Sáng hôm sau, giữa trưa, Á Tử Vân.
Một chiếc thuyền mái đen cũ kỹ lặng lẽ neo bên bờ nước. Thuyền trà này nổi tiếng vì hàng tốt giá rẻ — chỉ ba văn tiền là có thể ngồi ở mũi thuyền uống trà lúa mạch cả ngày; còn ở đuôi thuyền, ngọn lửa trong lò luôn cháy rực rỡ.
Khách trên thuyền lác đác vài ba người, phần lớn là những người khuân vác và thợ thủ công, lúc này đang rải rác ngồi trên boong thuyền, vừa nhâm nhi vừa tán gẫu.
Hôm nay chính là ngày mấy người bạn thân thuở nhỏ ở Á Tử Vân hẹn gặp nhau.
Ở góc đuôi thuyền, Trần Khánh, Lương Bát Đẩu, Tiểu Xuân, Nhị Nha, Lý Hổ và một số người khác ngồi thành một vòng tròn.
Chiếc áo dài màu xanh thẫm hơi rộng trên người Lương Bát Đẩu khiến anh ta bớt đi几分 tính nóng nảy ngày xưa, nhưng lại thêm vào chút “trưởng thành” cố ý đến mức lộ liễu.
Anh ta khẽ ho một tiếng, giọng đầy vẻ đắc ý khó giấu:
— Lát nữa còn có người nữa sẽ đến!
— Ai vậy?
Nhị Nha lập tức tò mò hỏi.
Trần Khánh và những người khác cũng đưa mắt nhìn sang, ánh mắt đầy nghi vấn.
— Làm các cậu đợi lâu rồi.
Đúng lúc ấy, một giọng nói trong trẻo vang lên.
Mọi người quay đầu nhìn lại — ngay nơi ngưỡng cửa, một bóng dáng mặc đồ đen đang đứng thẳng. Vạt váy bằng lụa mỏng dưới ánh nắng phản chiếu ánh sáng mượt mà, chiếc trâm bạc đơn sơ cài trên tóc nhẹ nhàng giữ gọn từng sợi tóc rối.
Cô đứng rất ngay ngắn, ngay cả những nếp gấp trên váy cũng như được sắp đặt tỉ mỉ.
Trần Khánh hơi do dự, gọi thử:
— Từ Phương?
Góc môi cô gái khẽ cong lên một đường cong vừa phải — không quá thân mật, cũng chẳng hề xa cách:
— Khánh ca, đã lâu không gặp.
Hai nhà từng là hàng xóm. Hồi nhỏ, hai đứa thường trốn trong bụi sậy thổi kèn sậy; mỗi khi vịt nước ven bờ vỗ cánh bay vụt lên, hai đứa lại cười nghiêng ngả.
Lúc đói, Trần Khánh thường lặn xuống các nhánh sông bắt sen dại cho cô ăn — nhiều lần bị gai đâm rách tay.
Miệng Nhị Nha há hốc thành hình tròn. Lương Bát Đẩu bất an vặn vẹo mép áo thô ráp của mình. Còn Tiểu Xuân thì vội vàng chỉnh lại tư thế đứng, cố tỏ ra đoan trang hơn chút.
Lý Hổ nhìn cô, thở dài:
— Thay đổi thật sự quá lớn…
Từ Phương cũng là con gái nhà chài ở Á Tử Vân. Cha mẹ cô qua đời vì dịch bệnh cách đây ba năm, sau đó được cô ruột — người đã lấy chồng giàu trong thành — đón đi.
Kể từ đó, bọn trẻ ở Á Tử Vân chưa từng gặp lại cô.
— Lần trước tình cờ gặp nhau ở tiệm mỹ phẩm Vương Ký, tôi liền thử mời cô ấy tới họp mặt.
Lương Bát Đẩu giải thích, giọng cao hơn bình thường một chút:
— Không ngờ cô ấy thật sự chịu đến!
Từ Phương khẽ lắc đầu:
— Nói gì mà khách khí thế, tất cả đều là người uống nước Á Tử Vân lớn lên mà.
Ánh mắt cô lướt qua từng gương mặt, dừng lại trên khuôn mặt Trần Khánh một thoáng lâu hơn:
— Ba năm không gặp, ai nấy đều đã thay đổi.
— Người thay đổi nhiều nhất chính là cậu đấy!
