“Vũ Hậu Trần Lộ” — khi Lý An lần đầu nghe cụ Dịch Đống nhắc đến cái tên này, anh đã cảm thấy vô cùng quen thuộc, dù chẳng hiểu vì sao.
Hóa ra đây là một loại trà… Khi chiếc hộp ký ức bị khóa chặt bấy lâu nay bỗng nhiên bật mở, Lý An lập tức nhớ lại mọi thứ liên quan đến “Vũ Hậu Trần Lộ”. Anh từng uống loại trà này rồi. Đây là thứ trà lá xanh mà cụ Khúc Ân rất ưa thích; nước trà pha ra có màu xanh nhạt, còn những lá trà nhỏ như đầu kim thì nhảy múa lên xuống trong làn nước sôi bỏng rẫy. Nhìn sắc xanh biếc ấy, người ta như thấy cả một rừng cây rậm rạp, xanh mướt trước mắt.
Còn về hương vị… Lý An không còn nhớ rõ nữa. Có lẽ là thứ nước đắng chát chăng? Bởi cụ Khúc Ân già vốn chỉ thích uống loại trà như thế.
— “Vũ Hậu Trần Lộ” có gì kỳ lạ sao? — Lý An hỏi cụ Khúc Ân.
Sắc mặt cụ Khúc Ân hoàn toàn không đổi, chỉ ánh mắt thoáng lóe lên một tia nghi hoặc:
— Cũng chẳng có gì kỳ lạ cả… Chỉ là một loại trà bình thường thôi. Các cháu cũng từng uống, cha mẹ các cháu cũng từng uống. Nhưng…
— Nhưng nếu thật sự phải nói điều gì đặc biệt, thì chỉ có một khả năng duy nhất.
— Khả năng nào? — Lý An vội vàng hỏi dồn.
Cụ Khúc Ân không đáp ngay, mà trước hết ra lệnh cho Nha Bộc lui ra ngoài, rồi mới từ từ nói:
— Giống trà “Vũ Hậu Trần Lộ” không phải xuất xứ từ thế giới này, mà do chính ta mang theo từ một thế giới khác.
Chưa kịp dứt lời, Lý An đã trợn trắng mắt:
— Được rồi! Nếu Tử Tước Dịch Đống không phải vì cụ mà đến, mà chỉ vì “Vũ Hậu Trần Lộ”, vậy tôi sẽ gửi thiệp mời ngài Tử Tước ngay sau buổi tối nay — mời ngài tới Bát Đắc Trang Viên thưởng trà vào tối mai!
Anh hoàn toàn chẳng muốn nghe thêm bất cứ luận điệu phi lý nào của cụ Khúc Ân về “thế giới khác”.
Nói xong, Lý An liền quay người rời đi.
Còn cụ Khúc Ân thì lặng lẽ nhìn chằm chằm vào chiếc hộp trà trong tay Anh Cổ, chìm vào im lặng…
—
Khói nước mờ ảo, lơ lửng nhẹ nhàng.
Anh Cổ chống cằm trên bàn nghề thủ công, chăm chú ngắm những lá trà trong chiếc cốc thủy tinh, trồi sụt trong làn nước sôi đang đổ ào ào.
— Đây chính là “Vũ Hậu Trần Lộ”. Nhìn thì chẳng có gì đặc biệt cả.
Riêng Anh Cổ thì thích uống trà đậm đặc pha sữa, uống một hơi thật lớn, để vị sữa béo ngậy hòa quyện với bã trà dính trên môi, rồi thè lưỡi liếm sạch phần dư vị cuối cùng — cảm giác lúc ấy khiến anh vô cùng thỏa mãn.
Cụ Khúc Ân thường hay trêu anh: “Trẻ con mới thích uống sữa chứ!”. Thế nên, để thể hiện vẻ trưởng thành trước mặt cụ, mỗi khi ở nơi công cộng, anh luôn chọn uống những loại trà đắng chát, thoảng mùi cỏ cây.
Anh đã uống “Vũ Hậu Trần Lộ” vô số lần — vị đắng, hậu ngọt. Về mặt khẩu vị thì chẳng có gì đặc biệt. Vậy tại sao Tử Tước Dịch Đống lại đặc biệt hỏi anh trai mình về loại trà này? Chẳng lẽ đúng như thầy mình nói, họ thực sự nghi ngờ nguồn gốc giống trà này?
Anh Cổ suy nghĩ một hồi nhưng vẫn không tìm được đáp án, đành gác chuyện sang một bên, tiếp tục lật xem những tư liệu thầy mình đã sắp xếp trên kệ sách.
