Ba ngày sau.
Trần Khánh vừa rửa mặt xong, đã có người đến gõ cửa khoang thuyền.
Người tới là một trung niên nam tử ngoài ba mươi tuổi, mặc áo ngắn màu đen, phía sau còn theo năm sáu tên thân hình vạm vỡ.
Người đàn ông trung niên cười nói: “Chắc đây chính là huynh Trần Khánh chứ gì? Tại hạ là Từ Thành Phong của Lão Hổ Bang.”
Trần Khánh bình thản đáp: “Thì ra là cao thủ của Lão Hổ Bang, lâu nay ngưỡng mộ lắm.”
Từ Thành Phong chắp tay vái chào: “Kể từ hôm nay, nơi này sẽ do Lão Hổ Bang chúng tôi tiếp quản. Mong huynh sau này chiếu cố cho một chút. Nếu có chỗ nào chưa chu đáo, mong huynh lượng thứ!”
Trần Khánh giả vờ kinh ngạc: “Vị huynh đài quá lời rồi!”
Lão Hổ Bang đã chính thức đặt chân tới — điều đó đồng nghĩa với việc Á Tử Vân thực sự đổi chủ. Kim Hà Bang giờ đây chỉ còn là quá khứ.
Từ Thành Phong cười đáp: “Huynh Trần khách khí quá.”
Hai người tán gẫu vài câu rồi Từ Thành Phong liền dẫn đám tùy tùng rời đi.
Ra khỏi nhà họ Trần, Từ Thành Phong khẽ dặn nhỏ: “A Kiệt, đi điều tra xem Trần Khánh học quyền ở đâu.”
Làm người, làm việc, cẩn trọng bao giờ cũng đúng.
“Dạ, tôi biết rồi.”
Tên tùy tùng phía sau gật đầu.
“A Khánh, vừa rồi ai vậy hả!?”
Hàn Thị vén tấm màn vải lên, tò mò hỏi.
Trần Khánh thản nhiên đáp: “Người của Lão Hổ Bang.”
“Lão Hổ Bang!?”
Nghe thấy tên帮 phái ấy, sắc mặt Hàn Thị lập tức trở nên lo lắng: “Chẳng lẽ lại tăng thêm tiền hương hỏa sao?”
Mỗi khi có bang phái mới xuất hiện, đều bắt dân phải nộp trước ba tháng tiền “phần trăm”.
Trần Khánh nói: “Mẹ đừng nghĩ nhiều như vậy.”
Dù Trần Khánh bên cạnh an ủi, nét mặt Hàn Thị vẫn không hề khá hơn chút nào.
Dẫu sao, những bang phái ấy tựa như ngọn núi đè nặng trên vai họ.
Trần Khánh chẳng nói thêm gì nữa, bước ra khỏi nhà, thẳng tiến Châu Viện.
Lúc này, các sư huynh trong nội viện đang luyện đối luyện, thi triển chiêu thức.
Gió quyền cuộn mạnh, vang lên tiếng “lạch cạch” giòn giã.
Trần Khánh thu xếp lại tư thế rồi bắt đầu luyện quyền.
Thông Bì Quyền khó nhất không phải ở chiêu thức, mà ở sự kiểm soát cơ thể tinh vi đến mức vi diệu.
Quá lỏng thì lực tan, quá căng thì lực tắc — chỉ có thể tìm được điểm cân bằng hoàn hảo giữa hai thái cực ấy.
Không hay không giác, anh đã đánh hai lượt Thông Bì Quyền.
Tôn Thuận bước tới: “Sư đệ Trần Khánh, hiện tại có mấy vị trí kiêm nhiệm hộ vệ để chọn, huynh xem thử.”
Nghe vậy, Trần Khánh liền dừng động tác đang làm. Sau đó, Tôn Thuận lần lượt giới thiệu ba lựa chọn.
Thứ nhất là kiêm nhiệm cho Lý Thị Thương Hội. Công việc thường ngày gồm canh giữ kho hàng, cổng bãi chứa hàng; tuần tra ban đêm; áp tải hàng hóa quý giá đường ngắn; đồng thời răn đe bọn lưu manh.
Lương bổng khá hậu hĩnh, mỗi tháng bốn lượng bạc.