Nhị Nha khoa trương vung tay:
— Trước kia cậu cứ theo sau tớ ăn “cơm Long Vương”, ai mà ngờ được…
Trần Khánh để ý thấy ngón tay Từ Phương khẽ co lại dưới gầm bàn — nhưng trên mặt cô vẫn giữ nụ cười lịch thiệp, không chút lay động.
Tiểu Xuân nhìn Từ Phương, lắp bắp:
— Nếu giờ gặp ngoài phố, em chắc chắn không nhận ra đâu…
Mọi người lại thở dài, không khí dần trở nên sôi nổi.
Từ Phương rõ ràng đã trở thành tâm điểm của cuộc trò chuyện. Không ai ngờ hôm nay lại được gặp lại cô.
Cũng chẳng ai ngờ, cô gái nhút nhát năm xưa lại xuất hiện với dáng vẻ như thế này.
Trần Khánh ngồi bên cạnh, lặng lẽ nhấp trà, âm thầm quan sát.
Rõ ràng Từ Phương là người thay đổi nhiều nhất. Trước kia ở Á Tử Vân, cô nhút nhát, nói năng lắp bắp, luôn là “bóng đèn” theo sau Nhị Nha.
Giờ đây, cử chỉ, lời nói đều tự nhiên, phóng khoáng; dung mạo cũng đã trưởng thành, nét mặt thanh tú hơn hẳn, khiến Lương Bát Đẩu và Tiểu Xuân liên tục liếc nhìn.
Dù là cách nói chuyện hay khí chất, cô đều hoàn toàn khác biệt so với những người còn lại.
Người thứ hai thay đổi rõ rệt là Lý Hổ. Sau chuyện lần ấy, cha anh không qua khỏi mùa đông, chuỗi biến cố ấy khiến Lý Hổ trầm lặng hẳn đi, ít nói hơn nhiều.
Còn Tiểu Xuân, vì làm tiểu đồng ở Vạn Bảo Đường, nên xử thế khéo léo hơn, nói năng cũng biết cân nhắc.
Nhị Nha thì thay đổi không nhiều lắm — vẫn nói thẳng nói thật như xưa. Hiện cô đang làm hầu gái thô sơ trong nhà phú hộ; tuy địa vị thấp kém, nhưng cũng đã thấy qua chút thế sự, nên thỉnh thoảng lại khoe khoang về sự giàu có của chủ nhà.
Lương Bát Đẩu theo người thân làm việc vặt tại huyện nha, vừa học chữ vừa rèn luyện văn chương. Mỗi cử chỉ, lời nói đều cố ý mang chút phong thái thư sinh, trong lời nói cũng không giấu được vẻ tự đắc “nhà có người trong nha môn”.
— Xem ra A Khánh混得 cũng chẳng khá gì.
Ánh mắt Tiểu Xuân lướt qua bộ áo cũ đã bạc màu trên người Trần Khánh, trong lòng bất giác nhẹ nhõm.
Nhà họ Trần chỉ còn mẹ góa con côi, lại không có tích lũy nào để nuôi Trần Khánh học võ. Có thể ăn no đã là điều may mắn rồi.
Lương Bát Đẩu dường như cũng nghĩ tới điều này, bèn hỏi một cách vừa ngẫu nhiên, vừa như có chủ ý:
— A Khánh, anh nhớ lần trước cậu nói muốn học võ, vậy đã bái sư chưa?
Tất cả đều quay sang nhìn Trần Khánh.
Học võ là một con đường tiến thân — nếu luyện thành, thi Vũ Khoa thì vinh hiển tổ tông, nổi danh thiên hạ.
Nhưng học võ cực kỳ khó, đặc biệt với dân thường, gần như là chuyện viển vông.
Trong nhận thức của bọn họ, học một nghề đủ sống, kiếm cơm no bụng mới là chính đạo.
Còn học võ? Chỉ là mơ giữa ban ngày!
Trần Khánh nhấp một ngụm trà:
— Hiện tại đang học võ ở Châu Viện.
— Cậu thật sự đi học rồi à!?
Nhị Nha trợn tròn mắt:
— Học võ khó lắm chứ! Không chỉ cần căn cốt tốt, mà còn phải ăn thịt mỗi bữa mới có hy vọng luyện ra chút thành tựu!
Tiểu Xuân không nhịn được hỏi:
— Sao cậu biết những điều này?
— Cũng nhờ mấy tên hộ vệ kể thôi!
