Khi Trần Khánh đến Châu Viện, đã có không ít đệ tử đang luyện quyền.
Trần Khánh lặng lẽ bước vào góc sân, đứng thẳng người, hít sâu một hơi rồi bắt đầu vận động gân cốt.
Cánh tay, vai, sống lưng, eo hông — từng khớp xương đều được duỗi giãn đầy đủ, cơ bắp liên tục chuyển đổi giữa trạng thái thả lỏng và căng cứng.
Sau vài nhịp thở, Trần Khánh bắt đầu tu luyện Thông Bì Tràng Công.
Động tác của anh lưu loát tự nhiên, thân pháp và thủ pháp phối hợp ăn ý đến mức tinh diệu.
【Thiên Đạo Từ Cần, Tất Hữu Sở Thành】
【Thông Bì Tràng Công – Nhập Môn (399/500)】
【Thông Bì Quyền – Nhập Môn (318/500)】
“Theo tiến độ hiện tại, có lẽ chưa đầy một tháng nữa, ta sẽ tu luyện Thông Bì Tràng Công tới tiểu thành, đạt được Minh Cân.”
Kết thúc một lượt tràng công, Trần Khánh ngồi xuống nghỉ ngơi, trong lòng tính toán.
Số bạc vụn lấy được từ Tiền Biểu giúp mẹ con anh được ăn thịt mấy bữa no bụng, tiến độ tu luyện cũng nhanh hơn đôi chút — nhưng tiền tiêu cũng hết nhanh theo, giờ đây chẳng còn mấy đồng.
Những ngày gần đây, người ra kẻ vào Châu Viện liên tục, những gương mặt quen thuộc ngày càng thưa vắng, còn những khuôn mặt mới thì không ngừng đổ về.
Anh giờ đây đã là “lão nhân” của Châu Viện.
Chỉ còn một tháng nữa là lại đến hạn nộp học phí.
Trần Khánh vẫn giữ được bình tĩnh, nhưng mấy sư huynh sư đệ cùng kỳ thì mặt mày âm u, vẻ đầy tâm sự.
“Hôm nay sao Quách sư huynh không thấy đến vậy?”
Lúc ấy, một tên đệ tử nhỏ giọng hỏi.
Trần Khánh ngẩng đầu lên, ánh mắt quét qua sân.
Quách Đại Trần — người xuất thân nông dân nghèo — vốn cần mẫn luyện võ mỗi ngày, chưa từng trễ buổi nào.
“Anh ấy…”
Một sư huynh bên cạnh thở dài, giọng trầm thấp: “Tối qua thất bại khi đột phá cửa ải, sáng sớm hôm nay liền thu dọn hành lý trở về quê.”
Không khí bỗng chốc đông cứng. Vài tên đệ tử cùng kỳ đồng loạt cúi đầu, người thì vô thức xoa xoa vết chai trên lòng bàn tay, người thì chăm chú nhìn đôi giày vải đã mòn rách.
Trần Khánh khẽ nhíu mày. Trước đây Châu Lương từng nói rõ: người lần đầu đột phá thất bại, cả đời coi như vĩnh viễn xa rời võ đạo. Hơn nữa, thời gian kéo dài bao nhiêu, khả năng đột phá lại càng giảm bấy nhiêu.
Nếu không thể đột phá tới Minh Cân, không thể nhận chức vụ, thì lấy gì mà duy trì con đường luyện võ này?
Một tên đệ tử thở dài: “Quách sư huynh với Tần sư đệ vốn thân thiết lắm. Tối qua lúc anh ấy đi, còn chào hỏi Tần sư đệ, thế mà Tần sư đệ lại chẳng thèm đáp lại.”
Không khí lập tức trở nên nặng nề.
Giữa những đệ tử đã đột phá Minh Cân và những người chưa vượt qua cửa ải ấy, ranh giới rõ ràng như hai thế giới riêng biệt.
Ánh mắt Trần Khánh bất giác hướng về phía Tần Liệt.
