm khắc tinh xảo.
Một tấm thẻ mỏng manh như thế mà lại có kỹ thuật chạm khắc tinh vi đến vậy, chắc chắn ẩn chứa nguyên nhân sâu xa.
Thế nhưng Anh Cổ hoàn toàn không biết gì về họa tiết này. Dù tấm thẻ có ẩn chứa ý nghĩa nào đi nữa, hắn cũng chẳng thể hiểu nổi. Việc không rõ ràng, hắn cũng chẳng phí tâm suy đoán. Đơn giản, hắn nhét tấm thẻ vào túi áo, rồi tiếp tục tận hưởng chuyến du hành thư giãn của mình.
Giữa tiếng rì rào sóng vỗ dập dờn và tiếng ùng ục trầm thấp của dòng hải lưu từ đáy biển trỗi dậy, Anh Cổ rút ra một cuốn sách, mở ra đọc.
Tên sách: « Viễn Cổ Chi Tư »
Đây là cuốn sách hắn tìm được tại một hiệu sách ở Hải Nguyệt Thành. Nội dung chủ yếu là những tư liệu thần thoại được tác giả sưu tầm khắp nơi, sau đó tổng hợp biên soạn. Nói đơn giản, đây là một bộ chí dị thần thoại, chỉ thêm chút quan điểm cá nhân của tác giả nên mới đặt tên là « Viễn Cổ Chi Tư ».
Cho đến khi ánh chiều tà nhuộm đỏ chân trời, Anh Cổ mới khép cuốn sách lại.
Đọc xong, trong lòng hắn dâng lên muôn vàn cảm khái. Nếu gọi cuốn sách này là « Viễn Cổ Chi Tư », thì chi bằng gọi thẳng là « Viễn Cổ Chi Tử »! Tất cả các vị thần trong sách đều kết thúc bằng cái chết: hoặc hy sinh để cứu loài người, hoặc tử chiến với ác ma, hoặc đơn giản là già yếu, bệnh tật mà qua đời. Tóm lại, không một vị nào có kết cục tốt đẹp. Sự thật hay hư cấu của những thần thoại thời viễn cổ ngày nay đã khó mà xác định. Biết đâu những vị “thần linh” ấy thực chất chỉ là những Ngụ Sư có thực lực siêu cường?
Đối với đa số phàm nhân, sức mạnh siêu phàm thường gắn liền với nỗi sợ hãi vô danh và sự kháng cự âm thầm. “Thần linh陨落” — có thể chỉ là những Ngụ Sư rời khỏi Cự Thổ Đại Lục; nhưng trí tưởng tượng của phàm nhân thì vô cùng mạnh mẽ. Khi siêu phàm lâu ngày không xuất hiện, họ bèn tự biên ra câu chuyện “thần linh陨落” để tự an ủi cũng không phải chuyện lạ.
Anh Cổ vươn người một cái, đặt cuốn sách xuống, ngẩng đầu nhìn trời, rồi quyết định đi ăn tối.
Gần một tháng sống trên Tử Kinh Hạo, Anh Cổ đã có cái nhìn tổng quan về con thuyền này. Trên Tử Kinh Hạo có nhiều nhà hàng, gần như tầng nào cũng có một. Từ cách bài trí và độ tinh xảo của món ăn, người ta có thể phân biệt rõ đẳng cấp trên tàu.
Nhà hàng Tử Cành Hoa ở tầng cao nhất là nơi sang trọng nhất, chỉ dành riêng cho các Ngụ Sư Học Đồ. Người ta đồn trên tàu còn có một vị Ngụ Sư chính thức đang trú ngụ — nhưng tin đồn ấy thật hay giả thì chẳng ai biết rõ.