Nhị Nha đáp:
— Trừ tên đầu mục còn ra dáng người, hai tên kia thì… ồ, để có miếng ăn, ngày nào cũng bị gọi tới gọi lui như chó, sai bảo hết việc này tới việc khác! Hơn nữa, nghe nói chúng luyện thân suốt năm trời, tích tụ đầy thương tích nội phủ, nên chẳng sống được bao lâu…
Cô chợt bắt gặp ánh mắt Lý Hổ liếc sang, mới nhận ra mình nói quá thẳng, vội im bặt.
Từ Phương vốn ngồi yên lắng nghe, lúc này cũng thoáng kinh ngạc, ánh mắt chuyển sang Trần Khánh.
Anh ấy… thật sự đi học võ rồi sao?
Lúc này, Lương Bát Đẩu ưỡn ngực lên:
— A Khánh à, theo anh thì cậu nên theo anh luôn đi! Đến khi anh làm được chức lại viên, anh sẽ tiến cử cậu vào đội tráng đinh — dù không dám hứa giàu sang phú quý, nhưng bảo đảm một bát cơm no ấm thì chắc chắn không vấn đề!
Lời nói nghe như đang chiêu mộ, nhưng cái vẻ cao ngạo trên mặt rõ ràng là muốn Trần Khánh làm chân chạy việc cho mình.
Trần Khánh lắc đầu:
— Thôi, để tôi học thử một thời gian đã.
Nhị Nha lắc đầu, vẻ mặt tiếc nuối như “thép tốt mà không luyện được”:
— A Khánh à, cậu cái gì cũng tốt, chỉ có điều cứng đầu quá!
Tiểu Xuân bên cạnh thấy Trần Khánh từ chối, tim treo lơ lửng bấy lâu mới từ từ hạ xuống, thầm thở phào nhẹ nhõm.
Trong mắt anh, có thể bám víu vào Lương Bát Đẩu — “cây nhỏ bên cửa nha môn” — là điều tuyệt vời nhất đời, vậy mà Trần Khánh lại dám từ chối, đúng là ngốc nghếch đến mức đáng thương.
Lý Hổ thở dài:
— Học võ quả thực không dễ dàng.
Anh từng cũng mơ tưởng học võ để đổi đời — nhưng chỉ là mơ mà thôi.
Từ Phương liếc Trần Khánh một cái, khẽ mím môi,欲言又止.
*Khánh ca, Khánh ca… cậu vẫn chưa hiểu nổi sao? Thế gian này sớm đã âm thầm giăng sẵn hàng ngàn sợi tơ — có sợi siết chặt cổ họng cậu, có sợi trói chặt tay chân cậu, còn có những sợi… đang lặng lẽ buộc chặt vào vận mệnh cậu.*
Không ai tin Trần Khánh có thể thành công trên con đường học võ.
Giống như Nhị Nha vừa nói — những tên hộ vệ bị người ta gọi tới gọi lui như chó, có lẽ chính là tương lai của Trần Khánh.
Mọi người lại tán gẫu thêm một lúc.
Lương Bát Đẩu vừa rót thêm trà loãng cho mọi người, vừa gợi chuyện:
— Chuyện Tiền Nghi các cậu đã nghe chưa?
— Phì! Gọi gì là Tiền Nghi!
Lý Hổ khạc một tiếng, trên mặt hiện rõ vẻ khoái trá:
— Tên khốn ấy đi đường đêm một mình, bị người ta đánh đến nát mặt, chắc chắn là bị kẻ thù trả thù! Người bình thường nào dám làm thế!
Nhị Nha nghiến răng nghiến lợi:
— Chết cũng đáng!
Và “kẻ chủ mưu” thực sự của toàn bộ sự việc — Trần Khánh — cũng tỏ ra căm phẫn vô cùng.
Tiểu Xuân căng thẳng liếc nhìn hai bên, hạ thấp giọng:
— Thôi, nhỏ tiếng một chút đi! Tiền Nghi với bang chủ Kim Hà Bang quen biết thân thiết, giờ đang truy tìm hung thủ khắp nơi!
Tiền Biểu có thể hoành hành ngang ngược ở Á Tử Vân, đương nhiên không phải nhờ bản lĩnh cá nhân.
Dân gian đồn đại rằng hắn là em vợ của Tống Thiết — bang chủ Kim Hà Bang.
Lương Bát Đẩu bất cần vẫy tay:
— Kim Hà Bang? Giờ đang tự thân bất bảo! Lão Hổ Bang đang truy quét khắp nơi, còn Tống Thiết thì sớm đã trốn vào cái hang chuột nào rồi!
