Hôm sau, cuối mùa xuân, mưa phùn lất phất.
Trên phố lát đá xanh, làn sương mỏng nhẹ bay lơ lửng; những tia mưa mịn màng giăng thành tấm màn mờ ảo dưới mái hiên.
Trần Khánh cầm hai con cá muối, bước trên con đường đá ẩm ướt tiến vào Dương Gia ở Bách Hoa Hạng.
“Cộp cộp!”
“Ai đấy?” Một giọng nữ sắc lẹm vang lên từ trong cửa.
Cánh cửa gỗ “kẽo kẹt” một tiếng mở ra, hiện ra khuôn mặt đen sạm, gầy guộc.
“Mày đến đây làm gì thế?!”
Trần Kim Hoa nheo mắt nhìn Trần Khánh, hai đầu chân mày nhíu chặt thành một cục.
Trước giờ, nhà Trần Khánh tới nhà nàng chưa bao giờ có chuyện gì tốt đẹp — phần lớn đều là để vay tiền.
Trần Khánh nói: “Đại cô, mẹ cháu muối hai con cá này.”
Nghe thấy hai chữ “cá muối”, nét mặt căng thẳng của Trần Kim Hoa mới giãn ra chút ít, nàng hơi né người sang một bên, để hở một khe nhỏ: “Vào đi.”
Bên trong nhà, Dương Thiết Trụ đang khom lưng bỏ củi vào lò, thấy Trần Khánh bước vào liền vội vàng lấy tay áo lau sạch chiếc ghế dài: “A Khánh đến rồi à? Ngồi nghỉ một lát đi.”
So với sự keo kiệt, sắc bén của Trần Kim Hoa, Dương Thiết Trụ lại là người rất chất phác, dễ nói chuyện.
“Nào, uống nước đi.” Dương Thiết Trụ vừa nói vừa nhấc chiếc ấm đất bị sứt miệng đặt cạnh bếp.
Vừa mới nhận lấy chiếc ấm, Trần Khánh đã phát hiện trên mặt Dương Thiết Trụ có vết bầm tím, liền hỏi: “Chú rể, mặt chú…”
Dương Thiết Trụ vội tránh ánh mắt, quay mặt đi chỗ khác, ấp úng đáp: “…Gần đây không cẩn thận ngã một cái, chẳng sao đâu.”
Nhưng rõ ràng đó là dấu vết do đòn đánh để lại — Trần Khánh trong lòng chợt động: Chẳng lẽ là Đại cô ra tay?
Dương Thiết Trụ không muốn nhắc tới, Trần Khánh cũng không tiện truy vấn thêm, liền chuyển chủ đề ngay: “Chị Hội Nương không ở nhà sao ạ?”
Trần Kim Hoa hừ một tiếng: “Con bé ấy一大 sớm đã đi tới Trai Ngư Phường rồi, ngày nào cũng bận rộn như con thoi, mà tiền công thì…”
Nàng bỗng dưng ngừng lại, liếc Trần Khánh từ đầu đến chân: “Mày hỏi làm gì?”
“Đừng tưởng tao không biết! Lần trước tiền công của nó bị mày lấy mất, tao đã bắt gặp rồi đấy!”
Trần Kim Hoa cười lạnh: “Con bé này thật đúng là cánh tay cong ra ngoài!”
Nàng cố ý nhấn mạnh hai chữ “ra ngoài”.
Ngoài cửa sổ vang lên tiếng bước chân, tiếp theo là tiếng chậu gỗ rơi xuống đất.
Trần Khánh quay đầu nhìn ra sân — Dương Huệ Nương đang đứng đó, cúi người nhặt quần áo rớt lả tả trên mặt đất.
Lần này trông nàng gầy hơn hẳn so với lần gặp trước, cổ tay mảnh khảnh đến mức lộ rõ xương khớp; tóc đuôi còn đọng nước, hiển nhiên vừa mới giặt xong trở về.
“Mẹ, con về rồi…”
Dương Huệ Nương ngẩng đầu nhìn thấy Trần Khánh, đôi mắt lập tức sáng lên, nhưng chỉ thoáng chốc đã tối sầm trở lại.
