Đêm dần buông xuống.
Các Hà Tư Tùn Thủ vừa dứt tiếng hô, liền tản đi mỗi người một ngả — kẻ thì về nhà, người lại rủ nhau đi uống hoa tửu.
Trần Khánh bước về phía nhà mình, gió chiều đầu thu thổi lộng, mang theo từng đợt lạnh nhẹ.
Khi đi tới Á Tử Vân, anh thấy những ngư dân ba năm tụ lại trước cửa nhà Tú Hoa Thím, lắc đầu thở dài, nét mặt u ám, đầy sầu thảm.
Trần Khánh tiến lên hỏi: “Đại Xuân Thúc, chuyện gì vậy ạ?”
Đại Xuân Thúc thở dài nặng nề: “Nhà Lão Lưu sáng sớm đã ra Lộ Thủy Thị bán cá muối, về đến nơi thì bị người ta đánh bất tỉnh. Tiền bán cá bị cướp sạch, cả hai chân cũng bị gãy đứt, giờ vẫn chưa tỉnh dậy.”
“Dạo này bọn chuyên đánh người từ phía sau quá nhiều, cháu cũng phải cẩn thận đấy!”
Ngoại Thành này không biết giấu bao nhiêu cặp mắt tham lam.
Trong đó có các bang phái đạo tặc, cũng có không ít kẻ liều mạng.
Nghe xong, Trần Khánh khẽ nhíu mày, nhưng chẳng nói thêm lời nào, quay người bước thẳng về phía chiếc thuyền mái tranh của nhà mình.
Ở bụi sậy ven bờ, vài con chim nước vỗ cánh bay lên, hòa vào màn đêm dày đặc.
“Mẹ, con về rồi ạ.”
Anh vén tấm vải che mái thuyền, cởi chiếc áo ngắn đã ướt đẫm mồ hôi.
Hàn Thị đang ngồi bên ngọn đèn dầu vá lưới cá, những ngón tay thô ráp linh hoạt luồn qua từng mắt lưới.
“Trong nồi còn chút canh cá.”
Hàn Thị chẳng ngẩng đầu lên, chỉ khẽ nói.
Trần Khánh múc một bát canh cá trong vắt, trong ấy lơ lửng vài con cá nhỏ lặt vặt.
Anh uống một ngụm, rồi nói: “Nhà mình đủ lưới dùng rồi, mẹ cũng nên nghỉ ngơi đi.”
“Giờ chưa bán được, nhưng rồi sẽ có ngày bán được.”
Hàn Thị thở dài, dùng các khớp ngón tay day day thái dương: “Năm nào cũng thế, lúc này chính là mùa đánh bắt rộ nhất, bến tàu vốn phải chật kín thương nhân đến thu mua cá. Nhưng năm nay, cá trên sông Giang như bị Long Vương thu thuế rồi, thưa thớt đến lạ.”
“Giờ ngư dân còn chẳng đủ ăn, nói chi đến chuyện bán lưới.”
Nói đến đây, nét mặt Hàn Thị cũng hiện lên một tia ưu tư.
Bên ngoài mái thuyền, tiếng sóng vỗ nhẹ vào thân thuyền vang lên đều đều, khiến chiếc thuyền khẽ lắc lư.
Trần Khánh đặt bát xuống, mặt nghiêm nghị: “Mẹ, chuyện nhà Tú Hoa Thím mẹ đã nghe chưa? Mẹ cũng phải đề phòng cẩn thận.”
Chẳng ai mà chẳng muốn dọn vào Nội Thành để được yên ổn — miễn là có đường đi.
Thế nhưng giá nhà ở Cao Lâm Hiến, dù chỉ là một căn nhà bình thường ở Ngoại Thành, cũng đã dao động từ năm mươi lượng đến mấy trăm lượng bạc trắng.
Còn chỗ ở trong Nội Thành thì lại càng là biểu tượng của thân phận và địa vị — người dân thường tuyệt đối không thể mơ tới.
Ngay cả một nơi trú thân trông có vẻ bình thường ở Ngoại Thành, cũng phải tiêu hết nửa đời tích góp, thậm chí cả đời người cũng chưa chắc đã sở hữu nổi.
Nói cho cùng, vẫn là gia cảnh quá nghèo khó.
Ngày hôm sau.
Trần Khánh như thường lệ hoàn thành nhiệm vụ tuần tra rồi bước vào Châu Viện.
Vừa bước qua cổng viện, anh đã cảm thấy không khí có điều gì đó khác lạ.
Vài ánh mắt thoáng lướt qua, các đệ tử tụ thành từng nhóm nhỏ, thì thầm bàn tán, nhưng khi anh tiến gần, tiếng nói lập tức hạ thấp đến mức gần như tắt hẳn.