Thứ hai là kiêm nhiệm tại Trúc Nguyệt Lâu — vị trí đặc biệt này còn gọi là “ám trang”.
Công việc thường ngày là duy trì trật tự trong quán, răn đe kẻ gây rối, bọn lừa đảo bài bạc, đòi nợ cá độ; khi cần thiết còn phải trực tiếp ra tay “dọn dẹp” những rắc rối.
Lương tháng dao động từ năm đến tám lượng bạc, nhưng rủi ro cực kỳ cao.
Trần Khánh lắc đầu — rõ ràng anh không hài lòng với cả hai lựa chọn này.
Kiêm nhiệm cho Lý Thị Thương Hội tuy an toàn, nhưng thiếu tự do. Còn làm “ám trang” ở Trúc Nguyệt Lâu thì quá nguy hiểm — biết đâu một ngày nào đó trong sòng bạc lại bất ngờ xuất hiện quỷ thần nào đó?
“Cuối cùng là Hà Đạo Tùn Thủ.”
Tôn Thuận nói tiếp: “Hiện Hà Tư đang thiếu nhân thủ trầm trọng. Chỉ cần huynh đồng ý, ngày mai là có thể đăng ký ngay. Mỗi tháng hai lượng bạc, mỗi tháng được nghỉ sáu ngày.”
“Các đệ tử trong viện đều cho rằng lương ít nên chẳng mấy người chịu đi.”
Nhiệm vụ chính của Hà Đạo Tùn Thủ là tuần tra đoạn sông được phân công, duy trì an ninh trật tự, xử lý những tranh chấp nhỏ, kiểm tra người và thuyền khả nghi, đồng thời hỗ trợ Hà Sứ giải quyết các công việc liên quan đến sông nước.
Bình thường không có chuyện gì xảy ra thì vô cùng thanh nhàn.
Suy nghĩ hồi lâu, Trần Khánh gật đầu: “Vậy thì chọn cái này.”
Tôn Thuận lấy ra một phong thư giới thiệu, dặn dò: “Đây là thư giới thiệu. Huynh cứ đến Thanh Hà Mã Đầu tìm Hà Sứ Trình Minh là được.”
“Đa tạ sư huynh!”
Trần Khánh nhận lấy phong thư rồi liền hướng thẳng về Thanh Hà Mã Đầu.
Con đường lát đá xanh ẩm ướt, phản chiếu ánh sáng mờ nhạt.
Nước sông nhẹ nhàng vỗ vào những chiếc cọc gỗ, vài chiếc thuyền mái đen lắc lư theo sóng.
Chợ sớm ven bờ đã mở, tiếng rao hàng của các tiểu thương hòa lẫn mùi tanh của cá trong làn không khí ẩm ướt.
Trần Khánh bước qua những vũng nước đọng, rẽ vào một con hẻm nhỏ rồi tới trước cửa Hà Tư.
Văn phòng Hà Tư không lớn, mặt tiền hơi cũ kỹ, lớp sơn bong tróc lộ ra phần gỗ sẫm màu bên trong.
Cửa mở rộng, một luồng khí hỗn hợp gồm mùi giấy cổ, mồ hôi và mùi tanh của nước sông ùa ra khiến người ta dễ dàng nhận ra.
Bên trong bóng người lố nhố, tiếng nói ồn ào náo nhiệt — đa số là những Hà Đạo Tùn Thủ mặc đồng phục Hà Tư, xen lẫn tiếng cãi vã, tranh luận.
Trần Khánh bước qua bậc thềm cao.
Đại sảnh trong tối mờ, đồ đạc đơn sơ: vài chiếc bàn dài chất đầy văn kiện và đồ linh tinh, thậm chí trên sàn còn in những dấu chân ướt chưa kịp khô.
Anh chặn một tên lính lệ đang vội vã đi ngang, chắp tay hỏi: “Vị huynh đài này, xin hỏi Hà Sứ Trình Minh hiện đang ở đâu ạ?”
