“Phụ Cang.”
Ý chỉ ngọn lửa ẩn dưới lớp băng.
Không phải ngôn ngữ thông dụng, cũng chẳng phải thứ tiếng lóng Bắc Tĩnh khó hiểu nào đó.
Tương truyền, nó bắt nguồn từ một trường ca cổ xưa của thị tộc **Sương Hầu**, được lưu truyền qua nhiều đời.
Thuở nhỏ, Phụ Cang luôn cảm thấy bất mãn với cái tên của mình.
Trong đầu non nớt của cậu bé, “lửa” phải là thứ mạnh mẽ nhất trên đời — ngoại trừ tộc trưởng.
Nó có thể xua tan giá lạnh, mang đến chút ấm áp hiếm hoi cho đồng bào giữa tuyết gió bao phủ.
Ngay cả những miếng thịt cứng đơ, cắn vào răng còn run rẩy vì đông cứng, sau khi được lửa hun khói cũng trở nên mềm mại, mọng nước, ngon đến mức cậu muốn nuốt luôn cả lưỡi vào bụng.
Rồi một lần, từ miệng các chiến sĩ trong bộ lạc, cậu biết được rằng: những dã man nhân cường đại được anh linh tổ tiên phù hộ, trong tim họ thường bốc cháy ngọn lửa phẫn nộ mãnh liệt nhất.
Từ đó, cậu càng thêm chán ghét cái tên của mình.
Lửa — phải bừng bừng sáng rực, thiêu đốt không chút giấu giếm.
Chứ đâu phải bị chôn vùi, che khuất dưới lớp băng dày!
Vì thế, thuở thiếu niên, dù sở hữu thân thể rắn chắc nhất trong đám bạn cùng trang lứa, Phụ Cang lại hiếm khi tự hào kể lại nguồn gốc tên mình như những đứa trẻ khác.
Cậu chỉ dùng cơ bắp cuồn cuộn trên cánh tay và vẻ mặt cố làm ra vẻ thờ ơ để đánh trống lảng.
Nhưng rốt cuộc, vẫn chỉ là một đứa trẻ chưa đủ chín chắn, khao khát được bạn bè công nhận.
Dẫu ngoài mặt tỏ ra chẳng quan tâm, mỗi đêm về, khi trời đã khuya thanh vắng, cậu vẫn cứ bám lấy mẫu thân, hỏi đi hỏi lại từng câu, từng chữ về ý nghĩa thực sự của cái tên “Phụ Cang”.
Một sự kiên trì bền bỉ, không biết mệt mỏi, dường như có thể làm tan chảy cả băng giá.
Thế nhưng, ở thị tộc Sương Hầu, tên gọi cho trẻ sơ sinh thường do tộc trưởng đích thân đặt — sau khi tiến hành bói toán vào ngày tròn tháng.
Người phụ nữ trẻ, chất phác cần cù, từ lúc sinh ra chưa từng rời khỏi **Sương Thai Cao Địa**, cũng chẳng hiểu rõ hơn cậu chút nào về hai chữ “Phụ Cang”.
Huống chi, bà ấy làm sao dám vì chuyện này mà quấy rầy vị lão nhân bận rộn nhất, cũng là người được kính trọng nhất trong toàn bộ thị tộc?
Thế là bà chỉ lặp đi lặp lại, một cách đều đều, ý nghĩa đã nói hàng trăm lần:
“Ngọn lửa đang cháy dưới lớp băng.”
“Băng… lửa.”
“Băng… ngọn lửa…”
Mỗi khi đối diện với sự hỏi han không biết chán của đứa con thơ, lòng mẹ dần mất kiên nhẫn, liền lại kể lại câu chuyện nhỏ đã kể vô số lần:
“Trẻ con không nghe lời, ban đêm ngủ sẽ bị **Đông Linh Quỷ Bà** lẻn vào nhà bắt đi, biến thành những pho tượng tuyết câm lặng.”
Phải thừa nhận, trẻ con trên đồng bằng băng giá quả thật rất sợ điều này.
Đặc biệt là khi nghe đến cảnh quỷ bà cưỡi chiếc chổi sơn xám xịt, dùng đôi móng khô queo, gầy guộc như cành cây, túm chặt cổ đứa trẻ kéo khỏi chăn ấm.
Dẫu Phụ Cang có phấn khích đến đâu, cũng chỉ biết sợ hãi rụt đầu vào trong chăn, van nài mẫu thân đêm nay đừng tắt lửa trong lò.
Thời gian trôi qua.
