Ầm——
Lúc này, Hạ Nam như thể quay trở lại đêm hôm trước khi xuyên việt.
Dưới sức mạnh kinh thiên động địa, mũi chân cậu rời mặt đất, thân thể bị phóng vọt lên cao tựa như một con rối trong tay đứa trẻ;
Cơn đau dữ dội từ lưng truyền tới, vì vượt quá giới hạn chịu đựng của cơ thể nên biến mất khỏi cảm giác, thay vào đó là ý thức dần trở nên mơ hồ;
Trước mắt lóe lên những ngôi sao, năm tạng sáu phủ như bị đảo lộn vị trí, cảnh vật hiện ra không còn là rừng bụi rậm xanh mướt mà là chiếc xe tải đang hú còi inh ỏi, cùng gương mặt đỏ bừng, đầy hơi men của người tài xế.
“Phụt!”
Môi khẽ mở, máu tươi đỏ rực phun ra, mùi tanh nồng tràn ngập khoang mũi — khiến Hạ Nam lập tức tỉnh lại.
Thân thể dính đầy cỏ vụn và lá cây vụn vỡ, xoay tít như cái túi rách rồi lăn lốc trên mặt đất.
Sau một khoảnh khắc ngắn ngủi đình trệ, cơn đau dữ dội ào đến như thủy triều, nuốt chửng toàn bộ thân tâm Hạ Nam.
Cậu không thể xác định chính xác mức độ thương tổn lúc này, nhưng điều chắc chắn là thứ cảm giác khó chịu đến nghẹn thở — hỗn hợp chóng mặt, nhói buốt, nóng rát và tê dại lan khắp cơ thể — đã hoàn toàn tước đoạt khả năng chiến đấu của cậu.
“Đ*! Đ*! Đ*! Đ*!”
Tình thế đột ngột đảo ngược khiến Hạ Nam vô thức chửi thầm trong đầu.
Nhớ tới chai thuốc trị liệu nằm trong túi nhỏ bên hông, cánh tay nằm dài trên thảo nguyên lại chẳng thể nào nhấc lên được.
Màu xám tro của chứng石化 bắt đầu lan rộng từ đầu ngón tay — tốc độ lan nhanh rõ rệt do trạng thái chủ nhân tụt giảm nghiêm trọng.
Chỉ trong một hơi thở, nó đã bò lên đến đốt ngón thứ nhất.
Bùng —
Tiếng bước chân nặng nề vang lên từ khu rừng rậm phía ngoài tầm nhìn.
Bóng đổ khổng lồ của Thạch Hóa Khê Dị từ từ phủ xuống Hạ Nam đang nằm trên mặt đất.
“Mình… sắp chết rồi sao?”
Khoảnh khắc ấy, sau nỗi hoảng loạn và căm giận, trong lòng cậu lại bất ngờ tĩnh lặng lạ thường.
Trước mắt lướt qua: chiếc đinh gỉ cắm sâu vào hộp sọ lùn Nhĩ Cơ, mắt cá chân Cát Cốt bị Hùng Địa Tinh nắm ngược treo lên, và cây cung gỗ gãy trong tay Mã Ký.
Dù chưa từng nghiêm túc suy ngẫm về kết cục cuối cùng của “cuộc đời xuyên việt” mình, nhưng sau khi tận mắt chứng kiến số phận của Tấu Ngư Lạn Hạ Tiểu Đội, trong tiềm thức, cậu dường như đã sớm chuẩn bị sẵn sàng để đón nhận tất cả.
“Xì!”
Tiếng gió bị xé toạc vang lên bi thảm, chợt vang vọng từ ngọn cây gần đó.
Mũi tên sắc bén lóe寒 quang, làn sương mỏng bị cuộn mạnh theo luồng khí.
Cây tên trắng đặc trưng của Bán Tinh Linh rung lên dữ dội, xoay tít với tốc độ cực cao — chỉ thấy một bóng mờ lướt qua — thẳng hướng Thạch Hóa Khê Dị.
“Đinh!”
Độ chính xác hơi kém.
Không biết là cố ý hay vô tình, mũi tên gỗ không nhằm vào mắt con thú, mà lại đâm trúng lớp vảy xám xanh dày như đá phủ trên thân bên nó.