Tên lính lệ liếc nhìn Trần Khánh từ đầu đến chân. Thấy anh mặc áo vải thô thường ngày, nhưng dáng người ngay ngắn, ánh mắt sáng rõ, đặc biệt đôi bàn tay xương khớp nổi bật — rõ ràng là người luyện võ lâu năm — liền chỉ về phía một lối đi hẹp hơn nằm bên cạnh đại sảnh: “Hà Sứ Trình đang ở phòng trực bên trong. Ông ấy thức suốt đêm rồi, giờ chắc đang bực bội lắm đấy, huynh cứ tự vào tìm đi.”
“Đa tạ!”
Trần Khánh cảm ơn rồi đi theo hướng được chỉ dẫn.
Cuối hành lang là một căn phòng nhỏ, cánh cửa hé mở, ánh đèn le lói tỏa ra từ bên trong.
Trần Khánh đứng yên trước cửa, nâng tay gõ nhẹ hai cái lên tấm ván.
“Ai đó?” Một giọng khàn khàn, mệt mỏi vang lên từ trong.
“Dưới đây là Trần Khánh, đến để đăng ký kiêm nhiệm.” Giọng Trần Khánh bình ổn, rõ ràng.
Cánh cửa “kẽo kẹt” một tiếng, từ trong đẩy ra.
“Ta chính là Trình Minh.”
Một người đàn ông phương diện ngoài bốn mươi tuổi hiện ra trước mắt. Chiếc đao treo bên hông buông lỏng lẻo. Ông ta nhìn Trần Khánh hỏi: “Ngươi có thư giới thiệu không?”
Trần Khánh rút thư từ trong ngực ra, hai tay đưa lên: “Dạ, có ạ.”
Trình Minh cầm lấy thư, đọc qua rồi nhíu mày cũng dần giãn ra: “Đệ tử của sư phụ Châu Lương sao?”
“Đúng vậy.” Trần Khánh đáp.
“Thư không vấn đề, thân thể trông cũng cường tráng, Hà Tư hiện đang thiếu người, ngươi đến đúng lúc lắm.”
Trình Minh quan sát Trần Khánh một lượt, giọng nói dịu xuống: “Quy định và mức lương của Hà Tư, ngươi đã biết rồi chứ?”
“Dạ, biết rồi.” Trần Khánh đáp.
Trình Minh gật đầu, chậm rãi nói tiếp: “Ta còn dặn thêm vài điều: Hà Tư hiện có chín đội nhỏ, mỗi đội một Hà Sứ và ba Hà Đạo Tùn Thủ. Việc làm rất đơn giản.”
“Chỉ cần đi tuần dọc đoạn sông được phân công, mắt phải tinh tường một chút. Nhìn thấy kẻ trộm gà cắp vịt, đánh nhau gây sự, hay người có biểu hiện khả nghi — đừng ngốc nghếch lao lên một mình.”
Ông ta nhấn mạnh: “Phải lập tức quay về báo tin, để bọn bắt nha xử lý. Những thuyền trưởng ở bến cảng, quản sự ở kho hàng — không có việc gì thì đừng đi gây sự. Họ đều là những ‘con trạch già ngâm dầu’, trơn tuột lắm. Nhưng nếu thật sự gặp phải bọn lưu manh ngu ngốc dám ra tay…”
Giọng Trình Minh trầm xuống: “Ngươi hãy tự cân nhắc xử lý — đừng để bản thân吃亏, nhưng cũng đừng làm chuyện lớn lên. Ghi nhớ kỹ: ngươi chỉ là người *kiêm nhiệm*.”
Ông ta ngẩng mắt nhìn thẳng vào Trần Khánh, ánh mắt mang theo một hàm ý phức tạp: “Nếu thực sự gây ra chuyện lớn, thì ngay cả mặt mũi Châu Viện… cũng chưa chắc đã che chở nổi.”
Trần Khánh chắp tay vái sâu: “Đa tạ Hà Sứ Trình nhắc nhở!”
Trình Minh thấy thái độ Trần Khánh khá vừa ý, khẽ gật đầu gần như không thể nhận ra: “Ngày mai lúc đầu canh mão, đến phòng trực phía đông bến cảng, tìm Lão Lý Đầu lãnh thẻ bài và đồng phục. Ông ấy sẽ chỉ cho ngươi tuần tra đoạn nào. Hôm nay coi như ngươi đã báo danh, về nhà nghỉ ngơi đi.”
