“Tiểu Hằng thật sự có thành tích rồi đấy.”
Trần Kim Hoa giọng nói phức tạp, vừa ngưỡng mộ vừa chua xót.
Cái gì mà “không kịp báo cho chúng ta biết”? Rõ ràng là thiên vị chứ gì!
Nhị thúc nhà nào có tiền nuôi Trần Hằng học võ? Chẳng phải chính Lão Tử bỏ ra sao?
“Nếu Hằng nhi đỗ được Vũ Tú Tài…” Lão Tử khẽ nuốt nước bọt, giọng đầy kỳ vọng, “thuế má nhà ta sẽ giảm tới sáu phần mười!”
Trần Hằng ngẩng cao ngực, dõng dạc khẳng định: “Cháu xin đảm bảo với ông! Cháu nhất định sẽ chăm chỉ học hành — không chỉ để giảm thuế cho gia đình, mà sau này khi tích góp được chút bạc, cháu sẽ đón ông vào nội thành an hưởng tuổi già!”
Anh ngước mặt lên, trên nét mặt thoáng hiện vẻ đắc ý.
Dẫu sao cũng mới chỉ là thiếu niên, vừa đạt được chút thành tựu thì làm sao tránh khỏi khí thế hăng hái?
“Tốt! Tốt lắm! Tốt lắm!”
Lão Tử mừng rỡ đến nỗi miệng cười cứ hé mãi không khép lại được.
Nội thành — đó là nơi ông mơ ước cả đời.
Nghĩ đến đây, ánh mắt Lão Tử nhìn Trần Hằng không chỉ tràn đầy yêu thương, mà còn chất chứa thêm một niềm hy vọng nặng trĩu.
Hàn Thị đáp qua loa vài câu, cuối cùng vẫn quay về chủ đề chính: “Cha à, chuyện A Khánh học nghề…”
“Ái!”
Lão Tử thở dài một tiếng, gõ nhẹ cây điếu cày xuống mép bàn: “Tiểu Hằng học võ liên quan đến vận mệnh hưng suy của nhà họ Trần chúng ta, nên khoản tiền bạc… phải chuẩn bị kỹ lưỡng hơn.”
Ông đã lăn lộn nửa đời người, va đầu vào đời đến chảy máu, thấu hiểu rõ ràng rằng muốn ở đời này lập thân, trong nhà nhất định phải có một người luyện võ.
Trần Hằng — chính là hy vọng duy nhất của nhà họ Trần.
Còn chuyện A Khánh học nghề, ông thực sự bất lực.
“Đại tẩu!”
Trần Văn giả vờ đau xót, nói: “Tẩu phải nhìn xa trông rộng chứ! Nếu sau này Tiểu Hằng thi đỗ, cảnh tượng sẽ ra sao? Cháu ấy đâu có thể quên đại tẩu — người bác gái ruột của mình? Mắt phải mở rộng ra chứ!”
Nghe vậy, Hàn Thị lập tức nghẹn lời.
“Tiểu Hằng à.”
Trần Kim Hoa nhanh nhảu chuyển hướng, vội vàng nói: “Sau này học võ nếu gặp khó khăn gì, cứ việc nói với bác gái nhé! Bác nhất định ủng hộ cháu!”
Bà đang tính trước đốt lò lửa nóng này.
Trần Hằng chẳng khách khí chút nào: “Bác gái, cháu hiện giờ chưa gặp khó khăn gì cả — cháu chỉ muốn ăn thịt thôi.”
Cao Lâm Hiến nằm ven sông Giang, dân cư chủ yếu靠 đánh bắt cá mưu sinh, khiến giá thịt heo vô cùng đắt đỏ.
Vừa nhắc đến “thịt”, ngay cả Trần Văn đứng bên cạnh cũng nhịn không nổi, nuốt ực một cái.
“Con bé này, nói bậy bạ gì thế?”
Nhị Bất giả giận vỗ nhẹ lên vai Trần Hằng, rồi quay sang Trần Kim Hoa cười gượng: “Chị dâu à, trẻ con thèm ăn nên nói bậy thôi, chị đừng để bụng đấy!”
Trần Kim Hoa trong lòng như cắt, nhưng vẫn cố cười gượng: “Muốn ăn thịt thì có gì khó? Ngày mai đến nhà bác chơi, bác đãi no nê!”
“Cảm ơn bác gái!” Trần Hằng đáp nhanh như cắt, như sợ Trần Kim Hoa đổi ý.
