Trần Lão Nhị bước những bước xiêu vẹo đến Á Tử Vân.
“Nhà lớn nhà ta… A Khánh…”
Màn cỏ được vén lên, Hàn Thị探 đầu ra ngoài.
Vừa thấy là lão gia, trên mặt nàng thoáng hiện vẻ kinh ngạc, rồi nhanh chóng chuyển thành một tia cảnh giác.
“Cha?”
Hàn Thị cười nói: “Cha đến thăm sao? Mau vào ngồi đi ạ.”
Nàng hơi né người sang một bên để nhường lối vào chiếc khoang thuyền chật hẹp, động tác có phần cứng đờ.
Trần Lão Nhị khom lưng chui vào trong khoang — mùi nồng nặc của mễ kang trộn lẫn với gỗ ẩm mốc lập tức ùa tới.
Ông vô thức rút túi thuốc lá ra, nhưng vừa liếc nhìn quanh chiếc thuyền nhỏ xíu này, lại lặng lẽ nhét trở vào.
“Cha, uống nước đi ạ.”
Hàn Thị bưng tới một cái bát đất thô, miệng bị sứt một miếng, bên trong là nước lã đục ngầu.
Lão gia nhận lấy bát, ngón tay run rẩy.
“Nhà lớn nhà ta…” Ông cuối cùng cũng dũng cảm mở lời, thì thầm: “Lần này cha đến, là có chuyện…”
Hàn Thị không đáp, trong lòng nàng đã mơ hồ đoán ra điều gì rồi.
Trần Lão Nhị tránh ánh mắt nàng, khó khăn lắm mới cất tiếng: “Là chuyện của Tiểu Hằng… Nó bảo mình đang ở giai đoạn then chốt, chuẩn bị đột phá Án Cân, rất cần Huyết Khí Tán.”
“Huyết Khí Tán?”
Hàn Thị kêu lên: “Nghe nói thứ ấy đắt kinh người cơ mà!”
“Cha biết! Cha biết đắt!”
Lão gia vội cắt ngang, mặt đỏ bừng: “Nhưng Tiểu Hằng nói đây là cơ hội ngàn năm một thuở! Nó… nó là hy vọng duy nhất của nhà họ Trần chúng ta!”
“Hy vọng duy nhất?”
Hàn Thị lặp lại câu ấy, giọng run lên.
Bao năm uất ức, cay đắng và bất công như dòng nước vỡ đê ào ạt tuôn trào.
Nàng bỗng đứng phắt dậy, giơ tay chỉ thẳng vào khoang thuyền rách nát:
“Cha! Cha hãy nhìn đi! Cha hãy nhìn xem hai mẹ con con sống cuộc đời gì?! Trong mắt cha, chỉ có Tiểu Hằng mới là hy vọng của nhà họ Trần, còn A Khánh thì sao? A Khánh chẳng phải cháu nội của cha sao?! Cha nó bị bắt đi đào vận hà, sống chết ra sao cũng chẳng rõ! Để hai mẹ con con ở lại Á Tử Vân này, dựa vào chiếc thuyền mục nát, con đan lưới đến gần mù mắt mới đủ ăn! A Khánh cũng cố gắng lắm, tự đi học võ, kiên trì luyện tới Minh Cân, thế mà chúng con còn chẳng dám ăn miếng thịt tử tế nào! Mồ hôi nó đổ ra khi luyện công, đều pha lẫn trong món cháo mễ kang!”
Nước mắt nàng lăn dài theo những đường nét thô ráp trên khuôn mặt: “Cha biết hai mẹ con con đã sống qua những ngày tháng ấy thế nào không? Để tiết kiệm vài đồng mua muối, chúng con phải liếm sạch từng vệt dầu trong bát canh rau! Tiền thầy dạy võ cho A Khánh, là tiền hồi môn mà Hội Nương lén dành dụm lại!”
“Chúng con mang ơn người ta, thì lấy gì mà trả?!”
Trần Lão Nhị tái mét mặt, môi run lập cập, chẳng thốt nên lời nào.
Ông run rẩy đứng dậy, như thể trong chốc lát già thêm mười tuổi.
“Má, con về rồi.”
Đúng lúc ấy, tiếng nói vang lên từ ngoài thuyền.
“Ông nội!”
Khi màn cỏ được vén lên, Trần Khánh liền nhìn thấy Trần Lão Nhị.
“Ta… ta đi trước đây!”
Vừa thấy Trần Khánh, Trần Lão Nhị lập tức hoảng hốt, vội vã lách mình chui ra khỏi khoang thuyền.
Trần Khánh còn chưa kịp phản ứng, ông nội đã biến mất rồi.
Anh nhìn đôi mắt sưng đỏ của mẹ, vội hỏi: “Má, chuyện gì vậy?”
“Không có gì.”
Hàn Thị thong thả dùng mép mảnh vải lau nhẹ khóe mắt, cử chỉ bình tĩnh — đôi mắt “sưng đỏ” ấy giờ tuy vẫn còn ẩm ướt, nhưng ánh mắt lại sáng rõ, tỉnh táo.