Những thiên tài như hắn trên Tử Kinh Hạo cũng có vài chục người, gồm các học viên được ba tổ chức Ngụ Sư lớn — Bạch San Hô Phù Đảo Học Viện, Trọng Lực Lâm và Cát Phong Cao Tà — tuyển chọn từ khắp các đại lục. Nhóm thiên tài như hắn được xếp vào tầng trung lưu trên tàu, dùng nhà hàng ở tầng giữa: Bạch Phù Thường.
Còn thủy thủ và tạp dịch thì ăn tại nhà hàng tầng dưới: Mộc Thảo Thức Đường.
Khi Anh Cổ bước vào Bạch Phù Thường, vừa đúng giờ cơm, người ra người vào đông nghịt. Lúc này, ai nấy đều gác bỏ kiêu ngạo của thiên tài, lặng lẽ cầm khay, ngồi yên chờ phục vụ. Đầu bếp làm món gì, họ ăn món ấy. Dù trước kia là quý tộc hay phú thương, ở đây họ chỉ là những kẻ mới chập chững bước vào con đường Ngụ Sư — những kẻ mới vào nghề.
Người mới vào nghề thì phải có dáng dấp của người mới vào nghề. Những kiêu ngạo thừa thãi hãy để dành đến khi cánh đã cứng cáp.
Anh Cổ kiên trì giữ đạo trung dung mà Đạo Sư từng dạy — không tranh làm người nổi bật. Cũng như những người khác, hắn cúi đầu, lễ độ nhận từ tay đầu bếp chiếc khay đựng cá nướng và bánh mì. Tại khu rau củ, hắn gắp thêm ít xà lách và lát trái cây mùa đông, rồi thêm một bát súp khoai tây nghiền kèm tỏi và hàu — rồi ngồi xuống một góc gần cửa sổ.
Ăn cá nướng liên tục suốt nửa tháng, giờ đây Anh Cổ nhớ da diết món Trung Quốc do Đạo Sư nấu. Nghĩ đến việc trong nhiều năm tới sẽ chẳng được thưởng thức món ăn hợp khẩu vị, gương mặt hắn lập tức sa sầm xuống.
“Giá như biết mình sẽ sống một mình, lúc trước nên theo Đạo Sư học nấu ăn mới phải!” Trong lòng Anh Cổ thầm than thở, nhưng trên mặt vẫn giữ trọn lễ nghi.
Cửa gỗ nửa đóng nửa mở kêu “kẽo kẹt” mỗi khi mở ra hay đóng vào. Người vào, người ra. Vị trí Anh Cổ ngồi vừa khéo nhìn rõ cửa nhà hàng. Một nam tử trẻ tuổi mặc áo sơ mi ren xám bạc kẻ ô, đẩy tấm ván cửa sang một bên, bước chậm rãi vào — từng bước chân đều mang theo nhịp điệu kiêu ngạo khiến người ta khó chịu.
Từ khi lên tàu, Anh Cổ luôn giữ thái độ khiêm nhường. Trong thế giới Ngụ Sư tàn khốc, hắn chẳng có người anh trai nào chiều chuộng đến mức cho phép hắn ngang ngược vô kỷ luật — chỉ có “không nổi bật giữa rừng cây” mới sống yên ổn được.
Vì thế suốt một tháng qua, ngoài anh em Ái Luân, hắn chưa hề giao thiệp với ai khác; ngay cả Ái Lâm và những người bạn của nàng cũng đang tích cực mở rộng mạng lưới quan hệ, còn Anh Cổ thì chưa từng chủ động kết giao với bất kỳ ai. Cuộc sống của hắn chỉ xoay quanh hai việc: học tập và giải đề.
Dẫu cô độc đến mức ấy, Anh Cổ vẫn nhận ra nam tử mang phong cách quý tộc “mẹo” này — đủ thấy người này nổi tiếng đến mức nào trên tàu.
Chính là Đức Phu. Ngân Lộc — người kế vị thứ ba của Ngân Lộc Hoàng Thất, thuộc Trung Tâm Đế Quốc của Khải Thức Đại Lục.
*(Chương này kết thúc)*