Anh ta ngừng một chút, rồi lại hạ giọng thần bí:
— Lý Hổ, hôm qua cậu có thấy Lưu Lãi Tử ở phố Hoài Thọ không? Hắn là tâm phúc chó săn của Tống Thiết! Tôi đoán chắc mười phần có tám, Tống Thiết đang núp ở khu ấy!
Trần Khánh trong lòng khẽ động, nhưng trên mặt vẫn bình tĩnh như thường, chỉ nâng chén trà lên nhấp một ngụm.
Lương Bát Đẩu dường như cảm thấy chủ đề này quá nhạy cảm, liền chuyển sang chuyện khác:
— Được rồi được rồi, đừng nhắc đến những chuyện xui xẻo này nữa!
Tiếp đó, mọi người一边 uống trà一边闲聊.
Thi thoảng kể lại những kỷ niệm tuổi thơ, cũng nửa thật nửa đùa mà vẽ ra viễn cảnh tương lai.
Lương Bát Đẩu mơ làm quen với giới chức nha môn; Tiểu Xuân mong được làm phó quản lý tiệm thuốc; Nhị Nha thì mơ một ngày nào đó được thiếu gia nhà chủ để mắt…
Từ Phương lặng lẽ lắng nghe, trên môi nở nụ cười lịch thiệp, nhưng ánh mắt lại lơ lửng, rõ ràng chẳng mấy hứng thú với những chủ đề ấy.
Thế nhưng cô không phá hỏng không khí ấm áp, đậm chất đời thường của buổi họp mặt bạn thân Á Tử Vân.
Chẳng hay không giác, đã đến chiều.
Từ Phương ngẩng đầu nhìn trời, rồi uyển chuyển đứng dậy, chuẩn bị告辞.
Lương Bát Đẩu hít sâu một hơi, như dồn hết can đảm, vội bước lên một bước:
— Tiểu Phương, tôi vừa vặn định vào nội thành, không bằng để tôi tiễn cậu về nhé?
Giọng nói mang rõ ý chờ mong.
Bỗng nhiên, từ bến tàu vang lên tiếng chuông ngựa trong trẻo.
Mọi người quay đầu nhìn theo — một chiếc xe ngựa màn xanh đang dừng vững vàng. Hai con ngựa tía kéo xe lông mượt như nhung, móng sắt sáng bóng.
Một bà già tóc hai bên thái dương đã điểm bạc nhảy xuống từ cây xe, mặc bộ áo vải bông giản dị.
— Tiểu thư.
Bà già cúi chào Từ Phương.
— Thái phu nhân dặn, phải về phủ trước giờ Thân.
— Tôi biết rồi.
Từ Phương đáp nhẹ, rồi liếc nhìn những người bạn thuở nhỏ, cuối cùng dừng lại trên gương mặt Trần Khánh.
Boong thuyền bỗng chốc im phăng phắc — chỉ còn tiếng nước vỗ nhẹ vào mạn thuyền.
Môi Từ Phương khẽ run, như có muôn vàn lời muốn nói, nhưng cuối cùng chỉ thở dài nhẹ nhàng.
— Nếu có duyên, chúng ta sẽ gặp lại.
Giọng cô rất nhẹ, nhưng lại như một tảng đá nặng nề rơi xuống tim mỗi người.
Lời nói khách khí như thế, nhưng tất cả đều hiểu rõ: Hôm nay chia tay, e rằng vĩnh viễn chẳng còn cơ hội gặp lại.
Xe ngựa từ từ lăn bánh, tiếng bánh xe lăn trên phiến đá xanh vang vọng xa dần.
Mọi người đứng lặng trên mũi thuyền, dõi theo chiếc xe khuất dần sau góc phố, để lại một làn bụi mỏng bay lên.
Nhị Nha vô thức xoay xoay mép áo. Lương Bát Đẩu nắm chặt tay thành nắm đấm. Còn Tiểu Xuân thì chăm chú nhìn mặt nước, thất thần.
Trần Khánh cúi đầu nhìn chén trà sành thô trong tay — nước trà早已 nguội lạnh, phản chiếu một bóng hình mờ ảo.
Đáy chén đọng vài cọng lá trà thô ráp — dù có xoay chuyển thế nào, cuối cùng vẫn chìm sâu nhất, nằm yên mãi dưới đáy.
(HẾT CHƯƠNG)