Hàn Thị nhìn về phía Lão Tử, cuối cùng vẫn khẩn thiết hỏi: “Cha…”
Lão Tử hít sâu một hơi thuốc, phun ra làn khói đặc quánh, rồi đưa ra quyết định: “Chuyện A Khánh học nghề… để sau hãy bàn.”
Hàn Thị định nói thêm, nhưng cuối cùng lại im lặng.
Nghĩ đến những năm tháng bị lạnh nhạt, trong lòng bà không khỏi chạnh buồn.
Trần Khánh âm thầm lắc đầu.
Lão Tử đã đặt toàn bộ hy vọng của cả gia tộc lên vai Trần Hằng, mong cậu ta luyện võ để vực dậy danh tiếng dòng họ.
Giờ muốn moi từ tay Lão Tử lấy ra nửa đồng tiền đồng, đúng là mộng tưởng viển vông.
Anh trầm mặc một lúc, rồi ngẩng đầu lên: “Ông nội, cháu cũng muốn luyện võ.”
Lời vừa buông ra, cả căn phòng lập tức im phăng phắc.
Trần Văn đầu tiên sửng sốt, rồi bật cười khinh miệt: “A Khánh à, võ nghệ đâu phải thứ ai cũng luyện được!”
Trần Kim Hoa cũng chẳng nương tay, bổ sung ngay: “Học võ phải xét căn cốt và thiên phú! Thân hình và đầu óc cậu… không phải bác nói xấu, học cũng chỉ phí tiền thôi! Thà rằng tìm một nghề chân chính mà làm cho chắc chắn!”
Bà đã xác định trong lòng rằng đứa cháu này ngốc nghếch, tuyệt đối không phải dạng võ nhân.
Trần Khánh chẳng để ý đến hai lời đả kích, chỉ hỏi: “Ông nội, cháu có thể theo Tiểu Hằng học không ạ?”
Hàn Thị trong lòng chợt động, vội gật đầu: “Đúng đấy! Cứ để Tiểu Hằng dạy A Khánh một chút.”
Nếu con trai bà có thể theo học võ dưới sự dẫn dắt của Trần Hằng, cũng là một chuyện tốt.
“Thế thì làm sao được?”
Trần Hằng nghe xong, đầu lắc như trống cơm: “Quy định của Quảng Xương Vũ Quán rất nghiêm — công phu không được truyền bậy ra ngoài. Hơn nữa, cháu ngày nào cũng phải khổ luyện để ôn thi Vũ Khoa, lấy đâu ra thời gian dạy người khác?”
Hàng ngày cậu bận rộn vô cùng, làm sao có thời gian dạy Trần Khánh nhập môn võ thuật?
Hơn nữa, anh họ mình rõ ràng chẳng phải kiểu người phù hợp, chỉ phí hoài thời gian của cậu mà thôi.
Nhị Bất bên cạnh nhíu mày, tiếp lời: “Đừng có làm ảnh hưởng đến Tiểu Hằng!”
Lão Tử lập tức sắc mặt trầm xuống, quát lớn: “A Khánh! Cậu không thích hợp học võ, đừng có gây rối!”
Hiện tại, Tiểu Hằng chính là tất cả hy vọng của ông.
Vạn nhất bị Trần Khánh làm gián đoạn, thì biết làm sao bây giờ?
“Cha…”
Hàn Thị còn định nói thêm.
“Khụ! Khụ! Khụ!”
Lão Tử bỗng nhiên ho dữ dội. Nhị Bất vỗ nhẹ lưng ông, rồi quay sang Hàn Thị cười lạnh: “Đại tẩu đừng quên đấy — cha không chịu được kích động.”
Trần Kim Hoa cũng liếc Hàn Thị một cái, nói: “Người lớn nhà cả, mau đừng nói nữa.”
Hàn Thị mặt tái mét. Trần Khánh nắm chặt tay mẹ đang run rẩy.
Anh nhớ rõ đêm tuyết năm xưa — Nhị thúc ôm chặt chân ông nội mà khóc lóc, còn cha anh thì im lặng thu xếp hành lý rời đi.
Xác dân phu đào kênh có thể chất thành bức tường thành thứ hai.
“Ra sông làm ngư dân cũng không tệ.”
Cuối cùng, Lão Tử vẫy tay, cây điếu cày chỉ về góc tường, nơi chồng đầy bụi bặm chiếc Lộ: “Giống như cha cháu vậy.”
Lúc này, Hàn Thị đã hoàn toàn mất hết hy vọng.