Đa số những tư liệu ấy đều liên quan đến Kim Quy Hoàng Đế và các quốc gia lân cận: ngôn ngữ, văn hóa, lịch sử, chữ viết, y học, thiên văn…
Anh Cổ vừa đọc xong một trường ca anh hùng ca ngợi các chiến binh biển cả, dưới đó cụ Khúc Ân ghi chú: *“Ngôn ngữ tinh tế, cấu trúc chuẩn mực, chỉ tiếc là dùng quá nhiều từ hoa mỹ, khiến khó suy luận ra dữ kiện sử liệu thực tế. Có thể coi đây là tư liệu bổ sung cho sử sách Hải Lạn Quốc.”*
Những năm đầu, cụ Khúc Ân say mê nghiên cứu các dữ liệu vật lý và hình thái sinh học. Nhưng sau đó, cụ phát hiện một số hằng số vật lý biểu thị lại không tuân theo quy luật vận hành của Trái Đất — điều này khiến cụ thực sự nhận ra sự kỳ lạ của thế giới này. Vì thế, những năm gần đây, cụ dần chuyển sang sưu tầm và nghiên cứu các tư liệu văn học, sử liệu.
Kim Quy Hoàng Đế cùng các quốc gia lân cận dường như không hề có chức sử quan. Nói cách khác, khối sử liệu mà cụ Khúc Ân dày công sưu tập suốt hơn chục năm qua, có thể coi là độc nhất vô nhị.
Anh Cổ cũng rất hứng thú với những tư liệu mới do thầy mình biên soạn, nên đọc rất chăm chú.
Khi lật xong phần sử liệu, anh bắt gặp đầu trang cuộn da cừu tiếp theo — cụ Khúc Ân dùng tiếng Trung ghi chú một đoạn:
*« Người dân thế giới này biết chữ rất ít, thậm chí kiến thức phổ quát cơ bản cũng chưa xuất hiện. Ví dụ như cách gọi môi trường sống vĩ mô: cổ nhân Hoa Hạ xưa đã có khái niệm “trời tròn đất vuông” — dù sai lầm về nhận thức, nhưng ít nhất đã hình thành ý niệm sơ khởi về hành tinh nơi mình sinh sống. Còn người dân thế giới này, lại chỉ giới hạn nhận thức trong phạm vi quốc gia, hoàn toàn thiếu khái niệm về một chỉnh thể vĩ mô thống nhất. Mong rằng trong các văn hiến khác, có thể tìm ra tên gọi chính thức của hành tinh (thế giới) này… Nếu thực sự không tìm được, ta sẽ tự đặt tên.»*
Đoạn ghi chú kết thúc, cụ Khúc Ân bắt đầu ghi chép những giá trị phổ quát trong đời sống dân chúng thế giới này.
Những nội dung ấy đối với Anh Cổ — một người bản địa — thì quá rõ ràng, nên anh chỉ lướt qua sơ lược rồi chuyển sang cuộn da cừu khác.
*« Hướng dẫn áp dụng Đông y và Tây y trong thế giới này»* — đây là một cuốn tư liệu viết hoàn toàn bằng tiếng Trung, ước chừng cả thế giới này chỉ có mỗi Anh Cổ và cụ Khúc Ân hiểu được nội dung.
Không hay biết thời gian trôi nhanh đến thế, hoàng hôn đã buông xuống. Lửa trong lò sưởi được người hầu nhóm lên, ánh lửa ấm áp lan tỏa. Tiếng côn trùng rì rào trong sân, tiếng quạ xa vẳng đâu đó… Một đêm dịu dàng lại đến.
—
Còn tại đồng bằng cách không xa Cát Lộ Trấn, một loạt trại tạm dựng lên vòng quanh đống lửa trại cháy bập bùng, trông vô cùng nổi bật. Đặc biệt nhất là chiếc trại đen khổng lồ, viền vàng lộng lẫy nằm ngay trung tâm cụm trại — những chiếc trại còn lại như sao vây quanh mặt trăng, chở che nó một cách nghiêm mật.
Đây là điểm đóng quân tạm thời của Dịch Đống Môn Ân, nhưng chiếc “Hắc Đỉnh Trại” kia lại không phải do Dịch Đống Môn Ân dựng lên.
Gió tháng Đóng Băng thổi lạnh buốt, rít ù ù. Không có cây cối che chắn, ngay cả những kỵ sĩ mặc giáp sắt cũng bắt đầu run rẩy. Tử Tước Dịch Đống thấy vậy liền ra lệnh cho một đội vệ sĩ tuần tra bên ngoài trại, còn lại tất cả đều tụ lại bên đống lửa để nghỉ ngơi.
Xong việc, Tử Tước Dịch Đống từ từ bước vào chiếc Hắc Đỉnh Trại lộng lẫy. Vừa bước qua cửa, vẻ uy nghiêm thường ngày khi ra lệnh lập tức tan biến, thay vào đó là nét mặt cung kính, nịnh bợ.
Bên trong trại không trang trí cầu kỳ, nhưng mỗi món đồ đều toát lên một khí chất kỳ lạ. Ở một góc trại, một lão nhân râu tóc bạc phơ, khoác áo bào đen đang miệt mài viết lách. Bên cạnh ông, một quả cầu pha lê kỳ dị lơ lửng giữa không trung.
Trong quả cầu pha lê ấy, làn sương mờ mờ biến hóa không ngừng. Lão nhân thỉnh thoảng liếc nhìn quả cầu, rồi lại cúi đầu tiếp tục viết. Dịch Đống liếc mắt vào quả cầu — đầu anh lập tức chóng mặt, đành vội vàng dời ánh nhìn sang chỗ khác.
