Châu Lương cũng bước tới, vỗ nhẹ lên vai Trần Khánh:
— Không tệ, tiếp tục cố gắng!
Trần Khánh vội chắp tay vái:
— Dạ, sư phụ!
Đã lâu rồi anh chưa được nói chuyện riêng với sư phụ.
Châu Lương chỉ thoáng nói vài câu, rồi xoay người rời đi.
Dẫu sao, phải mất hơn hai tháng mới đạt đến Minh Cân — tiềm lực tương lai thực sự có hạn.
Sau đó, các đệ tử còn lại cũng lần lượt tan đi.
Tôn Thuận cười hỏi:
— Trần sư đệ, cảm giác thế nào?
— Cũng không tệ.
Trần Khánh gật đầu. Sau khi đột phá lên Minh Cân, anh cảm thấy khí huyết trong người lưu thông vô cùng sảng khoái, sức lực cũng tăng lên rõ rệt.
Tôn Thuận cười đáp:
— Vài ngày tới, anh sẽ cùng em luyện đối luyện, giúp em nhanh chóng làm quen với cách vận dụng nội lực.
— Đa tạ Tôn sư huynh!
Trần Khánh trầm ngâm một lát, rồi hỏi:
— Tôn sư huynh, không biết việc “kiêm nhiệm hộ vệ kiêm chức”…
Tôn Thuận lập tức hiểu ý. Với những đệ tử xuất thân như Trần Khánh, một khi đã đột phá lên Minh Cân, việc đầu tiên cần làm chính là tìm một thế lực lớn để “gắn bó”, nhờ đó mới có tiền tiếp tục đóng học phí.
Anh do dự nói:
— Các thế lực lớn như Lý Ký Đoản Binh Phổ, Vọng Viễn Biểu Cục hay Nhân Hòa Đường đều có yêu cầu rất cao đối với người muốn gắn bó — hơi phiền phức một chút. Nhưng những nơi khác thì dễ hơn nhiều; mấy ngày tới, anh sẽ để ý giúp em.
Lý Ký Đoản Binh Phổ và Vọng Viễn Biểu Cục đều là những hiệu lâu đời tại Cao Lâm Hiến, bản thân đã có vô số cao thủ, nên tiêu chuẩn tuyển người gắn bó cực kỳ khắt khe — thường chỉ nhận những đệ tử tinh nhuệ nhất từ các võ quán hoặc môn phái võ sư.
Trần Khánh lại chắp tay vái:
— Thế thì phiền sư huynh tốn công rồi!
Tôn Thuận do dự một lúc, cuối cùng vẫn mở lời:
— Trần sư đệ, nếu em thật sự có tâm,不妨 đa cùng những sư huynh tỷ xuất thân giàu có hơn thường xuyên giao lưu, biết đâu… sẽ nhận được một ít hỗ trợ?
Trong mắt Trần Khánh thoáng hiện vẻ bối rối:
— Hỗ trợ?
Tôn Thuận từ tốn giải thích:
— “Ba phần luyện, bảy phần ăn.” Thực ra, điều quan trọng nhất trong luyện võ chính là thịt và dược liệu bồi bổ. Vừa rồi Châu sư tỷ đưa cho em Huyết Khí Tán — nếu mỗi ngày đều dùng, tốc độ tu luyện sẽ tăng thêm ba thành. Còn có cả viên Huyết Khí Hoàn quý giá hơn nữa; riêng khoản chi tiêu thuốc men của anh mỗi tháng đã tốn năm lượng bạc. Chỉ trông vào tiền lương từ việc kiêm nhiệm hộ vệ thì làm sao đủ?
Thấy Trần Khánh im lặng, Tôn Thuận tiếp tục:
— Hiện giờ em đã đạt Minh Cân, có tư cách tham gia Vũ Khoa — coi như măng non vừa nhú khỏi mặt đất. Biết đâu có phú hộ nào muốn đầu tư vào em, cung cấp thịt cá, dược liệu… Chỉ cần họ “rơi rớt” chút ít từ kẽ tay, cũng đủ trang trải học phí nửa năm cho em rồi!