Tia lửa bắn tung tóe. Những tấm vảy thô ráp, cứng cáp, phòng ngự tốt ngang thép, không chút do dự chặn đứng mũi tên ngoài da thịt.
Chỉ để lại một vệt trắng mờ trên bề mặt.
Nhưng cũng chính vì thế, sự chú ý của Thạch Hóa Khê Dị tạm thời rời khỏi Hạ Nam.
Cổ nó — chất đầy cơ bắp và lớp giáp đá — từ từ xoay chuyển, ánh mắt màu xanh lục u ám hướng về phía phát ra mũi tên, ánh sáng lấp lánh trong đôi đồng tử — “Thạch Hóa Ngưng Thị” đã âm thầm kích hoạt.
Và đúng lúc ấy, tại một góc chết ngoài tầm quan sát của Thạch Hóa Khê Dị, bóng tối xoay vặn, một chiếc bình đất nâu nhỏ bằng bàn tay bỗng nhiên bị ném ra.
“Bùm!”
Trúng đích — đỉnh đầu và sống mũi con Thạch Hóa Khê Dị.
Dầu đen đặc, nhớt nhầy cùng bụi đục ngầu vừa chạm một tia lửa nhỏ đã bùng nổ như quả bom tí hon.
“Ầuuuu—!”
Ngọn lửa bùng lên trong chớp mắt, thiêu cháy đầu con Thạch Hóa Khê Dị.
Tiếng gào thét thống khổ vang vọng giữa rừng già.
Hạ Nam tự nhiên chẳng phụ lòng hảo ý của đồng đội liều mạng đến cứu.
Dù thân thể đã bị Thạch Hóa Khê Dị đánh thành trọng thương,
Nhưng sự tĩnh lặng đột nhiên xuất hiện trong khoảnh khắc cận tử ấy đã giúp cậu lấy lại khả năng tư duy và phản ứng.
Gần như ngay sau khi tiếng lao vút của mũi tên gỗ vang vào tai,
Hạ Nam đã dùng hết ý chí, nghiến chặt răng, chống chọi cơn đau vô biên từ khắp cơ thể, cố gắng điều khiển cánh tay đã bị xoay vặn lệch.
Run rẩy rút ra từ túi hông chai thuốc trị liệu — dung dịch bên trong lóng lánh ánh huỳnh quang mỗi khi lắc nhẹ.
Cắn bật nút gỗ.
Uống.
Một ngụm — hết nửa chai.
Chất lỏng mát lạnh, ngọt dịu, thơm tho.
Vừa trượt xuống thực quản, vừa len sâu vào bụng, liền hóa thành dòng lưu nhiệt ấm áp, thúc đẩy máu huyết tuần hoàn khắp thân.
Giống như bỗng chốc được ngâm mình trong suối nước nóng, cơn đau khắp cơ thể dịu đi rõ rệt chỉ trong vài nhịp thở.
Cậu lần nữa giành lại quyền kiểm soát thân thể.
Một bóng xanh xám bốc cháy lướt qua khóe mắt.
Lúc này, Hạ Nam chẳng còn thời gian chờ thuốc phát huy hiệu lực thêm nữa.
Vừa mới khôi phục khả năng vận động, cậu đã dùng hai tay chống đất, gượng dậy.
Rồi chẳng thèm ngoảnh lại, tiếp tục lao thẳng vào sâu trong rừng rậm.
Mũi tên, quả bom cháy, cùng hai Bán Tinh Linh vừa tấn công xong đã biến mất — tất cả khiến Hạ Nam hiểu rõ: đây không phải hồi kèn phản công do Hải An và Ngộ Đức thổi lên.
Đây chỉ đơn thuần là chiến thuật trì hoãn — nhằm kéo dài thời gian để cứu cậu thoát khỏi nanh vuốt Thạch Hóa Khê Dị.
Cậu buộc phải nắm bắt cơ hội — chạy càng xa càng tốt.
Và thực tế đúng là như vậy.
Ngọn lửa bất ngờ bùng lên cùng cơn đau bỏng rát dữ dội nơi đầu mũi nhạy cảm khiến Thạch Hóa Khê Dị phản xạ như con bò điên, vùng vẫy đầu dữ dội.