Im lặng một lát, Trình Minh thấy Trần Khánh vẫn đứng nguyên tại chỗ, liền ngẩng mắt hỏi: “Còn chuyện gì nữa sao?”
Trần Khánh chắp tay, trầm giọng nói: “Hà Sứ Trình, dưới đây mạn phép… có thể xin ứng trước lương mấy tháng tới được không ạ?”
“Ứng lương?”
Trình Minh thoáng sửng sốt — đây là lần đầu tiên ông nghe yêu cầu như vậy. Lông mày ông khẽ nhíu lại: “Vì chuyện gì vậy?”
“Đóng học phí.” Trần Khánh đáp gọn lỏn.
Ánh mắt Trình Minh dừng lại trên gương mặt Trần Khánh một thoáng, trầm ngâm: “Lương tháng của Hà Tư xưa nay chưa từng có chuyện ứng trước…”
Ông ta ngừng một chút, rồi chuyển giọng: “Thôi được, ta tạm ứng cho ngươi năm lượng bạc. Từ nay về sau, lương tháng của ngươi sẽ không cần lĩnh nữa — trực tiếp khấu trừ vào khoản này.”
Trần Khánh vội vàng cúi sâu một cái: “Đa tạ Hà Sứ Trình thành toàn!”
Trình Minh vẫy tay: “Đi đi.”
Buổi chiều, Trần Khánh trở lại Châu Viện tiếp tục luyện tập.
“Sư đệ Trần Khánh!”
Một vài sư huynh cười tươi chào hỏi.
Những đệ tử mới nhập môn còn hồ hởi hơn, trên mặt rạng rỡ hẳn.
Tôn Thuận vẫy tay gọi: “Sư đệ, đến đấu thử vài chiêu đi!”
“Được!”
Trần Khánh gật đầu rồi nhanh chóng khoác lên người bộ đồ luyện công của Châu Viện.
“Vậy ta không khách khí nữa nhé!”
Tôn Thuận xoay người vận động gân cốt, chân bước mạnh, nắm đấm phát lực, lao nhanh về phía Trần Khánh.
Trần Khánh không lùi mà tiến, bước chân vững chãi tiến thẳng về phía trước.
Thông Bì Quyền chú trọng vào ba chữ “thông”, “trường”, “tốc” — nói nôm na là đánh xa, lực xuyên thấu, vừa cứng vừa mềm.
Ba bước xông tới, quyền như gió mạnh, tấn công liên hoàn — chiêu chưa hết, chiêu thứ hai đã tới, tạo thành một trận mưa quyền dày đặc.
Khí huyết trong người Trần Khánh cuộn trào, toàn thân từ eo, chân, nắm đấm đến cột sống vang lên tiếng “lạch cạch” giòn giã.
Không khí nổ tung, uy thế kinh người — chính là cảnh tượng “Thiên Kim Nan Mại Nhất Thanh Hưởng”, đạt đến cảnh giới Minh Cân.
Trong khoảnh khắc bộc phát ấy, gió quyền gầm rít ập tới.
Tôn Thuận mắt tinh tay nhanh, lập tức lăn người như con lừa lăn đất, tránh thoát đòn tấn công, rồi vừa lật người dậy đã tung một quyền đập thẳng về phía trước.
“Bụp!”
Hai quyền chạm nhau. Trần Khánh bị đẩy lùi về sau mấy bước.
“Tiếp nào!”
Tôn Thuận gầm lên một tiếng, lại lao tới.
Cánh tay phải ông ta rung nhẹ, như rắn độc phóng ra khỏi hang, thẳng hướng trung cung Trần Khánh — thoạt nhìn thì thẳng tắp, nhưng thực tế ẩn chứa biến hóa vô cùng, có thể chuyển ngay thành đòn chém hoặc bắt nắm bất cứ lúc nào.
Trần Khánh tập trung tinh thần ứng phó, không dám lơ là.
Anh hiểu rõ Tôn Thuận căn bản vững chắc, kinh nghiệm phong phú, tuyệt nhiên không phải tay mơ mới bước vào cảnh giới Minh Cân như mình.