Vị thiên tài xuất thân bần hàn ấy, thực sự đã thay đổi rất nhiều.
Xung quanh, các đệ tử đều có suy tư khác nhau: người có chút gia thế thì bắt đầu cân nhắc đường lui cho tương lai — nếu luyện võ thất bại, mình sẽ đi đâu? Còn những kẻ nhà không một đồng xu thì âm thầm nắm chặt tay, coi đây là cơ hội cuối cùng để lật ngược tình thế.
Trần Khánh nghỉ ngắn ngủi rồi lại lao vào luyện công.
Từ hôm ấy trở đi, Quách Đại Trần mãi mãi không bao giờ xuất hiện ở Châu Viện nữa.
Châu Viện vẫn là Châu Viện, chẳng vì thiếu đi một người mà thay đổi điều gì.
Trong khoảng thời gian đó, vài đệ tử mới nhập môn, trong số đó có một tên thiên phú khá tốt được Châu Lương đặc biệt chú ý.
Có người đến, tất nhiên cũng có người đi.
Dần dần, thái độ của một số người đối với Trần Khánh cũng thay đổi một cách tế nhị.
Thế thái nhân tình, chẳng qua chỉ như vậy.
Chiều hôm ấy, Trần Khánh đến Vương Ký Bố Trang trên Tứ Phương Hạng.
Hàn Thị nói với anh rằng Dương Huệ Nương hôm qua đã tìm đến, hình như có chuyện gì đó.
Cửa hàng gấm vóc tuy nhỏ, nhưng mặt tiền sát phố treo đầy đủ các loại vải đủ màu, trong không khí phảng phất mùi đặc trưng của vải vừa giặt xong.
Trần Khánh đứng ở cửa ngó vào: bên trong người người bận rộn, tiếng khung cửi, tiếng cắt vải, tiếng giũ vải vang lên hỗn tạp.
Ở góc sân, Dương Huệ Nương đang đứng bên một chiếc chậu gỗ lớn, hai ống tay áo cuốn cao, lộ ra hai cánh tay nhỏ bé đỏ bừng và nứt nẻ vì giá rét, đang cố sức giũ tấm vải thô dày.
Nước bắn tung tóe làm ướt phần váy dưới, mồ hôi lấm tấm trên trán.
“Biểu tỷ!” Trần Khánh nhẹ giọng gọi.
Dương Huệ Nương nghe tiếng liền ngẩng đầu, nét mặt thoáng hiện vẻ mừng rỡ: “A Khánh! Con đến rồi à?”
Cô vội vàng lau đôi tay ướt sũng lên cái tạp dề, rồi nhanh chân bước ra tận cửa.
“Ơ… suýt quên mất!”
Dương Huệ Nương như chợt nhớ ra điều gì, vội xoay người chạy về góc sân, nơi đặt một chiếc ghế đẩu nhỏ để đồ linh tinh, rồi cúi xuống móc từ dưới ghế ra một chiếc túi vải nhỏ đã phai màu vì giặt nhiều.
Cô mở túi ra cẩn thận: bên trong là hai quả trứng luộc còn ấm nóng, dưới đáy lót hai mươi mấy đồng tiền kẽm.
“Này, cầm lấy!”
Dương Huệ Nương không để Trần Khánh kịp phản ứng, liền nhét hai quả trứng và số tiền vào tay anh, hạ thấp giọng: “Hôm qua thiếu gia thưởng, sáng nay vừa hâm lại xong.”
Trần Khánh vội đẩy tay từ chối: “Làm sao được chứ?”
“Con còn khách khí với chị làm gì?”
Dương Huệ Nương liếc anh bằng ánh mắt trách cứ, rồi lại nở nụ cười ấm áp: “Tiền này con giữ lấy phòng thân, chỗ luyện võ lúc nào chẳng cần dùng đến. Chị đã nói rồi đấy, sau này trả lại chị, phải tính lãi đấy nhé!”
Trần Khánh cầm hai quả trứng còn ấm và nắm tiền kẽm nặng trịch trong tay, lòng chợt ấm áp: “Tiền đưa hết cho con rồi, chị tính sao?”