Nghe đến đây, Trần Khánh lập tức hiểu ra.
Anh sớm đã nghe nói ở Cao Lâm Hiến, một số phú hộ, đại tộc thường tài trợ võ sư — bỏ tiền, bỏ sức giúp họ thi Vũ Khoa, chỉ để kết thiện duyên.
Họ tài trợ hàng chục người, chỉ cần một người đỗ đạt là đã lời to. Dẫu không đỗ, các võ sư ấy cũng sẽ mang ơn sâu sắc, mở rộng mối quan hệ, đồng thời để lại tiếng tốt trong thiên hạ.
Tôn Thuận kiên nhẫn nói tiếp:
— Em xem La sư muội và Chính sư đệ kia kìa — đều là con nhà giàu. Họ đến học võ còn có một mục đích khác: tìm kiếm những “mầm non tốt”.
— La sư muội xuất thân từ La Gia — một trong năm đại tộc nội thành, thực lực tài chính hùng hậu, mức tài trợ vượt xa các phú hộ bình thường. Nhưng nàng ta lại rất khó tính; Tần sư đệ đã được La Gia tài trợ, nên thịt cá và dược liệu gần như chẳng phải lo lắng. Còn Chính sư đệ xuất thân từ Chính Gia, gia thế cũng không tầm thường.
— Như anh, từ lâu đã luôn dựa vào sự tài trợ của Quách Ký — chưa từng bị gián đoạn một ngày nào.
Trần Khánh nhìn theo hướng Tôn Thuận chỉ.
La Thiện và Chính Tử Kiều đều là những đệ tử giàu có trong Châu Viện. Chỉ cần quan sát thường ngày luyện võ là có thể thấy rõ — xung quanh hai người lúc nào cũng tụ tập một đám người.
— Thôi算了.
Trần Khánh lắc đầu.
Vừa rồi lúc đột phá, hai người thậm chí chẳng thèm liếc mắt nhìn anh lấy một cái — rõ ràng là coi thường căn cơ của anh.
Dẫu có mặt dày mày dạn tiến lên làm quen, e rằng cũng chỉ nhận về cái mặt lạnh băng.
Tôn Thuận còn định khuyên thêm, nhưng Trần Khánh đã nghiêm mặt nói:
— Đa tạ sư huynh hảo ý. Nhưng em nghĩ, trước hết vẫn nên tìm việc kiêm nhiệm hộ vệ cho chắc chắn.
Thấy khuyên không được, Tôn Thuận đành thở dài, vỗ nhẹ lên vai anh.
Hôm nay, Trần Khánh không luyện thêm, mà rời viện sớm, nhanh chóng trở về nhà.
Đi qua những ngõ hẻm chật hẹp ngập mùi tanh tanh của cá và gỗ ẩm ướt, bóng dáng những chiếc thuyền nối liền nhau quen thuộc ở Á Tử Vân dần hiện ra trước mắt.
— Tìm! Tìm kỹ từng nhà một!
Mấy tên đồ đệ Kim Hà Bang mặt mày dữ tợn đang đứng ở bến tàu, tra hỏi từng ngư dân. Thủ lĩnh bọn chúng — một kẻ mặt đầy mụn lở loét, đôi mắt tam giác đảo qua đảo lại liên tục — chính là Lưu Lã Tử, tâm phúc của bang chủ.
Nói là “tìm kiếm”, thực chất chỉ là lấy cớ để lại đây “vơ vét” một phen.
Trần Khánh không biểu lộ gì, cúi đầu lặng lẽ né vào bóng tối, nhanh chân vòng qua bọn chúng, trở về chiếc thuyền nối liền cũ kỹ của gia đình.