Dù phần mặt tương đối yếu hơn, nhưng lớp vảy vẫn cứng cáp, bền bỉ — đóng vai trò không nhỏ trong việc bảo vệ.
Mười giây? Hay hai mươi giây?
Ngọn lửa vừa mới bùng cháy mãnh liệt đã tắt lịm dưới sức ép của những thân cây và bụi cỏ bị đè bẹp, nghiền nát xung quanh.
Hai lỗ mũi khổng lồ phun ra luồng khí nóng.
Hai luồng sinh khí trên tán cây早已 biến mất — trong cảm giác chỉ còn lại một bóng dáng loạng choạng nhưng vẫn giữ tốc độ ổn định, đang ngày càng rời xa ở phía trước.
Giống như bị con mồi yếu ớt chế giễu, ngọn lửa hung bạo đặc trưng của thú dữ bùng lên trong lòng quái vật tàn bạo này.
“Ầuuuu—!”
Nó gầm lên một tiếng chọc trời.
Rồi lập tức lao đi như chiếc tăng hạng nặng — lại một lần nữa xông thẳng về phía Hạ Nam đang bỏ chạy.
…
“Bùng! Bùng! Bùng!”
Tiếng bước chân nặng nề như trống trận vang lên lần nữa từ phía sau rừng rậm.
Hạ Nam cảm nhận được mặt đất rung chuyển, cùng tiếng cây đổ ầm ầm.
Muốn tăng tốc, nhưng thân thể đã chạm giới hạn.
Tần suất bước chậm lại, bãi cỏ mềm mại dưới chân giờ đây tựa như đầm lầy ngập bùn nước — mỗi lần nhấc chân đều vô cùng nặng nề.
Nửa chai thuốc trị liệu giúp cậu tạm thời thoát khỏi trạng thái trọng thương và có thể di chuyển.
Nhưng muốn phục hồi hoàn toàn trong thời gian ngắn như thế — rõ ràng không phải một chai thuốc nhỏ bé này có thể làm được.
Dù sao, trên nhãn hiệu của nó cũng chẳng hề ghi thêm các tiền tố kiểu “cường hiệu”, “siêu hiệu” gì cả.
Cậu chỉ có thể cố gắng chạy tiếp.
Dù làn sương mỏng trong không khí ngày càng đặc quánh, tầm nhìn giảm mạnh, những thân cây trước mắt ngày càng dày đặc —
Rõ ràng cậu đã rời xa phạm vi “ngoại vi” của Bạc Vũ Tùng Lâm.
Hơn nữa, Hạ Nam còn nhận ra:
Hướng chạy tạm thời chọn lúc nguy cấp — dường như chính là nơi phát sinh dị vật từ thế giới khác, nơi cậu từng do dự, phân vân trước khi quyết định quay về.
Những công trình kiến trúc mang phong cách kỳ lạ, hòa lẫn vào thân cây bụi rậm ven đường, xuất hiện ngày càng dày đặc.
Không chỉ có những tửu lâu gỗ cao vút xưa kia, mà còn cả những ngôi chùa đổ nát treo nửa chiếc chuông đồng, những cung điện hoành tráng sụp đổ một nửa…
Giống như đang dần tiến gần đến trung tâm của tất cả những điều này.
Sự tập trung cao độ khiến cảm giác về thời gian dường như cũng trôi nhanh hơn.
Không biết đã qua bao lâu —
Cho đến khi dòng lưu nhiệt từ thuốc trị liệu dần tan biến trong cơ thể, không còn chút dấu vết nào.
Hạ Nam mới từ từ chậm bước dưới ảnh hưởng của thể lực đã kiệt quệ.
“Hứ… hứ… hứ…”
Thở dồn dập, gấp gáp. Ý thức và tinh thần theo từng hơi thở tràn vào, lần lượt trở lại não bộ.
“Chạy… thoát rồi sao?”
Cậu vô thức kinh ngạc trong lòng.