Trần Khánh cúi đầu, không nói một lời — anh thậm chí chẳng nghe thấy Lão Tử vừa nói gì.
Dù thế nào cũng phải tìm cơ hội luyện võ.
Đó mới là lối thoát duy nhất.
Mặt sông lấp lánh ánh sáng lung linh.
Chiếc thuyền Phù Ngọ nhẹ nhàng trôi theo sóng nước, phát ra tiếng kêu ken két ken két.
Trần Khánh ngồi trên boong thuyền, trên chiếc bàn gỗ cũ kỹ đặt một bát Mễ Kang Chou — loãng đến mức soi rõ bóng người, kèm theo nửa cái Lãng Tra Bính xám xịt.
Loại bánh Lãng Tra Bính này được làm bằng cách vớt bã rượu đổ bỏ từ tiệm rượu, trộn với cám gạo rồi nướng chín.
Hàn Thị thoáng cảm giác áy náy: “Hôm nay… nước pha hơi nhiều, ngày mai mẹ đi mua thêm chút hạt sậy.”
“Thế thì loãng cũng được, ăn được lâu hơn.”
Trần Khánh nhận lấy bát, mép chiếc bát đất thô ráp đã bị sứt mấy chỗ.
Ầm ầm!
Cám gạo nhai trong miệng càng lúc càng khô, bốc mùi mốc của kho lúa cũ, vụn cám cào xước cổ họng, đau rát.
Anh uống ừng ực mấy ngụm nước lạnh mới nuốt trôi được, dạ dày nặng trịch như nhét đầy cỏ khô.
Thức ăn này chẳng hề ngon lành, nhưng anh đã quen rồi.
Dẫu sao, trong đời này, có cái để ăn đã là điều may mắn.
Theo lời bác Cao kể, những năm hạn hán, người ngoài thành thậm chí còn ăn vỏ cây, rễ cây, thậm chí cả Quan Âm Thổ.
Quan Âm Thổ còn nghẹn hơn cả cám gạo, khiến người ta khát nước hơn, nhưng một khi uống quá nhiều nước, Quan Âm Thổ sẽ trương nở, làm vỡ ruột gan, chết nghẹt từ bên trong.
Trần Khánh biết rõ: giữa đời này, người nghèo thiếu kinh nghiệm sống thì chết thảm hơn.
So với Quan Âm Thổ, cháo cám đã là món ngon rồi.
“… Học một nghề cũng không tệ.” Hàn Thị thì thầm: “Mới đây mẹ đi Lộ Thủy Thị, nghe nói Lý Mộc Nhân muốn收 đồ đệ, dạo này mẹ sẽ đan thêm vài cái lưới, xem thử có thể tiết kiệm được chút đồng xu hay không.”
Dù học nghề có khi phải làm trâu làm ngựa cả đời, nhưng ít ra vẫn sống được.
Hiện tại, thanh niên ở Á Tử Vân đều như thế cả.
“Mẹ đừng vất vả như vậy, con sẽ tự lo.”
Miệng Trần Khánh đáp ứng, trong lòng đã âm thầm tính toán.
Ở đời này, quyền lực nằm ở nắm đấm, nhưng dù sao cũng cần ô che — tức là tiền bạc.
Dẫu có học nghề, vẫn bị các bang phái bóc lột.
Những tổ chức như Ngũ Độc Bang hay Kim Hà Bang nắm giữ độ “điểm” vô cùng tàn độc — vừa không để ngươi chết đói, vừa không để ngươi sống dễ dàng.
Thực ra trong lòng Trần Khánh, điều nan giải nhất không phải tiền hương hỏa, cũng chẳng phải lượng cá đánh bắt được, mà là bọn thủy tặc gần đây hoành hành quá dữ dội.
Một khi chạm trán, mạng sống e khó giữ được.
Anh âm thầm tính toán: nếu thực sự bất khả kháng, đành tạm dựa vào nghề đan lưới để lén tích góp vốn, rồi từng bước thực hiện kế hoạch luyện võ.
Chỉ là… con đường này, còn phải chịu đựng bao lâu nữa?
Đôi môi Hàn Thị khẽ run rẩy, mặt nước trong bát cháo lăn tăn gợn sóng.
Bà biết Trần Khánh có chủ kiến riêng, nhưng hoàn cảnh nhà mình thực sự quá khó khăn.
“Đại cô, A Khánh!”
Đúng lúc ấy, một giọng nói trong trẻo vang lên từ ngoài cửa khoang thuyền.
(Hết chương)