Thân hình cậu ngày một vạm vỡ, chiều cao tăng vọt.
Ngay cả người mẹ từng phải cúi thấp người mới ngang tầm mắt cậu, giờ đây khi trò chuyện cũng phải ngẩng cao đầu.
Những ưu tư thời thơ ấu dần bị thay thế bởi muôn vàn nỗi lo âu mơ hồ, lẫn những khát vọng chập chờn của tuổi dậy thì.
Ánh寒 quang lóe lên nơi lưỡi rìu giữa tuyết trắng, những vết thương mới xuất hiện trên cánh tay, hơi nóng phả ra từ hàm răng nhe ra của **Đông Lang** khi gầm thét… hay đơn giản chỉ là chiếc bím tóc dài óng ả của thiếu nữ, bay phấp phới theo gió sau lưng nàng.
Phụ Cang giờ đây đã chẳng còn bận tâm đến ý nghĩa cụ thể của cái tên mình.
Nó chỉ là một danh xưng — một ký hiệu để gọi.
“Rầm!”
Cậu khẽ lắc lắc chiếc ba-lô nặng trịch, nhét đầy đủ mọi vật dụng.
Trên gương mặt còn phảng phất nét non nớt của thiếu niên, thoáng hiện một nụ cười bất đắc dĩ.
“Không cần mang nhiều đồ thế đâu, bên ngoài trấn cũng mua được hết mà.”
Tiếng phản đối nhỏ bé ấy tất nhiên chẳng thể lay chuyển được nỗi lo lắng của mẫu thân.
Cậu cũng đã trưởng thành hơn, hiểu rõ gia đình không yên tâm khi cậu sắp rời xa.
Chẳng oán trách, chỉ đùa vài câu, mong làm dịu những nếp nhăn trên trán mẹ, rồi nhẹ nhàng buộc chặt chiếc ba-lô sau lưng.
Rồi, dưới ánh mắt tiễn đưa, cậu bước ra khỏi cửa nhà.
“À…”
Một tiếng kêu nhẹ vang lên bên tai.
Cậu quay đầu nhìn theo — chỉ thấy một bóng dáng linh hoạt như thỏ tuyết, vội vã phóng đi trên hai chân dài lực lưỡng.
Để lại phía sau một chiếc bím tóc dài, ánh xanh lam nhạt, nhảy múa trong ánh sáng phản chiếu từ tuyết trắng.
“Không đi chào tạm biệt người ta một tiếng à?”
Bên cạnh, mẫu thân khẽ vỗ vai cậu, giọng nói mang chút trêu đùa.
Phụ Cang chỉ lắc đầu, rồi siết chặt hơn chiếc ba-lô sau lưng.
Đúng lúc ấy, đội **Thủ Liệp Đội** vừa trở về.
Bộ lông da dày màu nâu sẫm đóng đầy tinh thể băng; con **Mãm Tát Tượng** khổng lồ như núi thịt được mấy chiến sĩ dã man nhân cơ bắp phình to, thân hình cường tráng khiêng thẳng vào thị tộc.
Trên chiếc xe trượt gỗ phía sau, còn chở đầy đủ các loại thú săn lớn nhỏ.
Một mùa bội thu nhờ ân huệ của anh linh tổ tiên.
Với số săn phẩm này, mùa đông khắc nghiệt năm nay sẽ không còn quá khó khăn với thị tộc Sương Hầu như những năm trước.
Hai bên đường, tiếng reo hò phấn khích của đồng bào vang vọng vào tai.
Nhìn những chiến sĩ săn bắn hiên ngang bước đi, trong ánh mắt Phụ Cang thoáng hiện một tia ngưỡng mộ — rồi nhanh chóng chìm sâu vào đáy đôi mắt xanh băng.
Là chiến sĩ trẻ dũng mãnh nhất trong thế hệ thanh niên thị tộc, cậu hoàn toàn có thể trở thành một thành viên trong đội săn ấy… Nhưng…
Phụ Cang mạnh mẽ lắc đầu, gạt bỏ mọi do dự ra khỏi đầu.
Trên gương mặt, lại hiện lên vẻ kiên định quen thuộc.
Một con **Đông Lang** đi theo đội săn, ngửi thấy mùi hương quen thuộc, liền há miệng liếm liếm, nhẹ nhàng chạy tới.
Thân hình to lớn áp sát đùi Phụ Cang, cái đầu lông lá xù xì dụi dụi vào lòng bàn tay cậu.