Cánh cửa khoang kêu ken két khi anh đẩy mở. Trong ánh sáng mờ ảo, mẫu thân Hàn Thị đang ngồi bất an, hai tay xoay xoay không ngừng.
— Mẹ, con về rồi.
Giọng Trần Khánh cố gắng giữ bình tĩnh:
— Những người Kim Hà Bang kia đang làm gì vậy ạ?
Hàn Thị thở dài, hạ thấp giọng:
— Còn làm gì nữa? Lật đi lật lại hỏi han, bảo là muốn truy bắt kẻ giết Tiền Biểu… Đúng là tạo nghiệp quá đi thôi, cuộc sống này…
Trần Khánh gật đầu thản nhiên, nhưng trong lòng lại dậy sóng.
*Tiền Biểu do chính tay ta xử lý. Tự nhận là đã làm sạch sẽ, dấu vết cũng xóa kỹ càng — những tên tiểu tốt trong bang hội này muốn tìm ra manh mối, lẽ ra phải khó như lên trời.*
*Nhưng… nếu như? Trên đời này, làm gì có chuyện “hoàn mỹ tuyệt đối”?*
*Lưu Lã Tử dẫn người hành động lớn tiếng như vậy ở Á Tử Vân… Chẳng lẽ là nhằm vào ta?*
Cảm giác ấy khiến anh như bị kim châm, vì Trần Khánh chưa từng đặt niềm tin vào may rủi trong bất cứ việc gì.
Anh luôn chuẩn bị sẵn phương án xấu nhất cho mọi tình huống.
— Hôm nay sao con về sớm thế?
Hàn Thị buông chiếc thoi trên tay, nhìn Trần Khánh, giọng run run:
— A Khánh… da mặt con trông khác hẳn rồi đấy? Chẳng lẽ…
Minh Cân vốn đã khác biệt rõ rệt so với người thường: khí huyết dồi dào khiến da dẻ hồng nhuận, ánh mắt sáng rực sắc bén — ngay cả người bình thường cũng không dám nhìn thẳng vào.
Trần Khánh bước tới, nắm lấy bàn tay chai sạn của mẫu thân, gật đầu:
— Mẹ, con thành công rồi. Đây là lần đầu tiên con “đấu khí khai quan”!
— Thành công rồi?! Thật sự thành công rồi sao?!
Môi Hàn Thị run lập cập, lặp đi lặp lại:
— Trời cao mở mắt! Tổ tiên phù hộ! Con trai mẹ… con trai mẹ có tương lai rồi!
Trần Khánh cười:
— Từ nay trở đi, con có thể theo sư phụ học võ mãi mãi.
— Tốt quá! Tốt quá đi chứ!
Hàn Thị xúc động đến mức hai tay run rẩy:
— Thế thì… con có thể tham gia Vũ Khoa rồi chứ?
Vũ Khoa — là con đường dễ nhất để người bình thường thay đổi vận mệnh nhờ luyện võ.
Một khi đỗ đạt, thân phận sẽ biến đổi hoàn toàn.
Ngay cả khi chỉ đỗ Vũ Tú Tài, cũng được miễn giảm nhiều loại thuế khóa, giảm bớt áp lực sinh hoạt khổng lồ.
Nếu đỗ thêm Vũ Cử, không những được bổ nhiệm làm quan tại Cao Lâm, hưởng lương triều đình, mà ngay cả khi gặp huyện lệnh cũng không cần quỳ lạy.
Đối với dân thường, điều ấy gần như không thể tưởng tượng nổi.
Còn nguyện vọng lớn nhất của Trần Lão Nhị — chính là mong Trần Hằng đỗ đạt, để ông được hưởng phúc phần.
Trần Khánh lắc đầu:
— Mẹ, với thực lực hiện tại của con, tham gia Vũ Khoa vẫn còn quá sớm…
Trong Châu Viện có hàng chục người đã đạt Minh Cân, nhưng dám thử sức thi Vũ Khoa thì chẳng được mấy người.