Trong lòng Trần Khánh dấy lên nghi hoặc, nhưng trên mặt anh vẫn giữ vẻ bình thản như cũ, tiến thẳng tới vị trí luyện công quen thuộc của mình.
Lúc này, anh mới nhận ra Hà Nghiêm — người vốn luôn cần mẫn luyện tập mỗi ngày — giờ lại ngồi một mình trên chiếc ghế đá ở góc sân, sắc mặt tái nhợt như người mất máu, ánh mắt đờ đẫn nhìn xuống mặt đất.
“Hà Sư Huynh.”
Trần Khánh bước tới, gọi nhẹ.
Hà Nghiêm từ từ ngẩng đầu, mép cong lên một nụ cười gượng ép đến mức cực kỳ khó khăn, giọng khô khốc, khàn đặc: “Trần Sư Đệ, huynh… thất bại trong việc đột phá rồi.”
Trần Khánh trong lòng trầm xuống, cố gắng cười gượng: “Khí huyết đã tan, tích lũy lại là được thôi. Sư Huynh nền tảng vốn vững.”
Việc ‘khấu quan’ thất bại đồng nghĩa với việc toàn bộ khí huyết đã tích lũy trước đó tiêu hao gần hết, phải bắt đầu tích lũy lại từ đầu.
“Lần này tổn thương đến gốc rễ.”
Hà Nghiêm lắc đầu, giọng trầm: “Có lẽ… huynh sẽ chẳng còn cơ hội nào nữa.”
Trần Khánh nghẹn ngào nơi cổ họng, những lời an ủi cứ như mắc kẹt trong ngực, chẳng thể bật ra.
Minh Cân, Án Cân, Hóa Cân — ba cảnh giới võ đạo, mỗi cảnh đều là một chướng ngại khó vượt. Có người cả đời cũng chẳng thể vượt qua nổi.
Giống như Hà Nghiêm, thân thể không xuất chúng, gia cảnh lại bình thường, có thể đạt tới Minh Cân đã là chuyện hiếm thấy. Muốn tiến xa hơn, bước vào Án Cân, quả thực vô cùng khó khăn.
Trong Châu Viện, đệ tử Minh Cân chỉ được coi là ký danh đệ tử, còn đệ tử Án Cân mới đích thực là trụ cột.
Những ngày tiếp theo, Hà Nghiêm vẫn xuất hiện ở Châu Viện.
Nhưng anh trở nên im lặng một cách lạ thường — không còn là Hà Nghiêm từng thức dậy từ lúc trời chưa sáng, luyện đến tận khuya mới nghỉ.
Phần lớn thời gian, anh chỉ ngồi dưới gốc cây hoài thư già ở góc sân, ngước nhìn bầu trời xám xịt, ánh mắt trống rỗ đến đáng sợ.
Nhiều sư huynh sư đệ trong viện thấy cảnh ấy đều lắc đầu thở dài; số đông hơn lại chỉ vô cảm quay mặt đi — cảnh tượng như thế, ở Châu Viện vốn chẳng phải chuyện hiếm.
“Ngây thơ!”
Ở một góc khác, Tần Liệt chứng kiến tất cả, lạnh lùng chế giễu: “Nếu ‘Thiên Đạo Từ Cần’ thật sự hiệu nghiệm, thì Châu Viện早就 tràn ngập đệ tử Án Cân rồi.”
Giọng điệu ấy như hàm ý rằng hắn — Tần Liệt — và ‘những kẻ kia’ hoàn toàn khác biệt.
La Thiện gật đầu sâu sắc: “Những năm gần đây, tôi đã gặp quá nhiều đệ tử như thế này. Tập võ cuối cùng vẫn phải dựa vào thiên phú.”
Mao Thuận há miệng định nói điều gì, nhưng cuối cùng chỉ hóa thành một tiếng thở dài trầm nặng — chẳng thốt nên lời nào.
Hôm ấy, vào buổi chiều tà.
Trần Khánh vừa đánh xong hai lượt quyền, đang ngồi trên chiếc ghế dài thở dốc.
Lúc ấy, Hà Nghiêm khoác túi hành lý bước tới.
Trần Khánh thấy vậy, hơi sửng sốt: “Sắp đi rồi sao?”
Hà Nghiêm khẽ gật đầu, giọng khàn khàn: “Ừ… ở đây chẳng còn ý nghĩa gì nữa.”
Trần Khánh trầm ngâm giây lát, thấp giọng: “Hà Sư Huynh, sư huynh… thực sự đã suy nghĩ kỹ chưa?”
“Đã suy nghĩ kỹ rồi.” Hà Nghiêm đáp một cách bình thản.