Cái đuôi dài vẫy lia lịa, cuốn tung những bông tuyết nhỏ trên mặt đất; đôi mắt sói sắc bén, đủ khiến ma vật phải khiếp sợ, giờ đây lại lim dim trong sự khoan khoái dễ chịu.
Lòng bàn tay cậu cảm nhận được độ mát lạnh, mượt mà của lớp lông dày.
Hành động đột ngột của người bạn trung thành nhất khiến người chiến sĩ đứng đầu đội săn chú ý tới Phụ Cang đang đứng ven đường.
Ông ta gọi vài tiếng với đồng đội, rồi bước nhanh tới gần.
“Đã suy nghĩ kỹ rồi chứ?”
“Ừm.”
“Không hối hận chứ?”
Phụ Cang gật đầu mạnh mẽ.
Người chiến sĩ từng luôn kể chuyện xưa cho lũ trẻ trong thị tộc nghe sau mỗi chuyến săn, giờ đây cũng không còn trẻ nữa.
Hai thái dương như phủ một lớp sương bạc, trắng xóa.
Bàn tay to lớn, dày dặn, nặng nề đặt lên vai Phụ Cang.
“Tốt lắm.”
“Chỉ cần biết mình nên đi về đâu là được.”
Giọng nói không chứa chút nuối tiếc nào, chỉ tràn đầy niềm vui khi thấy một người trẻ đã tìm được con đường riêng.
Suy nghĩ một chút, ông ta rút từ trong ngực ra một chiếc ngà **Mãm Tát Tượng**, phát ra ánh sáng xương ấm áp, rồi đặt vào lòng bàn tay Phụ Cang.
“Đi đi.”
“Miễn là ngươi muốn, lúc nào cũng có thể trở về.”
“Vị trí trong Thủ Liệp Đội — luôn dành sẵn cho ngươi.”
“…”
Phụ Cang nắm chặt chiếc ngà trong tay, dưới sự dẫn dắt của mẫu thân, bước tới điểm cuối cùng trước khi rời khỏi thị tộc.
“Rào…”
Ngọn lửa cam đỏ cháy lặng lẽ, chỉ thỉnh thoảng gió lạnh lướt qua mới vang lên vài tiếng nổ lách tách yếu ớt.
Nó chẳng hề có củi — chỉ yên tĩnh nằm trên bề mặt khối **Băng Nham**, chạm khắc hoa văn phức tạp, tỏa ra khí tức hoang dã nguyên thủy.
Ngọn lửa ấy nuốt chửng băng tuyết và cái lạnh trong không khí cao nguyên, dường như biến chúng thành nhiên liệu khiến ngọn lửa bốc cao, sôi sục.
Phía sau ngọn lửa, chính giữa bàn thờ, dựng thẳng một chiếc **Đồ Thống** đen kịt toàn thân.
Hoa văn trên thân mờ nhạt, dù ghé sát nhìn kỹ cũng khó phân biệt rõ ràng hình dáng được chạm khắc.
Có vẻ như là một loài hoa chăng?
Trẻ em chưa trưởng thành trong thị tộc bị nghiêm cấm lại gần, càng không được phép chạm vào.
Khi lớn lên, mất đi tính tò mò, chúng cũng dần chẳng còn để ý đến những hoa văn trên Đồ Thống nữa.
Phụ Cang cũng vậy.
Với ngọn lửa thần thánh cổ xưa này, ấn tượng duy nhất còn đọng lại trong cậu chỉ là lời đáp của tộc trưởng khi cậu còn nhỏ, vừa cười vừa nói:
“Đây là bảo vật của thị tộc Sương Hầu. Trên thế gian này, chỉ cần còn một người trong tộc còn sống…”
“…ngọn lửa này sẽ chẳng bao giờ tắt.”
Giờ đây, đã nhiều năm trôi qua kể từ ngày ấy.
Tộc trưởng vẫn nụ cười hiền hậu như cũ, khuôn mặt già nua đầy nếp nhăn từ thuở cậu mới biết nhớ chuyện, dường như chẳng có chút thay đổi nào.
Có chăng là thêm vài nếp nhăn nữa — nhưng cậu chưa từng để ý.
Muôn vàn suy tư dâng lên, rồi lắng xuống trong ánh lửa, khiến nội tâm vốn sóng gió dần trở nên bình lặng.
Cậu sắp rời đi.
Người lão nhân này — người đã đặt tên cho cậu ngay từ ngày cậu chào đời — sẽ thay mặt toàn thị tộc, trao gửi lời chúc cuối cùng.
“Ong — vùm!”