Chỉ cần nhìn vào đó, cũng đủ biết mức độ khó khăn đến đâu.
Nhưng từ nay, con phải bắt đầu chuẩn bị cho Vũ Khoa — chỉ khi nổi danh tại Vũ Khoa, mới thực sự gọi là “thành danh thiên hạ”.
Ánh sáng trong mắt Hàn Thị lập tức vụt tắt. Bà từ từ ngồi xuống chiếc ghế đẩu thấp, cúi đầu, trong lòng dâng lên một nỗi áy náy:
— Được vậy là tốt rồi… là mẹ vô dụng, chẳng giúp được con gì…
Bà không nói tiếp được nữa, vai run nhẹ.
Ba tháng qua, Trần Khánh luyện công như điên, bà đều chứng kiến tận mắt, đau lòng từng chút một.
Giờ con trai đã có chút hy vọng về tương lai, mà bà lại chẳng làm được điều gì.
Trần Khánh an ủi:
— Mẹ, giờ con đã đạt Minh Cân, có thể tìm việc kiêm nhiệm rồi — những chuyện này mẹ đừng lo.
— Kiêm nhiệm… có thể kiếm được tiền sao?
Hàn Thị lẩm bẩm, trong mắt lại lóe lên tia hy vọng.
Trần Khánh gật đầu.
Hàn Thị lau vội khóe mắt, rồi mở tủ dưới đáy, lấy ra một gói vải xanh nhỏ.
— Hôm nay vui, phải ăn mừng một chút!
Trần Khánh gật đầu. Nếu được ăn nhiều thịt, uống thêm Huyết Khí Tán… quả thực sẽ đẩy nhanh tiến độ tu luyện.
Không lâu sau, Hàn Thị trở về, tay cầm ba con cá nhỏ buộc bằng dây cỏ.
Cá không lớn, đuôi còn rung rung — rõ ràng vừa đánh bắt lên, tươi rói.
Bà ngồi trên sàn thuyền, lợi dụng ánh sáng yếu ớt, cạo vảy, moi ruột cá.
Bà cẩn thận gom cá noãn và một ít trứng cá vào một cái bát nhỏ, ngay cả đầu cá cũng không chịu vứt đi.
— Con đem một con sang nhà ông nội,顺便 báo tin vui này cho ông ấy.
Hàn Thị chọn một con cá đã rửa sạch, nói:
— Mẹ ở nhà nấu canh cá cho con.
Trần Khánh nhíu mày:
— Mẹ, thôi đi ạ.
— Con ngốc, con không hiểu đâu.
Hàn Thị không để anh phản bác, mạnh mẽ nhét con cá vào tay Trần Khánh, giọng hạ thấp:
— Ông nội biết con lần đầu “đấu khí khai quan” đã thành công, biết đâu trong lòng mừng quá, sau này sẽ dành cho con vài phần quan tâm hơn? Chúng ta không tranh không giành, nhưng không thử một lần, thì trời cao có rơi bánh bao xuống đâu?
Trần Khánh biết không thể cãi lại, đành dùng lá sen gói con cá ba lớp bốn lớp thật kỹ, rồi mới rời thuyền.
Khi đến gần Lão Trạch của Trần Gia, bước chân Trần Khánh lại chậm lại.
Anh nhớ lại những lời châm biếm của ông nội về việc mình học võ, cùng vẻ mặt toan tính của Nhị Bất.
Ý tốt của mẫu thân thì có, nhưng con cá này… đưa cho họ, e rằng chẳng được cảm kích.
Nhìn con cá được gói kín trong lá sen, anh chợt nảy ra một ý, liếc nhìn xung quanh thấy không ai, liền nhanh tay nhét gói cá vào khe rễ cây hoài thư già bên cạnh Lão Trạch, rồi dùng mấy hòn đá che sơ sơ lên trên.