Thấy gió quyền ập tới mặt, Trần Khánh khẽ hạ eo hông, không chống đỡ trực diện, mà dùng cánh tay trái vẫy ra ngoài — đây chính là chiêu “giải lực” tinh xảo trong Thông Bì Quyền; đồng thời bước chân khẽ dịch sang bên phải sau nửa bước, nhằm hóa giải sức xung kích.
“Rắc!”
Hai cánh tay va chạm, vang lên tiếng vang giòn.
Trần Khánh cảm thấy một luồng lực mạnh truyền tới, cánh tay hơi tê dại, nhưng cuối cùng cũng thành công dẫn lệch hướng đòn quyền mãnh liệt ấy.
Anh thừa thế tung quyền phải từ hông phóng ra, thẳng vào sườn Tôn Thuận — phản công nhanh như chớp.
“Hay lắm!”
Tôn Thuận khen một tiếng, dường như đã đoán trước chiêu này.
Ông ta bình tĩnh thu tay, khuỷu tay gập xuống, vừa khéo chặn được quyền Trần Khánh, đồng thời bàn tay trái từ dưới vung lên, thẳng vào cằm Trần Khánh — biến chiêu nhanh đến mức khiến người ta hoa mắt.
Đây chính là tinh túy của Thông Bì Quyền trong cận chiến — liên hoàn bất tận.
Mấy chiêu giao thủ ấy nhanh như điện chớp, khiến các đệ tử xung quanh không khỏi dừng tay, tụ lại xem.
“Sư đệ Trần Khánh giỏi thật đấy, mới vừa bước vào Minh Cân mà đã đấu được mấy chiêu với sư huynh Tôn rồi sao?”
“Chắc sư huynh Tôn chưa ra toàn lực, đang ‘đỡ đòn’ cho sư đệ thôi.”
“Dù vậy cũng đáng nể lắm rồi! Nhìn phản xạ và lực đạo của sư đệ Trần Khánh, rõ ràng là đã luyện thành công rồi!”
Tôn Thuận không truy kích tiếp, mà đứng yên tại chỗ, cười nhìn Trần Khánh: “Cảm giác thế nào?”
Trần Khánh hít sâu một hơi, dằn xuống khí huyết đang sôi sục trong người, chắp tay vái: “Đa tạ sư huynh chỉ bảo, sư đệ đã hiểu rồi.”
Anh thực sự cảm nhận được — dù rõ ràng sức mạnh bản thân đã tăng lên rất nhiều, nhưng trước cách vận dụng lực đạo, anh vẫn cảm thấy như có sức mà không biết dùng vào đâu.
Rõ ràng, Tôn Thuận muốn giúp Trần Khánh nhanh chóng làm quen với cách vận dụng lực Minh Cân.
Tôn Thuận cười nói: “Đều là sư huynh đệ với nhau, không cần khách khí.”
Lúc này, Châu Vũ bước tới: “Sư huynh Tôn, cha em bảo sư huynh qua hậu viện một趟.”
“Được, ta biết rồi.”
Tôn Thuận gật đầu rồi cùng Châu Vũ đi về phía hậu viện.
Ngoài Tôn Thuận và Tần Liệt, còn có vài đệ tử khác đã đạt đến cảnh giới Án Cân.
Cảnh tượng ấy lập tức thu hút sự chú ý của rất nhiều đệ tử.
Có người thì thầm: “Chẳng lẽ xảy ra chuyện gì sao?”
Một sư huynh bên cạnh đáp: “Vũ Khoa sắp tới rồi, sư phụ đang chuẩn bị thông báo các việc liên quan. Như sư huynh Tôn, sư huynh Tề đều là những người sư phụ đặc biệt coi trọng.”
Vũ Khoa!?!
Cả nội viện lập tức vang lên tiếng bàn tán rộn ràng.
Riêng Trần Khánh chẳng để tâm, vẫn miệt mài suy ngẫm về Thông Bì Quyền.
Chẳng bao lâu sau, trong đầu anh chợt hiện lên một đạo kim quang:
【Thiên Đạo Từ Cần, Tất Hữu Sở Thành】
【Thông Bì Quyền tiểu thành (1/1000)】
(Hết chương)