Nàng vội bước nhanh vào nhà, đứng chắn giữa Trần Khánh và Trần Kim Hoa: “Vương Thím bảo mượn cái sàng gạo của nhà mình…”
Trần Kim Hoa túm lấy cánh tay Dương Hội Nương: “Trốn gì mà trốn? Người ta tìm tận đây để gặp mày đấy!”
Nàng liếc Trần Khánh bằng ánh mắt nửa khinh miệt nửa chế giễu: “A Khánh, phải không?”
Trần Khánh nói: “Đại cô, cháu chỉ…”
“Chỉ cái gì?” Giọng Trần Kim Hoa bỗng nhiên cao vút, “Đừng tưởng tao không biết mày đang nghĩ gì!”
Nàng chụp lấy hai con cá muối trên bàn: “Hai con cá thối này đáng giá mấy lượng bạc?”
“Mẹ!” Dương Huệ Nương đột ngột cắt ngang, giọng run rẩy: “Đó là của hồi môn của con — con muốn cho ai thì cho!”
“RẦM!”
Đại cô ném mạnh hai con cá xuống đất — cá văng đầy bụi bẩn.
“Con chết tiệt!” Nàng cau mày dữ tợn: “Mày quên mất ai nuôi mày lớn lên thế hả?”
Dương Huệ Nương vội cúi người định nhặt lên, nhưng Trần Khánh đã đặt tay lên vai nàng, ngăn lại.
Anh từ từ khom người, từng con một nhặt cá lên, nhẹ nhàng phủi sạch bụi bẩn trên thân cá.
“Đại cô.” Anh đứng thẳng dậy, giọng điệu bình tĩnh: “Cá này được muối từ những con cá chép béo nhất ở Thanh Hà Khẩu. Mẹ cháu nói cô thích nhất món này.”
Nghe vậy, nét mặt Trần Kim Hoa lập tức cứng đờ.
Trần Khánh gói lại hai con cá cẩn thận, đặt nhẹ lên mặt bếp, rồi lặng lẽ rời đi.
“A Khánh!”
Dương Hội Nương vội chạy theo.
Dương Thiết Trụ thì thì thầm: “A Khánh đứa trẻ này thật tốt — tuy chẳng có bản lĩnh gì đặc biệt, nhưng rất ngoan ngoãn và hiếu thuận…”
“Có phải mày nghĩ tao chỉ biết nhét tiền vào mắt không?”
Trần Kim Hoa bỗng dưng đỏ hoe mắt, giọng nói như bị giấy ráp chà xát: “Mày tưởng tao tham mấy lượng bạc ấy sao?”
Nàng giật phắt chiếc áo vải thô của Hội Nương đang phơi trên dây — vải đã giặt bạc phếch.
“Ối!”
Lưng Dương Thiết Trụ càng khom xuống hơn, ông lặng lẽ nhặt chiếc kềm lửa rơi trên đất; ánh lửa than sắp tàn trong lò phản chiếu lên gương mặt ông, loang lổ những vệt sáng tối.
Ở ngoài ngõ.
Dương Hội Nương túm chặt cánh tay Trần Khánh, đầu ngón tay lạnh buốt, nhưng giọng lại gấp gáp: “A Khánh, những lời mẹ cháu vừa nói đều là nói lúc giận dữ, đừng để bụng nhé…”
Trần Khánh nghiêng mặt sang, khóe môi nhạt nhòa nở một nụ cười: “Yên tâm, cháu không để bụng đâu.”
Rõ ràng Trần Kim Hoa đang nghi ngờ anh đã lừa lấy tiền của Dương Hội Nương.
Dương Hội Nương ngước nhìn anh, hai đầu chân mày vẫn còn nhíu chặt: “Thật chứ?”
“Thật.”
Anh gật đầu, giọng điệu bình thản.
Nàng mới thở phào nhẹ nhõm, khóe mắt cong lên: “Vậy thì tốt quá.”
Trần Khánh ánh mắt hạ xuống, dừng ở đôi bàn tay nàng đang đan vào nhau — các khớp ngón tay sưng đỏ, những vết nứt nhỏ như những khe nứt trên đồng ruộng khô cạn, vài chỗ còn rỉ máu.