Xong việc, anh mới bước đi tay không, hít sâu một hơi, tiến về phía cánh cửa gỗ sơn phai màu.
Không lâu sau, anh đã đứng trước Lão Trạch của Trần Gia.
— Cộp! Cộp!
Cánh cửa gỗ sơn phai phát ra tiếng trầm đục.
— Ai đấy?
Giọng Trần Lão Nhị khàn khàn vang lên từ bên trong.
— Ông nội, cháu đây ạ!
Cửa “ken két” mở ra. Trần Lão Nhị nheo đôi mắt mờ đục, nhìn rõ người đến rồi sắc mặt trầm xuống:
— Hôm nay sao lại nhớ đến việc ghé thăm?
Từ khi biết Trần Khánh đi học võ, trong lòng ông luôn ấm ức.
Theo ông, chuyện lớn như thế mà không báo một tiếng, rõ ràng là không hề “tôn trọng” ông.
Trần Khánh bước vào tay không:
— Ông nội ạ.
— Vào đi.
Thấy cháu tay không, sắc mặt Trần Lão Nhị lại trầm thêm mấy phần, giọng cũng trở nên nhạt bớt.
Chỉ thấy Nhị Bất đang bận rộn trong bếp, còn Nhị Ma Tử thì chẳng thấy bóng dáng — chắc lại đang trốn trong phòng ngủ lười biếng.
Trần Lão Nhị gõ nhẹ ống thuốc đồng, hỏi như vô tình:
— Nghe nói cháu đã bái một vị lão biểu sư làm sư phụ?
Trần Khánh gật đầu:
— Sư phụ con xưa kia từng đi tiêu, giờ đã nghỉ ngơi ở nhà dạy đồ đệ.
Trần Lão Nhị nhíu chặt mày.
Một vị biểu sư đã nghỉ hưu — hoặc là mang thương tích, hoặc là tuổi già sức yếu, dạy được trò gì ra trò?
Ông hít một hơi thuốc sâu, phun ra một làn khói trắng:
— Học võ thì bữa nào cũng phải có thịt, tiền tiêu như nước…
Ý tứ của ông rất rõ ràng — muốn khuyên Trần Khánh từ bỏ con đường luyện võ.
Vì nếu luyện võ thất bại, tất cả số tiền đã bỏ ra đều hóa công cốc.
Bây giờ bỏ cuộc, mới là “cắt lỗ kịp thời”.
Trần Khánh gật đầu:
— Cháu sẽ cố gắng.
Trần Lão Nhị nhíu mày:
— Với căn cơ như cháu, học võ chắc chắn chẳng có tương lai gì, chi bằng ngoan ngoãn giống cha cháu…
Giọng ông trở nên nghiêm khắc hơn.
Trần Khánh nghiêm túc đáp:
— Đa tạ ông nội giáo huấn. Cháu đã quyết tâm rồi ạ.
— Tốt lắm!
Nghe Trần Khánh nói vậy, Trần Lão Nhị lập tức nổi giận:
— Cha cháu hiền lành biết bao, cháu cố ý muốn气死 ta sao?
Nhị Bất thắt tạp dề bước ra, bộ dạng đau xót vô cùng:
— A Khánh à, ông nội đều vì cháu tốt cả đấy!
Trong mắt bà, Trần Khánh chỉ là kẻ lãng phí tiền bạc.
Trần Khánh cũng chẳng giấu diếm:
— Ông nội, Nhị Bất, cháu đã đạt Minh Cân rồi ạ.
— Cái gì!?
Trần Lão Nhị dừng tay, ánh mắt già nua thoáng hiện vẻ kinh ngạc.
Minh Cân!?
Ông đương nhiên hiểu Minh Cân nghĩa là gì — đó là bước chân thực sự vào con đường luyện võ, không những có tư cách tham gia Vũ Khoa, mà còn chẳng phải lo ăn uống.
Cháu trai vô tích sự của mình… lại đạt được Minh Cân?