“Con yên tâm đi, chị ở đây hầu như chẳng tiêu gì cả.” Dương Huệ Nương nói giọng nhẹ nhàng.
Trần Khánh hít sâu một hơi, nghiêm nghị đáp: “Biểu tỷ, ân đức lớn lao như thế, con không biết lấy gì báo đáp.”
Ngoài Hàn Thị ra, Dương Huệ Nương chính là người giúp đỡ anh nhiều nhất, ân nghĩa sâu nặng nhất.
Dương Huệ Nương khẽ nhăn mày, giả giận: “Nếu còn nói thế này, chị thật sự giận đấy!”
“Dạ, con biết rồi.”
Trần Khánh mỉm cười: “Con ghi vào sổ sách trước, sau này trả cả gốc lẫn lãi.”
Dương Huệ Nương cũng bật cười rạng rỡ.
“Tôi bảo người chạy đi đâu chứ!”
Bỗng một giọng nói sắc lạnh, chua ngoa vang lên từ phía trong tiệm vải.
Một bà quản sự mặc áo vải lụa, xương gò má cao vút, đứng ở cửa, hai tay chống nạnh, trợn mắt dữ dằn nhìn về phía này: “Phía sau còn ba tấm vải chờ giũ và giặt! Đứng ì ra đến tối à? Tiền công không muốn nhận nữa hả?!”
Nụ cười trên mặt Dương Huệ Nương lập tức đông cứng, cô bất lực nhìn Trần Khánh: “A Khánh, chị phải đi làm việc đây, con mau về đi…”
“Chưa đi nhanh lên à?!”
Giọng bà quản sự lại vang lên thúc giục.
Dương Huệ Nương không dám chậm trễ, vội quay người chạy nhỏ về chiếc chậu gỗ khổng lồ.
Bà quản sự liếc Trần Khánh bằng ánh mắt khinh miệt, khịt mũi một tiếng rồi quay lưng bỏ đi.
Trần Khánh khẽ nhíu mày, lặng lẽ rời khỏi Vương Ký Bố Trang.
Buổi chiều, Trần Khánh trở lại Châu Viện tiếp tục luyện công.
Kể từ sau chuyện Quách Đại Trần, các sư huynh sư đệ cùng kỳ đều trở nên bồn chồn, lo lắng.
Châu Lương liên tục chiêu mộ đệ tử mới, nhưng suốt thời gian dài, chỉ có chừng mười mấy người luôn theo sát bên ông — điều này đủ cho thấy sự khó khăn đến mức nào.
Muốn đạt tới Minh Cân không hề dễ dàng: chỉ riêng lần đột phá đầu tiên đã chặn đứng bảy phần mười người, thêm vào đó là những yếu tố ngoại cảnh, khiến xác suất thành công thậm chí còn chưa tới ba phần mười.
Trần Khánh vững vàng đứng trên cây trụ gỗ, thân hình bất động như cây tùng cổ thụ.
Mồ hôi lăn dài từ thái dương, lấp lánh dưới ánh nắng ban mai.
Đây là lượt Thông Bì Tràng Công cuối cùng.
Tôn Thuận cũng âm thầm lo lắng cho Trần Khánh.
Anh hiểu rõ hơn ai hết sự chăm chỉ và nỗ lực của Trần Khánh — nhưng trên con đường võ đạo, chỉ có nỗ lực thôi là hoàn toàn chưa đủ.
Phía bên kia, Tần Liệt bực bội phẩng tay đuổi đi một sư đệ đến hỏi han, tên đệ tử ấy đỏ mặt, buồn bã rời đi.
Trong mắt Tần Liệt, những lời hỏi han của những kẻ tư chất tầm thường chẳng qua chỉ là lãng phí thời gian tu luyện quý báu của anh.
Ánh mắt anh vô tình quét qua sân, dừng lại trên bóng dáng ướt đẫm mồ hôi kia.