“Đến vay tiền, để mua thứ Huyết Khí Tán ấy cho Tiểu Hằng, bị con khóc nghèo đuổi về đấy.”
Nàng liền bước tới góc bếp nhỏ, nâng nắp nồi lên — hương thơm mộc mạc của hỗn hợp ngũ cốc và đậu lập tức lan tỏa khắp nơi: “Ăn đi, còn nóng.”
Cảnh tượng vừa rồi — lời khóc lóc thống thiết “đan lưới đến gần mù mắt”, “liếm sạch từng vệt dầu trong canh rau”, “nợ tiền hồi môn của Hội Nương”… từng chữ như máu chảy, từng câu như dao đâm.
Đó không phải sự bùng phát mất kiểm soát, mà là một lưỡi dao sắc bén, chính xác đâm thẳng vào điểm yếu dễ tổn thương nhất trong lòng Trần Lão Nhị: nỗi áy náy và tội lỗi!
Nàng hiểu quá rõ ông nội thiên vị này — nếu cứng đầu đối đầu, chỉ chuốc lấy lời trách móc “không biết đại cục”;唯有 xé toạc những vết thương máu me trên thân mình, mới bịt được cái miệng luôn sẵn sàng đòi hỏi vì đứa cháu quý giá.
Trần Khánh gật đầu, như thể đã lĩnh hội điều gì đó.
Hàn Thị đặt một bát ngũ cốc đậu nóng hổi lên bàn, rồi quay lại chỗ đan lưới, cầm lấy chiếc thoi.
Nàng khẽ hừ một tiếng: “Muốn moi tiền từ kẽ răng hai mẹ con ta, để đổ vào con đường giàu sang của đứa cháu quý giá ấy? Không cửa nào cả! Đừng hòng!”
Sáng hôm sau, Hà Tư.
Trần Khánh vừa điểm danh xong, Trình Minh đã bước tới.
“A Khánh,”
Trình Minh đi thẳng vào vấn đề: “Gần đây thấy cậu luyện công càng chăm chỉ hơn, khí huyết tích tụ thế nào rồi? Đã chạm tới lớp ‘màng’ ấy chưa?”
Ý anh nói đến ngưỡng giới giữa Minh Cân và Án Cân.
Trần Khánh cười đáp: “Vẫn đang tích lũy, cứ cảm thấy thiếu một chút hỏa hầu.”
Chỉ cần khí huyết tích đủ, là có thể tiến hành đột phá.
Trình Minh gật đầu, giọng đầy cảm khái của người từng trải: “Lần đột phá thứ hai này, cần không chỉ là công phu ‘mài nước’, mà còn là thứ ‘gỗ cháy’ thực sự! Ăn nhiều thịt bổ dưỡng, dùng Huyết Khí Tán thượng hạng, thậm chí là Huyết Khí Tán nguyên chất — tất cả đều là bạc trắng chất thành đống!”
“Tuổi cậu bây giờ chính là thời kỳ vàng để đột phá, bỏ lỡ sẽ rất khó tìm lại. Vũ Khoa sắp tới, chỉ trông chờ vào lương bổng ở Hà Tư và trợ cấp ít ỏi từ nhà thì chẳng khác nào múc nước biển bằng cái thìa. Nhà họ Trình… có lẽ có thể giúp cậu thêm một tay.”
Dạo gần đây anh quan sát kỹ, phát hiện thân thủ Trần Khánh vượt xa đồng môn, tuyệt nhiên không phải Minh Cân thông thường.
Lại thêm siêng năng, chịu khó, tâm tính kiên nghị — nếu vận may tốt, lần đột phá thứ hai này hoàn toàn có thể khiến cậu trở thành một cao thủ nổi tiếng vùng này. Tiềm lực của cậu, quả thật không thể xem nhẹ.
Trần Khánh trong lòng khẽ động, ngẩng đầu nhìn Trình Minh: “Đầu đội, ý anh là…?”
Thuốc bổ có thể đẩy nhanh tiến độ, điều này anh thực sự rất cần.
“Tôi về nhà bàn bạc thêm.”
Trình Minh không khẳng định chắc chắn, nhưng ánh mắt lại lộ rõ sự nghiêm túc: “Xem thử có thể chia bớt cho cậu thêm chút Huyết Khí Tán hay không. Nhưng chuyện này tôi không quyết được, phải hỏi ý chị gái tôi.”
Nhà họ Trình có quy định rõ ràng: việc tài trợ cho nhân tài phải do gia chủ phê duyệt.
“Cảm ơn đầu đội!”
Trần Khánh nghiêm trang chắp tay, trong lòng dâng lên một luồng ấm áp.
Trình Minh đối xử với anh, thực sự là chân thành.
Đêm ấy, nội đường nhà họ Trình.