Trần Khánh lặp lại:
— Ông nội, cháu đã đạt Minh Cân, có tư cách tham gia Vũ Khoa năm sau rồi ạ.
Nhị Bất cũng sửng sốt.
Chẳng lẽ thằng nhóc ngốc nghếch này đúng là “ngốc mà gặp may”, lần đầu “đấu khí khai quan” đã thành công!?
— Tốt! Tốt! Tốt lắm!
Trần Lão Nhị bỗng bật cười sảng khoái, những nếp nhăn trên mặt giãn ra hết cỡ.
Ông run rẩy đứng dậy, vỗ mạnh lên vai Trần Khánh:
— Là ta già cả mắt mờ rồi! Không ngờ nhà họ Trần ta lại xuất hiện một người có tương lai!
Vẻ bực bội vì cháu đến tay không dường như tan biến ngay lập tức.
Trần Khánh nói:
— Ông nội quá khen rồi ạ.
Nhị Bất đảo mắt một vòng, giả vờ quan tâm hỏi:
— A Khánh là lúc nào đột phá Minh Cân vậy?
Trần Khánh bình tĩnh đáp:
— Hôm nay cháu mới đạt Minh Cân ạ.
Nghe vậy, vai Nhị Bất khẽ thả lỏng — gần như không thể nhận ra.
Theo thời gian Trần Khánh luyện võ, cậu ta mất gần ba tháng mới đạt Minh Cân. Theo lời Trần Hằng, khả năng “đấu khí khai quan” lần thứ hai để tiến lên Án Cân là cực kỳ thấp.
Trần Lão Nhị vẫn cười, nhưng ánh mắt đã không còn nhiệt thành như ban đầu.
Tiếp đó, Trần Khánh và Trần Lão Nhị trò chuyện thân mật một hồi.
Thái độ của ông đã thay đổi hoàn toàn, lời nói câu nào cũng chứa đựng sự quan tâm.
Trần Khánh liếc nhìn trời, nói:
— Ông nội, trời sắp tối rồi, cháu xin phép về trước ạ.
— À, ta già cả quên béng mất!
Trần Lão Nhị vỗ nhẹ lên đầu mình:
— Cháu mau về đi, để tối thì nguy hiểm lắm.
Giữa thời buổi này, chẳng mấy dân thường dám đi đường ban đêm.
Trần Khánh rời khỏi Lão Trạch.
Trần Lão Nhị nhìn theo bóng lưng cháu, trong lòng suy tư miên man.
Học võ, thi Vũ Khoa — đâu phải chuyện dễ dàng, cần rất nhiều tiền bạc.
Suốt bao nhiêu năm nay, dù tích lũy được không ít, nhưng chỉ để nuôi Trần Hằng học võ thôi đã gần như kiệt quệ — làm sao còn dư sức lo cho Trần Khánh?
— Cha, Hằng nhi từng nói, lần đầu “đấu khí khai quan” càng muộn…
Nhị Bất đứng bên cạnh, thản nhiên nói:
— Nếu may mắn thì lần đầu thành công cũng là chuyện bình thường.
— Ta biết.
Trần Lão Nhị cắt ngang, giọng khàn khàn.
Lẽ nào ông không hiểu? So với Trần Hằng, căn cơ Trần Khánh rõ ràng kém xa, lần đầu “đấu khí khai quan” cũng chỉ là liều mạng — khả năng tiến xa hơn trong tương lai gần như bằng không.
Trong khi Trần Hằng lại có nhiều hy vọng hơn cho lần “đấu khí khai quan” thứ hai, cũng như khả năng đỗ đạt cao hơn.
Hiện tại, ông nên dồn toàn bộ nguồn lực vào Trần Hằng mới đúng.
— Tiếc quá…
Trần Lão Nhị nhìn theo hướng Trần Khánh rời đi, khẽ lắc đầu.
(Hết chương)