Anh nhớ rõ Trần Khánh nhập môn sớm hơn mình nửa tháng, luyện công điên cuồng, thế mà mãi vẫn chưa thể đột phá.
Trong đầu anh bỗng hiện lên hình ảnh cái nhà vệ sinh ẩm thấp, tối tăm — nơi hai người từng cùng nhau dọn dẹp những thứ ô uế.
Tần Liệt vô thức sờ lên bộ quần áo luyện công mới toanh trên người, cảm giác mềm mượt của lớp vải bông thượng hạng khiến anh thoáng thấy bực bội lạ lùng.
Anh vội dời mắt đi, như muốn gạt bỏ hoàn toàn ký ức ấy, tập trung toàn bộ tâm trí vào thế quyền của mình.
“Tần sư đệ, đang nhìn gì thế?”
Một vị sư tỷ khoan thai bước tới, thuận theo ánh mắt vừa rồi của Tần Liệt liếc về phía Trần Khánh: “Người kia à? Gần ba tháng rồi đấy nhỉ, vẫn còn cắm cúi trên trụ gỗ?”
Người này tên là La Thiện, dung mạo bình thường, chẳng nổi bật, nhưng gia cảnh giàu có, là một trong những hộ thương gia giàu có trong nội thành.
Ngoài việc luyện võ ở Châu Viện, La Thiện còn chuyên săn lùng những đệ tử tiềm năng, sẵn sàng tài trợ, kết thân ngay từ khi họ chưa lộ rõ tài năng.
Đợi đến khi những người ấy trưởng thành, dù không thể gia nhập La gia, thì một ân tình cũng đã đáng giá vô cùng.
Trong mắt nàng, việc này chẳng khác nào đào vàng trong phân — và thật ra, nàng đã đào được một cục vàng thật.
Cục vàng ấy, chính là Tần Liệt.
Trần Khánh chẳng hay biết ánh mắt và lời bàn tán từ bên ngoài — thế giới của anh lúc này chỉ còn lại cây trụ gỗ dưới chân, khí huyết trong cơ thể, và từng chi tiết tinh vi nhất trong tâm pháp Thông Bì Tràng Công hiện lên trong đầu.
Mồ hôi thấm ướt áo đơn, cơ bắp liên tục căng cứng khiến anh cảm thấy đau nhức, nhưng ý chí anh kiên định như thép, từng nhịp thở được điều chỉnh kỹ lưỡng, dẫn dắt luồng khí huyết yếu ớt nhưng bền bỉ tuần hoàn khắp thân thể.
Đột nhiên, một biến hóa kỳ lạ xảy ra.
Không phải núi lở biển tan, cũng chẳng phải lửa thiêu cháy da.
Giống như một dòng sông bị tắc nghẽn lâu ngày, bỗng chốc được một luồng lực ấm áp, dẻo dai len lỏi nhẹ nhàng thông suốt.
Trần Khánh chỉ cảm thấy trước mắt bừng sáng — mạch lá của cây hoa hoè già ở xa bỗng hiện rõ từng đường nét, thậm chí cả giọt sương nhỏ bé đọng trên đầu lá cũng phản chiếu rõ mồn một trong mắt anh.
Tiếng luyện công ồn ào, tiếng gió rít bên tai như bỗng chốc tắt lịm, chỉ còn lại nhịp tim vững chãi, mạnh mẽ của chính anh — như tiếng trống, từng tiếng một, rõ ràng vang vọng trong lồng ngực.
Tiếng máu chảy trong cơ thể cũng trở nên chân thực, tựa như dòng suối róc rách rửa sạch đáy sông.
Cây trụ gỗ dưới chân anh như đã mọc rễ, gắn chặt với mặt đất vững chắc.
Làn da trở nên cực kỳ nhạy cảm: anh có thể cảm nhận rõ từng luồng gió sớm lướt qua làn da ướt đẫm mồ hôi, thậm chí còn bắt được quỹ đạo bay lơ lửng của từng hạt bụi trong không khí.