Ngọn lửa vốn đang cháy êm dịu bỗng nhiên bùng lên dữ dội. Ánh sáng ấm áp hòa quyện cùng quầng hào quang rực rỡ từ tầng mây thấp, dưới sự dẫn dắt của Đồ Thống đen kịt, hóa thành một luồng sáng u ám chiếu thẳng xuống, bao phủ toàn thân Phụ Cang.
Lão nhân khẽ mấp máy môi, niệm những câu tụng ca không tên; đầu ngón tay ông lóe lên ánh sáng xanh băng.
Run rẩy, ông vẽ lên gương mặt dã man nhân còn non nớt những nét hoa văn hoang dã mà thiêng liêng.
Ánh sáng lóe lên rồi tắt ngấm.
Ánh xanh băng như thẩm thấu vào cơ thể cậu, dần mờ nhạt, tiêu tán.
Đó là phúc lành từ anh linh tổ tiên thị tộc.
Phụ Cang từ từ đứng dậy, cúi đầu hành lễ trước vị lão nhân đang mỉm cười nhìn mình, rồi hướng về ngọn lửa và Đồ Thống phía sau.
Từ hôm nay trở đi, cậu sẽ hoàn toàn rời khỏi thị tộc, đi tìm con đường của riêng mình.
Bỗng nhiên, từ đám đông đang đứng xem bên cạnh, vang lên tiếng động.
Trong tiếng cười thân thiện của đồng bào, thiếu nữ tóc bím dài óng ả, dáng người linh hoạt như thỏ tuyết, thở dốc chạy tới trước mặt cậu.
Càng tiến gần, những bước chân vội vã ban đầu dần chậm lại, trở nên ngập ngừng.
Hai má nàng ửng hồng, trắng mịn như tuyết.
Nàng không nói lời nào.
Chỉ dùng hai tay nâng nhẹ một sợi dây chuyền nhỏ, do chính tay nàng đan, đưa tới trước mặt Phụ Cang.
Cậu đưa tay nhận lấy, ánh mắt dừng lại trên gương mặt kiều diễm của thiếu nữ.
Miệng mở ra, như muốn nói điều gì đó…
Thế giới trong khoảnh khắc ấy, dường như bị nhấn nút tạm dừng.
Những bông tuyết rơi lơ lửng giữa không trung, ngọn lửa lay động cũng đọng lại giữa chừng; tiếng gió gào thét quanh năm trên đỉnh đầu bỗng im bặt, tiếng cười của đám đông cũng vụt tắt.
Thiếu nữ, vị lão nhân, mẫu thân đang dõi theo cậu từ xa — tất cả như hóa đá, bất động.
Trong tiềm thức, cậu dường như đã đoán được điều sắp xảy ra, cố vùng vẫy, cố kêu gọi — nhưng cũng chẳng thể cử động nổi.
— Ong…
Giây tiếp theo, thời gian bỗng nhiên tăng tốc.
Cơ bắp vốn đã rắn chắc nay phình to hơn, nét non nớt trên gương mặt dần nhường chỗ cho sự chín chắn và dấu vết của gió sương; râu ria thô cứng mọc lên trên cằm.
Thiếu nữ trước mặt cũng thoát khỏi dáng vẻ thơ ngây, trở nên trưởng thành; tóc lão nhân bạc trắng hơn, khóe mắt mẫu thân in hằn những nếp nhăn sâu.
Rồi, là thứ ánh sáng tím tối, khiến người ta ghê rợn, buồn nôn — thứ ánh sáng mang theo mùi vị mục nát.
Không khí vốn luôn đầy băng tuyết và lạnh giá, bỗng dưng lan tỏa thứ khói mỏng — những bào tử thực vật cực kỳ vi tế, ẩn náu sâu nhất trong lòng thiên nhiên, mang theo ác ý đậm đặc.
Bào tử nhẹ nhàng rơi xuống người đồng bào, rồi nảy mầm, hút cạn sinh lực sống.
Làn da vốn chẳng hề héo mòn dưới gió sương, giờ đây vì mất đi sinh khí mà dần chuyển sang xanh xám, nổi lên những vết bẩn lem luốc.
Sợi nấm trườn bò từ lỗ chân lông, từ kẽ tóc, mọc lên, đan xen, xoắn vào nhau…
Dù đã trải qua vô số lần, Phụ Cang vẫn nhắm chặt mắt, không dám nhìn thêm lần nào nữa.
Ký ức ấy — đau đớn hơn cả nanh vuốt sắc bén nhất — vẫn không ngừng xé nát tâm trí cậu.