Anh nhíu mày: “Tay đỡ hơn chưa?”
Dương Hội Nương vô thức thụt tay vào ống tay áo, cười nhẹ: “Đỡ nhiều rồi, đợi sang xuân ấm áp lên là tự khỏi thôi.”
“Cháu có chút bạc đây.” Trần Khánh rút từ trong ngực ra mấy đồng bạc vụn, không để nàng kịp phản ứng đã nhét thẳng vào lòng bàn tay nàng.
“A Khánh!” Nàng hoảng hốt đẩy lại: “Sau này mày còn nhiều chỗ cần tiêu lắm, chị làm sao nhận được?”
Nhưng Trần Khánh đã nắm chặt cổ tay nàng, lực đạo kiên quyết không thể chối từ: “Cháu đã nói rồi — sẽ hoàn cả gốc lẫn lãi cho chị.”
Mũi nàng hơi cay cay, nàng siết chặt nắm bạc trong tay, khẽ thì thầm: “…Lãi suất này đâu có cao đến thế — chị tạm giữ giúp mày, đợi khi nào mày cưới vợ, cần dùng tiền thì chị mới đưa lại.”
Trần Khánh im lặng một lúc, bỗng bật cười khẽ: “Ừ.”
“A Khánh, ở nhà còn việc, chị phải về làm tiếp đây.”
Dương Hội Nương nói nhỏ: “Tối nay trời hơi lạnh, nhớ mặc thêm đồ nhé.”
Nói xong, nàng liền vội vã bước nhanh về nhà.
Trần Khánh hít sâu một hơi, rồi hướng thẳng về phía Thanh Hà Mã Đầu.
Vừa bước vào sân sau của Hà Tư, anh đã nghe tiếng reo hò vang vọng từ trường luyện võ truyền tới.
Theo hướng âm thanh, anh thấy hơn chục tên Hà Đạo Tùn Thủ đứng thành nửa vòng tròn, giữa sân hai bóng người xoay chuyển linh hoạt, quyền cước tung hoành, mỗi chiêu thức đều cuốn theo từng lớp bụi mù.
Trình Minh khoanh tay đứng bên cạnh, xem say sưa.
“Đầu đội!”
Trần Khánh bước tới gần: “Đây đang làm gì thế ạ?”
“Hai người này đang tỉ thí, tao ghé qua xem chút热闹.”
Trình Minh cười nói: “Bên trái là Vương Thành — tuần thủ thuộc Tiểu đội Nhất, trước kia học võ tại Quảng Xương Vũ Quán, luyện Thập Nhị Lộ Thất Tinh Túc; còn bên phải là Trư Minh, luyện Đoạn Hải Quyền — võ học gia truyền. Trước đây hắn từng làm hộ vệ cho Lý Gia một thời gian, nhưng vì đắc tội với chủ nhân nên mới tới Hà Tư kiếm sống.”
Trần Khánh chăm chú quan sát — hai người ra chiêu cực kỳ sắc bén, mỗi lần quyền cước chạm nhau đều phát ra tiếng va đập trầm nặng.
Khác hẳn với những cuộc giao lưu điểm đến mà đệ tử Châu Viện thường tổ chức, trận đấu này mang đậm tính thực chiến — rõ ràng cả hai đều từng trải qua sinh tử thật sự.
Giữa sân bỗng vang lên một tiếng nổ trầm, Trư Minh tung một chiêu “Nộ Đào Bát Án”, tìm được sơ hở của Vương Thành, ép đối phương lùi liên tục mấy bước.
Những tên tuần thủ xung quanh lập tức reo hò vang dậy.
Trình Minh khẽ gật đầu: “Không phụ là hộ vệ từng phục vụ Lý phủ — Đoạn Hải Quyền của hắn đã có phần hỏa hầu rồi.”
Ở mép sân, một tên tuần thủ trẻ thì thầm bàn tán: “Nghe nói lương tháng của Lý phủ cao hơn hộ vệ bình thường tới năm lần trở lên…”
“Nhưng cũng phải có bản lĩnh thật sự chứ! Năm ngoái Lý Gia tuyển hộ vệ, ba mươi mấy người mới chọn được hai người.”
(HẾT CHƯƠNG)