Một luồng lực ấm áp, dồi dào từ đan điền dưới bụng từ từ lan tỏa, không vội không chậm, tựa như dòng xuân thủy dịu dàng thấm nhuần tứ chi bách hài.
Đồng thời, gân cốt phát ra những tiếng “rắc rắc” thanh thúy, vang vang.
Cảm giác trì trệ tồn tại bấy lâu nay hoàn toàn biến mất, như mây tan trời quang, màn sương dày đặc che khuất con đường bao lâu nay cuối cùng cũng tan đi, lộ ra một lộ trình rộng mở phía trước.
【Thiên Đạo Từ Cần, Tất Hữu Sở Thành】
【Thông Bì Tràng Công – Tiểu Thành (1/1000)】
【Thông Bì Quyền – Nhập Môn (425/500)】
“Thành công rồi!”
Trần Khánh từ từ mở mắt, rồi phun ra một ngụm khí đục: “Đây chính là Thông Bì Tràng Công tiểu thành sao?!”
Trong lòng anh thoáng hiện một niềm vui khẽ.
Đạt được Minh Cân, điều này không chỉ có nghĩa là anh có thể tiếp tục luyện võ, mà còn đủ tư cách nhận chức hộ vệ.
“Chúc mừng Trần sư đệ!”
“Trần sư đệ sau này nhớ đa đa chiếu cố!”
Các sư huynh sư đệ xung quanh nhiệt tình tiến lên chúc mừng, không khí lập tức thay đổi.
Những đệ tử vẫn còn vật lộn trước ngưỡng cửa Minh Cân, trong ánh mắt vừa có sự ngưỡng mộ, vừa ẩn chứa vài phần bất mãn — bởi họ quá rõ điều này nghĩa là gì.
Trần Khánh nhẹ nhõm thở dài trong lòng.
Giờ đây đã đạt Minh Cân, anh không chỉ có thể nhận chức, mà còn đủ điều kiện tham gia Vũ Khoa.
Tôn Thuận bước tới, mặt mỉm cười rạng rỡ: “Trần sư đệ, chúc mừng con!”
“Đa tạ Tôn sư huynh!”
Trần Khánh chắp tay vái chào.
Châu Vũ cũng bước tới, tươi cười khích lệ: “Hôm nay Châu Viện lại thêm một vị đệ tử đạt Minh Cân, chúc mừng Trần sư đệ, mong sư đệ tiếp tục nỗ lực!”
Nói rồi, nàng đưa ra một gói giấy nhỏ: “Đây là một phần Huyết Khí Tán, sư đệ nhận lấy.”
Dù hơi bất ngờ trước việc Trần Khánh đột phá lúc này, nhưng dù sao, điều này cũng làm tăng thêm thực lực cho Châu Viện.
Trần Khánh mắt sáng lên, gật đầu: “Đa tạ sư tỷ!”
Huyết Khí Tán là loại thuốc bột uống trong, giúp tăng tốc độ tích tụ khí huyết, cực kỳ hữu ích cho việc tu luyện — Trần Khánh thường thấy các sư huynh sư tỷ giàu có hoặc đã nhận chức trong Châu Viện sử dụng.
Ở xa hơn một chút, La Thiện thoáng kinh ngạc trong mắt, rồi khẽ thì thầm: “Thật không ngờ hắn lại chạm trúng may mắn, đứa nhỏ này vận khí cũng khá đấy. Nhưng căn cốt đã đến giới hạn, tiềm lực coi như cạn kiệt, lần đột phá thứ hai thì đừng mơ!”
Lời này của nàng, thực chất là cố gắng giữ thể diện “nhìn người chuẩn xác”.
Tần Liệt hoàn toàn phớt lờ những lời bàn tán phía sau, thậm chí còn chẳng thèm nhấc mí mắt lên.
Thành bại của Trần Khánh, nhanh hay chậm trong đột phá — trong mắt anh, chẳng khác nào một viên sỏi vướng chân ven đường, chẳng đáng để anh liếc nhìn dù chỉ một lần.
(Hết chương)