Rõ ràng vừa rồi, trong lúc chạy trốn, cậu vẫn còn cảm nhận rất rõ tiếng đuổi theo của Thạch Hóa Khê Dị — thậm chí còn dữ dội hơn lúc ban đầu, do cơn giận dữ thôi thúc.
Theo tốc độ cậu cảm nhận lúc ấy, thậm chí có khoảnh khắc, cậu còn nghĩ mọi nỗ lực trước giờ đều vô ích.
Nhưng…
“Từ lúc nào?”
Từ lúc nào tiếng bước chân của Thạch Hóa Khê Dị bỗng nhiên biến mất?
Chắc chắn không phải do cậu thoát khỏi phạm vi cảm nhận của nó — khiến nó phải giảm tốc để tìm kiếm.
Mà là sự biến mất đột ngột, như một chiếc xe phanh gấp — tiếng bước chân tắt lịm trong chớp mắt.
Thở dốc từng hơi lớn.
Trên gương mặt Hạ Nam hiện lên vẻ mơ hồ sau vận động cường độ cao, ánh mắt quét xung quanh.
Làn sương trong không khí đặc hơn nhiều, ngay cả ánh nắng trên đầu cũng bị làm mờ đi.
Đột nhiên, cậu cảm thấy có điều gì đó không ổn.
“Những tòa nhà đâu rồi?”
Những đống đổ nát vừa còn hiện diện khắp nơi, giờ đây như bốc hơi — không còn một viên gạch, một mảnh ngói nào.
Tối mờ, tĩnh lặng.
Hạ Nam bỗng nảy sinh một ảo giác:
Hiện tại, cậu giống như đang đứng giữa trung tâm của một cơn bão dữ dội quét qua mặt đất — nơi yên tĩnh nhất, nhưng cũng nguy hiểm nhất —
“Bão nhãn”.
Vô thức xoay người, bước chân nhẹ nhàng tiến về phía trước.
Ầm —
Hoàn toàn không phòng bị, cực kỳ đột ngột —
Không gian quanh Hạ Nam bỗng nhiên xoay vặn, mờ ảo trong chốc lát.
Ngay khoảnh khắc sau, thân thể cậu biến mất giữa làn sương mờ.
…
“Hạ Nam? Hạ Nam?”
Trong khu rừng rậm u ám, tĩnh lặng, bỗng vang lên tiếng gọi khẽ, hạ thấp giọng.
Hải An cúi thấp người, thận trọng luồn lách giữa những thân cây.
Bên cạnh cậu, Ngộ Đức vẫn như cái bóng — luôn sát cánh không rời.
Khác với lần gặp đầu tiên — sạch sẽ, sáng sủa — giờ đây hai người trông khá狼狈.
Không chỉ quần áo dính đầy hạt cỏ và lá vụn, mà cả mái tóc trước trán cũng dính chặt vì mồ hôi.
Đôi mắt xám bạc phát ra ánh sáng mờ trong bóng tối, Hải An đang chăm chú tìm kiếm bóng dáng đồng đội.
Thị lực ban đêm thừa hưởng từ huyết thống Tinh Linh giúp cậu dù trong môi trường thiếu sáng vẫn có thể quan sát rõ ràng mọi thứ trong bán kính sáu mươi thước — như thể giữa ban ngày.
Không thấy gì cả.
Ngộ Đức im lặng, nhưng cũng đang tận lực tìm kiếm.
Vừa giữ cảnh giác, vừa dựa vào kinh nghiệm phong phú để tỉ mỉ kiểm tra từng chi tiết trên mặt đất rừng rậm xung quanh.
Một người sở hữu kỹ năng chiến đấu liên quan đến “Du Hiệp”, dòng máu Tinh Linh chảy trong huyết mạch — được mệnh danh là “đứa con yêu dấu của thiên nhiên”;
Người kia vốn là “Du Đãng Giả”, chuyên hoạt động trong bóng tối, giỏi ẩn nấp.
Chỉ cần rời khỏi tầm nhìn của Thạch Hóa Khê Dị, họ đã dễ dàng thoát khỏi phạm vi cảm nhận của nó.
Chính nhờ vậy, họ mới có thể nhân lúc Thạch Hóa Khê Dị sơ hở, tấn công bất ngờ từ phía bên — cứu Hạ Nam thoát khỏi nanh vuốt.