Ánh đèn lay động, in bóng gương mặt hơi nghiêm nghị của Trình Hoan.
Nghe xong Trình Minh kể về Trần Khánh, nàng khẽ nhíu mày, ngón tay vô thức gõ nhẹ lên mặt bàn.
“A Minh.”
Trình Hoan mở lời: “Chị không phải keo kiệt. Tài trợ một đệ tử Minh Cân, mỗi tháng mười cân thịt, một lượng Huyết Khí Tán — đã là vì mặt mũi em mà làm rồi. Giờ em lại muốn tăng thêm? Nhà họ Trình chúng ta đâu phải chùa từ thiện!”
Nàng dừng lại một chút, ánh mắt sắc bén hướng về người em trai: “Em từng xem xét không ít nhân tài, người nào cuối cùng thành đạt? Số bạc đã bỏ ra, chẳng phải đều đổ sông đổ bể sao? Một gói Huyết Khí Tán giá một lượng bạc, đâu phải gió thổi tới! Nhà ta nuôi hai chiếc thuyền, trăm mẫu ruộng phải nộp thuế, mấy chục miệng ăn trên dưới chờ cơm — chỗ nào chẳng cần tiền?”
Trình Minh sốt ruột: “Chị, lần này khác hẳn! Trần Khánh…”
“Khác ở chỗ nào?”
Trình Hoan cắt ngang, giọng mang chút quở trách: “Căn cốt trung bình, phá giới Minh Cân mất gần ba tháng! Loại tư chất này trong võ quán nhiều như rau, bắt đâu cũng được! Em trông mong cậu ta đột phá Án Cân? Dẫu may mắn thành công, thì đã sao? Vũ Khoa dễ dàng thế sao? Em thử nhìn những lão tuần thủ ở Hà Tư đi, cũng có người đạt Án Cân, thế mà nửa đời vẫn mòn mỏi! Nhà họ Trình ta nhỏ bé, làm sao chịu nổi việc em cứ ném bạc xuống nước mãi thế này?”
Nàng đứng dậy, bước tới bên cửa sổ, nhìn ra màn đêm dày đặc, giọng dịu xuống đôi chút: “A Minh, nhà họ Trình muốn đứng vững, muốn vươn lên, từng đồng bạc đều phải tiêu đúng chỗ. Tài trợ người, hoặc là rải rộng để bắt cá lớn, hoặc là phải chọn người thực sự có tiềm lực, có thể đem lại lợi ích! Còn Trần Khánh… chị không thấy ở cậu ta ‘lưỡi dao’ nào cả.”
Trình Minh há miệng định nói, nhưng vừa nhìn thấy vài sợi tóc bạc thoáng hiện nơi thái dương chị gái, nhớ lại bao năm nay chị vì nhà họ Trình mà tận tụy lo lắng, lời đến đầu lưỡi lại nuốt ngược trở vào.
Lo lắng của chị, đâu phải không có lý?
Một gia tộc nhỏ như nhà họ Trình thực sự không đủ sức chi trả chi phí sai lầm quá nhiều lần.
Anh thở dài, khẽ nói: “Chị, em… em hiểu rồi.”
Nói xong, anh lặng lẽ quay người, bước nặng nề đi ra ngoài.
Trình Hoan nhìn theo bóng dáng thất vọng của người em, trong lòng cũng mềm đi.
Người em trai này trọng tình trọng nghĩa, làm việc ở Hà Tư cũng chỉ vì muốn mở thêm một lối đi cho gia đình.
Nhưng thế gian này… chỉ có nghĩa khí thì làm sao gánh vác nổi một gia tộc?
Đúng lúc Trình Minh đưa tay chạm vào khung cửa, tiếng Trình Hoan lại vang lên:
“Đợi đã.”
Trình Minh bước chân khựng lại, kinh ngạc quay đầu.
Trình Hoan không nhìn anh, ánh mắt vẫn hướng ra ngoài cửa sổ, giọng điệu bình thản nhưng đầy quyết đoán: “Nếu em thực sự thấy tên tiểu tử này đáng tin… thì vài đồng bạc lẻ, nhà ta cũng chưa đến nỗi thiếu.”
Trình Minh sửng sốt một thoáng, rồi niềm vui lớn lao ập tới: “Chị! Chị đồng ý rồi sao?!”
Trình Hoan quay người lại, trên mặt không biểu cảm, chỉ vẫy tay: “Đi đi, đi đi, lần sau đừng có nữa.”
“Dạ! Cảm ơn chị! Em đi báo ngay cho A Khánh!”
Trình Minh quét sạch mọi u ám, bước chân nhẹ tênh phóng vọt ra khỏi nội đường.
“Chẳng qua cũng chỉ vài lượng bạc thôi, vậy cũng được.”
Trình Hoan thở dài nhẹ nhõm, như thể đang thuyết phục chính mình.
Nàng ngồi trở lại bàn, cầm lấy cuốn sổ sách, nhưng tâm trí đã bay xa.
(Hết chương)