Giọng anh rất nhẹ, tựa như đang kể một chuyện nhỏ nhặt, nhưng trong lòng lại cuộn sóng dữ dội, như biển cả đang nổi trận cuồng phong.
Trần Khánh không nói thêm.
Hà Nghiêm nhẹ nhàng thở dài, ánh mắt hướng xa: “Hai năm nay, huynh luôn tin tưởng vào ‘Thiên Đạo Từ Cần’, cũng tin rằng thông qua Vũ Khoa có thể thay đổi vận mệnh. Vì thế, huynh luyện võ không ngừng nghỉ — dù bị người ta khinh miệt, cũng chẳng để ý, ngược lại còn coi đó là động lực thúc đẩy mình.”
Anh cười, nhưng nụ cười ấy chất chứa bao nỗi chua xót — chỉ riêng mình anh mới hiểu.
Trần Khánh nhìn vào đôi mắt Hà Nghiêm — ánh nước mắt đang cố nén chặt, nhưng cuối cùng vẫn không thể che giấu trọn vẹn.
“Những năm qua…”
Giọng Hà Nghiêm khàn đặc, “…huynh luôn tự an ủi mình rằng mọi chuyện rồi sẽ tốt lên. Nhưng thực tế thì sao? Không những không khá hơn, mà còn ngày càng tồi tệ hơn.”
Anh không kiềm được nữa, cúi đầu, vai run nhẹ: “Giấc mộng của huynh… đã vỡ tan. Vỡ tan hoàn toàn. Đã cố gắng bao lâu, cuối cùng vẫn trắng tay. Trần Sư Đệ, sư đệ có biết cảm giác ấy không? Mỗi sáng mở mắt ra, chẳng thấy chút hy vọng nào. Phía trên đầu chỉ toàn màu đen, không một tia sáng nào le lói. Cái áp lực ấy, cái tuyệt vọng ấy… khiến huynh nghẹt thở.”
Một vài đệ tử xung quanh chú ý đến cảnh này, lần lượt đưa ánh mắt sang.
“Hà Sư Huynh…”
Trần Khánh đưa tay, nhẹ vỗ lên vai Hà Nghiêm.
Trên đời này, có bao nhiêu người như thế? Mang theo giấc mộng mà đến, cuối cùng chỉ biết lặng lẽ rời đi.
“Đến giờ huynh vẫn chưa hiểu nổi, rốt cuộc mình đang cố chấp vì điều gì.”
Hà Nghiêm lau khóe mắt: “Là thật sự muốn tập võ… hay chỉ đơn giản là muốn chứng minh bản thân?”
Anh cười khổ: “Giờ nghĩ lại, không phải tập võ vô dụng — mà là huynh vô dụng.”
Anh hít một hơi sâu, đứng dậy, vỗ nhẹ lên vai Trần Khánh: “Huynh đi đây. Sau này sẽ không còn cùng sư đệ luyện võ nữa. Nhưng sư đệ nhất định phải kiên trì, tuyệt đối không được bỏ cuộc.”
“Trần Sư Đệ, sự chăm chỉ, cần cù của sư đệ, huynh luôn nhìn rõ trong mắt. Trước khi sư đệ xuất hiện, huynh chưa từng tin trên đời lại có người nào có thể cố gắng hơn huynh. Cho đến khi sư đệ đến — gia cảnh thanh bần, ngày ngày chỉ ăn đậu và ngũ cốc tạp, thế mà vẫn ngày复 nhật luyện tập không ngừng nghỉ. Huynh thật sự kính phục sư đệ từ tận đáy lòng.”
“Huynh thường nghĩ, nếu trời đất thực sự có mắt, thì tuyệt đối sẽ không phụ người như sư đệ. Dẫu huynh không thể gọi là thành công — thậm chí có thể nói là một kẻ thất bại — nhưng huynh thành tâm mong sư đệ sẽ vùng lên, tạo dựng được một chỗ đứng vững chắc. Bởi sư đệ… xứng đáng.”
“Hà Sư Huynh…”
Cổ họng Trần Khánh nghẹn cứng.
“Nhất định phải nhớ lời huynh nói.” Hà Nghiêm nói lần cuối.
“Lời nào ạ?”
“Lời nào cũng được!”
Nói xong, anh thu dọn hành lý, quay người bước về phía cổng sau của Châu Viện.
Bóng lưng anh in trên ánh nắng ban mai trông格外 mỏng manh, tựa như một chiếc lá rơi, lặng lẽ trôi xa vào khoảng không.
Năm Thế Tông thứ hai mươi tám, ngày mùng ba tháng sáu — hôm ấy trời quang đãng, nhưng trong lòng Trần Khánh, một cơn mưa lớn đã đổ xuống.
(Hết chương)