— Đã tìm được “Vũ Hậu Trần Lộ” chưa? — Giọng nói khàn khàn, trầm thấp vang lên từ miệng lão nhân.
Dịch Đống mang theo một chút sợ hãi, kể lại tỉ mỉ toàn bộ cuộc trò chuyện hôm nay với Lý Oanh Bát Đắc tại Bát Đặc Tử Tước Phủ Đệ.
— Ồ? — Lão nhân đặt bút lông xuống, thổi khô mực đỏ tươi trên giấy. — Đối phương tuy không biết “Vũ Hậu Trần Lộ”, nhưng khi thấy chiếc hộp gỗ, sắc mặt đã có chút biến đổi… Chẳng lẽ người làm chiếc hộp này có vấn đề? Hay nói cách khác, cũng là một pháp sư?
Dịch Đống lén liếc vào hình vẽ trên tờ giấy — những đường nét đỏ máu uốn lượn như sóng biển, giữa đó là những ký hiệu kỳ quái. Mới nhìn thoáng qua, mắt anh đã cay xè.
— Pháp trận trên cuộn giấy này mang tên “Quyện Quyện Ba Đào”. Trận này sẽ hữu dụng trong cuộc chiến với Hải Lạn Quốc.
Lão nhân dừng một chút, rồi lại nói:
— Tiếc thay ngươi không có thiên phú. Nếu không, lần này trở về gia tộc, ta đã có thể đưa ngươi cùng rời khỏi Cự Thổ Đại Lục.
Sắc mặt Dịch Đống lập tức tối sầm:
— Thưa cha… Con chỉ cần cha có thể đưa hai anh em A Luân và A Lâm đi là đủ mãn nguyện rồi. Còn con, ở lại gia tộc cũng chẳng sao.
Lão nhân thở dài một tiếng, nhưng rồi khi nghĩ đến hai đứa cháu, ánh mắt lại dịu lại:
— Thiên phú pháp sư xưa nay vốn cực kỳ hiếm. Có nơi cả vạn người mới có một, mà gia tộc ta lại xuất hiện liên tiếp hai người có thiên phú — đã là ân huệ trời ban. Hơn nữa, A Luân và A Lâm còn là cháu ruột của ta, ta tất nhiên sẽ hết lòng chăm sóc.
— Tiếc thay thiên phú của ta quá thấp, e rằng chẳng mấy chốc, ta sẽ phải dựa vào chính các cháu mình rồi. — Nói xong, lão nhân lại đưa ánh mắt về chiếc hộp gỗ trên bàn.
— Điêu khắc thì khá thú vị, nhưng trên những đường nét ấy không hề có dao động pháp lực… Chắc chỉ là người bình thường thôi nhỉ? — Lão nhân lắc đầu. Trên Cự Thổ Đại Lục làm gì có pháp sư? Đại lục này thậm chí còn bị cấm cố dao động nguyên tố! Những pháp sư không dựa vào nguyên tố — như pháp sư huyết mạch hay pháp sư thần bí — cũng chẳng thể tìm được nguyên liệu tương ứng ở nơi này… Dù sao, đây cũng là một đại lục bị lãng quên mà.
— Nếu tên Lý Oanh kia nhất quyết không nói thật, thì cũng đừng trách ta. — Dịch Đống nắm hai tay thành quyền, chắp trước ngực làm lễ, trong đôi mắt lóe lên tia sáng lạnh lùng: — Việc thăng tiến của cha liên quan đến vận mệnh cả gia tộc — đây là chuyện trọng đại bậc nhất! Đêm nay, ta sẽ phái Mã Nhĩ dẫn hai đội kỵ binh thiết giáp san bằng Bát Đặc Tử Tước Phủ Đệ!
Lão nhân không nói gì, nhưng cũng coi như đồng ý. Dù ông thuộc hàng Bạch Pháp Sư, không chủ động sát hại người bình thường, nhưng chuyện liên quan đến thăng tiến của bản thân thì vài mạng người cũng chẳng đáng kể. Hơn nữa… trong mắt người bình thường, Bạch Pháp Sư là “pháp sư tốt”. Đó chỉ là một trò đùa. Sự đối lập giữa Bạch Pháp Sư và Hắc Pháp Sư nằm ở quan niệm sử dụng pháp thuật, còn về các giá trị khác thì chẳng khác nhau là mấy — chỉ là bọn họ lười gây thêm sát nghiệp thôi.
Dịch Đống lại thảo luận thêm với cha một số vấn đề sau khi A Luân và A Lâm rời đi, rồi chuẩn bị rời khỏi trại.
Đúng lúc ấy, Kỵ Sĩ Trưởng Mã Nhĩ bỗng quỳ gối ngoài trại, xin được diện kiến.
— Báo cáo Tử Tước! Vừa rồi, Lý Oanh Tử Tước — chủ nhân Bát Đặc Tử Tước Phủ Đệ — đã phái một sứ giả tới, mang theo một thiệp mời!
(Hết chương)