Dẫu đã qua nhiều năm.
Cậu vẫn nhớ rõ.
Khi trở về thị tộc, trước mắt là đống đổ nát bị tuyết chôn vùi.
Cậu đào từng lớp đất băng giá bằng tay trần, chôn cất thi thể đồng bào dưới những tấm bia băng.
Lột lớp da Đông Lang đã cứng đờ, dùng chiếc đinh xương làm từ ngà Mãm Tát Tượng xuyên qua mõm sói, ghim chặt vào ngực.
Xé toạc những dây gai tua tủa, dựng lại Đồ Thống đã đổ sập, nhặt từng mảnh vỡ trên mặt đất, kết hợp với gió lạnh và tinh thể băng, rèn nên lưỡi rìu phát ra ánh sáng mờ ảo…
Rồi ngồi một mình bên bàn thờ, nơi ngọn lửa chỉ còn le lói.
Trong tay cậu, là sợi dây chuyền thô sơ ấy — dường như vẫn còn giữ dư ấm, chứa đựng tình cảm chân thành của thiếu nữ.
Gương mặt vốn lạnh như băng, ngay cả khi đối diện với bóng tối của rồng thần cũng chẳng hề lay động —
Bỗng nhiên, cậu cảm nhận được một giọt nước nóng hổi lăn xuống.
Chính vào khoảnh khắc ấy,
Cậu mới thực sự hiểu được ý nghĩa chân chính của cái tên mình.
“Phụ Cang.”
“Ngọn lửa ẩn dưới lớp băng.”
…
…
“Lách tách.”
Hơi nước còn sót lại trong khúc gỗ, dưới sức nóng của lửa, bứt ra khỏi sợi gỗ, phát ra âm thanh giòn tan.
Phụ Cang bừng tỉnh, mở bừng hai mắt.
Cảm giác lạnh buốt bao quanh người dần tan biến cùng cơn ác mộng.
Đầu Đông Lang gác chồng lên ngực, lớp lông mềm mại màu bạc trên chiếc áo choàng phất phơ trong gió chiều; sợi dây chuyền đeo cổ, treo chiếc răng nanh xương, phản chiếu ánh lửa; chiếc rìu nhỏ bằng đá obsidian bên hông nhẹ nhàng đặt trên mặt đất.
Cậu ngồi bên đống lửa trại, gương mặt thô ráp vẫn lạnh lùng như thường lệ, không chút gợn sóng —
Như thể vừa chợp mắt một lát, chẳng có chuyện gì xảy ra.
Nhưng nhiệt độ trong trại đang dần tăng lên, cùng với những tinh thể băng lấp lánh lơ lửng trong không khí quanh người, lại chứng minh rõ ràng những dao động trong nội tâm vừa rồi.
Cây sồi khổng lồ phía sau lưng cậu, trông thì nguyên vẹn, chỉ có những khe nứt trên lớp vỏ thô ráp lóe lên ánh sáng băng yếu ớt.
Thực tế, từ rễ cây sâu trong lòng đất, xuyên suốt thân cây, cho đến từng cành nhỏ trên ngọn, tất cả phần bên trong lớp vỏ đều đã hóa thành tượng băng.
“A… HẮT XÌ!”
Hạ Nam ngồi đối diện bên đống lửa, người run lập cập, bỗng nhiên hắt xì một cái thật to.
Khó tưởng tượng nổi, giữa mùa nóng nhất trong năm, bản thân lại mặc hai lớp giáp, thế mà vẫn bị cảm lạnh.
Hai tay cậu duỗi ra, hơ gần lửa.
Ngẩng đầu lên, liếc nhìn người dã man nhân ngồi yên lặng phía đối diện.
Cậu đương nhiên biết, sự thay đổi đột ngột của môi trường trại bắt nguồn từ hắn.
Từ buổi chiều hôm nay, khi phát hiện bông nấm trong **Cổ Bố Lâm Tào Huyện**, hắn đã có vẻ bất ổn.
Nhưng Phụ Cang không có ý định giải thích, nên Hạ Nam cũng không hỏi.
Giờ đây, tình hình đã đến mức này, Hạ Nam cũng không thể làm ngơ mãi.
Cậu hơi do dự, rồi thận trọng mở lời:
“Có… chuyện gì xảy ra sao?”
Người dã man nhân chẳng thèm ngẩng đầu, đôi mắt xanh băng phản chiếu ánh lửa cam đỏ.
“Không sao.”
(Hết chương)