Rồi vòng một vòng lớn, theo dấu vết và động tĩnh mà truy đuổi đến tận nơi này.
“Thiếu gia, ở đây!”
Ngộ Đức như phát hiện điều gì, khom người, nhắc nhở Bán Tinh Linh bên cạnh.
Trên bãi cỏ mềm ẩm trước mặt hắn, rõ ràng in một chuỗi dấu chân.
Dường như bị thứ gì đó phía sau truy sát, lại kiệt sức, nên dấu chân ngắn ngủn, dày đặc, bên cạnh còn có vài cọng cây bị dẫm gãy.
Nhưng điều kỳ lạ là chủ nhân dấu chân lại như bốc hơi — khiến chuỗi dấu liên tục đột ngột chấm dứt tại một khoảng đất nào đó.
Bán Tinh Linh Hải An bỗng ngẩng đầu, ánh mắt lướt nhanh qua những tán cây rậm rạp.
“Thiếu gia, nơi này đã thuộc vùng sâu của Bạc Vũ Tùng Lâm — chúng ta…”
Ngộ Đức thoáng do dự, nhắc nhở bên cạnh.
Nghe vậy, Hải An không đổi sắc.
Nhìn lên bầu trời — ánh sáng mờ dần — rồi cúi xuống, chăm chú quan sát dấu chân đột ngột chấm dứt.
Giọng nói chậm rãi nhưng kiên định:
“Tìm thêm hai tiếng nữa. Nếu vẫn không thấy… thì tạm thời rút về ngoại vi.”
“Vâng.”
…
Cùng lúc ấy, ở một nơi khác —
“Ầm!”
Những tấm vảy xanh xám thô ráp như đá đâm mạnh vào thân cây.
Lớp vỏ nâu sẫm dày đến mức có thể chịu được đao chém, búa bổ — lập tức bị xuyên thủng, sợi gỗ bị xé rách, lộ ra phần lõi trắng non bên trong.
Thạch Hóa Khê Dị “Bắc Tịch Lợi Sát Khắc” đang trút cơn giận dữ tích tụ lên thân cây sồi vô tội này.
Bùn đất bắn tung tóe.
Hệ rễ khổng lồ ăn sâu vào lòng đất, dưới sức mạnh nghiền nát thép của quái vật, bị nhổ bật lên cùng nửa thân cây gãy đứt.
Nó gầm lên dữ tợn, ánh sáng xanh lục như lửa ma lập lòe trong đôi mắt.
Một phần vảy trên đỉnh đầu và sống mũi, cùng những gai xương kết tinh nâu sẫm xung quanh — rõ ràng có thể thấy những vết cháy xém trên bề mặt.
Thạch Hóa Khê Dị cảm nhận được — luồng sinh khí con người ở phía xa trong rừng rậm đang dần tiêu tán.
Nó cũng rất rõ: sinh vật yếu ớt ấy hoàn toàn không phải đối thủ của mình.
Dù may mắn sống sót sau “Thạch Hóa Ngưng Thị”, chỉ cần một móng vuốt nhẹ, hoặc một ngụm cắn tùy ý — những con mồi ranh mãnh này sẽ trở thành bữa tối của nó.
Thế nhưng, dù vậy, Thạch Hóa Khê Dị lại chẳng có ý định tiếp tục truy sát.
Nó chỉ đứng yên bên ngoài khu vực những công trình đổ nát ngày càng dày đặc, vô vọng phá hủy bụi rậm và cây cối xung quanh.
Giống như giữa nó và những tàn tích kiến trúc kia tồn tại một ranh giới vô hình —
Không dám bước qua dù chỉ một bước.
Cuối cùng, sau khi đốn ngã hàng chục thân cây cao vút, biến vô số sinh vật bị kinh động trong rừng thành tượng đá lạnh giá,
Thạch Hóa Khê Dị mới mang vẻ do dự và cảnh giác rất “người”, ngước nhìn xa xa về phía Hạ Nam biến mất.
Rồi quay người —
Kéo lê thân hình đồ sộ, biến mất vào làn sương mờ và rừng rậm sâu thẳm.
(Hết chương)